Растоптав морально номинального командира отряда, маг оставил его наедине с собственными переживаниями и, обратившись к рядовым воинам, приказал начать разбивать лагерь, а сам направился к пещере. Не доходя пяти шагов до невидимой огненной завесы, он окинул беглецов осуждающе-сожалеющим отеческим взглядом и заговорил:
      — Так, так, Гвенлин, покатился ты по наклонной плоскости и некому тебя остановить. Мало того, что ты подло убиваешь своего учителя и кормильца, ты связываешься с сомнительными личностями неизвестного происхождения, но самое страшное твое преступление заключается в том, что ты — самозванец выдаешь себя за мага Гильдии и действуешь от нашего имени. Но у тебя еще есть шанс спасти если не тело, то хотя бы душу…
      При виде мага столь высокого ранга, а больше из-за абсурдных и несправедливых обвинений Гвен стушевался и потерял дар речи. Зато острому на язык Шмультику было абсолютно по барабану, кто перед ним: почтенный иерарх или желторотый кандидат на первую ступень посвящения:
      — Ты пала чего сюда приперся? Морали читать или имеешь, что предложить моему корешу? Только бред сивой кобылы на тему "вы сдаетесь, а суд примет это во внимание и, может быть, скостит вам срок" никак не прокатывает. Условия нашей сдачи в лапы правосудия должны быть конкретными и приемлемыми для нас.
      — А ты кто такой? — Чародей оценивающе посмотрел на чернявого парня, задорно взирающего на него странными разноцветными глазами.
      — Вообще-то по этикету первым приличествует представляться визитеру, но я отвечу, уважаемый, вы имеете честь разговаривать с личным адвокатом этой невинной жертвы гильдейского произвола… — Для верности демон указал рукой на стоящего рядом товарища и продолжил с деловым видом: — Называйте меня Исаак Мойшевич Шмульхер, все вопросы к моему подопечному прошу адресовать мне. Итак, у вас есть конкретные деловые предложения или вам необходимо время для их согласования?
      — Остин. Называйте меня просто Остин…
      — Тоже неплохо, — Шмультик бесцеремонно перебил грандмага. — В сочетании с Яковом Ароновичем будет и вовсе изумительно! Только прислушайтесь: Яков Аронович Остин — несколько усложняет мою задачу по защите гражданских прав подсудимого, но в то же время создает иллюзию интриги, коей не появилось бы, будь вы каким-нибудь Нетребиным Николаем Митрофановичем. А теперь, уважаемый Яков Аронович, мы ждем-с…
      Опешивший от неожиданного наскока цыганистого типа, Остин на мгновение растерялся, не зная, что ответить, но очень скоро взял себя в руки. Этот человек не был глуп — дураки грандмагами не становятся — и ему не составило труда тут же смекнуть, что над ним попросту издеваются. Маска благообразности сползла с физиономии чародея. Черты его лица заострились, губы вытянулись в тонкую презрительную ниточку:
      — Как я понимаю, разговора у нас не получилось. Хорошо, заклинание огненной завесы продержится не более суток и вам вольно или невольно придется самим покинуть пещеру. Предупреждаю, что я обязательно позабочусь о том, чтобы прочие штучки из вашего магического арсенала не сработали, поэтому подождем немного и вы либо сдадитесь на милость Гильдии, либо вами займутся люди герцога Варка. Как вы сами могли убедиться, юный герцог весьма зол на вашу компанию, сами знаете за что. Поэтому выбор за вами, молодые люди.
      Да катись ты!… - зло прошипел демон и смачно плюнул, метя в сапог мага, но плевок, не долетев до цели, ударился в магическую преграду и исчез в яркой вспышке света. — А сопливого герцога неплохо было бы для начала лично представить Зверю, а потом отшлепать, как следует, чтобы относился с должным пиететом к истинным героям.
      Остин уже направился в расположение отряда герцогских головорезов, но, не сделав и пяти шагов, передумал и вернулся обратно:
      — Один вопрос, молодые люди, как вам удалось одолеть Зверей? Думаю, что без магии не обошлось, но что-то здесь не очень стыкуется. Сами посмотрите на себя — какие из вас маги?
      Простодушный Гвенлин уже открыл рот, чтобы похвастаться перед чародеем своим подвигом, но Шмультик дернул товарища за полу куртки и вновь перехватил инициативу:
      — Много будешь знать, скоро состаришься, а состаришься, начнешь искать эликсир молодости и помрешь также бесславно, как твой корефан Моргелан. Так что топай отсюда подобру-поздорову, пока тебя от нас отделяет непреодолимая преграда и приготовься, ровно через сутки с тобой и твоей бандой произойдет то же самое, что случилось со Зверями.
      После столь оскорбительных для уха человека, уважающего себя и уважаемого другими, выпадов, Остин резко развернулся и покинул отнесшуюся столь неуважительно к его почтенной особе компанию двух потенциальных мертвецов. Конечно же, колдуну очень хотелось узнать, каким образом двум придуркам, один из которых — обыкновенный сельский увалень, другой — ушлый цыган, по всей видимости, изгнанный из родного табора за какую-нибудь провинность, удалось так ловко завалить парочку столь грозных тварей, но задетая за живое гордость не позволила ему вступить в дальнейшие переговоры с дерзкими наглецами.
      Когда чародей удалился на почтительное расстояние, Гвенлин начал негромко отчитывать товарища за дерзость, проявленную им в отношении парламентера:
      — Шмуль, у тебя что, крыша совсем съехала? Ты хоть понимаешь, что завтра, если мы не договоримся с магом, эти звери под командой герцогского недоросля нас с тобой в клочья порвут?…
      — Так уж и порвут? — Ехидно оскалился в фиксатой улыбочке демон. — Не боить, паря, Бог не выдаст — свинья не съест.
      — Какая свинья, какой бог? Все мудришь адское отродье.
      — И ничего я не мудрю! — обиделся Шмультик. — Так говорят там, где я провел семь десятилетий в тех случаях, когда кроме как на Господа нашего ни на кого надежды нет, а свинья тут вообще сбоку припека. С таким же успехом можно сказать: волк не съест, тигр или, к примеру, гиппопотам.
      — Согласен, что кроме как свиньями тех парней внизу не назовешь, а особенно одного визгливого малолетку, что науськивал на нас с тобой своих сатрапов.
      — Нет, Гвен, юный герцог вовсе не поросенок, а самый настоящий козел, наверное, такой же, как и его сиятельный папашка…
      — Господь с ними. — Махнул рукой Гвенлин. — Пусть они там в своем узком семейном кругу разбираются, кто из них козел, а кто свинья. Ты лучше мне ответь, что мы будем делать, когда завтра после морозной бессонной ночи огненная завеса сползет и в пещеру ворвется толпа злющих продрогших до костей мужиков с мечами наперевес?…
      — Вот об этом мне и хотелось бы с тобой поговорить, — с видом заговорщика прошептал на ухо товарищу демон. — Только сначала пройдем в конец пещеры, там имеется небольшой аппендикс — вполне подходящий для беседы с глазу на глаз.
      Прежде чем отправиться в указанное демоном место Гвенлин порылся в своей котомке и вытащил оттуда парочку толстых стеариновых свечей. Он намеревался использовать их по назначению, поскольку в отличие от своего инфернального друга в темноте не видел и в потемках сидеть не собирался. Когда свечи были зажжены, юноша получил возможность окинуть взглядом «аппендикс». Это было полуовальное помещение длиной шагов двадцати и шириной не более десятка. Своды пещеры опускались здесь значительно ниже, чем в главном зале, но вполне позволяли ходить в полный рост, не пригибаясь, даже рослому Гвенлину.
      — А теперь выкладывай, что ты хочешь мне сказать. Здесь нас никто не подслушает.
      — Гвен, я тут ночью сидел у костра, от нечего делать думал, как нам сократить путь до Майрана, и под самое утро в голову мне пришла одна, не побоюсь этого слова, гениальная идея. Я хотел с тобой ею поделиться за завтраком, но видишь, как все неудачно получилось… Короче, нам нет необходимости топать в Ошен или еще какой-нибудь вонючий Задрипинск, громко именуемый местным пиплом «столицей», мы можем прямо отсюда совершить путешествие если не прямиком в Майран, но в Кангур — это уж точно…
      Гвенлин почему-то сразу же поверил своему другу по одной простой причине — ему очень хотелось жить и он, скорее всего, был готов уверовать в невероятное, но спасительное чудо, чем принять безоговорочно факт своей неминуемой смерти. Однако дух противоречия, свойственный всем неисправимым реалистам, к коим причислял себя молодой человек, все-таки подло дернул его за язык и вместо того, чтобы с места в карьер пуститься вприсядку от радости, он ехидно поинтересовался:
      — Ты чего, всего за одну ночь освоил магию переноса и теперь можешь сам без посторонней помощи отправить нас куда угодно?
      — Да что ты, Гвен! Я же тебе уже говорил, что транспортная магия может быть доступна лишь демону третьего уровня посвящения или выше. Нет, стать адептом третьего круга за одну ночь я сумел бы лишь в том случае, если бы Аданаизио, Вельзевул, Сатан или кто-то еще из посвященных высшего уровня собрались отправиться в мир иной и назначили Ши-Муль-Алан-д-Тика официальным наследником своих знаний. Уж тогда не в пример некоторым представителям рода людского я бы своего шанса не упустил и не стал бы оскорблять своего благодетеля, обзови тот меня хоть сотню раз придурком, дебилом или распоследним имбецилом. Хотя с какого бодуна кому-нибудь из иерархов Инферналиума пришла бы в голову мысль ни с того, ни с сего осчастливить скромного демона? Я, например, никаких объективных предпосылок для этого не вижу…
      — Шмуль, про своих иерархов расскажешь как-нибудь на досуге, а сейчас ближе к теме.
      — Хорошо, — сухо ответил демон, явно задетый за живое репликой товарища. — Только смотри, не упади в обморок. Нам с тобой нужно вызвать демона — не ниже третьего уровня посвящения и попросить его доставить нашу компашку в нужное нам место.
      Как только до сознания Гвенлина дошло то, что ему только что сообщил инфернальный приятель, он замер в немом изумлении, как видно, оценивая всю красоту и грандиозность его гениального замысла. Так продолжалось не менее пяти минут: юноша таращился на хитроумное исчадие ада, которое, в свою очередь, не мигая, смотрело на человека, пытаясь оценить на глаз, какой эффект вызвали его слова в душе товарища. Наконец Гвен немного пришел в себя и тут же дал высшую оценку идее Шмультика:
      — Дас ис фантастиш! — Затем, еще немного подумав, добавил: — Только вызывать демона будешь ты — я в этом ничего не понимаю.
      — Не боись, паря, решением столь деликатных задач, конечно же, должны заниматься профессионалы, — успокоил юношу Шмультик. — Если с твоей стороны возражений нет, тогда не будем даром терять времени и сразу же перейдем к делу.
      Вооружившись непонятно откуда взявшимся мелком и куском веревки, Шмультик соорудил приспособление для рисования на полу правильных окружностей и с помощью своего товарища начертил вышеупомянутую геометрическую фигуру с радиусом равным четырем шагам. Далее демон все проделал сам. Наметанным глазом он разбил окружность на пять равных частей и соединил отмеченные точки прямыми линиями так, чтобы получилась пятиконечная звезда. Затем с внешней стороны окружности он начал чертить какие-то значки, напоминающие по своему внешнему виду то ли иероглифы, то ли рунические знаки, то ли корпоративный алфавит какой-то тайной организации. В самом конце, испросив разрешения у друга, он разрезал одну большую свечу на пять маленьких, запалил фитили и расставил их на концах звезды.
      Когда со всеми предварительными приготовлениями было покончено, Шмультик попросил Гвенлина отойти подальше от своего творения, а сам начал что-то потихоньку нашептывать себе под нос, забавно жестикулируя при этом руками. Загадочные телодвижения демона продолжались довольно долго и были сопряжены, судя по его потному лбу и побледневшей коже лица, со значительными затратами физических и душевных сил. Наконец он громко выкрикнул нечто неразборчивое, как бы в ответ свечи на пяти вершинах звезды вспыхнули ярким пламенем и в мгновение ока сгорели дотла. В пещере осталась гореть всего лишь одна свеча, находившаяся в руке юноши. В ее тусклом свете Гвенлин сумел разглядеть в центре начерченной на полу звезды бесформенную фигуру какого-то существа с рогатой головой, но больше всего молодого человека поразило не наличие двух ороговевших выростов на черепушке вызванного демона, а пара мерцающих адским огнем равнодушных глаз. Тщательно изучив человека, пришелец к неописуемому его облегчению переместил все свое внимание на Шмультика и, мгновение спустя, по всей пещере разнесся громкий удивленно-обиженный рев:
      — Ши-Муль, что за шуточки? Изволь объясниться!
      Шмультик ничуть не смутился, он подошел к границе круга и спокойным голосом обратился к сородичу:
      — Извини, Бен-Гааль, но у меня не было другого выхода иначе как пригласить старинного приятеля. Надеюсь, ты не откажешь в небольшой услуге своему другу детских игрищ и забав. Скажи, пожалуйста, с тех пор как мы с тобой последний раз виделись, ты до какого уровня дорос?
      — До четвертого, — автоматически ответил гость, а затем, будто перед кем-то оправдываясь, проворчал себе под нос: — Информация не конфиденциальная находится в свободном доступе.
      — Отлично! — Потомок древнего инфернального рода радостно посмотрел на соплеменника. — То, что нам нужно с моим другом. Кстати, позволь представить тебе своего закадычного кореша и славного парня, к тому же собственными руками уложившего двух адских псов, короче, Гвенлином его кличут, прошу любить и жаловать…
      — Хватит заливать, Ши-Муль! — Откровенно возмутился Бен-Гааль. — Ты у нас всегда был рассказчиком хоть куда — наплетешь воспитателям про якобы виденную тобой на детской площадке зябру или чавху, то-то буча поднималась — приятно вспомнить, но чтобы этот парнишка в одиночку завалил двух псов… сознайся, уж здесь-то ты дал маху.
      На что Шмультик нахмурился и самым серьезным тоном обратился к вновь прибывшему:
      — Зря не веришь. Семьдесят лет, проведенные в различных исправительно-трудовых заведениях Земли, сделали из меня самое правдивое существо во Вселенной. На свободу, так сказать, с чистой совестью. — И, посмотрев на Гвенлина, скомандовал: — Ну-ка, паря, нарисуй этому Фоме неверующему неопровержимые доказательства твоего подвига! Надеюсь, наш инфернальный гость еще не разучился отличать клык истинного Зверя от зуба безобидного дракона или другой, какой зверушки.
      Гвенлин безропотно полез в свой рюкзачок и после недолгих поисков извлек на свет один из двух взятых на память трофеев. "Фоме неверующему" хватило одного взгляда, чтобы убедиться в том, что клык настоящий и принадлежал еще совсем недавно вполне живехонькому монстру. Равнодушно-презрительное выражение в его горящих, как два фонарика глазах тут же поменялось на искренне-изумленное и где-то даже уважительное.
      — Теперь ты понял, я надеюсь, с кем имеешь дело? — Шмультик взглянул на сородича с нескрываемой гордостью за приятеля, а заодно и за себя, оттого, что судьба послала ему такого славного товарища. — К сожалению, мой друг поленился вырвать клыки у второй твари, но ты уж поверь мне на слово — адских псов было двое.
      — Ладно, парни, верю, — махнул лапой Бен-Гааль. — Выпускайте на свободу и рассказывайте, что вам от меня нужно.
      — Ишь ты, размечтался! — Цыганистая физиономия демона ощерилась в язвительной усмешке. — Дураков ищите в зеркале или на Черкизовском рынке города Москвы, уважаемый соплеменничек, а потомку древнего инфернального рода Ши-Муль-Алан-д-Тику очень даже известно, чем заканчиваются подобные опрометчивые поступки, поскольку сам он еще совсем недавно пытался точно таким же образом провести одного парнишку. Как видишь, моя уловка не увенчалась успехом. Впрочем, можешь не переживать, от тебя потребуется всего лишь перенести нашу банду в то место, координаты которого будут тебе сообщены после того, как ты поклянешься, со всеми подобающими формальностями, разумеется, в том, что не станешь чинить козней ни моему другу Гвенлину, ни мне.
      — Это что же получается, Ши-муль, ты своего друга детства вызвал для того, чтобы превратить в своего раба? — Обиделся Бен-Гааль. — Да где же это видано, чтобы демоны друг друга определяли в рабство. Ты знаешь, что с тобой после этого сделает Совет Иерархов?
      — Ничего. — Еще шире ухмыльнулся Шмультик. — Ты никому и ничего не расскажешь…
      — Это почему же? — перебил соплеменника не на шутку взбешенный Бен-Гааль.
      — А потому, что ты, как всякое разумное существо, обладающее нормальным самолюбием, постесняешься кому-либо поведать о столь забавной ситуации, в которую ты как самый распоследний лох умудрился вляпаться, благодаря своей самонадеянности. Короче, Галь, либо ты выполняешь все положенные формальности, либо сидишь до завтра в ловушке…
      — А что будет завтра? — Как бы невзначай поинтересовался пленный демон.
      — А то и будет, — грустным голосом начал Шмультик. — У входа в пещеру две дюжины отъявленных головорезов, а с ними грандмаг. В данный момент от этой банды нас отделяют чары огненной завесы, но меньше, чем через сутки колдовство рассеется, и путь в пещеру окажется свободным, поскольку вторым заклинанием мы не сможем воспользоваться — грандмастер уже позаботился об этом. Что случится дальше, тебе и так хорошо известно: нас с Гвеном пошинкуют как капусту, а тобой займется грандмастер местной Гильдии… — Сделав небольшую паузу, демон плотоядно оскалился и продолжил: — Уж тут широкий простор для твоей фантазии: может быть, тебя посадят в маленькую колбочку и преподнесут на день рождения главе Гильдии, вполне возможно, тебя растащат на ингредиенты по разным лабораториям, и ты станешь важнейшей составляющей Философского Камня…
      — Стой, злодей! — громко заверещал пленник пентаграммы. — Я согласен. Только ты также поклянешься, что никому не расскажешь о том, что случилось в этой пещере.
      — Зуб даю, — обрадовался потомок древнейшего инфернального рода.
      — На кой мне сдался твой зуб — поклянешься как положено: чтобы с громами и молниями и неизбежным развоплощением в случае разглашения. Понял?
      — Заметано! — Без малейших колебаний согласился Шмультик…
      После того как оба демона выполнили все необходимые в подобных случаях формальности, Бен-Гааль покинул границы пентаграммы. Вышел он из нее высоким статным мужчиной лет тридцати — знойным длинноволосым брюнетом с подстриженной бородкой и щегольскими завитыми кверху усами а-ля Анри IV. Первым делом Шмультик и Бен-Гааль обнялись по-братски и расцеловались, затем гость крепко пожал руку юноши, сделав тому парочку очень даже откровенных комплиментов насчет его очаровательной и мужественной наружности, отчего в душу Гвенлина закрались некоторые подозрения и сомнения определенного рода — чем черт не шутит. К счастью для молодого человека странное поведение демона ограничилось лишь комплиментарными высказываниями и парочкой масляных взглядов. Затем вновь прибывший с видом начальника инспекционной комиссии обошел пещеру, внимательно осмотрел огненную завесу, отругал за нерадивость присевшего у входа часового (выставленного бдительным Остином больше для порядку, чем по необходимости), мол, приказали охранять — бди. На что воин, ничуть не удивившись появлению на территории охраняемого объекта еще одного подозрительного типа, тут же нашелся, что ответить:
      — А куда же вы от нас денетесь, милаи? Завтра до вас доберется наш маг, и я вам, ребятки, оченно даже не позавидую.
      — Это кто до кого доберется, — проворчал в бороду демон, но вступать в пререкания с языкастым воякой посчитал ниже своего достоинства.
      В то время как гость инспектировал пещеру, Гвенлин и Шмультик были заняты тем, что упаковывали в заплечные мешки свой нехитрый скарб. Пока складывали вещички, хозяйственный демон не переставал перемывать косточки юному герцогу, его лучникам и всем магам на свете за то, что оставили братство без мисок и ложек. Выслушав в десятый раз все, что его соплеменник думает о столпившейся у входа в пещеру "банде головорезов и вредителей", Бен-Гааль щелкнул пальцами и перед Шмультиком появилось четыре миски и такое же количество ложек, вилок и ножей. Все было выполнено из золота, только лезвия ножей были сделаны из нержавеющей стали.
      — Спасибо, Галь, — поблагодарил Шмультик. — Может быть тебя угостить кашей? У нас еще много — жалко выбрасывать. Ты не стесняйся.
      Демон посмотрел на не очень аппетитное варево на дне котелка и, брезгливо поморщившись, поблагодарил товарища:
      — Спасибо, Ши-Муль, но я совсем недавно из-за стола.
      — А зря, каша отменная. Ты даже представить себе не можешь, какой дрянью мне приходилось питаться на Земле…
      — Земля… Земля… что-то знакомое, — задумчиво пробормотал Бен-Гааль. — Это не оттуда ли ушлые аборигены турнули Мефисто, Вельзевула, Воланда и еще с десяток лучших прогрессоров Инферналиума?
      — Ты хочешь сказать, что на Земле есть база прогрессоров? — несказанно удивился Шмультик.
      — Была, — грустно уточнил демон. — Название атолл Бикини тебе о чем-нибудь говорит?
      — Ну как же, знаем — там америкосы на следующий год после войны Бомбу взорвали, по этому случаю мы всей колонией на работу не вышли — протестовали против милитаристских планов американской военщины. Конечно, плевали янки на наши протесты, поскольку как испытывали, так и продолжали испытывать, а зэкам приятно — все-таки денек отдохнуть дали…
      — Тогда наши базировались как раз на том атолле — грели пупки под тропическим солнышком, а испытание ядерного оружия прощелкали клювами, вот под раздачу и угодили — еле ноги унесли. С тех пор на протяжении шести десятков лет, на каждой сессии парламента поднимается вопрос о финансировании новой базы, а воз и ныне там. Жалко — весьма перспективный мирок.
      — Значица, и туда наши нос сунули. — От чего-то ухмыльнулся демон. — А я-то пока там торчал, все мозги наизнанку вывернул, гадамши, почему на Земле, в отличие от других таких же миров, полнейший бардак и несуразица. Спасибо, брателло, просветил. И сколько продолжалась эта, так называемая, прогрессорская деятельность?
      — Точно не могу сказать, кажется, тысяч пять годков или около того. Знаю только, что основателями базы были Молох, Анубис и еще парочка патриархов.
      — Во пала! — возмущенно воскликнул Шмультик. — Испоганили мир, а жареный петух под хвост клюнул, сразу же слиняли, бросили подопечных на произвол судьбы. Теперь дебаты устраивают — стоит туда возвращаться или нет. А известно ли этим остолопам то, что земляне лет эдак через сотню сами начнут организовывать прогрессорские базы в Инферналиуме?… - И, подумав немного, добавил: — Если, конечно, уцелеют.
      Видя реакцию товарища, Бен-Гааль постарался увести разговор подальше от ядерных бомб, прогрессорской деятельности жителей Преисподней и вообще от континуума под названием Земля. В двух словах он сообщил Шмультику, что его родители, братья и сестры живы, здоровы, за исключением двоюродного дядюшки, который по пьяни утонул во время купания в лавовом озере. Весть о кончине дальнего родственника ничуть не огорчила демона, поскольку старый козел в свое время попортил ему немало кровушки своими нудными нравоучениями.
      — Отлично! — Потирая ладони улыбнулся потомок древнего инфернального рода.
      Гвенлин и Бен-Гааль так и не поняли, что же привело их товарища в благостное расположение духа: весть о том, что все его родные и близкие живы и здоровы или известие о безвременной кончине дядюшки.
      Когда все вещи были уложены по заплечным мешкам, Бен-Гааль спросил:
      — Ну что, готовы? Тогда пошли к пентаграмме, через нее я вас и отправлю, куда пожелаете.
      — Погодь, паря! — Задорно сверкнул золотой фиксой Шмультик. — Тут у меня одна идейка в голове возникла. Ты можешь доставить сюда пуда два взрывчатки помощнее, электронный будильник, немного пороху, аршин изолированного провода, кусок тонкой стальной проволоки и мощную гальваническую батарею. Хочу малость отомстить тем козлам, что жаждут нашей смертушки будто ворон крови, заодно ввести кое-кого в заблуждение и сбить со следа.
      — Нет проблем. — Демон вновь щелкнул пальцами и прямо у входа, в двух шагах от огненной завесы материализовался большой пакет в яркой подарочной упаковке, перевязанный красивой лентой.
      Шмультик громко рассмеялся, отдавая дань своеобразному чувству юмора своего соплеменника, быстро распаковал посылку и извлек на свет деревянный ящик с надписью на крышке ДИНАМИТ, будильник и прочие детали адской машины. Изготовление бомбы не отняло у Шмультика много времени и так его увлекло, что по ходу дела он охотно посвящал своих друзей в тонкости саперного мастерства:
      — Ровно за пятнадцать минут до того, как исчезнет завеса, зазвонит будильник и перемкнет вот эти контакты, электрический ток пойдет по проводам, нагреет докрасна этот тонкий стальной волосок, который и подожжет порох, а вслед за порохом сдетонирует динамит, тогда здесь такое начнется, врагу не пожелаешь… — Шмультик осекся и тут же поправился: — Впрочем, как раз для врагов и готовят такие сюрпризы. Хотя в данном случае ничего страшного не случится, даже наоборот — сплошная польза. Остин посчитает нас погибшими и доложит куда следует, молодой сопляк по причине своей средневековой дремучести подумает, что нашу банду наказали горные духи и наконец-то приобретет душевное спокойствие, пара-тройка обгаженных порток, да разбитых камнями голов воинов в счет не идут. Даже если кто-то из них погибнет, сами виноваты — нечего приставать к мирным путникам аки тати на большой дороге. — Одарив любящим взором свое «детище» в последний раз, демон взвалил рюкзак на спину и крепко шлепнул по плечу своего инфернального соплеменника: — Пойдем, Гааль, отправишь нас поближе к Майрану и можешь быть свободен — катись хоть сразу на все четыре стороны.
      Вернувшись в аппендикс, Бен-Гааль немного поколдовал над пентаграммой. Пока демон возился с перенастройкой транспортного средства, Шмультик находился в непосредственной близости и по мере надобности объяснял своему другу, в какое место мира Тев-Хат тому следует доставить его и Гвенлина. Не забыл он также упомянуть о неучтенном магическом факторе, чье присутствие едва не сыграло роковую роль во время первой попытки попасть в столицу Кангура.
      — Да не парься, Ши-Муль, — успокоил друга Бен-Гааль, — Если ты насчет того деревянного гомункула, что дрыхнет в кармане нашего красавчика Гвенлина, я его вычислил сразу, как только вышел из пентаграммы. Он не сможет своим присутствием создать помехи, поскольку я сначала создам стабильный коридор, а затем уже вас по нему отправлю.
      Когда все приготовления были закончены, демон в очередной раз щелкнул пальцами правой руки, и в самом центре звезды на полу пещеры вспыхнул светящийся пятиугольник, который через минуту превратился в столб призрачного пульсирующего света.
      — Минуточку, господа, — засуетился Бен-Гааль. — Прибор еще не нагрелся и не вошел в режим. — И, обратившись к Шмультику, в пятый или шестой раз предупредил: — При тех данных, которые ты мне дал, точность переброски составит не более пяти процентов, от Майрана вы можете оказаться примерно в трехстах местных верст, поэтому, чур, потом не обижаться и не искать скрытые козни там, где их нет.
      Наконец огненный столб перестал пульсировать и налился ровным голубым светом.
      — Пора, — сообщил Бен-Гааль. — Вперед, друзья! До новых встреч!
      Он подтолкнул Шмультика и Гвена к мерцающему в темноте столбу света. При этом его рука как бы ненароком скользнула по упругой ягодице юноши, а взгляд черных глаз стал масляно-мечтательным. Но молодой человек не обратил никакого внимания на эти действия своего нового знакомого, поскольку с замиранием сердца шагнул в неизвестность вслед за своим инфернальным другом.

Глава 16