— Кончай трепаться, Шмуль! — Физиономия Гвенлина от незаслуженной по его глубокому убеждению обиды покрылась багровыми пятнами, а пальцы рук непроизвольно сжались в два пудовых кулака, готовых тут же начать отстаивать задетую честь своего хозяина. — Меч не хуже прочих. Не нравится, гони назад, я и с таким похожу.
— Правильно Гвенчик! — Подлил масла в огонь Мандрагор. — Врежь промеж рогов этому задаваке.
— Погоди кипятиться, паря! Никто и не утверждает, что твой меч хуже, чем какой-либо другой. Я всего лишь хочу сказать, что он — полное дерьмо, ибо твой мир еще не дорос до качественного холодного оружия. Ничего, сейчас мы из него конфетку будем делать. — Потом посмотрел на магического корня и, состроив жуткую морду, грозно предупредил: — А тебе, шестерка вертлявая, никто слова не давал, поэтому от греха подальше помолчи в тряпочку.
Разобравшись с товарищами, Шмультик, зафиксировал рукоять меча между коленей, таким образом, чтобы острие оружия было направлено вертикально вверх и сложил ладони лодочкой у самого основания лезвия так, что само лезвие оказалось зажатым между ладоней. Затем он зажмурил глаза, дабы предельно абстрагироваться от окружающей действительности и максимально сконцентрировать свое внимание на предстоящей операции. Неожиданно из-под его рук как от вращающегося точильного камня ударил к небу фонтан искр. Не открывая глаз, демон удовлетворенно улыбнулся и потихоньку начал перемещать сложенные на лезвии меча ладони вверх в направлении острия оружия. Сноп искр сопровождал движение рук Шмультика до тех пор, пока конец лезвия полностью не вышел из-под его ладоней. Когда же это случилось, взорам изумленных зрителей предстала невиданная картина: вместо тускло-серой местами необратимо иззубренной полоски металла в лучах утреннего солнца сверкало и переливалось всеми оттенками синего и зеленого самое настоящее диво — обоюдоострое жало длиной в аршин, способное одним своим видом привести в душевный трепет самого отчаянного рубаку.
— Что ты с ним сделал? — Шепотом, чтобы ненароком не развеять явившее взорам присутствующих чудо, спросил Гвенлин
Шмультик открыл глаза, взял меч в руку, пару раз взмахнул им над головой и с улыбкой на лице констатировал:
— Баланс отличный, рукоятка не для меня — великовата, но тебе, Гвен, будет в самый раз. Теперь займемся ножнами, старые такого красавца не смогут удержать.
Вручив оружие в руки обалдевшего от счастья юноши, демон взял ножны и после недолгих манипуляций, также сопровождавшихся снопами искр, вернул их хозяину со словами:
— Владей, Гвен, такого меча и таких ножен нет в этом мире даже у самого великого монарха, поскольку изготовлены они по маготехнологиям, доступным только моему народу.
— Скажи, Шмуль, что же ты все-таки с ними сделал? — Повторил вопрос любознательный молодой человек.
— Во-первых, придал лезвию оптимальную форму, толщину и заточил как следует; во-вторых, изменил кристаллическую структуру железа и ввел некоторые легирующие компоненты, а в-третьих трансформировал хаотично разбросанные молекулы углерода в мономолекулярные цепочки и наконец… — На самом интересном месте своего экскурса в основы демонической металлургии Шмультик осекся, поскольку понял, что немного переборщил с теорией. Откуда, в конце концов, средневековому парню знать о каких-то мономолекулярных цепочках или легирующих свойствах металлов, которые в этом мире откроют еще не скоро? — Короче, Гвен, мои мама и папа наградили своего сыночка врожденной способностью изменять свойства металлов, так что считай все то, что сейчас произошло на твоих глазах обыкновенным колдовством. Тебе вовсе ни к чему вникать в суть внутренних трансформационных процессов, лучше испытай клинок.
Шмультик указал рукой на растущее у самой опушки высокое в два обхвата раскидистое дерево и попросил Гвенлина срубить его.
— Ты чего, Шмуль! — возмутился молодой человек. — Это же меч, а не топор.
— А ты попробуй, не боись — не сломается, — компетентно заявил демон и первым двинул по направлению к лесной опушке.
Подойдя к основанию древесного гиганта, Гвенлин широко размахнулся и уже хотел полоснуть по покрытому шелушащейся корой стволу, но Шмультик успел поймать его за руку.
— Погоди, паря, а ты подумал, куда оно повалится? Никогда не рубил деревьев что ли?
— Почему не рубил? — А кто, по-твоему, дрова заготавливал для очага, старый Моргелан?
— Тогда действуй с учетом требований инструкции по технике безопасности.
Для оценки угла наклона ствола юноша посмотрел вверх и, выбрав направление падения срубленного дерева, двумя ударами меча сделал с той стороны довольно глубокую зарубку. Затем он широко размахнулся и со всей силы рубанул по стволу. К его неописуемому удивлению, чудо-клинок прошел сквозь плотную древесину, как раскаленный докрасна нож проходит сквозь сливочное масло. Отделенное от своих корней дерево постояло еще несколько мгновений, затем увлекаемое суммарной тяжестью ствола, ветвей и кроны начало падать в ту сторону, которую заранее предопределил Гвен.
— Чудеса! — Только и смог вымолвить новоиспеченный дровосек, отскочив в сторону от подпрыгнувшего комля.
— Пожалуй, чтобы свалить такую громадину бригаде из пяти человек пришлось бы поработать топориками до вечерних сумерек. — В порядке комплимента заметил Шмультик.
Когда друзья возвратились назад к лагерной стоянке, их встретил недовольный Мандрагор и незаслуженно обозвал безжалостными изуверами и убийцами, на что Шмультик философски заметил:
— Значица, деревянный, судьба такая у твоего собрата, а будешь вякать, не бывать и тебе смотрителем королевской кухни.
После того, как путники взвалили на плечи полупустые котомки и были готовы следовать в направлении ручья, инфернальный тип весело посмотрел на Гвенлина и с ехидцей в голосе поинтересовался:
— А чего это ты свое сокровище в ножны поместил? Сейчас же доставай!
— Это зачем же? — Не подозревая подвоха спросил юноша.
— А ты не подумал над тем, кто нам дорогу будет прокладывать: Супермен, Маугли, Человек-паук или Годзилла какая-нибудь? Как ты считаешь, для чего я тут устраивал весь этот сыр бор с трансцендентными трансформациями твоей железяки? Чтобы доставить удовольствие своему корешу? Ошибаешься, дорогой друг, понятие «альтруизм» глубоко чуждо, даже противно всякому представителю инфернального племени. Поэтому шашки наголо и вперед искоренять деревянных собратьев нашего бритого кактуса! — После столь доходчивого объяснения демон посмотрел на Мандрагора и великодушно предложил: — Если хочешь, прыгай ко мне на плечо, иначе можешь попасть под горячую руку нашему первопроходцу, тогда кирдык всем твоим далеко идущим планам.
Скрепя сердце, магический корень принял предложение хитроумного товарища, вполне адекватно оценив опасность для своей древесной персоналии обновленного оружия Гвенлина…
Продвигаться вдоль лесного ручья оказалось не очень сложно. Его каменистые берега были фактически естественным трактом, самой природой приспособленным для перемещения путешественников по бескрайним просторам девственной тропической сельвы. Изредка дорогу путникам перегораживали стволы древесных гигантов, рухнувших либо по причине какого-нибудь природного катаклизма, либо от старости, или особо активный колючий куст умудрялся все-таки добраться ветвями до воды, перегораживая проход. В этих случаях за дело принимался чудесный меч Гвенлина, и совсем скоро путники получали возможность идти дальше. К тому же топать вдоль ручья было намного комфортнее, чем просто по лесу еще и потому, что от бегущего по камням водного потока веяло свежестью и прохладой.
Часа через четыре ручей, весело журча по камушкам, наконец-то выскочил из-под сумрачного лесного свода на открытое пространство, точнее в обширную долину, зажатую между отрогами какой-то горной системы. Насколько хватало глаз вокруг были горы и только горы, заснеженные пики которых вздымались на высоту многих тысяч саженей. Водный поток продолжил свой бег между аккуратно расчерченными многоугольниками полей, засеянных злаковыми и овощными культурами и пестрыми коврами садовых насаждений, где одни деревья только начинали зацветать, другие были усыпаны зелеными завязями, ветви прочих гнулись до земли под тяжестью поспевающих плодов. Удивительно, но ни единой живой души ни на полях, ни на огородах или в садах не было видно, хотя, судя по цвету, колос кое-где перезрел и начинал осыпаться, овощи переросли и годились лишь на корм скоту, а под кронами деревьев без всякой пользы гнили горы осыпавшихся фруктов.
— Странно, повымирали все они здесь что ли? — Недоуменно почесал затылок Гвенлин.
— Вполне возможно, война или мор, — пропищал с плеча Шмультика Мандрагор.
— Скорее второе. — Внимательно присмотревшись к окружающей обстановке, сделал вывод демон. — Всякая война, как правило, сопровождается неоправданной порчей чужого добра, например: вырубанием садов, вытаптыванием и выжиганием полей. Здесь все вроде бы в целости и сохранности, только малость запущено. Кстати, посмотрите там, на горизонте, кажется, дымок поднимается. Нужно сходить туда и посмотреть, что явилось причиной столь халатного отношения местных жителей к собственным угодьям.
— Хорошо, — согласился юноша, — только для начала перекусить не помешает…
Несмотря на нестерпимую жару и палящие лучи тропического солнца нашей троице еще до захода дневного светила удалось достигнуть человеческого жилья. Стройные ряды бамбуковых избушек, искусно крытых огромными банановыми листьями, широкие улицы без всякого намека на традиционные горы мусора, свойственные поселениям западной части Шуддана и ни одного человека или животного как внутри лачуг, так и вне их стен. Все-таки это не было вымершее или заброшенное поселение — откуда-то из центральной его части до ушей путников доносились звуки, однозначно свидетельствующие в пользу этого утверждения: равномерные удары кузнечного молота по металлической заготовке, громкие крики домашней скотины, а самое главное — веселый визг резвящейся детворы.
Озадаченные путешественники протопали минут пять, так и не встретив никого на своем пути. Однако вскоре они вышли к огороженному земляным валом, ощетинившемуся заостренным частоколом и опоясанным довольно глубоким рвом периметру, в пределах которого и была сосредоточена вся хозяйственная деятельность поселения аборигенов.
— Судя по всему, — выдвинул предположение сметливый демон, — что-то очень сильно напугало местную братию и заставило переселиться всех здешних обитателей из своих жилищ внутрь этой цитадели.
— Согласен, Шмуль, — поддержал демона Гвенлин. — Бревна заострены и вкопаны в землю совсем недавно, ров свежий — еще осыпается и не успел зарасти травкой. Скорее всего, это случилось месяц — полтора тому назад. Хотелось бы мне знать, что явилось причиной столь странного явления.
— Скоро узнаем, — Криво ухмыльнулось инфернальное создание и с изрядной долей скептицизма в голосе добавило: — Может быть. Вот только доберемся до ворот, и если аборигены посчитают нужным пустить нашу компашку внутрь периметра.
Глава 11
Пройдя с полверсты вдоль рва, путешественники наконец-то увидели ворота крепости. Даже непременный атрибут всякого средневекового укрепления — подъемный мост имелся в наличие и, в соответствие со своим предназначением был поднят. По краям ворот внутри защищенного периметра были сколочены две сторожевые башни, отдаленно напомнившие Шмультику лагерные вышки. На каждом из этих сооружений находилось по одному местному жителю. Судя по всему, бдительные стражники уже давно заприметили наших героев, но пока не окликали — ждали, когда те подойдут поближе. Как только путники поравнялись с воротами один из воинов — коренастый черноволосый бородач средних лет развернул в их сторону тяжелый арбалет, установленный на неком подобии пулеметной турели, и громким хрипловатым голосом скомандовал:
— Стоять! Далее ни шагу! Кто такие будете?
Вторая команда была явно избыточной, ибо дальше можно было двигаться либо прочь от крепостного сооружения, либо вдоль крепостной стены, либо прямиком в довольно глубокий ров. Ни того, ни другого, ни третьего усталые путники не собирались делать, поскольку рассчитывали обосноваться на ночь внутри цитадели, порасспросить кое о чем местных обитателей и, наконец, запастись провиантом на предстоящую дорогу. Все это Гвенлин как можно доходчивее постарался донести до слуха бдительных стражей. Однако в ответ услышал явно издевательский смешок чернобородого и не менее издевательскую фразу, обращенную к его более юному сослуживцу, пялившемуся во все глаза на незваных гостей с соседней вышки:
— Слышь, Сильвий, парни собрались харчами запастись на дорожку! Смех, да и только! Самим жрать нечего, а тут еще и нахлебнички откуда ни возьмись понабежали.
Тот, которого назвали Сильвием — долговязый прыщавый парень ровесник Гвенлина тут же расплылся в широкой улыбке и поддержал шутку товарища по оружию:
— Гиний, а может быть, пальнем в них от греха подальше? Я беру того, что поздоровее, тебе достается чернявый. Тела ночью сожрет Зверь, так что даже старосте докладывать не придется. Ну что, согласен?
— Я вам пальну! Так пальну, что вовеки веков желание палить отпадет! — Грозно зарычал Шмультик. — Чего глазками захлопали? Опускайте мост, отворяйте ворота, впускайте дорогих гостей! Их Магическая Светлость долго ждать не любят — коли чего не так, огненным шаром по кумполу и дело с концом.
— Чародеи что ли? — недоверчиво спросил бородатый Гиний. — Чой-то не очень вы похожи на магов, скорее на нищих бродяг, из тех, что работать не желают, а шастают от деревни к деревне и тащат все, что под руку подвернется…
Пока местный житель самым подробнейшим образом растолковывал незваным гостям все, что по его глубокому убеждению они из себя представляют, демон вплотную приблизился к Гвену, дал легкого щелчка дремлющему на его плече Мандрагору и тихонько шепнул:
— Проснись, деревянный, пока ты дрыхнул, нас едва не пристрелили из арбалетов. Видишь этих двух типов с бандитскими рожами? Так вот, нужно их убедить, что наш Гвен не простой сельский увалень, а один из самых крутых колдунов западного побережья Шуддана.
Магический корень понимающе кивнул и, дождавшись пока поток словоизвержений бородатого оратора иссякнет, заверещал на всю округу своим противным скрипучим голоском:
— Заткни пасть, обезьяна! Это кого ты тут в воры записал? Самого Великого Гвенлина — Повелителя Четырех Стихий, мастера Белой, Черной и Серой Магии, заслуженного академика шести национальных Академий Наук обозвать мелким воришкой! Трепещи червь земноводный! Мой господин хоть и терпелив, но и его безграничному терпению есть предел. — После столь сокрушительной отповеди наглым сторожам он обратился напрямую к Гвенлину: — О, грозный повелитель, разреши твоему недостойному слуге покарать этих недоумков! Позволь выцарапать обоим бесстыжие зенки и высосать мозг из их тупых голов!
При виде странного существа, явно магического происхождения, ожившего на плече у одного из гостей, воины наконец-то окончательно уверовали в то, что перед ними истинный чародей. В конце концов, разве может обыкновенный смертный оживить кусок древесины, да так, что тот по способности материться не уступит сельскому кузнецу, когда тот находится в состоянии крепкого подпития. Парни уже успели от всей души пожалеть, что так неудачно связались с незнакомцами. Более сметливый бородач тут же пошел на попятную и начал рассыпаться в извинениях перед Их Магической Светлостью. Но вошедший в роль Мандрагор не желал слушать ни каких извинений и продолжал самозабвенно низвергать громы и молнии на головы изрядно перетрухнувших стражей:
— Хозяин, ты только дай команду, я этому чернявому всю его паршивую бороденку по одному волоску прямо на твоих глазах повыдираю, а этому прыщавому произведу чистку лица особо извращенным способом…
Наконец Гвенлину надоел невыносимый звук писклявого голосочка разошедшегося не на шутку товарища. Ловким движением руки юноша сгреб магическое существо со своего плеча и немедленно запихнул в карман куртки, а в свербящее от его противного голоса ухо засунул мизинец и ковырялся там до тех пор, пока в многострадальном органе не перестало щелкать и шуршать.
Пока "могучий колдун" приводил себя в порядок, инициативу полностью перехватил находчивый демон. Обратившись к старшему стражнику, он сочувственно ему подмигнул и, скосив глаз на топорщащийся карман куртки «мага», произнес вкрадчивым голосом:
— Все понятно? Мухой к представителю местной администрации! Скажешь, мол, так и так: маг у ворот дожидаются, вот-вот сердиться начнут. А теперь ноги в руки и молите оба Всеблагого Создателя, что Мандрагор Ужасный, благодаря безмерной доброте нашего господина, не добрался до вас и не воплотил в жизнь свои садистские замыслы.
Пока заробевший до трясучки в коленях Гиний бегал исполнять приказание чернявого парня в странной одежонке, действительно моля Всеблагого о том, чтобы страшный магический монстр ненароком не вырвался на волю, Гвенлин тихим шепотом выразил компаньону свои сомнения в оправданности его действий.
— Это ты насчет того, что я тебя великим чародеем представил? — Переспросил демон и, получив положительный ответ, тут же успокоил парнишку: — Тебе даже демонстрировать свои способности не придется — того, что расскажет соплеменникам этот бородатый тип, вполне хватит, чтобы слух о тебе, как о самом могучем колдуне распространился по ближайшим окрестностям со скоростью суперсовременного реактивного лайнера. А в этой деревушке мы всего лишь переночуем, узнаем в какой стороне Майран, запасемся провизией и отправимся на поиски настоящего мага, который сможет отправить нас прямиком в столицу Кангура поближе к прекрасной Илейн.
Успокоенный несокрушимыми аргументами инфернального друга, Гвен вытащил из кармана обиженного до глубины своей легкоранимой души корня, посадив его на свое плечо, приказал "не открывать пасть без разрешения" и стал дожидаться дальнейшего развития событий. Впрочем, долго париться в ожидании нашим приятелям не пришлось. Очень скоро в лагере, окруженном частоколом, поднялась кутерьма: радостные выкрики, топот многочисленных ног, душераздирающий визг свиней, пострадавших ненароком от этих самых ног. Наконец что-то пронзительно заскрипело и подъемный мост начал опускаться. Как только он соединил между собой два берега крепостного рва, ворота широко распахнулись, и на бревенчатый настил суетливо выскочил седовласый мужчина без бороды, но с пышными черными как смоль усами без единого седого волоса. С первого взгляда определить возраст встречающего не представлялось никакой возможности, поскольку, несмотря на седую шевелюру, на его худощавом лице не было ни единой морщинки, а подтянутую фигуру в соседнем измерении под названием Земля признали бы вполне спортивной. Однако при ближайшем рассмотрении наши путешественники сделали однозначный вывод, что перед ними все-таки индивидуум довольно пожилого возраста. Росточком мужчина был невелик — на пару вершков ниже Шмультика, но в его черных бездонных глазах полыхал такой огонь неукротимой энергии, что его с лихвой хватило бы на пару демонических существ.
— Дорогие вы мои! Наконец-то мы вас дождались! Думали, что все уже давно забыли про нас, и нате вам… как дождь на голову. Счастье-то, какое! — Громко восклицая на ходу, местный глава подбежал к гостям и остановился, не зная, что делать дальше, поскольку был заранее предупрежден Гинием о непомерной крутости нагрянувшего мага. По всему было видно, что его таки распирало от нахлынувших эмоций, и он не придумал ничего лучше, как от всей души облапить Шмультика и закатать дьявольскому отродью смачнейший поцелуй прямо в губы. Затем он оставил онемевшего от «счастья» Шмультика в покое, подбежал к Гвенлину, опасливо покосился на Мандрагора и, завладев правой рукой «мага», принялся энергично трясти ее обеими своими конечностями. — Элий меня кличут — местный старейшина. Прошу дорогих гостей проследовать внутрь нашей, с позволения сказать, крепости, за стенами которой все население Гнилых Колодезей вот уже полтора месяца спасается от ненавистного Зверя. Ничего, теперь Ваша Магическая Светлость быстро наведет порядок и избавит нас от этой дьявольской напасти.
Ошалевший от натиска Элия Гвенлин дал себя взять под ручку и пошел рядом с напористым хозяином в направлении распахнутых ворот. Погрустневший Шмультик, потихоньку отплевываясь от горячего мужского поцелуя, поплелся сзади. До его сознания потихоньку начало доходить, что, представив аборигенам своего компаньона как могучего мага, он допустил серьезную ошибку. Вовсе неспроста жители деревни, побросав дома, выстроили на скорую руку цитадель и в срочном порядке поспешили укрыться за ее стенами. И теперь местная братия, благодаря опрометчиво вылетевшему слову, возомнила, что им на помощь нагрянула бригада спасателей, которая в мгновение ока решит все проблемы, иначе говоря, разберется с каким-то Зверем. Интересно, что же это за чудо-юдо такое, что несколько сотен человек, как минимум треть из которых взрослые мужчины, вместо того, чтобы вломить ему по первое число посредством цепов, кос, вил и прочего сельхоз инвентаря, струхнули до такой степени, что готовы встречать арбалетным болтом всякого подозрительного незнакомца?
Тем временем гости оказались внутри огороженного частоколом пространства. Створки ворот за их спинами тут же захлопнулись, а подъемный мост под громкий скрип деревянного ворота, приводимого во вращательное движение двумя парами крепких рук, начал возвращаться в первоначальное положение. Вокруг вновь прибывших сгрудилась толпа народа, но никто из зевак ближе, чем на четыре шага к грозному магу подойти не решался. Так и стояли чуть поодаль, с деревенской непосредственностью громко обсуждая достоинства и недостатки своих потенциальных спасителей:
— Уж больно молод чародей. Неужто постарше не нашлось? — сетовал ворчливый старческий голос.
— Зато хорош собой. — Бесстыдно выпятив грудь, стреляла глазами ядреная молодуха.
— Тот цыганистый посимпатичнее будет. — Возражала ей другая.
— Дуры! — Из-за спин девушек донесся грубый мужской бас. — Это же маги. Им устав строго-настрого запрещает с бабами якшаться.
— Это почему же, дядя Мелий? — С нескрываемым интересом спросила первая девица.
— А потому, что во время этого дела вся магическая сила чародея перетекает к его подружке. — С компетентным видом начал растолковывать присутствующим коренастый старик, коего девушка назвала дядюшкой Мелием. — А зачем нам в Гнилых Колодезях еще одна ведьма, их итак здесь пруд пруди. — Под одобрительный мужской смех закончил мужчина.
— Хватит всякие глупости болтать! — Одернул соплеменников Элий. — Ну-ка все разбежались! Чародею и его ученику необходимо как следует отдохнуть, чтобы завтра избавить нас от напасти.
Убедившись в том, что у мага и его сопровождающего отсутствуют какие-либо аномальные органы, к примеру: рога, копыта, хвосты и что внешним обликом они не отличаются от обычных людей, народ очень быстро потерял к ним интерес и, подчиняясь приказу старосты, разбрелся каждый по своим делам. Только любопытная детвора с приличного расстояния продолжала пялиться на странных гостей. Особый интерес детишек вызывал гордо восседающий на плече у Гвенлина Мандрагор. Но строгий Элий, подняв с земли какую-то корягу, запустил ею в любопытных сорванцов, к вящему восторгу ребятишек.
— А теперь, уважаемые господа, прошу проследовать в специально предназначенные для дорогих гостей апартаменты. — Староста указал рукой на двухэтажное каменное строение под черепичной крышей, возвышавшееся посреди сколоченных на скорую руку крытых банановыми и пальмовыми листьями бараков и временных загонов для домашнего скота и птицы…
— И так, почтенный Элий, мне и моим товарищам хотелось бы услышать подробный рассказ о тех обстоятельствах, которые заставили все население вашей деревушки побросать свои дома. — Откинувшись от тарелки с приличных размеров недоеденным куском сладкого пирога, погладил себя по изрядно округлившемуся животику Гвенлин. — И что это за Зверь такой, о котором все кругом только и говорят?
— Как… вы не знаете? — Недоверчиво посмотрел на «мага» староста деревни. — Мы же больше месяца назад отписывали господину герцогу о бесчинствах, творимых на его землях непонятно откуда появившейся зверюгой. Также мы слезно умоляли нашего лендлорда оказать всевозможное содействие для защиты своих рабов. Как видите, нам приходится безвылазно торчать за этими стенами, вместо того, чтобы собирать урожай, пахать землю и сеять хлебушек. — И, горько вздохнув, продолжил: — Фуражу осталось на неделю. Если бы вы не пришли, вскоре пришлось бы начать резать скотину. Видно Всеблагой Создатель услышал наши молитвы и послал нам вспомоществование в вашем лице, милостивые государи…
— Ближе к теме, уважаемый. — Шмультик ненавязчиво попытался направить мысль рассказчика в нужное русло. — Дело в том, что мы оказались в ваших местах совершенно случайно. Может быть, и вправду сам Всеблагой или кто-то из его ближайшего окружения услышал ваши молитвы и решил подсобить своим любимым чадам, ниспослав могущественного Гвенлина ради вашего спасения.
Наивный абориген не усмотрел в словах хитроумного демона никакого подвоха, зато сморщившаяся как от зубной боли физиономия товарища и жалобный взгляд его невинных глаз однозначно свидетельствовали, что замысловатая шпилька угодила именно в то место, куда предназначалась — прямо в легко ранимое сердце самозваного мага.
— Выходит, вас сюда не посылал его сиятельство господин герцог?
— Вам уже сказано, что никто нашу опергруппу сюда специально не засылал. — Вновь взял на себя инициативу потомок древнего инфернального рода. — Но я полагаю, мастер Гвенлин не откажет в помощи страждущим колхозникам и обязательно победит чудо-юдо поганое. — Будто бы не замечая еще больше скривившейся физиономии товарища, продолжал изгаляться демон. — Поэтому, досточтимый бугор местного сельхозкооператива, просим вас изложить обстоятельства дела с чувством, с толком и с расстановкой, поскольку это, прежде всего, в ваших же интересах.
— А чего тут рассказывать, — начал Элий. — Полтора месяца назад кривой Налий пахал делянку на западе долины. Вдруг, полыхнуло так, что бедолага свой последний глаз едва не потерял. Налий сперва посчитал, что это молния шандарахнула, но на небе ни единого облачка и дневное светило в самом зените. Вот он и подумал, что его солнышко по головке приласкало. Однако, спустя полчаса, явился перед Налием ужасный зверь и на глазах сомлевшего от страха человека сожрал без остатка двух здоровенных быков. Хороши были быки, у Налия — лучшие быки в деревне, а может быть, даже во всей долине. Вот какие были быки у кривого Налия. — Старосте очень хотелось еще немного посетовать о потерянных чудо-быках, но, наткнувшись на суровый инфернальный взгляд, он тут же спохватился и продолжил высказываться по теме: — Когда бедняга еле живой примчался в деревню, ему никто не поверил. Все подумали, что бездельник как обычно заснул где-нибудь под кусточком, быки тем временем сами в лес-то и ушли, а там ищи ветра в поле: либо заблудились, либо какому хищнику на зуб попали — все одно считай, пропали. Однако в тот же вечер это чудище появилось около деревни и уволокло трех коров и едва не утащило мальчишку-пастушка. На следующий день мы всем гуртом попытались прищучить бесовское отродье, но куда уж там — проще взбесившегося слона в чувства привести, чем Зверя. Одним словом, разогнал он нашу бригаду, еле ноги унесли. А ночью того же дня монстр напал на деревню и полностью сожрал семейство Гендалия Ловкача, да так, что никто из соседей ничего подозрительного не услышал. Вот тогда-то мы испугались по-настоящему. Еще одна охотничья экспедиция не принесла положительного результата: копья, стрелы арбалетов даже боевые секиры отскакивали от его шкуры, да и бегает тварь побыстрее любого герцогского скакуна. Пришлось нам срочно возводить цитадель и дожидаться за ее стенами, когда наш славный лендлорд вспомнит о своих рабах и пришлет кого-нибудь прищучить Зверя. Кроме того, мы не знаем, что случилось с остальными пятью деревнями, расположенными в долине, поскольку не рискуем послать кого-либо из наших для связи с соседями. Мы и письмишко соответствующее его сиятельству отписали и послали голубиной почтой. А когда вас увидели, сразу же решили, что наш господин наконец-то прислал подмогу в лице могучего мага, его ученика и этого странного создания, что чудесным образом умудрилось слопать целую головку сыра.
На счастье простодушного Элия обожравшийся сыра Мандрагор успел задремать тут же на столе перед подносом, на котором ранее покоился вышеупомянутый продукт кисломолочного брожения, в противном случае было бы не избежать крупного скандала. Самолюбивый корень обязательно воспринял бы слова хозяина как ничем не прикрытую провокацию и мгновенно отреагировал соответствующим образом.
— Теперь напряги память, а с ней заодно свое пространственное воображение и постарайся самым подробнейшим образом описать вашего Зверя. — Продолжал проявлять инициативу "ученик могучего чародея", кося зеленым глазом в сторону местного авторитета, умудряясь при этом подмигивать голубым своему «учителю», чтобы тот, наконец, проявил заинтересованность и принял участие в разговоре.
— А чего тут напрягать? — Почесал затылок Элий. — Есть у нас один парнишка исключительного художественного таланта. Так он уже намалевал Зверя. Сейчас крикну, и портрет тут же доставят в ваше полное распоряжение.
Староста вышел из-за стола и удалился, чтобы через пару минут вернуться с рулоном пергамента подмышкой. Сдвинув посуду на край стола, он расстелил кусок телячьей кожи, предоставляя возможность рассмотреть Шмультику и Гвену искусно выполненное и разукрашенное разноцветной тушью весьма реалистичное изображение огромного ящероподобного монстра, преследующего улепетывающего со всех ног человека. Как только взгляд демона упал на картину, лицо его тут же потемнело и стало как никогда серьезным.
