Глава 1

Адмирал космофлота Федерации Рендвал небрежно махнул рукой, когда два охранника сняли с Чейна наручники.

— Подождите за дверью, — непререкаемым тоном приказал он. — У нас с мистером пиратом будет долгий и, надеюсь, небесполезный разговор.

Солдаты в зеленой форме с сомнением взглянули на варганца и вышли в коридор. Довольно молодой, но уже седовласый адмирал откинулся на спинку кресла и, достав из коробки, лежащей на столе, золотистую сигару, неспешно ее раскурил На пленного он нарочито не обращал внимания, даже не предложив ему присесть на одно из свободных кресел. Это было дурным знаком, и Чейн насторожился

— Откуда вы знаете мое имя? — нарушил он долгую паузу.

Сухощавый элегантный адмирал, больше походивший на кинозвезду, чем на военного, удивленно вскинул на него серые проницательные глаза.

— В этом кабинете вопросы задаю я, — резко заявил он.

— Ну так задавайте, — едва сдерживая раздражение, попросил Чейн

— Торопишься в камеру? — усмехнулся Рендвал. — Неужели тебе там понравилось?

Чейн с отвращением вспомнил свою камеру, больше похожую на металлический шкаф, с пропитанным скверными запахами воздухом.

— Нет, — покачал головой он — И я не хотел бы туда возвращаться.

— Придется, дружок. Пока я не тороплюсь тебя расстреливать. Впрочем, я выразился не совсем верно. Со Звездными Волками у нас обычно разговор короткий. Мы выбрасываем их в открытый космос, чтобы они могли вдоволь подышать свежим вакуумом.

Чейн нахмурился.

— Вообще-то я как-то иначе представлял себе встречу с представителями Федерации, — недовольным тоном заметил он.

Рендвал понимающе улыбнулся.

— Ну конечно, ты ожидал дружеских объятий. Еще бы, ведь Морган Чейн по крови землянин! Может быть, ты жаждешь рассказать мне о своей семейке миссионеров — этих идиотов, пытавшихся приобщить к Богу самых отъявленных пиратов в галактике? Не стоит, парень, я все равно не зарыдаю от умиления.

Чейн только с огромным трудом сумел сдержаться.

— По-моему, вы напрасно оскорбили моих родителей, — угрожающе заметил он. — Это были достойные люди, которые даже среди Звездных Волков заслужили уважение стойкостью своего духа. Очень сомневаюсь, что о покойнике Рендвале кто-нибудь вспомнит с искренней скорбью.

Седовласый красавец зло сощурил глаза и выпустил тонкую струйку дыма.

— Ты выбрал неверный тон, проклятый Звездный Волк, — медленно процедил он. — Похоже, разговор у нас не получается. Ладно, отложим его.

Он нажал кнопку на столе. В кабинет ворвались несколько охранников и, грубо схватив Чейна, выволокли его в коридор. Варганцу не стоило бы особого труда вырваться, но он не торопился героически расстаться с жизнью. Слишком уж сложная ситуация сложилась на Арку, да и судьба Варги висела на волоске. Приходилось терпеть.

Его схватили за ноги и волоком притащили в большой зал с глухими железными стенами. А затем семеро здоровенных охранников стали его методически, зверски избивать. Поначалу Чейн только защищался, но, когда получил несколько подлых ударов в лицо, рассвирепел и уложил двух громил на пол. И это оказалось очередной ошибкой. Один из охранников выхватил станнер и сделал три прицельных выстрела. Чейн упал на колени, больше не ощущая рук. Теперь он не мог закрываться от сыпавшихся на него со всех сторон ударов и очень скоро пожалел об этом.

Он очнулся только через несколько часов, когда охранники вошли в его камеру и окатили окровавленного пленника ведром ледяной воды. Едва не захлебнувшись, Чейн тяжело заворочался, пытаясь приподняться. Его схватили за руки и, не дав толком прийти в себя, вновь потащили на допрос к адмиралу.

На этот раз Рендвал оказался более любезным. С насмешкой оглядев избитого варганца, он вежливо пригласил его сесть в одно из кресел.

— Ну что, пират, тебе понравилась встреча с земляками? — с улыбкой осведомился он — Если показалось мало, не стесняйся, попроси добавки. Всегда рад помочь дорогому гостю

Чейн не столько сел, сколько рухнул в кресло и закашлялся, сплевывая на пол кровь.

— Чего вы от меня хотите? — сипло произнес он.

— Для начала — должной почтительности, — строго произнес красавец-адмирал. — Ты должен быть счастлив, скотина, что мы сохранили тебе жизнь. Пока сохранили, разумеется

— Я просто рыдаю от восторга, — зло процедил Чейн. — Не пора ли перейти к делу?

— Ты куда-то спешишь?

— Да. Сейчас на Арку… Вы хотя бы представляете себе, что там происходит?

— Разумеется, — натянуто улыбнулся Рендвал. — Сейчас там заканчивается операция по захвату Свободного Странствия Аркуны подтянули к Конической горе большие силы, и это на время спутало нам все карты Но, когда мы захватили спутник хеггов, инициатива перешла к нам. Думаю, часа через три-четыре долина будет находиться полностью под нашим контролем.

Чейн судорожно сглотнул, ошеломленно глядя на молодого адмирала. Он не верил своим ушам.

— Так это вы… вы подбили банды на атаку долины? Адмирал сухо ответил:

— Возможно. Но ты вновь задаешь вопросы, и это мне начинает надоедать. Жаль, что мне попался такой тупой варганец. Придется тебя еще раз поучить хорошим манерам…

Его рука потянулась к красной кнопке на столе. Чейн выругался.

— Кретин! Какой же ты кретин, адмирал! Даже бедняга Фэнк и тот был умней тебя.

Рука Рендвала замерла, так и не коснувшись кнопки.

— Фэнк? Откуда ты знаешь о Фэнке?

— Мы встречались на Стальной планете.

— Где?

— В Чреве.

На лицо адмирала легла тень озабоченности.

— Фэнк — мой личный агент, — произнес он, задумчиво разглядывая Чейна. — Прошел месяц после его бесследного исчезновения. Так говоришь, что вы встречались? Опиши его внешность.

Чейн напряг память и несколькими фразами дал довольно точное описание агента Федерации. Адмирал хмуро выслушал его, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

— Что ж, похоже на правду, — после долгой паузы согласился он. — И что же случилось с Фэнком?

— Он погиб от пули штрафников в южном рукаве Шахты.

Чейн подробно рассказал о встрече с агентом Земли. Рендвал выслушал его, не перебивая.

— Печально, печально… — наконец произнес он. — Фэнк был одним из лучших моих агентов. Штаб с особым вниманием относится к Стальной планете, и с исчезновением Фэнка мы начали испытывать явный недостаток в информации… Хм-м… Пожалуй, ты еще немного поживешь, пират. Но одного урока тебе оказалось явно мало Придется повторить сеанс. Приходи завтра, Чейн, — если ты еще сможешь ходить, конечно.

Адмирал нажал на кнопку, и охранники ворвались в комнату, держа наготове резиновые дубинки.

— Поучите этого мерзавца еще раз, — спокойно произнес адмирал. — И я буду не в претензии, если у парня заболят сломанные ребра. Но убивать его нельзя.

Когда Чейна уволокли, Рендвал достал из ящика стола стопку документов и стал их внимательно изучать.

Не прошло и пяти минут, как в дверь вежливо постучали.

— Ну что там еще? — недовольно отозвался адмирал. — Ладно, входите.

В кабинет проскользнул Чейн. В одной руке он держал резиновую дубинку, а в другой — станнер. Не успел Рендвал и рта открыть, как Чейн приставил ему к горлу дуло оружия.

— Знаете, как бывает больно, когда стреляют под кадык? — осведомился он.

— Да — Тогда советую молча потерпеть.

Чейн резким ударом сбил адмирала на пол, а затем некоторое время охаживал Рендвала дубинкой, стараясь не ломать землянину костей. Вскоре адмирал превратился в подобие мягкой игрушки. Чейн рывком усадил его в кресло, напялил ошеломленному вояке форменную кепку на голову, а в рот запихнул сигару.

— Вот так-то лучше, — добродушно сказал он, усаживаясь рядом со столом. — А теперь, после того, как мы обменялись любезностями, можно спокойно поговорить. Черт побери, я так надеялся на встречу с землянами! Мне есть что рассказать и что предложить. А вы пускаете в ход кулаки. Не очень-то вежливо так относиться к гостям, не так ли, адмирал?

— Ты… ты… сумасшедший…

— Конечно, — с улыбкой кивнул Чейн и, достав из кармана бластер, положил его перед собой на стол. — Но не такой, как вы. Связаться со Звездным Волком — и как могло вам такое прийти в голову! Теперь делать нечего, придется вам играть по моим правилам. Кстати, я запер дверь в кабинет. Если кто-нибудь попытается сюда прорваться, я разорву вас на куски. А сейчас советую собраться с силами, утереть сопли и отменить тревогу.

Действительно, в коридоре внезапно завопила сирена. Послышался топот десятков ног. В дверь постучали.

— Адмирал, на корабль прорвался десант противника! — заорал кто-то за дверью. — Они перебили целый взвод! Откройте, адмирал!

Чейн указал дулом бластера на интерком, стоявший на столе. Рендвал протянул к нему дрожащую руку и щелкнул тумблером.

— Отменить тревогу, — хрипло произнес он.

— Но, мой адмирал… — вновь послышался встревоженный голос из динамика.

— Никакого десанта нет. Это шалости нашего гостя-варганца. Он захватил меня в заложники и заперся в кабинете. Приказываю оцепить мою комнату со всех сторон, но пока никаких действий не предпринимать. Все.

Адмирал отключил интерком и уставился мутными глазами на Чейна.

— Отлично, — улыбнулся варганец. — А теперь давайте спокойно поговорим. Но на этот раз вопросы буду задавать я.

Рендвал уже пришел в себя, и на его лице появилось некое подобие снисходительной усмешки.

— Ладно, валяй, — согласился он. — Только не забывай, что на моем флагмане более двух тысяч солдат и офицеров. И все они отныне находятся в боевой готовности. Или ты намереваешься их всех тоже перебить?

— Тоже? — удивился Чейн. — Вас не правильно информировали, Рендвал. Я не убивал охранников. Зачем осложнять будущие добрые отношения со своими соплеменниками? Но перейдем к делу. Итак, Федерация намеревается захватить Свободное Странствие. С какой целью?

— Видишь ли, Чейн, мы не собирались ничего захватывать, — сипло произнес Рендвал. — Я могу закурить? Спасибо. Но эти аркуны оказались чертовски упрямыми. Мы долго терпели, но, когда хегги повесили над Конической горой свой спутник, Совет Федерации заволновался. Стало ясно, что хегги рано или поздно перейдут к активным действиям. А затем наши люди из банд нелегалов стали сообщать о том, что в лесах появились агенты хеггов. И мы поняли, что война неизбежна.

— Война — за что?

Рендвал презрительно улыбнулся.

— Дурацкий вопрос. Неужели вы, варганцы, такие непроходимые тупицы? Федерация и миры хеггов издревле враждуют. Когда-то, несколько десятков тысяч лет назад, хегги хозяйничали в сотнях звездных систем. Они первыми вышли на галактические трассы и монополизировали звездную торговлю. Всех своих молодых конкурентов они безжалостно уничтожали. Особенно жестоки они были по отношению к людям. Наверное, хегги понимали, что рано или поздно сотни различных гуманоидных рас смогут объединиться. Однажды они даже полностью уничтожили планетную систему в созвездии Волопаса, обитатели которой создали мощный космический флот. Но вот Землю хегги просмотрели. Наша планета показалась хеггам слишком жалкой и бесперспективной. Хегги побывали на Земле шестьдесят тысяч лет назад, нашли там примитивных неандертальцев и даже не потрудились их уничтожить. Эти твари даже представить не могли, что спустя несколько тысяч лет на Земле внезапно появятся кроманьонцы и наша цивилизация начнет развиваться галопирующими темпами… Черт побери, да я разговариваю с тобой как с нормальным человеком! Ты хоть понимаешь, о чем я толкую?

— Более или менее, — кивнул Чейн. — Я и сам кое-что об этом знаю. Итак, хегги проморгали объединение человекоподобных рас?

— Да. Но после того, как Федерация заявила о своем создании и основала вторую штаб-квартиру на Веге, хегги заволновались. Они не решились развязать войну, но сделали все, чтобы помешать Федерации распространить свое влияние на периферийные районы галактики. Сам знаешь, что, скажем, в вашем Отроге Арго нет ни одного мира, члена Федерации. Нет таких и в десятках других Отрогов. Нас это не устраивало, и тогда Совет разработал проект…

— Ковчег — 2? — понимающе заметил Чейн. Адмирал вздрогнул словно от удара. Он сощурился и впился серыми глазами в молодого варганца.

— Э-э, да ты не так прост, как кажешься, Звездный Волк, — негромко произнес он. — Кто тебе рассказал про это?

— Мать-Иша.

— Кто?

— Корабельный мозг одного из Ковчегов, — спокойно объяснил Чейн. — Я нашел его останки на… Ну, это неважно.

— Как «неважно»? — закричал адмирал, безуспешно пытаясь встать с кресла. — Где ты нашел останки Ковчега, Чейн?

Варганец растянул губы в ехидной улыбке.

— Кажется, мы договорились, адмирал: вопросы отныне задаю только я. Вы здорово сглупили, когда набросились на меня с кулаками, Рендвал. Иногда и проклятый Звездный Волк может оказаться полезным… Кстати, а как вы вообще узнали о моем существовании? Кажется, я нигде старался не засвечиваться. Только один человек знал, кто я на самом деле, но не думаю, что папаша… э-э, Джон Дилулло меня выдал.

Адмирал негромко рассмеялся

— Верно, Джон Дилулло не любит болтать. Но среди его наемников был наш человек.

— Что-о? — искренне изумился Чейн. — Не может быть!

Рендвал расхохотался

— Ну почему же не может? Среди наемников есть немало наших опытных агентов Сам знаешь, что земляне-наемники шастают по всей галактике, не вызывая ни у кого особых подозрений. Все они не в ладах с законами Федерации, поэтому никому из инопланетян не приходит в голову, что среди этих крутых ребят находятся наши зоркие глаза и чуткие уши. И вот в один прекрасный момент мы получили сообщения от нашего агента 67 — 234 А о том, что в команде лидера Джона Дилулло появился некий Морган Чейн, очень похожий и на землянина, и на варганца. А уж дальше разобраться с твоей личностью было очень просто.

— О, пьяное небо!.. — пробормотал Чейн, не веря своим ушам. — Значит, экспедиция в Закрытые Миры не была случайной?

— Смешной вопрос, — скривил губы адмирал. — В нашей Службе внешней разведки не любят никаких случайностей.

— Боллард! — внезапно воскликнул Чейн. — Клянусь небом, ваш агент — это Боллард! То-то он с самого начала как-то подозрительно на меня посматривал…

Рендвал пожал плечами, не считая нужным отвечать.

— Так-так… — пытался собраться с мыслями Чейн. — И с тех пор вы за мной следили?

— Много чести будет, — сухо ответил адмирал. — Не теряли из виду — это ближе к истине. Но брать не торопились, хотя могли сделать это не раз. А затем ты однажды исчез из нашего поля зрения, да еще вместе со всей командой Джона Дилулло. И потому мы, не скрою, очень удивились, когда ты объявился на борту «Орфея».

— О дьявол!.. — простонал Чейн. — Ну, конечно же, этого следовало ожидать. Наверное, все офицеры «Орфея» — ваши агенты?

Рендвал с откровенной насмешкой смотрел на растерянное лицо молодого варганца.

— Пожалуй, ты задал слишком много вопросов, пират, — уверенным голосом заявил он. — Не скрою, я тоже кое-что узнал любопытное и потому готов забыть о наших предыдущих недоразумениях. Человек, который нашел следы Ковчега — 2, представляет для нас определенный интерес. Положи на пол оружие, Чейн, и открой дверь. Обещаю, что тебя не тронут.

Чейн заколебался.

— Не знаю, насколько вам можно верить, адмирал, — после долгой паузы произнес он.

— А тебе верить можно? — парировал Рендвал.

— Хм-м… сами решайте. Агент с «Орфея» находится на флагмане?

— Да.

— Пускай он придет сюда.

— Хорошо. Только не делай больше глупостей, Звездный Волк.

Рендвал взял в руки микрофон и включил интерком.

— Говорит адмирал. Прошу агента 88 — 141С прийти в мой кабинет. Без оружия, разумеется.

Чейн взял в руки бластер и подошел к двери. Вскоре он услышал стук и открыл замок.

На пороге стояла встревоженная Мила в зеленой форме майора СВР.

Глава 2

Чейн не очень удивился, увидев девушку. Было бы куда более странно, если бы агентом Федерации оказался, скажем, капитан Ронг или его заместитель Эрн. Подозрительные аркуны именно с них начали бы поиски шпионов на борту «Орфея», а Мила наверняка оказалась бы одной из последних в подобной очереди.

Схватив Милу за руку, Чейн рывком втащил ее в комнату и захлопнул дверь. Подняв бластер, он молча указал девушке на кресло.

Рендвал нахмурился.

— Эй, Чейн, мы так не договаривались, — заявил он. — Ты злоупотребляешь моим добрым отношением к тебе.

— Да неужели? — удивился Чейн. — А впрочем, плевать я хотел на ваше доброе отношение. Я все равно останусь в живых только в том случае, если буду вам очень, очень необходим. Мила, девочка, ты не хочешь рассказать о том, что происходит сейчас в долине?

Мила сморщила нос.

— Там сейчас дышать невозможно от гари и дыма. И еще от запаха разлагающихся трупов. Но если тебя интересует Банг, то этот разбойник был жив и здоров, когда я…

— Меня интересует Врея, — мягко произнес Чейн.

— А кто это такая? — удивилась Мила.

Чейн ласково погладил девушку по шее дулом бластера.

— Не надо больше играть со мной, — посоветовал он. — Однажды тебе удалось задурить мне голову, но второй раз этот номер не пройдет.

Мила испуганно взглянула на оружие и всхлипнула от испуга.

— Ладно, ответь ему, — приказал Рендвал. На милом полудетском лице девушки тотчас появилась циничная усмешка.

— Не беспокойся, Чейн, твоя подружка жива, — заявила Мила. — Она очень недурно руководила оборонительными действиями, но, когда пал внешний периметр, совершенно напрасно помчалась к Конической горе. Я едва помешала этой дуре взорвать установку. Кстати, Врея сильна словно тигр, и мне пришлось использовать кое-какие подлые приемчики, чтобы отключить ее.

— И где сейчас Врея находится?

Мила промолчала, вопросительно глядя на адмирала. Тогда Чейн схватил ее за кисть руки и сжал пальцы. Кости девушки хрустнули.

— Я тоже знаю целую бездну грязных приемов, — с улыбкой пояснил он.

Лицо Милы исказилось от боли, но она не вымолвила ни слова.

— Жаль ломать такую красивую руку, — хладнокровно заметил Чейн. — Адмирал, вы не поможете этому ангелу?

— Врея у меня на борту, — хмуро заявил Рендвал.

— И как вы намереваетесь ее использовать?

— Мы пытаемся уговорить Врею перейти на сторону Федерации, — неохотно объяснил адмирал. — Нам вовсе не хочется ввязываться в полномасштабную войну с Арку. Хватит и того, что уже произошло в долине. Все это при желании можно назвать простым недоразумением.

— При желании кого? — поинтересовался Чейн, не ослабляя хватки.

— Разумеется, нового правительства Арку, — буркнул Рендвал. — Мы предлагаем Врее сформировать и возглавить руководство планеты. Естественно, на условиях немедленного вхождения Закрытых Миров в состав Федерации.

— Ах вот как обстоит дело… Ничего у вас не выйдет. Врея не из тех, кто поддается грубому шантажу. Адмирал пожал плечами.

— Не она поддастся, так кто-нибудь другой, — безразличным тоном произнес он. — На Арку, как и на любом из цивилизованных миров, полно карликовых партий, мечтающих дорваться до власти. К одной из них некогда принадлежала и сама Врея. Это движение за Открытые Миры. Мы обратимся к его лидеру, и тот с радостью согласится хоть сейчас возглавить поход своих сторонников на Ярр. А мы ему поможем свергнуть нынешнее обанкротившееся правительство.

— Замечательно.. А что же будет в этом случае с Вреей?

— Хороший вопрос для Звездного Волка, — рассмеялся Рендвал.

— Понятно. В таком случае я предлагаю обмен. Я готов отпустить вас с Милой, а в ответ вы отдаете мне Врею и предоставляете быстроходный, полностью снаряженный скаут.

— Это плохие шутки, — нахмурился Рендвал. — Я не признаю язык ультиматумов. Кстати, я сейчас держу левую руку на кнопке под столом. Как только я нажму ее, начнется штурм кабинета. Даже варганская реакция не спасет тебя, Чейн, когда со всех сторон хлынут потоки пуль.

— Надеюсь, они и вас с Милой утопят, — усмехнулся Чейн. — Впрочем, я успею прикончить вас обоих еще быстрее.

Мила растерянно заморгала.

— Морган, не валяй дурака! — воскликнула она. — Если ты начнешь драку, то и сам погибнешь, и свою Врею погубишь. Мы можем договориться. Такой человек, как ты, мог бы стать незаменимым агентом. Варга…

— Помолчи, — зло прервал ее Рендвал.

— Простите, адмирал, но по инструкции в экстремальных ситуациях я имею право действовать самостоятельно, — неожиданно резко осадила его девушка. — Уж не знаю, как вы ухитрились настолько испортить отношения с Чейном, что дело дошло до оружия и шантажа. — Она вновь повернулась к варганцу. — Морган, я подслушала в свое время твой разговор с капитаном Ронгом и поэтому многое знаю. Но ты даже не подозреваешь, что половина флота Федерации сейчас движется к Отрогу Арго. Адмирал Претт получил приказ уничтожить Варгу любыми средствами!

— О дьявол!.. — простонал Чейн. — Только этого еще не хватало! Но почему именно сейчас?

— Не понимаешь? Наши разведчики доложили о том, что хеггам удалось найти общий язык с кланом Ранроев. И тогда Совет встревожился. Если у хеггов появится такой могучий союзник, как Варга, то Федерации в Отроге будет делать больше нечего. Мы потеряем еще один возможный форпост на периферии галактики, а вот хегга приобретут его.

— Ах вот как!.. Значит, я должен торопиться в Отрог, чтобы остановить флот Федерации! Рендвал издевательски расхохотался.

— Отлично сказано, Звездный Волк! И как же ты это сделаешь? Попытаешься тоже взять адмирала Претта в заложники? Пустой номер. Едва ты покинешь флагман, как я свяжусь с Преттом и предупрежу, что его эскадре угрожает, хе-хе, страшная опасность в лице Моргана Чейна!

Варганец нагнулся и хлестнул адмирала по лицу так, что из губ у того потекла кровь.

— Дурная шутка, Рендвал. На кону стоит судьба моей родной планеты, а вы потешаетесь. Лучше предупредите вашего коллегу Претта о том, чтобы тот не спешил входить в Отрог Арго. Иначе он может оттуда не выйти.

Адмирал злобно выругался, не сводя с Чейна яростных глаз.

— И что ты ему хочешь предложить, пират?

— Самое разумное, что можно придумать в таком положении, — ответил Чейн. — Сделать из своих нынешних врагов будущих друзей. Ведь один из кораблей Ковчега некогда упал именно на Варгу! Понимаете, варганцы — это чистокровные земляне по крови! Хотя сами они этого еще не знают.

В кабинете повисла пронзительная тишина. Наконец Мила робко спросила:

— Так вот зачем ты уговорил Врею отправиться в Свободное Странствие? Она нам ни слова не сказала о том, что вы побывали на Варге.

Чейн снисходительно улыбнулся.

— И не только там Караван переселенцев с Земли все-таки достиг своей цели. Мы с Вреей нашли Свободные Миры в созвездии Ожерелья. Они за долгие столетия стали настолько сильны, что с их помощью, а также с помощью Варги мы сможем противостоять хеггам. Понимаете, у Федерации могут появиться сразу два могущественных союзника!.. Ну что, адмирал, вы согласны на мои условия?

Скаут отошел от флота Федерации на несколько миллионов километров, а затем нырнул в гиперпространство. Только после этого Чейн смог вздохнуть свободно. Он каждую минуту ожидал ракетной атаки. Адмирал Рендвал вовсе не казался ему человеком, готовым в интересах дела забыть личные обиды и тем более оскорбительные оплеухи Да и вряд ли ему доставило удовольствие отпустить сразу двух пленников, получив в обмен лишь сомнительные гарантии. Впрочем, Рендвал получил еще жизнь…

Врея полулежала на заднем сиденье. С самого старта она не проронила ни слова, да и вообще глядела на Чейна как на пустое место

— Если хочешь, я могу выйти из гиперпространства на аварийном режиме, а затем перенестись обратно к Арку, — обернувшись, произнес Чейн. — Флот Федерации и не заметит, что где-то вдали от Ярра сел маленький скаут.

Врея впервые взглянула в его сторону.

— Поздно, — сухо произнесла она. — Арку уже к моменту моего ареста потерял более половины своих вооруженных сил. И мы потеряли Свободное Странствие. Отличная работа, Чейн.

Варганец чертыхнулся.

— Можешь ты меня выслушать? Я здесь совершенно ни при чем! Я не сомневался, что Федерация точит зуб на мою Варгу, но о том, что половину своего флота она послала к Арку, я и понятия не имел!

— Очень правдоподобно, — усмехнулась Врея. — И это не ты помог землянам захватить спутник хеггов? И, конечно же, не ты помешал мне взорвать Свободное Странствие?

Чейн промолчал, понимая, что любые его оправдания будут звучать сейчас совершенно неубедительно.

— Молчишь, — констатировала Врея. — Это хорошо. Значит, ты еще не совсем безнадежен. Ты ловко запудрил мне мозги угрозой со стороны хеггов, а сам тем временем работал на Федерацию. Не удивлюсь, если узнаю, что именно ты подбил нелегалов на атаку. А потом рванул в небо, чтобы не дать спутнику хеггов применить против бандитов лазерное оружие. Разве не так?

— Не так, — безнадежным тоном произнес Чейн. — Все не так. Но я ничего сейчас не смогу тебе доказать. Даже то, что я не агент Федерации.

— Я тебе не верю, — предупредила Врея.

— Не верь, если не хочешь, — пожал плечами Чейн. — Ну так как, возвращаться на Арку? Честно говоря, я бы предпочел дальше продолжить путь один. Впереди серьезные испытания, и мне хотелось бы, чтобы рядом были люди, которые мне полностью доверяют.

Врея грустно усмехнулась.

— А разве такие есть? И кто же, если не секрет?

— Например, Джон Дилулло и его парни, — спокойно ответил Чейн. — Да, у них есть на меня зуб, но мы пережили слишком много вместе. К тому же они тоже земляне и не захотят остаться в стороне от предстоящей драки. Кстати, мы сейчас летим на Скеретх.

Впервые на лице аркунки отразились хоть какие-то эмоции.

— Куда? — откровенно изумилась она. — Разве ты не торопишься на свою Варгу?

— Конечно, тороплюсь, — раздраженно отозвался Чейн. — Но, насколько я понял адмирала Рендвала, время еще есть. Вторая часть флота только через несколько дней подойдет к Отрогу Арго. Затем вперед будут высланы разведывательные скауты.. Словом, около недели у меня в запасе. И эту неделю я хочу провести в горах возле Риллаха. Вряд ли там будет очень весело, и потому предлагаю тебе в последний раз: возвращайся на Арку. А там делай все что хочешь — воюй с Федерацией, взрывай Свободное Странствие, переходи на сторону хеггов… Мне абсолютно все равно!

— Ты меня гонишь? — тихо спросила Врея.

Чейн еще больше помрачнел.

— А что за радость лететь через всю галактику с человеком, который тебя ненавидит? — резко произнес он. — Надоело, что все видят во мне хитрого дьявола, у которого на уме какие-то адские замыслы. Когда-то варганцы точно так же относились к моему отцу. Они просто не могли поверить, что кто-то в галактике мог отнестись к их племени по-доброму. Пусть у отца почти ничего не получилось, но ведь он искренне желал добра Звездным Волкам! И вот теперь в эту же ловушку угодил я. Адмирал Рендвал наверняка до сих пор сомневается, не пошел ли он на поводу у агента хеггов. А на самом деле я оказался простодушным дикарем. Надо же, поверил, будто в галактической войне могут быть злодеи — хегги, разумеется, и ангелы — ясное дело, люди. Черта с два! И те и другие играют в свои игры, а Арку, Варга, Чейн, Врея — это так, мелкие игральные кости.

На лице Вреи промелькнула тень сомнения.

— Положим, что на этот раз ты говоришь искренне, — тихо сказала она. — Но на чьей стороне ты хочешь играть?

Чейн задумался.

— Если честно, то охотнее всего я послал бы всех к дьяволу и отправился в Свободные Миры. Ты сама видела, какая там жизнь и какие там люди. Если и есть рай на этом свете, то он находится в созвездии Ожерелья. Мне не хочется бегать с бластером в руке до седин. Пожалуй, я прилечу на Скеретх, вытащу Джона и его парней и предложу им вместе отправиться в Ожерелье. Возможно, нас там примут.

— А как же война Федерации с хеттами? — спросила Врея. — Неужели ты думаешь, что она не докатится до миров Ожерелья? И что будет с Варгой? И со Свободным Странствием?

— Откуда я знаю! — проворчал Чейн. — Пожалуй, я расскажу обо всем старику Джону Дилулло. Он человек мудрый, может дать дельный совет.

Врея опустила голову.

— Мне бы тоже не помешал мудрый совет, — грустно произнесла она. — А пока… На этом корабле есть каюты?

— Только одна. Иди, Врея, выспись, а потом уж принимай решение, что будешь делать дальше. Я же вполне могу устроиться и здесь, в пилотской кабине.

Врея еще раз посмотрела на Чейна, на этот раз уже не столь враждебно, и вышла в коридор. Молодой варганец опустил спинку кресла и включил дополнительный обогрев.

Все сложилось по-дурацки. Женщина, которую он любил больше всех на свете, оказалась рядом с ним в маленьком корабле. Вокруг них на миллионы километров простиралась ледяная пустота. Казалось, сама судьба бросала двоих людей в объятия друг другу. Но это только казалось… Пожалуй, Крол и Граал были правы, когда предпочли остаться на Стальной планете.

Галактические игры оказались слишком сложными для простого варганца. А он-то, найдя Ковчег, возомнил о себе невесть что, чуть ли не представил себя спасителем Вселенной. И оказался в результате крошечным зернышком между двумя звездными жерновами…

Прошло несколько часов, прежде чем Чейн сумел заснуть. Его заставил вновь открыть глаза пронзительный звук сирены.

Взглянув на экран, Чейн увидел, что корабль уже вышел из гиперпространства. Впереди в необъятной тьме сиял голубой шар Скеретха.

Глава 3

Небо над Скеретхом было затянуто вечным непроницаемым слоем облаков, так что обитатели этой планеты могли увидеть свое жаркое желто-оранжевое солнце лишь из космоса. Может быть, поэтому жители Риллаха выглядели такими хмурыми и неприветливыми. А возможно, дело было в непривычной пурпурной окраске облаков, оттенки которой к тому же непрерывно менялись. И так же быстро менялся и цвет стен зданий, то выглядящих ярко-желтыми, то внезапно заливающихся радужными переливами.

От этого нескончаемого фейерверка у Чейна заболели глаза, и он пожалел, что не захватил с собой очки. А вот шагавшая рядом Врея, казалось, не испытывала ни малейших неудобств. Она с почти детским любопытством оглядывала старые здания, больше напоминающие маленькие дворцы, утопающие в желто-красной буйной растительности.

— Ты посмотри, Чейн, какая удивительная здесь архитектура! — воскликнула она. — Не здания, а огромные шкатулки из резного камня. И сколько причудливых башенок, шпилей… Наш Ярр выглядел бы рядом с Риллахом просто бедным родственником.

Несколько туземцев оглянулись, услышав непривычную речь.

Чейн мысленно выругался и тихо произнес:

— Врея, не забывайся. Я же предупреждал, что на этой планете не очень-то любят иноземцев. А ты во весь голос говоришь на галакто. Мы и так выглядим чужаками, так что не стоит привлекать к себе излишнего внимания.

Молодая женщина послушно кивнула и продолжала молча любоваться старым городом. Чейн старался также выглядеть любопытным туристом, но душа его кипела от негодования. Он был очень недоволен собой.

А все начиналось совсем неплохо. По пути к Скеретху Врея подробно рассказала о том, где она обнаружила несколько месяцев назад Джона Дилулло и остальных наемников. Дело представлялось довольно простым. Нужно было ночью посадить скаут среди высоких скал рядом с горой Рил, а затем пробраться к входу в один из многочисленных туннелей. Затем Чейн намеревался напасть на охранников, захватить их одежду и, уже ничего не опасаясь, начать методично прочесывать внутренности горы, где усилиями рабов сооружалась огромная установка неизвестного назначения.

Но этот замечательный план рухнул в первые же часы их пребывания на Скеретхе. Оказалось, что подходы к туннелям и галереям горы Рил охраняются десятками патрулей и еще большим количеством флайеров. Склоны горы освещались сотнями прожекторов, так что пробраться к ним незамеченными не представлялось возможным. Но самое неприятное заключалось в том, что туземцы, называющие себя Вел лай, говорили только на местном диалекте. Ни Врея, ни Чейн его не знали, и потому от игры в охранников пришлось отказаться.

Тогда они решили дождаться первой же группы рабов и смешаться с ними, надеясь на усталость людей и на темноту. Но и этот замысел рухнул. За всю ночь к горе подошел только один отряд из рабов, видимо, только что прибывших на невольничьем корабле, но среди несчастных пленников не было ни одного гуманоида. Мимо Чейна и Вреи прошествовали несколько десятков синекожих гигантов и странных шарообразных существ, покрытых густым мехом и шагавших на длинных щупальцах. Смешаться с ними было совершенно невозможно.

Наутро Врея предложила иной план. Она вспомнила, что часть туннелей, пронизывающих гору, выходит к расположенному неподалеку городу Риллаху. В них можно было попасть через пещеры, которые вроде бы никто не охранял. Почему бы двум туристам случайно не заблудиться в недрах горы, разумеется, в поисках острых ощущений?

Чейн, поразмыслив, согласился. Однажды он провел в Риллахе несколько дней и не ощутил особого внимания к своей персоне. Горожане были несколько насторожены, но вежливы, многие из них разговаривали на галакто и охотно объясняли, как пройти к ближайшему бару. Правда, в тот раз Чейну и в голову не пришло устраивать экскурсию в горы.

Дабы не привлекать к себе особого внимания, они с Вреей сняли номер на двоих в одной из гостиниц, посидели часа два в ресторане, а затем направились на прогулку. Разговаривали они только о пустяках, полагая, что у прохожих могут быть большие уши.

И эта предосторожность оказалась совсем не лишней. Не прошло и часа, как Чейн заметил, что в пестрой толпе за ними следуют два человека. Соглядатаи вели себя очень осторожно, но, когда варганец заметил их в третий раз, сомнений больше не оставалось.

— Дорогая, ты не хочешь выбрать себе что-нибудь из местных украшений? — спросил Чейн, остановившись возле очередной лавчонки. Врея улыбнулась.

— Ну конечно, милый.

Полки лавки буквально ломились от всевозможных сувениров, начиная от женских побрякушек и кончая огромными, в рост человека, металлическими вазами из серебра и платины. Продавец с любезной улыбкой бросился навстречу гостям. Врея попросила его подобрать ожерелье из звездного янтаря и, когда хозяин лавки скрылся за прилавком, негромко произнесла:

— Ты видел?

— Да, — кивнул Чейн.

— От них надо избавиться.

— Хорошо. Но сначала выбери ожерелье. Врея удивленно вскинула на него глаза.

— Разве у тебя есть деньги?

Чейн улыбнулся.

— Я попросил адмирала снабдить меня всем необходимым. И Рендвал не мог мне отказать в какой-то паре тысяч кредитов.