Аларм сделал шаг вперед и вошел в другой, невероятно прекрасный мир…
      Еще минуту назад он находился в Подземной стране, на берегу Туманов. Сюда, в гавань Надежды, Белого рыцаря привез могучий Кит. «Вскоре ты войдешь в стены Разрушенного замка и встретишься с тенью древнего короля Мглы, — сказал напоследок хозяин Южного моря. — И в этой встрече — наша последняя надежда на разгадку тайны Врат Тьмы!»
      В стене Разрушенного замка появилась длинная горизонтальная щель. И оттуда раздался голос давно умершего короля Мглы: «Врата Тьмы находятся на острове, что расположен между островами Смерти и Рабов. Великим колдовским заклинанием Пакир закрыл путь к острову Тьмы. Никто вопреки его воле не сможет попасть туда ни по воздуху, ни по морю, ни под землей. Но один путь все же остался. Смотри же и удивляйся, сын ловчего Олдара!»
      Юный воин набрался мужества, решительно вошел в Разрушенный замок и увидел другой мир. Но каким же странным он оказался!
      Аларм столько пережил за последние годы, что казалось, его ничем уже нельзя было удивить. Он родился в Пещере рудокопов, в краю вечной мглы, рассеиваемой лишь тусклым светом золотистых облаков. Во время поисков меча Торна он вместе со Страшилой, Дровосеком и другими своими друзьями побывал во всех странах чудесного края Торна. Несколько дней Аларм провел в опасных странствиях по Подземной стране, был на берегу Скелетов, во дворце Пакира и на острове Смерти. А последние часы он плыл на спине Кита по мрачноватому, но по-своему прекрасному Южному морю.
      Но то, что он увидел сейчас, потрясло юношу до глубины души. Нет, такого не может быть! Наверное, он просто спит и ему снится удивительный, фантастический сон…
 
      Аларм стоял на самом краю белоснежной холмистой равнины. Она простиралась в бесконечную даль, словно горизонт в этом мире располагался несравненно дальше, чем на поверхности земли. Обрывистый берег круто уходил в глубину. Внизу расстилалось бесконечное белое море, покрытое рябью пушистых волн. В километре от берега море пересекала большая стая удивительных рыб, похожих на дельфинов, только с длинными тонкими клювами и широкими крыльями. Их тела переливались всеми цветами радуги. Рыбы то и дело выныривали из белой облачной воды, совершали высокие прыжки и с шумом падали в волны. Чуть дальше на волнах покачивалось огромное животное, похожее на плавучий остров. Его спина была покрыта белесыми деревьями, похожими на пальмы, но Аларм почему-то знал — нет, это не деревья, а щупальца опасного хищника. И все море, до самого горизонта, кипело тысячами невероятных, фантастических рыб и животных, которых юный рудокоп никогда прежде не видел. А над всем этим удивительным царством висел купол синего неба и ослепительно сияло золотое солнце. Оно почему-то казалось чуть больше и чуть ближе, чем обычно.
      Не сразу, но юный воин все же понял, что находится… на облаках!
      Семь лет назад он был вынужден покинуть Пещеру рудокопов. Спасаясь от преследования ищеек короля Тогнара, мальчик сумел выбраться на поверхность земли и оказался в Желтой стране. Тогда он впервые увидел небо, солнце и белые облака. Облака поразили воображение мальчика. Они показались ему огромными белыми островами, плывущими над землей. «Интересно, а кто живет там, в небе?» — подумал тогда Аларм. Но волшебница Виллина объяснила ему, что облака на самом деле состоят из обычного водяного пара и на них не смогла бы сесть даже стрекоза. Какое же разочарование испытал тогда юный рудокоп!
      Но оказалось, что даже мудрая волшебница Виллина не знала секрета облаков. Многие тысячелетия назад они были совсем иными, плотными — словно земля, но несравненно более красивыми. Лишь поначалу холмистое плато и море показались Аларму одинакового белого цвета. Очень скоро он начал различать в белом цвете множество оттенков. Их были даже не десятки, а сотни! На Земле, где все предметы окрашивали семь цветов радуги, подобных оттенков было гораздо меньше. А какие удивительные запахи ощущал мальчик! Казалось, где-то неподалеку раскинулся роскошный сад, где благоухали тысячи неземных цветов…
      Почувствовав сильное головокружение, Аларм закрыл глаза. Спустя несколько секунд он осторожно открыл их и не удержался от изумленного восклицания. Мир Облаков показался ему таким прекрасным и удивительным, что у юноши сильно забилось сердце. Ему вдруг захотелось взмахнуть крыльями, взмыть в синеву неба и полететь над бескрайним облачным морем!
      Крыльями?! Но разве у него есть крылья?
      Аларм перевел взгляд на себя и удивленно вскрикнул. Оказалось, что он стал совсем иным человеком. Да и человеком ли?
      Ему страстно захотелось увидеть свой новый облик, и тотчас перед ним в воздухе, словно по волшебству, появилось большое круглое зеркало. В нем отражался высокий, изящно сложенный юноша. Он, несомненно, был человеком, но в то же время очень походил на громадную птицу с короткими крыльями на спине. Все его тело закрывали серебристые чешуйчатые доспехи, переливающиеся жемчужным светом. Сапоги из тонкой кожи тоже имели по два маленьких крыла — они помогали совершать головокружительные кульбиты в воздухе. На поясе незнакомца висел длинный хрустальный меч, а на голове сверкал алмазный шлем. Грудь юноши закрывал алмазный панцирь, на котором было искусно вырезано косматое солнце. Чуть ниже виднелась какая-то надпись. Быть может, это рыцарский девиз? Витиеватые буквы показались юноше незнакомыми, и в то же время он почему-то был уверен, что сможет легко прочитать короткие слова.
      Но сейчас Аларму было не до чтения. Он с изумлением разглядывал свое лицо. Другое лицо…
      На него, широко раскрыв большие синие глаза, смотрел удивительно красивый юноша с тонким, почти девичьим лицом. Длинные черные кудри волнами спадали на его плечи.
      — Кто это? — прошептал Аларм.
      У него снова закружилась голова. Качнувшись, юноша невольно сделал шаг вперед и сорвался с обрывистого берега! С криком он рухнул в пропасть. Далеко внизу, среди бушующих облачных волн, он увидел острые клыки подводных скал. «Матушка Виллина, неужели я разобьюсь?» — в ужасе подумал он.
      Разобьется? Но ведь у него же есть крылья!
      Аларм раскинул руки в стороны, и тотчас за его плечами расправились короткие белоснежные крылья. Восходящий поток воздуха подхватил его и понес ввысь, навстречу солнцу. Юноша попытался совершить разворот в воздухе, но вместо этого почему-то закрутился вокруг своей оси. И только потом он вспомнил о маленьких крылышках на сапогах. Следуя его мысленному желанию, они тоже расправились и остановили беспорядочное вращение.
      Некоторое время Аларм парил в воздухе, стараясь не совершать резких движений. Он неуютно чувствовал себя в чужом теле и ощущал неприятную робость от сознания, что может совершить еще какую-нибудь нелепую ошибку и погибнуть. Но вскоре он успокоился. «Глупо бороться с самим собой, — подумал он. — Уж если я вдруг оказался в теле другого человека, то надо просто поверить, что он — это я. У меня слишком мало времени, меня ждут Кит и Чангар. Надо побыстрее вернуться в Изумрудный город и рассказать Элли обо всем, что я узнал в Подземном царстве. Но прежде я должен разгадать тайну Врат Тьмы!»
      «Принц Баккар, где вы? — услышал он чей-то мягкий, почтительный голос. — Император Морефей требует, чтобы вы немедленно вернулись во дворец! Вас разыскивают все слуги. Я пытался объяснить, что вы отправились на прогулку, но Владыка ничего слышать не хочет. Он так разгневан!»
      Аларм хотел ответить, что не знает никакого Морефея, но вдруг вновь ощутил себя совершенно другим человеком, принцем Мира Облаковы.
      «Что случилось, Эдгард?» — мысленно произнес принц.
      «Скоро во дворец должен прибыть великий маг Пакир. Он хочет встретиться с императором. Владыка Морефей желает, чтобы вы присутствовали при этом разговоре. Он говорит, что от встречи с Пакиром, быть может, зависит вся дальнейшая судьба нашей империи!»
      Баккар вздрогнул. Пакир? Это имя он не раз слышал от отца. Кажется, чародей Пакир некогда жил в Мире Облаков, но десятки веков назад вместе с другими черными магами отправился на поверхность земли. Что ему нужно от отца?
      Принц приложил ладони ко рту и издал громкий, гортанный крик. Через несколько секунд из-за ближайшего холма выбежал Ясф, его любимый крылатый конь. Он вдоволь попасся, пощипывая на северном склоне мохнатый лишайник. Серебристая грива развевалась на ветру, длинные тонкие ноги нетерпеливо стучали по облаку.
      Аларм решился заявить о себе и тихо промолвил:
      — Принц…
      Баккар вздрогнул. «Кто меня зовет? Это вы, Эдгард? Нет, голос совсем другой, незнакомый… Наверное, мне просто почудилось…»
      Вскочив на верного Ясфа, принц резко натянул поводья. Конь взмыл в воздух и, расправив широкие крылья, словно огромная белая птица полетел высоко над облачным морем в сторону хрустального дворца.

      После полудня в Хрустальный дворец начали прибывать сотни гостей из разных концов необъятной Империи Солнца. Первым, как обычно, пришел король Северного царства Навараг — его апартаменты находились в одном из флигелей громадного дворца. Навараг был грузным мужчиной с приятным, улыбчивым лицом и утонченными аристократическими манерами. Несмотря на свой солидный вид, Навараг был королем лишь на бумаге, поскольку фактически Северным царством правил сам император Морефей.
      На белом лебеде прилетела прекрасная Эстера, правительница графства Снежных Гор. Чуть позже в порт приплыла каравелла барона Миграна, правителя государства Золотых Радуг. Из республики Сильверии, знаменитой своими удивительными серебряными облаками, в рубиновой карете прибыла королева Астара, старейшая жительница Мира Облаков.
      Когда солнце начало клониться к горизонту, стали прибывать правители дальних государств, чьи облачные земли сейчас плыли над Южным полушарием Земли. Среди них было немало представителей Сказочного народа, внешне напоминавших фантастических птиц. Многие из них десятилетиями не появлялись в императорском дворце и открыто игнорировали все указы Морефея. Своим правителем они признавали только великого волшебника и ясновидца Эверона, короля Южного царства.
      Последним прибыл сам король Эверон. Он прилетел в виде огромного золотого змея, тело которого покрывала зеркальная чешуя, а большую голову украшал широкий костяной панцирь. Змей сделал широкий круг над дворцом, грациозно обвился вокруг центральной башни и, закрыв глаза, заснул. Из правого глаза скатилась прозрачная слеза, которая тотчас обратилась в алмаз. Камешек скользнул по шпилю и, провалившись в узкое окошко, с огромной высоты стал падать на пол Тронного зала. Ударившись о мраморный пол, алмаз вспыхнул ярким голубым светом и превратился в крылатого оленя.
      Многие аристократы из Сказочного народа встретили появление своего короля восторженными криками. Напротив, аристократы-люди с откровенной неприязнью смотрели на Эверона. Они считали главу Сказочного народа высокомерным, вздорным стариком, кичившимся своей удивительной чародейской силой. Эверон никогда не появлялся в одном и том же облике дважды, и никто, даже его ближайшие друзья, не знал, был ли он человеком или каким-нибудь сказочным существом.
      Но вдруг под высокими сводами прозвучали фанфары, и шум в зале сразу же стих. В сопровождении пышно разодетой свиты в зал вошел император Морефей. Все аристократы почтительно склонились перед властелином Мира Облаков. Это был высокий, мощный мужчина атлетического сложения, одетый в белый камзол и голубой плащ, на котором сияло вышитое золотом солнце. Облик императора дышал благородством и властностью. Красивое, загорелое лицо обрамляла короткая черная борода, а на серебристых волосах лежала алмазная корона. Если бы Морефей был обычным человеком, то ему нельзя было бы дать более сорока лет. На самом деле император Солнца принадлежал к расе бессмертных магов, много тысяч лет назад прибывших на Землю со звезд.
      Морефей поднялся по ступеням, сел на золотой трон и обвел зал задумчивым взглядом. Император всегда славился приветливостью, но на этот раз в его синих глазах застыла тревога.
      — Рад приветствовать вас, мои добрые друзья, — после долгой паузы произнес он глубоким бархатистым голосом. — Со многими из вас мы не виделись довольно давно — с тех пор, как вы приезжали поздравить меня с рождением моего сына и наследника принца Баккара. Как вы знаете, спустя два года внезапно умерла моя дорогая супруга, императрица Веренея. После этого печального события свет радости погас в стенах Хрустального дворца. А недавно до меня дошли слухи, будто король Эверон предсказал скорую гибель нашего Мира Облаков. Это так, Эверон?
      В голосе императора прозвучали жесткие, металлические нотки. Прищурившись, он хмуро посмотрел на правителя Южного царства. Крылатый олень тряхнул рогатой головой и с силой ударил копытами по полу.
      — Тебя обманули, Морефей! — звонко воскликнул он. — Я видел в своих волшебных снах не гибель Мира Облаков, а всего лишь крах твоей Империи Солнца!
      В зале повисла тишина. Аристократы-люди смотрели на Эверона с изумлением и негодованием. Даже представители Сказочного народа были ошеломлены дерзостью своего лидера. Многие из них в испуге отступили, и вскоре крылатый олень очутился в круге пустоты.
      Аристократы-люди схватились за оружие и с угрожающим видом двинулись к Эверону. Но Морефей остановил их повелительным движением руки. Чуть наклонившись, он цепким взглядом впился в крылатого оленя.
      — Король Эверон некогда был моим ближайшим другом, но сейчас я слышу слова совсем другого человека, — негромко произнес он. — Странно… Мои дорогие гости! Я призвал вас потому, что сегодня вечером в Мир Облаков прибудет великий маг Пакир. Как вы, наверное, знаете, Пакир вместе с другими Черными магами ныне обитает на поверхности Земли, на острове Горн, что находится неподалеку от материка Атлантида.
      Барон Мигран, славящийся своей воинственностью, вскипел от негодования:
      — Император, вот уже сто веков никто из Черных магов не ступал на облака! Тьма и солнце несовместимы! Мы не должны нарушать древний обычай и позволять проклятому Пакиру…
      Эверон вдруг совершил головокружительный прыжок и, оказавшись рядом с Миграном, поднял его на рога. Испуганный вельможа замолчал, пораженный таким неслыханным поступком.
      — Ничтожество, как ты смеешь оскорблять великого Пакира? — взревел олень.
      — Эверон, ты сошел с ума! — вскочил с трона император. — Вот уже три века ты настраиваешь Сказочный народ против своего императора, игнорируешь все мои указы и тайно мечтаешь о гибели Империи Солнца. А сейчас ты напал на одного из моих гостей. Я вынужден наказать тебя!
      — Ну что ж, — рассмеялся крылатый олень, — попробуй, жалкий старикашка!
      Гости императора испуганно переглянулись. Морефей был великим волшебником и мало уступал в волшебной силе даже самому Торну. Он правил Миром Облаков сурово, но справедливо, очень редко демонстрируя свою чародейскую силу. Но в гневе император был ужасен, и потому Эверона ожидала страшная участь.
      Морефей тихо произнес заклинание, и тотчас в его правой руке появился золотой жезл. Из конца жезла вылетела пурпурная молния и ударила в грудь крылатого оленя. Но тот даже не шелохнулся.
      В зале послышались испуганные крики. Даже люди из Сказочного народа были объяты страхом. Конечно, король Эверон тоже был великим волшебником, но он не мог противостоять магии Морефея!
      На лицо императора появилось выражение огромного изумления.
      — Не верю своим глазам… — пробормотал он. — Никто не может противостоять этому заклинанию, кроме Торна и… Нет, этого не может быть!
      Крылатый олень вдруг поднялся на дыбы. Вокруг него появилось фиолетовое светящееся облако. Когда оно рассеялось, на месте оленя стоял страшный великан. У него было могучее мускулистое тело человека, покрытое пятнистой шкурой. Голова великана напоминала тигриную, а на лбу росли изогнутые рога. Великан тряхнул головой, и Мигран взлетел к куполу тронного зала, словно пылинка. Морефей едва успел сотворить маленькое облачко, которое помогло насмерть перепуганному барону плавно опуститься на пол.
      — Пакир… — прошептал Морефей, мрачно глядя на великана. — Я ждал твоего прибытия только к вечеру.
      Великан усмехнулся и сложил могучие руки на груди, глядя на императора желтыми тигриными глазами.
      — Люблю устраивать сюрпризы для друзей и особенно для врагов, — произнес он громоподобным голосом. — Морефей, ты удивляешь меня. Разве ты не понял, что жалкий король Эверон давно уже служит Тьме? Когда в Южное царство приходит ночь и Сказочный народ засыпает, я вселяюсь в его тело и диктую этому ничтожному чародею свою волю. А сейчас настало время объявить мою волю твоей Империи Солнца!
      — Чего же ты хочешь? — сквозь зубы процедил Морефей.
      Пакир взмахнул рукой, и мраморный пол зала стал прозрачным. Далеко внизу появилась голубая гладь океана и огромный материк Атлантида, покрытый лесами, горами и равнинами. Даже с высоты облаков можно было разглядеть множество крупных поселений. В центре материка, возле горного хребта, раскинулся огромный город — столица атлантов.
      — Я хочу гибели Атлантиды! — грозно зарычал Пакир. — Вот уже тысячу веков Белые маги во главе с Торном пытаются защитить Землю от прихода Тьмы. Они растратили почти всю свою волшебную силу, чтобы сделать диких обитателей этой планеты разумными людьми. Но мы, Черные маги, всегда успешно противостояли им. Девяносто веков назад мы сумели погубить Лемурию, величайшую цивилизацию в истории Земли. Как ни старались Торн и другие Белые маги, лемурийцы под воздействием нашей тайной силы постепенно превратились в алчных, эгоистичных людей. Они разучились трудиться и проводили все дни в празднествах и удовольствиях. И однажды Лемурия столкнулась с другим материком, раскололась на части и ушла в воды Тихого океана.
      Тогда Торн и его помощники создали новых людей — атлантов. Они надеялись, что новая раса окажется более удачливой, чем обитатели Лемурии. Но мы, Черные маги, сумели погубить души атлантов. Скоро Атлантиду сотрясут чудовищные извержения вулканов, и она уйдет на морское дно. И тогда наконец-то хозяевами Земли станем мы, Черные маги!
      Глаза Пакира сияли такой злобой, что Морефей невольно вздрогнул. Опустившись на трон, он глухо спросил:
      — Что же ты хочешь от нас, людей Облаков? Мы не собираемся воевать на твоей стороне.
      Губы великана искривились в презрительной усмешке:
      — На что нам, Черным магам, ваши крылатые воины? Они слишком слабы и не способны сражаться с атлантами на поверхности Земли. Я требую иного. Откройте мне путь к Вратам Тьмы, и тогда мы готовы оставить Мир Облаков в покое.
      На бледном лице Морефея появилась слабая улыбка.
      — Ах вот в чем дело? Выходит, силы Черных магов не так уж и велики, раз вам нужна помощь Легиона Тьмы! Даже не надейся на нашу помощь, Пакир. Врата Тьмы находятся в моей империи, и они навечно останутся закрытыми. Мы не хотим, чтобы на эту чудесную планету ринулись чудовища с далеких темных звезд!
      Пакир наклонил рогатую голову, словно собираясь броситься на императора.
      — Это твое последнее слово, Морефей?
      — Да!
      — Но это же глупо! Ты прекрасно знаешь, что Врата Тьмы принадлежат нам, Черным магам! Через эти Врата мы пришли на Землю, так же как Белые маги попали на эту планету через Врата Света.
      Морефей невесело рассмеялся:
      — Да, так и было. По разве ты забыл, что Совет высших магов принял решение навсегда закрыть Врата Света и Тьмы? Это было сделано для того, чтобы не мешать людям Земли со временем самим стать полноправными хозяевами своей планеты! Люди сами решат, на чью сторону перейти — Света или Тьмы. Ты собственноручно подписал этот договор, Пакир. Почему же теперь ты пытаешься нарушить его? Уж не потому ли, что, несмотря на все твои старания, земляне постепенно склоняются к Добру?
      Пакир зарычал от злости и потряс в воздухе огромными кулаками:
      — Рано радуешься, Морефей! Мы, Черные маги, уже погубили сотни планет в Галактике. Их обитатели склонились к Злу и каждый раз сами помогали нам открыть Врата Тьмы. Только на Земле нам никак не удается взять верх. Но наша победа неизбежна! Да и Врата не так уж плотно закрыты. Тьма проникает через них, разве не так? Сумеречная земля становится все больше и больше. Рано или поздно холодная мгла дойдет до твоего Хрустального дворца. И тогда Мир Облаков ждет гибель!
      Лицо императора вспыхнуло от ярости.
      — Ты ничего не сможешь сделать в нашем мире! Солнце сильнее тебя и всех других Черных магов!
      Пакир угрюмо усмехнулся:
      — А кто тебе сказал, Морефей, что мы будем воевать с тобой здесь, на облаках? Нет, мы поступим иначе. Когда мгла дойдет до Хрустального дворца, мы обрушим твою страну — но не на землю, а под землю! Я уже нашел для вас подходящую пещеру. Она довольно большая, в ней есть море и острова. Правда, там темновато и много мерзких подземных тварей, похожих на крыс. Твои прекрасные подданные и оглянуться не успеют, как сами превратятся в больших, уродливых крыс! Люди Мглы — вот как вы тогда будете зваться. Жалкая участь для народа, который привык жить на облаках, нежиться под теплыми солнечными лучами!.. Подумай еще раз, Морефей. Если ты откроешь нам путь к Вратам Тьмы, то я обещаю не трогать твой народ. Даю тебе на раздумье семь дней.
      — Мне не нужно столько времени, чтобы ответить: нет и еще раз нет!
      Пакир улыбнулся, обнажив длинные желтые клыки:
      — Не торопись с ответом, Морефей. Ты уже вдоволь пожил на свете, повидал много звезд и планет, правил десятками государств. Ты всего достиг и потому готов все потерять. Да и о чем еще мечтать бессмертному, как не о смерти? Но не забудь на Земле у тебя родился юный наследник, принц Баккар. Его ждет великое будущее, но своим нелепым упрямством ты можешь все погубить. В подземелье Баккар станет смертным, так же как и все его подданные. Неужели ты хочешь, Морефей, чтобы твой сын правил жалким народом Мглы и до самой смерти не увидел солнечного света? Баккар мог бы стать великим императором, а вместо этого станет крысиным королем, ха-ха-ха!
      Морефей побледнел еще сильнее. Пакир попал в его больное место. Император очень любил своего сына и боялся за его будущее.
      — Ты не посмеешь сделать такое, мерзкий колдун!
      — Еще как посмею, — зло усмехнулся Пакир. — О-о, кого я вижу в зале! Прекрасная Ириния, невеста блистательного принца Баккара! Разрешите мне поцеловать вашу прелестную руку…
      Юная графиня, стоявшая в окружении родственников, невольно отшатнулась. Ее братья выхватили шпаги и попытались остановить Пакира, но великан только повел бровью — и невидимая сила оттолкнула их в сторону. Пакир наклонился, взял Иринию за руку, и девушка тотчас превратилась в золотое кольцо с крупным алмазом. Гости Морефей закричали от ужаса. Но обращая ни на кого внимания, Пакир надел кольцо на палец правой руки и некоторое время любовался чудесными переливами драгоценного камня.
      — Мне кажется, графиня Ириния рада, что вскоре станет почетной гостьей в моем дворце на острове Горн, — вкрадчиво произнес он. — Морефей, не надо так волноваться. Я не причиню твоей невестке никакого вреда. Но надеюсь, это сделает тебя посговорчивее! Настала пора делать выбор между Светом и Тьмой. На помощь Торна даже не рассчитывай — ему хватает хлопот со своей гибнущей Атлантидой. Лучше позаботься о себе и о своих подданных. Наверное, им не очень понравится жить в будущей Империи Тьмы, в вечной мгле, рассеиваемой лишь светом звезд, — но что за важность? По-моему, куда лучше быть ночной птицей, чем земляным червяком. Не так ли, император?
      Пакир расхохотался и, обратившись в черный камень, провалился сквозь прозрачный пол дворца. Гости Морефея с ужасом следили, как камень, сияя ослепительным фиолетовым светом, словно огромный метеорит, падал на поверхность Земли. А затем пол вновь стал мраморным.
      Морефей опустился на трон и, закрыв лицо руками, застонал от бессилия и отчаяния. Он словно забыл о своих гостях. Покинув Тронный зал, перепуганные правители Мира Облаков поспешно разъехались по своим княжествам и графствам.
      — Что же делать? — прошептал Морефей. — Как спасти людей Облаков? Неужели придется принять ультиматум проклятого Пакира и предать Торна и других Белых магов?

      Когда Баккар вбежал в Тронный зал, там уже не было никого, кроме Морефея. Император по-прежнему в глубокой задумчивости сидел на троне, и на его лице было написано отчаяние. Таким отца юный принц никогда прежде не видел. Он уже знал от слуг о неожиданном визите Пакира и был очень встревожен. Но куда больше его испугала явная растерянность Морефея.
      Подойдя к трону, он почтительно опустился на одно колено:
      — Император, я прибыл по вашему приказу… Но кажется, я опоздал! Ириния…
      Он запнулся, не зная, как продолжить. Сердце его бешено билось, на глаза навернулись слезы. Он не мог простить себе, что не уберег Иринию.
      Император спустился с трона, ласково погладил сына по голове, а потом поднял его на ноги и, обняв, запечатлел на его лбу долгий поцелуй.
      Баккар вздрогнул. Отец прежде никогда не целовал его! Морефей считал, что подобные проявления нежности не к лицу императору. Странно… И вдруг юноша ощутил, как кровь словно вскипела в его жилах. Голова принца закружилась, он застонал, пошатнулся и едва не упал. Но крепкие руки отца помогли ему устоять.
      — Наверное, я слишком устал… — пробормотал Баккар. — Прости, отец, это я во всем виноват! Ты приказал мне остаться, но я ослушался тебя… Если бы я не отправился в это нелепое путешествие, то был бы во дворце рядом с моей дорогой Иринией и сумел бы защитить ее!
      Морефей ласково погладил его по плечу:
      — Не терзай себя, сын. Эта трагическая ошибка лежит на моей совести. Я готовился достойно встретить Пакира сегодня вечером, но колдун перехитрил меня. Он прилетел в виде огромного золотого змея, а потом превратился в крылатого оленя. Такие превращения в Мире Облаков может совершать только мой старый друг король Эверон, потому я поначалу не обеспокоился. И напрасно!
      Баккар нахмурился и положил правую руку на эфес шпаги:
      — Отец, я сейчас же отправляюсь на поверхность Земли, на остров Горн!
      Морефей печально покачал головой, с сочувствием глядя на сына:
      — Баккар, я понимаю твои чувства. Но ты не должен так поступать! Разве не понятно, что Пакир выкрал Иринию только для того, чтобы заманить тебя в ловушку? Если и ты окажешься в его руках, то, боюсь, мне придется принять его ультиматум.
      Баккар вздрогнул:
      — И чего же требует этот мерзавец?
      — Пакир хочет, чтобы я открыл для него путь в Сумеречные земли, к Вратам Тьмы.
      — Но… но тогда на Землю может ворваться войско чудовищ с темных звезд!
      — Пакир этого и хочет, — грустно улыбнулся Морефей. — Он готовится к решающей схватке с Атлантидой, но опасается, что может проиграть войну Торну и другим Белым магам. Ради победы над Светом колдун Пакир готов решительно на все. Если мы не примем его условия, он нападет на Мир Облаков и низвергнет его в подземную пещеру!
      Ярость принца тотчас угасла.
      — Но ведь люди Облаков не смогут жить под землей… Мы привыкли к солнцу, к свободе, к необъятным просторам! Отец, нам надо обратиться за помощью к Торну и к Белым магам. Только они могут спасти нас! Вспомни: ведь вы с Торном были когда-то друзьями!
      — Увы, — покачал головой Морефей, — это время давно прошло. Да, мы вместе пришли на Землю через Врата Света. Но затем наши пути разошлись. Белые маги спустились на поверхность Земли. Они хотели, чтобы на этой планете появилась разумная жизнь, и создали племя землян. Черные маги, как случалось и прежде, на сотнях других планет, пытались этому помешать. Ну а мы, люди облаков, старались ни во что не вмешиваться. Нас не интересовало, что происходило на поверхности Земли. И теперь приходится за это расплачиваться! Раньше мы не хотели помогать Торну, а теперь он вряд ли захочет спасать нас от черной магии. Да и не стану я к нему обращаться…
      Баккар кивнул, с жалостью глядя на отца. Он понимал, что такой гордый и сильный человек, как Морефей, никогда и ни перед кем не станет унижаться, умоляя о помощи.
      — Что же делать? — растерянно спросил принц. — Отец, я должен спасти Иринию. Ради этого я готов на все, даже на смерть!
      Император сурово сдвинул брови:
      — Не много чести в бесполезной гибели! Сын, я понимаю твои чувства. Но сейчас ты должен забыть о них, стать глухим к голосу собственного сердца. Надо спасать Мир Облаков. А это можно сделать только одним способом. Надо отправиться в Сумеречные земли и навсегда закрыть Врата Тьмы! Когда Пакир поймет, что даже его колдовство не поможет призвать на Землю страшный звездный легион, то, быть может, он откажется от своих злодейских планов. И возможно, тогда он отпустит графиню Иринию.
      Баккар понял, что отец попросту хочет обнадежить его. Сердце юного принца разрывалось от боли. Он готов был отдать все, чтобы немедленно отправиться на поверхность Земли, на остров Горн — ну, а там будь что будет! Но он был сыном императора и с детства знал, что в будущем ему часто придется поступаться своими желаниями ради блага Империи.
      Тяжело вздохнув, Баккар склонил голову и прошептал:
      — Я готов, отец…
      В глазах Морефея блеснули слезы. Он обнял сына и тихо сказал:
      — Клянусь, что ничего не пожалею для спасения твоей невесты! Выполни свой долг, а я исполню свой.
      Отец и сын проговорили еще около часа. Морефей многое поведал юному Баккару о том, что того ожидает в Сумеречных землях. Потом он вынул из ножен свой хрустальный меч и вручил сыну. Баккар с трепетом принял славное оружие и почтительно поцеловал его сияющее лезвие.
      — Когда я должен отправиться к Вратам Тьмы, отец?
      — Сию же минуту, — ответил Морефей. — Тебе предстоит трудный путь. Не забудь, что я рассказывал о Покинутых городах и о Цитадели. А обо мне не беспокойся. Я прожил долгую и счастливую жизнь и готов отдать все, чтобы спасти твою Иринию. Пора мне делить наследство между сыном и невесткой! Есть нечто, против чего бессилен даже Пакир.
      Баккар не понял, что имел в виду отец, но не решился спрашивать. Он низко поклонился и, повернувшись, стремительно вышел из Тронного зала. Вскоре Морефей увидел, как в темнеющее небо взмыл летающий конь.
      — Прощай, сын… — прошептал император. — Ты и не заметил, как я передал тебе половину своей волшебной силы. Надеюсь, она защитит тебя в Сумеречных землях!.. Ну а теперь настало время помочь Иринии.
      Он щелкнул пальцами, и перед ним словно из воздуха появилось большое черное зеркало. Оно постепенно стало наливаться сумеречным светом, и вскоре Морефей с высоты птичьего полета увидел остров Горн. Остров покрывали невысокие горы с плоскими вершинами. На каждой из них возвышались дворцы из черного гранита, один мрачнее другого. Дворец Пакира находился в центре острова, на самой высокой горе. Формой он напоминал огромный черный шар, ощетинившийся в разные стороны десятками длинных шпилей, похожих на застывшие темные лучи.
      — Черная звезда… — прошептал Морефей. — Пакир всегда строит свои дворцы в виде погасших солнц. Если он сумеет добраться до Врат Тьмы, то из этих шпилей хлынет Тьма, и тогда Земля превратится в очередной холодный, застывший мир. Сколько таких мертвых планет оставили после себя Черные маги! Глупец, почему я никогда прежде не помогал Торну и не противостоял приходу Тьмы?
      В зеркале появился Пакир. Он стоял посреди огромного тронного зала, в центре которого переливалось лиловыми и фиолетовыми лучами озеро из топазов. Среди них кое-где виднелись белые пятна, похожие на черепа и кости.
      Сейчас Пакир принял облик высокого, очень красивого мужчины в черном камзоле и высоких черных сапогах. Он произнес магическое заклинание, снял с руки золотое кольцо и швырнул его на мраморный пол. Последовала фиолетовая вспышка, и в зале появилась испуганная, дрожащая Ириния. Колдун отвесил девушке низкий поклон:
      — Не тревожьтесь, графиня, вы находитесь в моем дворце. Давно эти стены не видели такой чудесной гостьи!
      Ириния с испугом огляделась. Увидев белые черепа, видневшиеся среди сияющих топазов, она в ужасе воскликнула:
      — Что это?
      — Ничего особенного, — пожал плечами Пакир. — Всего лишь останки провинившихся слуг. Я не люблю никого убивать, графиня, но в гневе я страшен! Надеюсь, император Морефей сделает верный выбор и выполнит мою маленькую просьбу. Иначе, боюсь, вас ждет весьма печальная участь… А вы ведь молоды и красивы, и принц Баккар вас очень любит!
      Лицо Иринии вспыхнуло от негодования.
      — Вы не посмеете тронуть меня даже пальцем, мерзкий колдун! И ваша приятная внешность не обманет меня. Я прекрасно вижу, что в глубине души вы остались отвратительным, уродливым чудовищем!
      Пакир зарычал от злости. Он протянул к Иринии руки, и они тотчас стали превращаться в лапы с длинными изогнутыми когтями.
      — Глупая девчонка! — прошипел он. — Я не хотел причинять тебе вреда, но ты сама подписала себе смертный приговор. Жаль уничтожать такую красоту, но ты не единственная прекрасная женщина на свете!
      Ириния отшатнулась с испуганным возгласом.
      — Милый Баккар, спаси меня! — закричала девушка.
      Морефей даже заскрежетал зубами от ярости. Он понял, что ждать больше нельзя. В его руке вновь появился золотой посох. Император направил его на Иринию и произнес самое главное магическое заклинание.
      Посох растаял, превратившись в золотую молнию. Она ударила в зеркало, и спустя несколько мгновений мрачный Тронный зал залили потоки яркого света.
      — Проклятье! — завопил Пакир и закрыл лицо руками, чтобы не ослепнуть.
      Золотое облако окутало Иринию. Когда оно рассеялось, девушка с изумлением посмотрела на себя. Ее белое платье превратилось в розовое, белокурые волосы стали золотистыми. В правой руке появился маленький жезл, а в левой — букет красных роз. Ириния поднесла букет к лицу, вдохнула чудесный запах и почувствовала сильное головокружение.
      — Что это? — удивленно прошептала она.
      — Кажется, получилось… — с облегчением вздохнул Морефей. — Нет, нужно сделать еще кое-что, иначе девушка не сможет до конца воспринять мою магическую силу! Когда смертные люди становятся бессмертными волшебниками, они должны изменить свое имя. Новое имя Иринии должно начинаться с буквы «С», так же как и великие слова «солнце», «свет» и «свобода». Пусть же Ириния отныне станет Стеллой!
      Девушка вздрогнула и закрыла глаза. Когда она вновь их открыла, Пакир невольно сделал шаг назад. В глазах юной графини светилась удивительная твердость и уверенность в своих силах.
      — Морефей передал мне свою магическую силу, — спокойно промолвила она.
      — Вижу… — злобно пробормотал Пакир. — Вот уж чего я совсем не ожидал! Ни один волшебник добровольно не расстается со своей магией. Клянусь черными звездами, ты стала еще прекраснее, Ириния!
      — Отныне меня зовут Стеллой, — улыбнулась новоявленная волшебница.
      Пакир с ужасом и восхищением глядел на ее прекрасное лицо, а затем перевел взгляд на золотой жезл и букет роз.
      — Проклятье! Морефей подарил тебе свои главные магические секреты: вечную жизнь и вечную молодость… Ненавижу, ненавижу!
      Пакир зарычал, словно зверь, и ринулся на Стеллу. Но та со смехом взмыла в воздух и полетела в сторону распахнутого окна.
      — Попробуй поймать меня, колдун!
      Превратившись в огнедышащего дракона, Пакир ринулся вслед за Стеллой. Поднявшись над мглистым облаком, окутывающем остров Горн, колдун недоуменно оглянулся по сторонам. Он увидел хорошо знакомую панораму океана, стаю резвящихся среди волн дельфинов, восходящее над горизонтом солнце, легкие перистые облака в небе… Но Стеллы нигде не было!
      — Где же эта девчонка? — зарычал дракон. — Я должен настичь ее и растерзать, пока она еще не освоилась со своей новой магической силой. Но ее нет, словно она растворилась в воздухе!
      Растворилась?! Пакир вздрогнул от этого слова. Он повнимательней вгляделся в панораму океана и даже застонал от бессильной ярости. Только сейчас он заметил, что все вокруг стало еще прекраснее, чем прежде, словно по морю, островам и небу прошелся невидимой кистью гениальный художник.
      — Вот в чем дело… Морефей сделал Стеллу воплощением красоты мира! И она никуда не убегала, а просто растворилась в природе, сделав ее еще более прекрасной. Проклятье, против этого волшебства бессильна даже черная магия!.. Ну что ж, девчонку я упустил, здесь уже ничего не поделаешь. Но глупец Морефей стал теперь совсем беспомощным. Если он не откроет мне путь в Сумеречные земли, то глубоко пожалеет о своем безумном поступке!
      Зеркало погасло. Морефей опустился на пол и закрыл лицо руками. Его била сильная дрожь, из глаз текли слезы. Когда он вновь взглянул в зеркало, то увидел, что превратился в седого, дряхлого старика.
      — Баккар, я выполнил свое обещание, — глухо промолвил он. — Надеюсь, и ты выполнишь свой сыновний долг!

      Уже вечерело, когда Баккар достиг Дальнего берега. Солнце висело над Синими горами, окутывая их розовой дымкой. Усталый конь сложил крылья и опустился на берег моря. Баккар разрешил ему немного попастись на склоне ближайшего холма, а сам поднялся на вершину и, сложив руки на груди, в задумчивости стал оглядывать окружавший его мир.
      Никогда прежде он не оказывался так близко от Сумеречных земель, и сердце его невольно сжалось от тревоги. Сумеет ли он выполнить волю отца? Устоит ли против леденящей мглы, не впадет ли в оцепенение? Даже на таком солидном расстоянии от границы ощущался непривычный холод. Казалось, косые солнечные лучи здесь почти не греют…
      Он хотел было взглянуть на развалины Таллара, ближайшего из Покинутых городов, но но смог оторвать зачарованного взгляда от заходящего солнца. Косые розовые лучи освещали удивительную панораму Мира Облаков: равнины, горы, озера, леса, реки… Как обычно, за прошедший день эта панорама немного изменилась. Облака жили собственной жизнью. Там, где они пролили на землю дожди, образовались широкие впадины, быстро заполнявшиеся облачной водой. Одна из громадных гор заметно потемнела, изменила свою форму и слегка содрогалась, словно ее раскачивал невидимый великан. Баккару показалось, будто оттуда доносятся глухие раскаты. Ну конечно же в тех местах разразилась сильная гроза. Наверное, сейчас на поверхность земли обрушились свирепые ливни, а небо располосовано зигзагами чудовищных молний. Как же неуютно, наверное, оказаться под ударом небесных стихий! Бедная Ириния, она сейчас тоже находится на земле, да еще в лапах Пакира… Надо спешить, иначе все погибнет!
      Баккар устроился на ночевку возле одинокого разрушенного здания, похожего на древний храм. Ясф так устал, что улегся на облачную землю и почти тотчас заснул. А юному принцу не спалось. Он забрался на купол единственной уцелевшей башни храма и стал любоваться звездным небом.
      Особенно ему хотелось увидеть созвездие Изумрудного города — то самое, откуда тысячи веков назад на Землю прилетели Белые маги. Кто знает, быть может, и он когда-нибудь сможет увидеть родину своих предков?
      Аларм воспользовался ситуацией и вновь попытался заговорить с Баккаром. Но тот был слишком погружен в свои мысли и никак не отреагировал на его призывы.
      Принц еще долго стоял на вершине купола и, сложив руки на груди, смотрел в бесконечное звездное небо. Его задумчивое лицо освещали отблески падающих метеоров.
      С первыми лучами солнца Баккар снова двинулся в путь. Ясф прекрасно отдохнул за ночь и теперь уверенно летел между высокими белоснежными холмами, прямо над дорогой, что вела к Цитадели.
      До полудня они миновали еще три Покинутых города. Когда-то в этих местах жили искусные ремесленники, чьи ювелирные украшения славились по всему Южному царству. Но сейчас здесь царили разруха и полное запустение. Облака мглы висели над развалинами чудесных зданий. Сердце Баккара невольно сжималось, когда он смотрел на эти грустные картины. Отец говорил, что за многие века из Врат Тьмы смогли выбраться всего лишь несколько воинов Легиона Тьмы. И как же много горя принесли они с собой! Нет, ни за что нельзя уступать проклятому Пакиру!
      Наконец за грядой холмов появилась высокая гора, окутанная серой дымкой. Это была Цитадель.
      В незапамятные времена, когда на Землю явились Белые маги, они получили весть, что сюда же хотят прибыть с Темных звезд Черные маги во главе с Пакиром. Никого это не обрадовало, однако никто, даже великий Белый маг Торн, не стал протестовать. Тысячи веков назад между двумя расами магов было заключено мирное соглашение. Согласно этому документу, Свет и Тьма, Добро и Зло признавались равноправными силами, которые в равной степени управляют жизнью в Галактике. Белые и Черные маги договорились, что они будут создавать на разных планетах новые разумные расы и бороться между собой за души людей, но никогда не станут уничтожать друг друга.
      Так случилось и на Земле. Торн и другие великие Белые маги разрешили Пакиру открыть Врата Тьмы, но не на поверхности Земли, а в Мире Облаков. А затем в нескольких милях от Врат Тьмы Торн создал огромную крепость — Цитадель. Она должна была защищать Землю от коварства Черных магов, которые на других мирах уже не раз тайно призывали себе на помощь воинов Легиона Тьмы.
      Крепость выросла рядом с крутым изгибом берега облачного моря и вздымалась в небо, словно огромный кулак. Баккар не раз разглядывал ее изображение на роскошном гобелене, что украшал кабинет отца. Но когда он пролетел над очередной грядой холмов и увидел Цитадель вблизи, то его сердце затрепетало. Даже Хрустальный дворец не мог сравниться по размерам с титанической башней! Ее могучие стены были испещрены тысячами темных бойниц, за которыми скрывались мощные световые пушки.
      После того как Белые и Черные маги переселились на поверхность Земли, следить за Вратами Тьмы было поручено императору Морефею. В случае если бы Пакир нарушил древний договор и попытался бы проникнуть в Сумеречные земли, Морефей должен был отдать приказ гарнизону Цитадели, и световые пушки могли бы разрушить Врата Тьмы до основания.
      Но Морефей мог сделать вид, что не заметил появления колдунов с острова Горн в Мире Облаков. Этого и добивался от него коварный Пакир.
      Ясф заржал и полетел чуть влево. Крылатый конь явно пытался держаться подальше от исполинской башни, и Баккар не стал одергивать его. Ему тоже было не по себе. Даже с такого большого расстояния были отчетливо видны многочисленные выбоины в стенах и чудовищные обожженные рубцы. Это были следы боев гарнизона Цитадели с легионерами Тьмы.
      Опустив голову, принц пристально смотрел на хорошо укрепленную границу, которая отделяла Империю Солнца от Сумеречных земель. Когда-то она проходила прямо возле Врат Тьмы, но, увы, ныне воинам Морефея пришлось отступить до самой Цитадели. Баккар надеялся увидеть на берегу моря солдат имперской гвардии. Но с такой огромной высоты он не смог ничего разглядеть. Да и дымка снова сгустилась. Теперь это уже были не отдельные островки мглы, а огромное облако. И от него веяло ледяным холодом.
      Ясф заржал.
      — Хозяин, я больше не могу лететь! — пожаловался он. — Крылья меня больше не слушаются…
      — Хорошо, — хмуро кивнул Баккар. — Спускайся.
      Вскоре летающий конь опустился возле зарослей каких-то огромных голых деревьев, похожих на дымчатые кристаллы.
      Баккар спешился с коня и дружески похлопал его по шее.
      — Оставайся здесь, Ясф, — сказал он. — Дальше я пойду один. Да, и возьми это… — Юноша отстегнул крылья и положил их на седло.
      Конь возмущенно заржал. Он попытался было пойти вперед, но вдруг задрожал всем телом и поник головой.
      — Холодно… — пробормотал он. — Хозяин, ты погибнешь! Мы не можем жить без света! Если бы здесь сияли хотя бы звезды…
      — Все будет хорошо, — через силу улыбнулся Баккар. — Жди меня сколько сможешь. Но если я не вернусь до ночи, скачи к Цитадели! Солдаты сумеют тебя накормить и обогреть.
      И принц уверенно зашагал вперед между мрачных, голых деревьев.
      Вскоре из-за огромных стволов ему навстречу стали выплывать струи черного тумана. Они мягко покачивались, словно змеи перед смертоносным броском.
      Лес мертвых деревьев становился все гуще и гуще. Среди громадных серых стволов стали попадаться черные валуны. Баккару они были знакомы. Такой же камень висел на цепях в библиотеке Хрустального дворца. Это был огромный железный метеорит, много веков назад упавший на одну из башен дворца и разрушивший ее до основания.
      Наконец ему преградил путь огромный черный камень, изъеденный бесчисленными мелкими и крупными впадинками. По обе стороны от него плотной стеной росли деревья, так что обойти метеорит было бы нелегко. Баккар хотел было вскарабкаться на железную глыбу, но силы окончательно покинули его. Руки заледенели, сердце заходилось от сильных ударов.
      Принц упал на колони и простонал:
      — Нет, не могу… Прости, отец, но я не могу идти дальше! И тогда Аларм произнес:
      «Чего ты испугался, друг? Да, вокруг немного темновато и довольно прохладно. Но в Пещере рудокопов, где я родился и вырос, еще темнее и холоднее!»
      «Кто это говорит?» — опешил Баккар.
      «Я Аларм, Белый рыцарь».
      «Никогда не слышал о Белом рыцаре… Откуда ты взялся?»
      «Из края Торна, что находится в центре огромного материка… Впрочем, об этом нет времени рассказывать. Баккар, так получилось, что я ненадолго поселился в твоем теле. Мы должны найти Врата Тьмы! От этого зависит судьба Волшебной страны».
      «Выходит, ты на самом деле существуешь? Поначалу я подумал, что твой голос породило лишь мое воображение!»
      «Нет, я существую, принц. И твоими глазами смотрю на Мир Облаков. Прежде я даже не подозревал, что в природе существует подобная красота! Только Розовая страна может сравниться с вашим удивительным миром».
      «Розовая страна? Никогда не слышал про нее. Где она находится?»
      «На юге земли Торна, за Большой рекой… Впрочем, о чем я говорю? Розовая страна будет создана волшебницей Стеллой много веков спустя. Боюсь, ты никогда ее не увидишь».
      Аларм коротко рассказал про свое путешествие по Подземной стране и о том, как призрак короля Мглы позволил ему войти в Разрушенный замок. Баккар выслушал его с огромным изумлением.
      «Удивительная история! Никогда бы не поверил в нее, если бы ты не упомянул имена Торна и Пакира. Неужто борьба между ними вновь разгорится и в далеком будущем?»
      «Еще какая борьба!.. Баккар, я слышал все, о чем ты разговаривал с императором Морефеем. Теперь я понимаю, почему вдруг перенесся через века и оказался в твоем теле! Нам обоим во что бы то ни стало нужно попасть к Вратам Тьмы!»
      Баккар кивнул.
      «Да, конечно… Но я замерзаю, и меня охватил страх! Наверное, если бы ты сейчас оказался на моем месте, то не испугался бы этого жуткого мрака… Но ведь идти-то приходится мне!»
      «Так в чем же дело? Морефей передал тебе часть своей волшебной силы, и отныне ты — великий маг. Сделай так, чтобы мы поменялись местами и оставшуюся часть пути проделал я!»
      Баккар изумленно заморгал.
      «Но разве это возможно? Хотя… Раз твой разум переселился в мое тело, почему бы моему разуму не поселиться в твоем теле? Облачная земля здесь очень плотная. Наверное, она легко выдержит твой вес. Ладно, попробую!»
      Он долго подбирал подходящее заклинание. Холод с каждым мгновением все сильнее проникал в его мышцы, и наконец принц понял, что уже не сможет идти дальше. Но он все же нашел одно подходящее заклинание…
      Напрягая последние силы, Баккар заставил непослушные губы произнести несколько слов на древнем, давно забытом языке. И тотчас ему показалось, будто он проваливается в глубокую пропасть.
      — А-а-а! — хрипло закричал принц и потерял сознание.
      Очнувшись, он почувствовал, что с ним что-то произошло, словно он очутился в тесной темной комнате, где трудно даже пошевелиться. Открыв глаза, Баккар увидел, что стал меньше ростом, но его тело теперь выглядело куда более мускулистым и сильным. На нем были точно такие же серебристые доспехи, а в руке слабым розовым светом сиял длинный меч. Но не хрустальный, а совсем другой!
      «Это меч чародея Торна, — услышал он голос Аларма. Я не раз пускал его в ход, сражаясь с воинами Пакира. Но теперь, кажется, нас ждет самая важная битва!»
      Аларм легко поднялся с колен. Прыгнув, он легко вскарабкался на огромный метеорит. И тогда юноша увидел, что далеко впереди над мертвыми деревьями в мглистом небе застыла крутая черная радуга. Это были Врата Тьмы.
      Аларм прошел около мили, когда вдали послышались мерные тяжелые удары. Казалось, какой-то великан гигантским молотом крушит громадные камни.
      «Что это?» — спросил он Баккара.
      «Наверное, страж Врат. Когда-то в детстве нянька рассказывала мне легенду об этом великане, пришедшем с холодных, давно остывших звезд. Железные люди давно подружились с Белыми магами и взяли на себя роль стражей Врат Тьмы. Даже Пакир не может одолеть этих гигантов! Но я никогда не видел стража и даже не знаю, как он выглядит. Знаю только одно: страж получил приказ от Торна убивать любое живое существо, которое посмеет приблизиться к Вратам».
      «Убивать? Но зачем же убивать? А вдруг бы к стражу подошла, скажем, девушка?»
      «Ни одна девушка не сумела бы войти в Сумеречные земли. Зато сюда вполне мог проникнуть один из великих волшебников. Белые маги очень бы хотели разрушить Врата, а Черные маги — открыть их! Они легко могут принять любой облик: и старика, и ребенка, и прекрасной женщины. Страж предупрежден об этом. Мировая гармония состоит в единстве Света и Тьмы, в равновесии между Добром и Злом. Страж отвечает за то, чтобы это равновесие на Земле никогда не было бы нарушено!»
      «Выходит, как только мы выйдем из леса, страж тотчас нападет на нас?»
      «Да, он обязан это сделать. Но отец рассказал, как остановить его. Мы должны объяснить, что хотим всего лишь помочь ему закрыть створки Врат еще плотнее. Когда Пакир узнает, что мы закрыли Врата Тьмы, то он, быть может, откажется от мысли напасть на Мир Облаков».
      Аларм в сомнении покачал головой, но спорить не стал. Не обращая внимания на колышущиеся языки черного тумана, он торопливо зашагал вперед. «А ведь без меня принц не смог бы проделать этот путь, — вдруг подумал он. — Ему нужен был именно такой помощник, как я, выросший в вечной мгле Пещеры, не боящийся ни холода, ни тьмы! Странно… Неужто именно я помог Баккару закрыть Врата Тьмы сейчас, за тысячи веков до моего рождения?»
      Эта мысль ошеломила Белого рыцаря. Но вскоре он вышел из мертвого леса и забыл обо всем на свете.
      Он стоял на краю огромной поляны. В центре ее высоко в серое небо уходила черная арка с двумя громадными створками, украшенными надписями на незнакомом Аларму языке и барельефами из сотен небольших металлических фигурок. Казалось, на Вратах были изображены какие-то важные исторические события. В нескольких местах на железных плитах виднелись небольшие дыры, из которых истекал густой черный туман. Еще больше Тьмы вытекало сквозь щель между створками — они были неплотно закрыты.
      Возле Врат стоял железный великан. На огромной наковальне перед ним лежал черный метеорит. Великан огромным молотом бил по железной глыбе. Глыба постепенно меняла форму, расплющивалась и разогревалась. Наконец она превратилась в толстый лист раскаленного железа.
      Великан отложил в сторону молот, взял лист железа в руки и, подойдя к Вратам, приложил его к одной из самых больших дыр. Некоторое время лист остывал. Но вот он как следует приварился к створке, и великан с удовлетворенным вздохом отошел в сторону.
      В этот момент створка вздрогнула, словно кто-то нанес по ней сильный удар изнутри. Железный лист отлетел в сторону, и из дыры появился длинный черный коготь.
      Зарычав от ярости, великан схватил молот, с силой ударил по когтю, и тот, отломившись, со звоном отлетел в сторону.
      — Проклятые крысы… — пророкотал великан. — Покою от них нет!
      Вздохнув, он бросил на наковальню еще один железный метеорит и приготовился ковать очередной лист железа. Но вдруг застыл с поднятым над головой молотом.
      — Кто-то здесь есть, — сказал он. — Давно мне не приходилось видеть людей… Эй ты, чего прячешься? Выходи, все равно от меня не убежишь!
      Аларм вышел из-за дерева. Юный рудокоп озадаченно смотрел на металлического гиганта. Разумеется, он никогда не видел стража Врат Тьмы. И тем не менее он казался юноше на удивление знакомым. Где-то Аларм уже видел эти плоские ступни, широкие металлические плечи, круглую золотистую голову с довольно добродушным лицом и шишковатым носом, коническую шапку… Но где же он мог видеть такого механического человека? Страж был решительно не похож на Дровосека. А других железных людей в Волшебной стране вроде бы не было…
      Страж нахмурился, пристально разглядывая Аларма.
      — Напрасно ты пришел сюда, парень, — пророкотал он. — Прости, но мне придется тебя убить. Не хочется этого делать — но вдруг ты Черный маг? Колдуны давно добираются до Врат, да я никого не подпущу. Уж такая у меня работа!
      «Ну, принц, настала твоя очередь!» — подумал Аларм. Через несколько секунд он заговорил голосом Баккара:
      — Страж, я — сын великого императора Морефея! Вспомни, ты хорошо знаешь его!
      Мне все равно, кто ты такой, — равнодушно пожал плечами гигант, — хоть сам Морефей. Только вряд ли император заявился бы сюда. Он не так глуп, чтобы погибнуть от моего молота!
      Страж зашагал к непрошеному гостю. Несмотря на громадный рост, он двигался на удивление легко. Аларм инстинктивно понял: даже если он очень постарается, то все равно не сможет убежать от этого железного гиганта.
      — Не спеши! — крикнул он голосом Баккара. — Император Морефей прислал меня только с одной целью — мы вместе должны окончательно закрыть Врата Тьмы! Разве не этим ты занимаешься вот уже много веков?
      Металлические брови гиганта удивленно поднялись. Остановившись, он озадаченно почесал левой рукой затылок.
      — Да, это мое постоянное занятие, — признался он — только и делаю, что латаю дырки в створках! Проклятые легионеры постоянно пробивают их своими бивнями и клыками. Покою мне не дают ни днем ни ночью, крысы!
      — Коли хочешь, могу помочь, — сказал Баккар.
      Он поднял правую руку и произнес длинное, витиеватое заклинание, и вскоре в руке его появился черный ключ. Он быстро увеличивался в размерах и вскоре стал таким тяжелым, что даже Аларму пришлось напрячься, чтобы удержать его.
      Гигант удивленно покачал головой.
      — Да, это ключ от Врат Тьмы, — после долгого молчания признал он. — Давненько его не видел — с тех пор, как прилетел на эту планету! Великий Белый маг Торн поручил Морефею хранить этот ключ и ни за что не отдавать его ни Черным, ни Белым магам. Что ж, эта штука мне пригодится! Но, прости, потом я все равно должен буду тебя убить,
      — Сначала возьми ключ и закрой створки, — прозвучал спокойный голос Баккара. А потом принц мысленно добавил: «Ну, друг, теперь твоя очередь действовать!»
      Аларм поднял тяжелый ключ и швырнул его стражу.
      Великан поймал ключ в воздухе. Некоторое время он крутил ключ в руках, пристально разглядывая, а затем направился к Вратам. На его лице появилась довольная усмешка.
      — Ну, держитесь, крысы! — закричал он громоподобным голосом.
      Подойдя ближе, он вставил ключ в огромную скважину. И в тот же момент из-за створок донесся ужасающий вопль.
      — Кричите, кричите, — добродушно ухмыльнулся великан.
      Он налог плечом на правую створку, которая немного выдавилась вперед. С протяжным скрипом створка начала закрываться. Но в этот же момент изнутри послышались удары чудовищной силы.
      Чтобы удержать створку, стражу пришлось налечь на нее обеими руками. Упершись в облачную землю, он боролся с невидимыми противниками, но никто не мог взять верх.
      «Отец сказал, что я должен попытаться убежать, когда железный великан будет закрывать врата, — тихо оказал Баккар. — Только в этом мой единственный шанс на спасение. Никакое волшебство не остановит стража Врат! Аларм, что скажешь?»
      Юный рудокоп не ответил. Несмотря на леденящий холод, на лбу у него выступила испарина. Он понимал, что сейчас решается очень многое. И в этот момент он должен бежать? Нет, ни за что!
      — Подожди, я помогу! — неожиданно для себя закричал он и, подбежав к Вратам, уперся плечом в приоткрытую створку.
      Железный великан с удивлением взглянул на него сверху вниз.
      — Чем ты можешь помочь, кроха? — промолвил он. — Вот если бы какой-то волшебник превратил тебя в великана, от тебя был бы толк! А еще лучше, если бы кто-нибудь вдруг назвал меня по имени. Понимаешь, от этого проклятого серого тумана мои мозги здорово заржавели, и я почти потерял память. А без памяти о прошлом даже великан чувствует себя карликом!
      «Баккар, тебе известно имя стража?» — сразу же спросил Аларм.
      Принц застонал от ощущения полного бессилия.
      «Прости, Аларм, но я не могу помочь тебе! Отец называл мне имя стража, но я забыл его! Оно очень короткое… Нет, не могу вспомнить!»
      Аларм помрачнел, но вдруг ему в голову пришла неожиданная мысль.
      — Страшила как-то рассказывал мне про железного великана, который однажды заявился в Изумрудный город. Этот громила нес на плече громадный молот. Почему-то он не помнил ничего о своем прошлом. А потом великан куда-то исчез и вернулся в виде железной крохи… Дром! Тебя зовут Дром!
      Страж вздрогнул. В его глазах засветилась радость.
      — Да, я Дром! Вспомнил, все вспомнил!
      Он налег на створку ворот с удвоенной энергией. Как ни сопротивлялись чудовища со звезд, она медленно закрылась. Но нужно было еще повернуть ключ, а этого сделать Дром не мог.
      — Помоги, маленький друг! — попросил он.
      Аларм подпрыгнул и, схватившись за его ногу, медленно полез вверх. Сделать это было очень нелегко. Но, к счастью, Аларм, как и любой рудокоп, умел прекрасно лазить по скалам. Ему удалось добраться до туловища гиганта, а затем встать на краю большой пряжки его широкого металлического ремня. Вытянув руки, юноша ухватился за ключ и стал поворачивать его направо. Но, видимо, замок за долгие века заржавел и никак не хотел поддаваться.
      — Быстрее, маленький друг! — крикнул Дром. — Я слышу, что через туннель бегут сотни звездных чудищ. Они могут сломать Врата, и тогда нам конец!
      Аларм перевел дыхание и мысленно сказал:
      «Ну, помогай, Баккар! Неужели твое волшебство совсем бессильно перед каким-то ключом?»
      Баккар произнес наудачу сразу несколько заклинаний, но ничего не произошло. И вдруг в его памяти всплыло еще одно заклинание… Оно могло подействовать даже здесь, в царстве вечной мглы. Но если он произнесет его, то отец… он умрет!
      «Да, я могу повернуть этот ключ… — застонал Баккар в полном отчаянии. — Но я не могу этого сделать, не могу!»
      И вдруг до него откуда-то издалека донесся еле слышный голос отца:
      «Сделай это, Баккар! Я слежу за тобой и горжусь своим сыном! Если Мир Облаков уцелеет, ты станешь прекрасным императором. А я уже достаточно пожил на свете, и мне пора на покой. После того как я передал тебе и Иринии свою магическую силу, я уже не один из бессмертных, а просто очень старый человек. Все люди должны когда-то умирать. И я буду только счастлив, если моя смерть окажется не напрасной!»
      «Торопись, Баккар!» — закричал Аларм, чувствуя, что створка ворот начинает дрожать все сильнее и сильнее.
      И тогда Баккар еле слышным голосом произнес роковое заклинание.
      Аларм тотчас ощутил необычайный прилив сил. Ключ начал медленно поворачиваться в замочной скважине. Настала тишина. Врата закрылись. Аларм закрыл глаза и провалился в глубокий сон.
 
      Очнувшись, он увидел, что лежит на берегу Подземного моря. Жемчужные волны мерно накатывались на отмель, шурша бесчисленными мелкими камешками.
      — Что со мною было? — пробормотал юноша.
      Он медленно встал на ноги, нагнулся и, зачерпнув пригоршню воды, обмыл разгоряченное лицо. В голове его царил полный хаос. Такое с ним порой бывало после тяжелого, кошмарного сна…
      Сна? Но разве он спал? Неужели удивительное путешествие в Мир Облаков ему только приснилось?
      Аларм повернулся и взглянул в сторону Разрушенного замка. Казалось, седые развалины давным-давно мертвы. Но это было не так. В каменных стенах жил дух древнего короля Мглы…
      Неожиданная догадка заставила Аларма вздрогнуть. Он хотел было вновь подняться по склону холма, но вместо этого мысленно спросил:
      «Баккар… так это ты живешь в развалинах замка?»
      После долгой паузы послышался еле слышный голос:
      «Да».
      «Но как же так… Выходит, мне попросту почудилось все то, что произошло с нами в Мире Облаков?»
      «Нет, все так и было на самом деле. Аларм, разве ты еще не понял, почему ты родился в Пещере рудокопов и почему ты однажды пришел к волшебнице Виллине? Ты — один из вечных героев, которые в разные века воплощаются в разных людях и всегда совершают самые важные для судеб человечества подвиги».
      Атарм вздрогнул. Он — вечный герой? Чепуха, он обычный парень, среди рудокопов найдутся воины и получше. Но сейчас его занимали совсем другие мысли.
      «Баккар, а что было потом — после того, как мы с Дромом закрыли Врата Тьмы?»
      «Потом? Друг, мне тяжело об этом вспоминать… Пакир все равно затеял войну с Атлантидой и погубил ее. Но в бушующие волны океана ушел не только великий материк, но и остров Горн. Многие Белые и Черные маги погибли в буйстве стихий… Торн отправился на Американский материк и создал там Волшебную страну. Ну, а потом, много веков спустя, проклятый колдун Пакир пришел сюда, в эту пещеру… Мою пещеру!»
      Аларм вздрогнул.
      «Выходит, Пакир все-таки выполнил свою угрозу и погубил ваш прекрасный Мир Облаков?»
      «Да, так и было. Однажды неизвестно откуда пришел ураган чудовищной силы. Он облетел всю Империю Солнца, и облака превратились в простые скопления водяного пара! Очень многие мои подданные упали на поверхность земли и разбились. Я сумел отстоять только часть Северного царства. Но тогда на нас обрушился гигантский смерч и через громадную расщелину унес сюда, в эту пещеру. Так люди Облаков превратились в людей Мглы… Прости, Аларм, мне тяжело об этом вспоминать. Да и нет у тебя сейчас времени оглядываться в прошлое! Я давно мертв и живу лишь одними воспоминаниями. А ты живой и должен совершить еще немало подвигов! Теперь ты понял, кто поможет навсегда закрыть Врата Тьмы?»
      «Дром?»
      «Да. Разыщи его в Волшебной стране и постарайся вновь превратить в великана. И если вы оба попадете на остров Тьмы раньше, чем Пакир заполучит Черное пламя, то победа сил Света станет неизбежной!»
      «Понял, — ответил Аларм. — Прощай, друг. Если я не погибну в бою, то еще не раз приду к тебе в гости. А еще сюда может прийти и волшебница Стелла. Ведь она была когда-то твоей невестой, верно?»
      «Нет! — закричал король Мглы. — Прошу тебя, Аларм, не рассказывай обо мне Стелле! Мы ведь так ни разу больше и не встретились… Да и на что ей тень древнего короля, от которого не осталось даже горстки праха? Я счастлив знать, что она по-прежнему так же молода и прекрасна, как тысячу веков назад. Наверное, она не раз любила и была счастлива. А мне остается только воспоминание о несбывшемся счастье. Мы с Иринией пожертвовали всем ради других людей. И поверь, если бы я мог вернуться в свою молодость, то поступил бы точно так же, как и прежде. А мои душевные муки… в них есть своя сладость! Когда ты станешь стариком, то поймешь это. Впрочем, тебе, воину, такая участь вряд ли грозит».