Глава 9. Корина и саблезубый тигр

Шум в пещере разом прекратился. Все зверушки и уродцы испуганно посмотрели на Корину. А та в свою очередь еще более испуганно поглядела на Нарка.

Волк тревожно зарычал. А затем поднял голову и стал принюхиваться.

— Кажется, этот запах мне знаком, — молвил он. — Это саблезубый тигр!

Лесные зверушки, услышав это, мигом исчезли среди деревьев и забились в свои норы. Птицы с громким щебетом разлетелись в разные стороны. А уродцы столпились вокруг Корины, не зная, что делать. У них не было ни земляных нор, ни гнезд на деревьях. Пещера была их родным домом, а Корина — мамой. У кого же им еще искать защиты, как не у нее?

Девочка сглотнула, чувствуя, как мурашки пробежали по ее спине. Она слышала не раз о саблезубых тиграх. Эти страшные твари жили довольно далеко от пещеры Гингемы, в другом конце Голубой страны. Когда-то много лет назад в Голубой стране произошло сильное землетрясение. Возле дороги из желтого кирпича земля вдруг раскололась, и образовались две глубокие расщелины. После этого в окрестном лесу и появились невесть откуда страшные саблезубые тигры. В отличие от остальных зверей Волшебного края, они почему-то совсем не умели разговаривать. Чудища были настолько свирепыми, что все остальные лесные звери покинули те места. Даже Гингема побаивалась саблезубых тигров, и никогда не приближалась к двум трещинам.

— Наверное, это Бастинда послала сюда страшное чудовище, — вздохнул Нарк. — Обе колдуньи давно ненавидят друг друга, и каждая готова сделать для родной сестрички любую пакость. Хозяйка, нам надо бежать! Ты знаешь, что я ничего не боюсь. Но с саблезубым тигром мне одному не справиться!

Корина хотела было торопливо вскочить ему на спину, но затем оглянулась и с жалостью посмотрела на своих дрожащих уродцев.

— А что будет с ними? — спросила Корина.

Нарк вздохнул.

— Не знаю. Может, тигр уродцев и не тронет — уж больно чудно они выглядят, и пахнут, как не знаю что. А вот бедным Жевунам придется несладко. Э-эх, жаль, что Гингема улетела! Может, она смогла бы своим колдовством прогнать чудище.

И тут из леса стали выбегать Жевуны. Они едва держались на ногах от усталости. Голубые одежды на них были порваны, на лицах виднелись царапины. Мужчины несли на руках маленьких детей, и молодые парни помогали бежать старикам.

Увидев Корину, Жевуны попадали на колени и протянули к ней с мольбой руки:

— О, повелительница, спаси нас! Тигр бежит по нашим следам. Он разорвет нас на части, если ты не остановишь его своим колдовством!

— Но я не Гингема! — покраснев, сказала Корина. — Я обычная девочка, и совсем не умею колдовать!

Жевуны недоуменно переглянулись. Они и слыхом не слыхивали о том, что в пещере колдуньи живет какая-то Корина.

Одна пожилая женщина заплакала:

— Я не верю! Ты — Гингема! Я однажды видела, как ты поменяла внешность, и стала из старухи совсем молодой девушкой. Просто ты не хочешь нам помочь!

Корина растерянно посмотрела на Нарка. Тот кивнул.

— Верно, Гингема на самом деле умеет менять внешность, и порой становится такой красавицей, что заглядеться можно. По-моему, она совсем не такая старая, какой хочет казаться.

— Почему же ты раньше никогда про это не рассказывал?

— А ты не спрашивала, — рыкнул волк.

А Жевуны продолжали умолять:

— Гингема, помоги! Помоги!!

Нарк вопросительно взглянул на растерянную девочку.

— Неужели ты не помнишь ни одного волшебного заклинания? Ведь Гингема столько времени учила тебя!

Корина виновато опустила голову и вздохнула.

— Я же не знала, что колдовство может так понадобиться… А эти заклинания такие трудные и длинные — поди их, запомни! Они все у меня в голове перепутались.

— Что ж, тогда я буду драться, — сурово молвил Нарк. — Лашка, вылезай, чего прячешься?

Удавиха тотчас выползла из пещеры. Жевуны задрожали при ее виде, но никто не убежал — саблезубого тигра маленькие человечки боялись еще больше.

Вдали послышался треск деревьев и грозный рык. Жевуны сняли с голов шляпы, чтобы колокольчики весело не звенели, и закрыли глаза, готовясь к ужасной смерти.

На поляну вышел огромный полосатый зверь. Из пасти у него торчали два клыка, похожие на сабли — поэтому тигра и прозвали саблезубым. Яростно хлеща себя по бокам длинным хвостом, он направился было к Жевунам, но тут навстречу ему вышел Нарк. Шерсть на загривке волка поднялась, он зло рычал и тоже бешено хлестал себя хвостом. Рядом ползла Лашка. Корина не верила своим глазам — удавиха оказалась вовсе не такой трусливой, какой казалась прежде.

— Ух-ходи! — прорычал Нарк. — Прочь отсюда, пока я не разорвал тебя на части!

Саблезубый тигр с удивлением посмотрел на волка и удава, а затем издал громкие булькающие звуки, словно бы смеялся. И на самом деле, он выглядел настоящим гигантом по сравнению с обоими противниками.

Нарк понял, что настал его последний час, но отступать не собирался. Зарычав, он бросился на тигра, но тот только мотнул головой, и волк с окровавленным боком покатился по земле. Лашка словно зеленая стрела ринулась на чудище, пытаясь обвить его шею, но промахнулась. Тигр отшвырнул ее лапой в сторону, словно сухую ветку, и шагнул к Жевунам.

Но на его пути стояла Корина. Девочке было страшно как никогда в жизни, но она не собиралась отступать.

— Уходи! — звонко закричала она, подняв руку. — Я — великая колдунья Гингема, и если ты сейчас же не уйдешь, то я превращу тебя в лягушку!

Тигр с удивлением смотрел на маленькую девочку. Он не мог понять, почему она в страхе не убегает от него, как всегда делали другие Жевуны.

— Прочь отсюда! — вновь крикнула Корина. — Уходи в свой лес, чудище, и никогда больше не смей нападать на Жевунов! Они мои подданные, и я буду их защищать!

Тигр пригнулся, изготовившись к прыжку, и грозно зарычал.

Сердце Корины бешено застучало. Она хотела произнести хоть какое-нибудь колдовское заклинание, но как назло не могла ничего вспомнить. И все же она нашла силы пробормотать:

— Бумбало, шарпало, жужжало, бормотало! Ухало, брюхало, мухало!

Кажется, это заклинание должно было превратить тигра в лягушку. Но почему же оно не действовало?

Тигр уже взмыл в воздух, когда Корина вдруг вспомнила, что одного заклинания мало. Она торопливо приложила большой палец правой руки и носу, а левой стукнула себя два раза по ноге.

И произошло чудо! Вокруг тигра появилось темное облачко. Из него ударили крошечные молнии, а потом пошел бурный грибной дождик. А когда он прошел, то ни от облачка, ни от саблезубого тигра не осталась и следа!

Корина даже села на землю, хлопая глазами от удивления.

— А где же тигр? — спросила она. — Я же должна была превратить его в зеленую лягушку!

Нарк выбрался из кустов и, облизав языком рану на плече, ухмыльнулся.

— Ты опять все перепутала, Корина. Твое заклинание превращает не в лягушку, а в тучку, и не любое животное, а только летающее! Я не раз видел, как Гингема с помощью него разделывалась с самыми надоедливыми воронами да сороками. Но даже ей не пришло бы в голову использовать это заклинание против тигра! Ведь тигры обычно не летают. И вздумалось же этому чудищу так не вовремя прыгнуть!

Корина даже рот приоткрыла от изумления, а потом расхохоталась.

— А по-моему, очень даже вовремя! У меня ведь все случается не так, как у обычных Жевунов, ха-ха-ха!

А как радовались Жевуны! Они долго не могли поверить в свое чудесное спасение. А потом маленькие человечки окружили Корину и почтительно склонили перед нею головы.

— Ты великая чародейка, Гингема! Прости, что мы плохо думали о тебе. Оказывается, ты вовсе не такая злая, и можешь не только нас угнетать, но и помочь в трудный час!

Корина даже покраснела от удовольствия. “А ведь совсем неплохо творить добрые дела. — подумала она. — Приятно, когда тебя хвалят! Может, мне стоит стать доброй волшебницей, на вроде Виллины или Стеллы? Но когда меня боятся, то это еще приятнее… Ладно, об этом я подумаю как-нибудь потом”

— Я вовсе не Гингема, меня зовут Корина, — сказала она. — И я не чародейка. Но обязательно ею стану! Может быть, тогда я даже соглашусь стать вашей правительницей. Но сейчас прощайте, мне пора в далекий путь!

Жевуны недоуменно переглянулись, еще раз поклонились девочке и с радостным смехом поспешили назад, в свою деревню.

А Корина перевязала раны Нарка, погладила на прощанье Лашку и, вскочив на спину волка, прощально помахала рукой своим друзьям — лесным зверушкам и смешным уродцам.

— До свидания! Когда-нибудь мы обязательно снова встретимся! Но тогда я уже обязательно стану королевой и великой волшебницей! Вперед, Нарк, навстречу новым приключениям!

И волк побежал через лес к дороге из желтого кирпича.

Конец.