От автора

Перед вами, уважаемый читатель, продолжение одного из самых популярных фантастических боевиков в нашей стране, ведь общий тираж трилогии классика мировой фантастики Эдмонда Гамильтона (1904 — 1977) «Мир Звездных Волков» в России (с учетом журнальных публикаций) уже приближается к миллиону экземпляров!

У каждого читателя, переводчика и литератора, наверное, есть свои любимые авторы. Так уж получилось, что первым фантастическим произведением, которое я прочитал еще мальчишкой, стала повесть «Сокровище Громовой луны», появившаяся в журнале «Техника — молодежи» в 1956 году. На меня словно повеяло ветром с далекого звездного океана, на островах-планетах которого живут мужественные и сильные парни, напоминающие лихих джеклондоновских золотоискателей. С той поры Эдмонд Гамильтон прочно завоевал мое сердце.

Прошло несколько лет, в нашей стране стали издавать и других западных фантастов. Выяснилось, что Рей Брэдбери — тонкий и гениальный стилист, Гарри Гаррисон куда как крут и не чужд юмора, ну а Клиффорд Саймак и вовсе прелесть. Но так уж случилось, что и в Америке, и у нас в стране не они, а именно Гамильтон оказался «отцом-основателем» популярного жанра. Не их романы, а «Звездные короли» стали главным «гвоздем» самиздатовского чтения, и не их, а именно Гамильтона долго и безуспешно пытались «пробить» в наши косные издательства Иван Ефремов и Аркадий Стругацкий.

Но удалось осуществить этот замысел только Михаилу Пухову, редактору отдела фантастики «Техники — молодежи», светлая ему память. Узнав, что «самому Аркадию» задача оказалась не по плечу, Миша загорелся чисто спортивным азартом: мол, а я все равно сделаю! И начал осаду своего начальства, которое к тому времени уже оклемалось от знаменитого скандала с публикацией в журнале романа А.Кларка «Космическая одиссея 2010 года» (где имена почти всех героев, как оказалось, были позаимствованы у диссидентов!). Я, как самый ярый фэн и собиратель Гамильтона в Москве, постоянно подливал масло в огонь. И наконец свершилось! Рыночная экономика заставила руководителей журнала обернуться лицом к читателю — и тут-то на их стол и лег затертый чуть ли не до дыр экземпляр самиздатовских «Звездных королей», переведенный почти четверть века назад Зинаидой Бобырь. И вот в 1989 году многострадальный роман наконец-то вышел в свет!

Успех был потрясающим. В следующем году Пухов издал «Возвращение со звезд», а затем обратился ко мне с предложением: не хотел бы я перевести что-нибудь из Гамильтона? Я обрадовался и взялся за «Город на краю света». Пухову работа понравилась, и он спросил, нет ли у меня в запасниках чего-нибудь еще более лихого и динамичного.

Такая книжка у меня была, и называлась она в буквальном переводе «Оружие из неведомого далека». Ох, сколько же мне пришлось выложить за нее книг Желязны, Делани и Фармера одному из известных московских собирателей американской «сайнс-фикшн»! Но вот беда — этот роман Гамильтона был первым в трилогии, а остальных-то у меня не было и достать их было ну совершенно негде.

Пришлось немножко схитрить, и это самое «Оружие» увидело свет в «Технике — молодежи» в 1993 году под названием «Звездный Волк». В том же году роман был напечатан в моем первом переводном сборнике «Город на краю света» (правда, издатели, как водилось в то время, забыли указать фамилию переводчика). А спустя год трилогия вышла полностью, но, увы, не в моем переводе. Лишь два года назад в один прекрасный день я купил в «Олимпийском» сразу три тома оригинала «Звездного Волка» и наконец-то с волнением прочитал до конца историю о приключениях Моргана Чейна.

Это было увлекательное чтение, но под конец оно оставило у меня чувство неудовлетворенности. Гамильтон писал трилогию в 1967 — 1968 годах, на закате жизни, и, на мой взгляд, чего-то недоглядел. Многие важные линии остались как бы оборванными. Эволюция характера главного героя Моргана Чейна бурно началась, но, по сути дела, и завершилась в конце первого романа. Да, он перестал быть космическим пиратом, но скорее в результате жизненных обстоятельств, чем под влиянием мудрого лидера землян-наемников Джона Дилулло. В третьем же романе «Миры Звездных Волков» Чейн взялся за старое и сумел втянуть своих друзей-землян в весьма сомнительное дело с похищением Поющих Солнышек. Да, конечно, и прототип Чейна — знаменитый д'Артаньян любил звон золотых монет, но он был интересен читателям совсем другим — активным участием во многих важных исторических событиях, в которых он по воле Дюма сыграл важную, если не решающую роль. И тогда-то подумалось: а чем Морган Чейн хуже?

А хуже он оказался вот чем. Д'Артаньян был признанным покорителем женских сердец, а наш бравый Звездный Волк так ничего и не добился, встретив на своем пути космическую амазонку Граал и властную очаровательную Врею из Закрытых Миров. Что называется, по усам текло, да в рот не попало. Д'Артаньян, как мы помним, свято соблюдал заветы своего отца, а наш друг Чейн как-то уж очень отстраненно вспоминал о своих родителях-миссионерах. Да, им не удалось в свое время наставить космических пиратов на путь истинный, но сын-то на что? И с Варгой, в самом деле, надо было что-то делать. Уж очень странно выглядело, что даже могущественная Федерация не может приструнить разбойников. Может быть, Чейн ей поможет?

История, рассказанная в «Закрытых Мирах» о Свободном Странствии, окончательно убедила — так дело оставлять нельзя! И действительно, у Гамильтона получается, что эта установка — чуть ли не аттракцион, дарящий любителям острых ощущений возможность носиться по космосу взад-вперед. Но ведь Свободное Странствие в самом деле решало проблему бессмертия человеческой души, причем без участия Господа Бога! А это уже не шутки. Так неожиданно для меня самого начал складываться костяк продолжения истории про Моргана Чейна.

Последней же каплей, заставившей меня взяться за перо, стала история взаимоотношений Чейна с кланом Ранроев. Бравый д'Артаньян уж что-что, а это дело завершил бы звоном шпаг. Чейн почему-то в бой не рвался, что совершенно не вязалось с его характером Надо дать парню шанс, подумалось мне.

Вот так и родилась новая трилогия, которой я намеревался завершить историю о Звездных Волках с далекой планеты Варга. Но каково же было мое удивление, когда я обнаружил, что в самом конце книги сложилась ситуация, очень напоминающая завершение первого тома трилогии о мушкетерах! Наш космический д'Артаньян только что потерял свою госпожу Бонасье и получил из рук бывшего врага грамоту на чин лейтенанта королевских мушкетеров. И, в отличие от героя Дюма, сонное забытье в течение ни двадцати, ни даже десяти лет ему явно не грозит. Напротив, горн зовет его в бой, а космический конь в нетерпении роет землю копытом! Так что конец продолжения, к изумлению автора, оказался началом чего-то совсем нового.

Но это уже совершенно другая история.

Сергей Сухинов

Глава 1

Морган Чейн проснулся от тихого скрипа двери. Через секунду послышались осторожные шаги. Кто-то крадучись направлялся в дальний конец комнаты, туда, где в стену был вмонтирован сейф, прикрытый дрянной репродукцией с картины очередного адемского гения.

Шаги замерли — видимо, гостиничный грабитель начал возиться с лазерным замком. Чейн продолжал неподвижно лежать в постели, стараясь не спугнуть гостя. Ему было любопытно, сколько же времени потребуется вору, чтобы добраться до содержимого сейфа. Хозяин гостиницы, жабообразный вегианин, клялся и божился, что его клиенты и днем и ночью могут быть спокойны за свои денежки. Якобы шифры к замкам его сейфов могут подобрать разве что компьютерные гении, которых здесь, в Отроге Арго, не водится по крайней мере уже тысячу лет. Чем же в таком случае будет вскрывать сейф грабитель — неужели кувалдой или, на худой конец, атомным резаком?

К изумлению Чейна, через несколько секунд послышался характерный щелчок — это сработал хитроумный замок. С проклятиями Чейн выскользнул из постели, прыгнул и схватил невысокого худощавого адемца. Как и все аборигены, он напоминал недощипанного цыпленка Острый, клювообразный нос вора сразу же жалобно поник, безбровые водянистые глаза наполнились вселенской тоской, а желтый хохолок на угловатом чешуйчатом черепе мелко затрясся.

— Не бейте меня, господин, — просипел вор на дурном галакто.

— Это еще почему? — раздраженно возразил Чейн и слегка сжал мускулистые руки. Адемец пискнул и закрыл глаза от ужаса, сотрясаясь всем своим жалким костлявым телом. — Учти, ты не только хотел меня ограбить, но еще и разбудил в этакую рань, мерзавец, — поморщившись от внезапно возникшей головной боли, сказал Чейн. — А я терпеть этого не могу, понял, ничтожная гостиничная моль? И ты еще хочешь, чтобы я был снисходителен?

Адемец шумно вздохнул и, набравшись мужества, посмел возразить:

— Прошу прощения, господин, но вы трижды ошиблись.

— Это еще почему?

— Во-первых, сейчас не утро, а поздний вечер, — окрепшим голосом произнес вор, поняв, что хозяин номера не торопится осуществлять свои угрозы. — Во-вторых, я никак не мог бы вас ограбить, потому что вас уже ограбили. А в-третьих… я был уверен, что вы умерли!

Чейн тупо посмотрел на адемца. До него не сразу дошел смысл произнесенных слов. Головная боль сверлила череп, откуда-то из глубины желудка к горлу подкатывала отвратительная тошнота, в глазах темнело… Выпустив из рук грабителя, Чейн пошел, пошатываясь, к двери ванной. Следующие пять минут его буквально выворачивало наизнанку…

Когда он отдышался, незадачливого грабителя и след простыл.

— Ну и черт с тобой… — пробормотал Чейн.

Умыв лицо и прополоскав раз тридцать горло, он нетвердым шагом вернулся в комнату и, превозмогая очередной приступ тошноты, подошел к сейфу. Похоже, адемец не лгал. Сейф был распахнут, рядом на полу валялась связка электронных отмычек. Толстой пачки галактических кредитов, естественно, не было, зато посреди сейфа лежало что-то белое, полупрозрачное…

Чейн достал из сейфа ажурный, почти невесомый клочок ткани. Это был лифчик. Ее лифчик!

— Так… — пробормотал Чейн. — Понятно.

С трудом дошагав до постели, он тяжело опустился на измятую подушку и, закрыв лицо руками, попытался собраться с мыслями. Это было сделать непросто, поскольку тошнота волнами подкатывала к горлу, а мозг никак не желал работать. И все же после долгих усилий ему удалось прийти к нескольким умозаключениям. И все они были печальными.

Итак, Линга все-таки обокрала его. И более того, попыталась убить, отравив мруунской травкой сейго. Эта безобидная на вид синяя трава, растущая в отдаленных горных районах Мрууна, не только смертельно ядовита, но еще и вызывает у жертвы перед гибелью ужасающие кошмары и невероятные боли.

Откуда было знать златокудрой красавице, что варганцы испокон веков употребляют сейго как наркотик? Больше ничего из травок, произрастающих на мирах Арго, на их могучие организмы попросту не действует. Чейн еще кадетом приучился курить эту тошнотворную дрянь, и не потому, что сейго ему нравилась, — нет, просто он не хотел отставать от своих сверстников. Ни в чем — ни в искусстве владения оружием, ни в знании законов космического боя, ни в умении пить крепчайшее варганское виски и курить сейго. Только так он мог рассчитывать если не на уважение варганцев, то по крайней мере на то, что они постараются не выказывать на каждом шагу презрение, которое испытывают ко всем инопланетянам. Что поделать — в отличие от своих сверстников по кадетскому корпусу, он, Морган Чейн, не был коренным варганцем.

Его родители, миссионеры с Земли, прилетели почти тридцать лет назад на другой край галактики, в Отрог Арго, с одной целью — поселиться на Варге, планете Звездных Волков, чтобы попытаться разбудить добрые чувства в черствых душах космических пиратов и приобщить их к христианской религии. Преподобный Томас Чейн с помощью супруги построил на окраине Крэка, главного города Варги, небольшую часовню, и в течение трех лет произносил там по утрам проповеди, большей частью обращаясь к пустующим скамьям.

Варганцы оказались равнодушны к его пылким речам. Никто и не подумал внять словам миссионера о недопустимости космического разбоя и о греховности жизни Звездных Волков. Спустя три года Томас Чейн и его супруга тихо и незаметно для окружающих скончались, не выдержав чудовищного тяготения огромной планеты. Но прежде они успели произвести на свет сына, маленького Моргана Чейна, которому пришлось с младенческих лет учиться выживать в суровом, чуждом для землян мире…

Чейн усмехнулся и с силой растер одеревеневшее лицо. Судьба порой преподносит невероятные сюрпризы, от ее виражей просто дух захватывает. До чего же тогда, в юности, он не любил курить сейго! А вот теперь, спустя десять лет, это умение употреблять самый сильный в Отроге яд спасло его от мести гостиничной шлюхи…

— Славно складывается мой отдых на Адеме… — пробормотал Чейн, раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы не дать тошноте вновь скрутить его. — Джон был прав, когда говорил, что эта планета наслаждений еще покажет нам свои острые коготки… Что ж, показала.

Посидев еще несколько минут, Чейн собрался с силами и, кое-как запихав вещи в небольшой чемодан — подарок Джона Дилулло, спустился по лестнице в фойе. У конторки, как обычно, на массивном стуле сидел хозяин гостиницы и с озабоченным видом перелистывал солидную пачку счетов. При виде молодого варганца он расцвел ласковой улыбкой.

— О, господин Чейн! Рад вас видеть. Как вы себя чувствуете, мой молодой друг?

Вид зеленокожего гуманоида излучал радушие, но его крупные жабьи глаза оценивающе глядели на варганца. Похоже, он был чем-то явно озадачен, и Чейн догадывался, чем.

Подойдя к конторке, он шумно взгромоздил на нее чемодан.

— Выезжаю, — коротко объяснил он. Хозяин гостиницы нахмурился.

— Жаль, жаль… Потерять такого клиента, да еще в мертвый сезон… Может быть, вас что-либо не устраивало, мой молодой господин?

— Нет, все замечательно, — усмехнулся Чейн.

— У вас есть к администрации какие-либо претензии?

— Нет.

— Увы, увы… Тогда прошу заплатить за три последних дня. Если помните, вы внесли задаток за первые две недели проживания, а сейчас уже прошло…

— Сейчас я тебе заплачу, — пообещал Чейн с кривой усмешкой.

Перегнувшись через конторку, он ухватил вегианина за пестрый платок, которым тот закрывал свою бородавчатую шею, и с силой дернул вверх. Гуманоид даже подпрыгнул на стуле от неожиданности.

— С-стойте… — просипел он, испуганно вращая глазами. — Что… что вы д-делаете?

— Расплачиваюсь с тобой за последнюю ночь, — объяснил Чейн. — Ведь это ты, жирная тварь, научил Лингу, как вскрыть мой сейф? И яд девчонке тоже дал ты? Ну, признавайся, старый разбойник!

— Н-нет… То есть да…

Чейн от удивления выпустил платок из руки. Вегианин воспользовался этим и, соскочив со стула, торопливо отбежал подальше, к стене. На его округлом, с тремя подбородками лице немедленно появилась ехидная улыбка.

— И стоило ли так кипятиться, мой молодой друг? — с издевкой произнес он. — Дело самое обычное для Адема. Помните, еще в первый вечер после вашего прибытия на планету я объяснил вам, что Адем — название не случайное. Это и Эдем, и ад, соединенные в одной точке Вселенной. Одни здесь развлекаются, вкушая самые запретные в галактике наслаждения, другие день и ночь проводят в бесчисленных казино, третьи сорят деньгами, четвертые эти деньги подбирают. Линга относится к последним, понял, дружок? Не надо было в постели болтать про свои сто тысяч кредитов, болван. Благодари еще Всевышнего, что она не отравила тебя в первый же вечер. Уж больно ей приглянулись твои железные мускулы. Но все железное женщинам быстро надоедает. Итак, ты будешь платить или мне вызвать полицию? Кстати, расскажешь этим парням в мундирах, как тебя здесь ограбили и пытались убить, ха-ха!

Чейн ответил яростным взглядом. Ему хотелось придушить коварного вегианина. Черт побери, Дилулло и здесь был прав. Не надо было ему сразу же по прилете на Адем отделяться от других наемников и бросаться в одиночное плавание по этому бескрайнему океану, имя которому — планета Развлечений. Что тогда говорил старина Джон? «Сынок, за последние два года мы с тобой пережили немало, побывали в десятках передряг, и признаюсь, ты стал мне по-своему дорог. Ты чертовски силен и храбр, да и смекалки не лишен. Не раз я поручал тебе самые опасные дела, и ты с ними успешно справлялся. Но громадные деньги… да еще эта чертова планета… Боюсь, сынок, что такое испытание тебе не по плечу. Как бы тебе не свернуть шею, упав однажды ночью с постели».

Да, Джон сказал тогда, две недели назад, нечто подобное. И, как всегда, попал в точку. Такая жизнь не для варганца!

Промолчав, Чейн резко повернулся и пошел к выходу. Дорогу ему немедленно загородили два неизвестно откуда появившихся громилы. Это были фаллорианцы — человекообразные обитатели одного из периферийных миров Отрога Арго, известные своим свирепым нравом и на редкость тупыми мозгами. Лучших охранников найти было трудно, и даже для Звездного Волка они представляли определенную опасность.

Чейн остановился, окинув противников невеселым взглядом. Увы, он был далеко не в лучшей форме. Но драться, видимо, все же придется.

Отбросив чемодан в сторону, он шагнул вперед. Фаллорианцы ухмыльнулись и подняли свои могучие кулаки, больше похожие на кувалды. И тут же с воплями разлетелись в разные стороны, словно кегли.

— Кто здесь собирается бить Чейна? — послышался громоподобный голос. — Гваатх зол. Гваатх будет защищать Чейна. Ну, кто хочет драться с Гваатхом?

Вегианин ойкнул и, с неожиданной для его массивной фигуры ловкостью перепрыгнув через конторку, скрылся за окованной железом дверью в кладовую. Всем в Отроге был хорошо известен неукротимый характер парагаранцев — мохнатых гуманоидов, чем-то напоминавших поднявшихся на задние ноги огромных собак.

Впрочем, фаллорианцев неожиданное появление нового противника не смутило. Поднявшись с пола, они бросились в атаку. Помощь Гваатху вряд ли была нужна, но Чейн не утерпел и, забыв о недомогании, полез в драку. И очень скоро пожалел об этом. Руки плохо слушались, от былой молниеносной реакции не осталось и следа. Получив пару увесистых ударов, он отлетел к двери и сильно ушиб плечо, ударившись о косяк. С трудом поднявшись, он успел подставить подножку одному из громил и нанес ему в бок несильный удар. Этим его участие в драке и ограничилось. Гваатх же, рыча и ругаясь по-английски (этому научили его наемники-земляне во время рейда на Ритх), обрушил на охранников град увесистых ударов. Спустя минуту-другую фаллорианцы уже неподвижно лежали у порога с неестественно вывернутыми назад руками.

Гваатх шумно рыгнул и вытер рукой кровь с разбитого лица.

— Хорошая драка, — с довольной улыбкой произнес он. — Гваатх хорошо размялся. Кого еще надо поколотить — может, того зеленого?

— Нет, — с кривой усмешкой покачал головой Чейн. — Меня.

Он толкнул дверь и вышел на улицу. В глазах зарябило от бесчисленных огней реклам, буквально затопивших южную окраину Веселого города. Здесь находились сотни гостиниц, баров, казино, саун, бильярдных, игорных и спортивных залов, ресторанов, кинотеатров, кабаре и прочих заведений, рассчитанных на посетителей с туго набитыми кошельками. Северные и западные кварталы предназначались для туристов победнее, а на востоке и в центре возвышались роскошные здания отелей, куда можно было поселиться, только имея на руках специальные представительские визы. Чейн вспомнил, как две недели назад он пытался вломиться в один из Хилтон-отелей, держа в обеих руках по толстой пачке кредитов, и как плачевно это для него закончилось. Две недели… О небо, сколько же всего за это время произошло! А с другой стороны, эти дни можно с легким сердцем вычеркнуть из памяти. Лучше бы вместо всего этого безумия посидеть часок-другой с Кролом, Аронсо, Сарном и другими варганцами в одной из таверн Крэка… Нет, старина Дилулло был прав — планета Развлечений не по зубам Звездному Волку…

Раздался треск — это Гваатх, не сумев протиснуться в дверь, попросту вышиб ее одним ударом плеча. Широко раскрыв зубастую пасть, он шумно зевнул и поскреб когтями волосатую грудь.

— Хорошо, — сообщил он. — Мне здесь нравится. Не то что у нас на Парагаре. Там я только и делал, что с утра до ночи грузил ящики с аром. Чертов корень! И что вы, люди, в нем находите? Гваатх никогда не курит эту дрянь. Но Гваатху очень нравится виски, особенно с Земли.

Чейн задумчиво взглянул на добродушного гуманоида. Несколько месяцев назад на Мрууне они с Дилулло выручили из беды парагаранца, и с той поры Гваатх стал полноправным членом экипажа «Кардовы». Предполагалось, что он покинет корабль в ближайшем космопорту, чтобы затем отправиться на родную планету, но тогда наемники ринулись в головокружительную погоню за Поющими Солнышками — величайшим сокровищем галактики, и Гваатх, к общему удивлению, оказался весьма полезным в этом предприятии. Он спас Чейна и Дилулло во время опасного рейда на Хланн, когда каяры, хозяева Поющих Солнышек, обрушили на непрошеных гостей парализующее излучение. Да и на Ритхе, во дворце правителя планеты Ерона, Гваатх показал себя молодцом. После того как Поющие Солнышки были выкрадены у каяр и возвращены законным владельцам, экипаж наемников получил обещанное вознаграждение в миллион кредитов. По общему согласию, Гваатху выделили равную долю, и тот вроде бы совсем собрался найти на Адеме подходящий звездолет, чтобы наконец-то отправиться на родину. С первого дня «загула» Чейн ничего не слышал о своем мохнатом друге, так же, как и о Дилулло и остальных наемниках. Пока «Кардова» стояла в ремонтных доках, ее экипаж решил взять небольшой отпуск. На Адеме с его доброй сотней Веселых городов провести его на славу оказалось нетрудно, по крайней мере поначалу. Похоже, и мохнатому парагаранцу планета пришлась по вкусу.

— Как ты нашел меня? — спросил Чейн.

Гваатх широко улыбнулся и хитро подмигнул ему.

— Гваатх долго искал тебя, — сообщил гуманоид. — Очень долго. Один, два, три… десять… нет, целых пятнадцать дней!

Чейн присвистнул.

— Ого! Неужто ты спустил свои тридцать тысяч синеньких в первый же день?

— В первые три часа, — уточнил парагаранец. — Гваатх пошел играть в казино и проиграл. А затем переломал там всю мебель и едва спасся от полиции. С тех пор Гваатх ищет Чейна.

— Чтобы занять денег и отыграться? — без труда догадался Чейн. — Напрасно. У меня тоже пусто в кармане, по крайней мере с сегодняшнего утра. Видишь ли, меня обокрали, да еще вдобавок едва не отправили на тот свет.

Мохнатое лицо парагаранца заметно вытянулось.

— Тогда Гваатх хочет домой, — грустно заявил он.

— Я тоже хочу, — кивнул Чейн. — Хватит, повеселились! Кстати, у тебя есть какая-нибудь мелочь?

Парагаранец порылся в одном из карманов своих кожаных шорт и извлек оттуда несколько монет.

— Отлично, — сказал Чейн. — Тогда хотя бы до ближайшего космопорта мы доберемся с комфортом. Честно говоря, я чувствую себя довольно паршиво.

Они пересекли несколько оживленных улиц, кишевших сотнями гостей с разных миров Отрога Арго и соседних звездных скоплений, а затем спустились по мраморной лестнице на берег ближайшего канала. По его широкой темной глади плавно скользило множество гондол, катеров и яхт. Прохладный вечерний воздух был наполнен звуками музыки и веселыми, возбужденными голосами. В беззвездном небе начали вспыхивать то там, то здесь разноцветные букеты фейерверков. В городе вступала в свои права ночь, готовая закружить любого в своем безумном хороводе.

Чейн неожиданно ощутил приступ тоски. Как бы там ни было, впервые в своей недолгой жизни он провел целых две недели в сладостном безделье, в обществе самых красивых женщин и любезных, готовых на любую проделку приятелей. И у него была очаровательная Линга… Не может быть, чтобы такая женщина попыталась отравить его только из-за денег. Нет, скорее всего причиной была ревность. Пожалуй, напрасно он рассказывал своей подруге о варганке Граал и особенно о Врее, прекрасной хозяйке Свободного Странствия с далекой планеты Арку из Закрытых Миров… Глаза Линги в эти минуты вспыхивали холодным, недобрым светом, а он, болван, только продолжал пространные рассказы о своих любовных приключениях. И вполне справедливо поплатился за это.

Чейн с силой мотнул головой, отгоняя печальные воспоминания, а затем вместе с Гваатхом зашагал в дальний конец причала. Здесь после долгого торга он нанял ветхую, залатанную во многих местах лодку, и ворчливый адемец наконец-то оттолкнулся от берега длинным веслом. Гваатх, тихо ругаясь, едва сумел втиснуть свое массивное тело между скамьями и тут же заснул, оглашая воздух громоподобным храпом. А Чейн, нахохлившись, сидел на корме и провожал задумчивым взглядом россыпи огней Веселого города.

Глава 2

Шкипер грузовика из Лангоры оглядел Моргана Чейна и его спутника-парагаранца оценивающим, недоверчивым взглядом.

— Говорите, что понюхали космической пыли? — простуженным голосом произнес он. — Положим, что не врете. И чего же вы умеете делать?

Чейн не успел и рта раскрыть, как его опередил Гваатх. Выразительно постучав себя по груди, гуманоид заявил:

— Могу много чего. Драить палубы, носить туда-сюда ящики с аром, управлять кораблем… Всего и не припомнишь.

Пожилой шкипер ухмыльнулся.

— Знаю, как ваш брат парагаранец умеет ворочать штурвалом, знаю. Нет, брат, наша посудина на такие фортели не способна. Это старая заслуженная развалина, к ней особый подход нужен… А палубы у нас есть кому драить. Нам хороший инженер-бортмеханик нужен, ясно? Наш-то, сопляк, в первый же день после посадки сбежал в город, чтобы, значит, попытать счастья. Говорят, видели его в казино с кучей денег и обалделыми глазами. Наверное, сейчас кайфует с бабами в собственном особняке… а еще вернее, гниет в какой-нибудь придорожной канаве. Здесь, на этом чертовом Адеме, такие дела быстро делаются. А вот толкового парня, способного отличить компьютер от швабры, ни в одном кабаке не сыщешь. Да и ты, Гваатх, на толкового парня с инженерным образованием не похож.

— Он драться хорошо умеет, — вмешался в разговор Чейн.

— А на хрена мне это? — ворчливо отозвался шкипер. — Я и сам когда надо кулаками могу помахать.

— Только не так, как Гваатх, — примирительно улыбнулся Чейн. — И не так, как я. Кроме того, я владею всеми видами корабельного и ручного оружия. Конечно, если в трюме этого корабля находится только то, что отмечено в вашей таможенной декларации, то мы с Гваатхом вам не подойдем. Но если там есть кое-какие потайные места…

Шкипер ответил свирепым взглядом.

— Уж больно ты, парень, любопытен. Все тебе так возьми и расскажи. Инженер нам нужен, понятно?

Чейн с безмятежным видом пожал плечами, но не двинулся с места. Было заметно, что его слова не пропали даром. Нюх Звездного Волка не подвел его и на этот раз — огромный, покрытый глубокими вмятинами и коркой шлака от сгоревшей теплоизоляции грузовик с Лангоры наверняка вез контрабандный груз. И судя по тому, что корабль стоял в старом заброшенном доке на самой окраине космопорта, груз этот был немалым и весьма дорогим. Ясное дело, капитан грузовика щедро окропил взятками администрацию космопорта, иначе та не потерпела бы такого вопиющего нарушения правил. Впрочем, Ад ем очень часто использовался как перевалочный пункт для всяческой контрабанды, и потому Звездные Волки внимательно наблюдали во время рейдов в этом районе Отрога за всеми грузовиками, садившимися на планету Развлечений. Но только наблюдали, поскольку между Советом варганцев и правительством Адема существовал тайный мирный договор. Согласно ему Звездные Волки никогда не совершали набеги на этот богатый, преуспевающий мир, но зато могли реализовать на его черных рынках добычу, захваченную во время дальних рейдов. Наверное, никто из богатых бездельников, ошивающихся на Адеме, даже не подозревал, что пьет в баре ворованное вино, спит на ворованной кровати и курит ворованные сигары.

Шкипер еще раз прошелся по Чейну цепким, все примечающим взглядом и неожиданно хитро подмигнул.

— А ведь ты не простая птичка, а, Чейн? На вид-то землянин, но похоже, что шкура у тебя такая же мохнатая, как у твоего приятеля. Разве не так?

Мускулы Чейна напряглись, хотя безмятежная улыбка не сошла с его лица. Похоже, шкипер имел когда-то дела со Звездными Волками и потому без особого труда сумел раскрыть его секрет. Зато Гваатх был возмущен.

— Что? Шкура у Чейна? — рявкнул он. — Протри глаза, старый болван! То, что вы, люди, носите на головах, и волосами-то назвать нельзя, не то что шкурой. Не зря у нас на Парагаре вас называют не иначе как голяками.

Шкипер так взглянул на гуманоида, что тот сразу же заткнулся. Было видно, что этот бывалый, знающий себе цену человек не потерпит никакого амикошонства.

— Ладно, — после выразительной паузы произнес он, — беру вас обоих. Палубе не повредит, если она будет блестеть еще ярче. Но если ты, мохнатый ублюдок, попробуешь еще раз без спросу раскрыть пасть, то через пару минут будешь ловить голыми руками метеориты. Понял?

Парагаранец понял, что переборщил, и виновато опустил голову.

Чейн почувствовал огромное облегчение. Весь прошедший день они с Гваатхом бродили по громадному космопорту, пытаясь разузнать что-либо о судьбе «Кардовы» и ее экипажа. Наконец им удалось разыскать корабль наемников в одном из доков. Вид его не обнадеживал. Инженер, ведающий ремонтными работами, сообщил, что судно стоило бы выбросить на свалку, но раз Дилулло заплатил двести тысяч кредитов, его, так и быть, подлатают. Однако за такие гроши надрываться никто не собирается, поэтому «Кардова» будет готова к отлету не раньше чем через месяц. Что касается Дилулло, то капитан время от времени наведывается в док, но никакой связи с ним у ремонтников нет.

Эта новость обескуражила Чейна. Планета Развлечений уже стояла ему поперек горла, хотелось как можно быстрее покинуть Адем и вернуться к привычному образу жизни, и потому совершенно не устраивала перспектива сидеть рядом с «Кардовой», поджидая Дилулло. Да и не хотелось, если честно, рассказывать старине Джону, как сто тысяч кредитов, полученные за Поющие Солнышки, превратились в дым. И тогда Чейн без особого труда уговорил Гваатха заняться поиском новой работы, на другом корабле. Получив дюжину довольно оскорбительных отказов, они чудом набрели на старый док — и вот она, удача!