"Добро пожаловать, - сказала она и объяснила правила игры. Победитель определится голосованием. Людей и пауков в голосовании будет участвовать поровну. Пожалуйста, принимайте ваше решение, основываясь не на расовом шовинизме, а на силе аргументов".
      Рука Чейни осторожно прошлась по груди Абигайл. Соски напряглись. Рука задержалась.
      "Дебаты начнет джентльмен, представляющий пауков".
      Паук зашевелил лапами.
      "Благодарю вас, миссис Председатель. Я докажу, что выжить должен я. Моя культура выше по причине наших технологических достижений. Три примера. Люди открыли трансляторные переходы недавно, а мы уже используем их многих шестнадцаток... (треск) ...Наша технология черных дыр лучше. И наш... (треск) ...имел... (треск) ...сколько существует наше общество".
      "Спасибо. Теперь джентльмен, представляющий человечество".
      "Спасибо, миссис Председатель". - Домингес поправил повязку на руке.
      Чейни откинулся назад, и Абигайл прислонилась к нему. Ее голова удобно расположилась на его плече:
      "Мой главный довод основывается на том, что технология - это не единственная и даже не самая важная часть культуры. Если этого не учитывать, дельфинов придется считать неразумными. Эстетические области искусство, теология и философия - намного важнее. И я постараюсь это доказать".
      - Он выбрал неверную тактику, - прошептал Чейни на ухо Абигайл. - Для пауков все это - чистый треск.
      "Спасибо. Мистер Жерар?"
      Поднялся Поль. Он театрально отхлебнул из маленькой фляжки и воздел ее над головой.
      "Алкоголь! Вот величайшее достижение человеческого рода!"
      Абигайл фыркнула. Чейни громко расхохотался.
      "Но я утверждаю, что ни мистер Домингес, ни глубокоуважаемый паук не заслуживают жизни, потому что ни одна из их культур не проявляет должного уважения к разумным существам. Что я и постараюсь доказать".
      Абигайл посмотрела на Чейни, тот пожал плечами. Фигура Поля исчезла.
      "Дискуссия будет продолжена в порядке очереди, начиная с достопочтенного инопланетянина", - сказала Чанг.
      Паук и затем Домингес изложили свои доводы, как показалось Абигайл довольно бледные. Но девушка слушала не очень внимательно, поскольку руки Чейни с большим интересом принялись исследовать потайные части ее тела. Быть может, он и не гений, но в некоторых вещах Чейни, без сомнения, хорош. Абигайл ткнулась губами ему в шею и опять повернулась к экрану.
      Снова появился Поль. Он держал что-то в кулаке. Когда ладонь раскрылась, на ней оказались три стальных подшипниковых шарика.
      "Когда я был ребенком, я сбегал из школьного модуля в осевую комнату, чтобы поиграть в шарики".
      Абигайл улыбнулась; в детстве она тоже не отличалась особым послушанием.
      "Специально для наших коллег-пауков я объясню, что мраморные шарики это такая игра в невесомости с целью развития координации и пространственного восприятия. Вы строите из шариков шестиконечную звезду. Один из шариков выпал из его руки, со стуком отскочил от пола и исчез, выкатившись из поля зрения камеры. - Здесь, конечно, игра не получится. Но вся штука в том, что, если хорошенько прицелиться, шарик ударяет в конец звезды, его кинетическая энергия передается от шарика к шарику по цепочке. Так что брошенный шарик становится на место первого, а последний шарик в цепочке улетает".
      Чейни внимательно слушал Поля и почти перестал ласкать девушку.
      "Так вот, мы собираемся послать человека сквозь Гинунгагап и соответствующую ему черную дыру в мире пауков. По крайней мере, мы говорим, что сделаем именно это. Но из второй дыры выйдет не обязательно то же самое, что попадет в первую. Мы направляем в Гинунгагап электрон, и где-то появляется другой электрон. Они идентичны. Это прямая причинно-следственная связь. Но происходит как в случае с мраморными шариками: они одинаковы и имеют одну и ту же кинетическую энергию. Но это не тот же самый электрон".
      Рука Чейни остановилась. Тронув невнимательного гостя за бедро, Абигайл напомнила о своем существовании.
      "Любой, кто этим интересуется, может посмотреть уравнения. Когда мы обмениваемся информацией, это не имеет значения. Здесь важна сама информация, а не средства передачи. Однако когда мы пошлем человеческое существо... то, что появится из другой черной дыры, будет идентично каждой клеткой, каждым атомом. Но это не будет тот же человек. - Поль несколько секунд помолчал. Он улыбался. - Таким образом, я полагаю, что это убийство. И поэтому, вступив в сговор с целью совершения убийства, и раса пауков, и раса людей совершили преступление против разума. Короче, на нашем плату жизни не заслуживает никто. Я кончил".
      "Мистер Жерар! - Протестующий голос Домингеса раздался даже раньше, чем на экране появилось его изображение. - Простейшее математическое доказательство - тождество: А равно А. Вы что, собираетесь это отрицать?"
      Поль поднял на ладони два стальных шарика.
      "Шарики тоже идентичны и тождественны, но ведь это не один и тот же шарик?"
      "Мы знаем феномен, о котором вы говорите, - сказал паук. - Это, как если бы... (треск) ...черная дыра в тот же момент испускала. Здесь нет нарушения непрерывности. Эти два объекта - одно и то же. Здесь нет смерти".
      Абигайл успела завалить Чейни в гамак, и оба они лежали теперь на боку. Изображение на экране им было по-прежнему видно.
      "Это до тех пор, пока вам не случится быть первым шаром, а не вторым", - сказал Поль.
      Абигайл осторожно лизнула Чейни ухо.
      - Он прав, - шепнул Чейни.
      - Нет, не прав, - возразила Абигайл и укусила парня за мочку.
      - Ты имеешь в виду рассуждение о смерти?
      - Конечно. Он путает семантику с реальностью. - Девушка занялась внимательным изучением шеи Чейни.
      - Хорошо.
      И тут Абигайл почувствовала, что она что-то упустила.
      - Почему ты спрашиваешь? - Девушка высвободилась из его объятий и села. Чейни сел тоже.
      - Просто так. - Он снова обнял ее. Но Абигайл была уверена, что от нее что-то ускользнуло.
      Они лениво ласкали друг друга, пока не кончились дебаты. Абигайл проголосовала за Домингеса, а Чейни за Поля. В результате почти единодушного голосования пауков выиграл паук.
      - Я говорил тебе, что Домингес избрал неверную тактику, - сказал Чейни. Он спрыгнул с гамака. - Послушай, мне нужно навестить кое-кого кое-зачем. Скоро вернусь.
      - Но ты же не уйдешь сейчас? - опешила Абигайл.
      Дверь за Чейни захлопнулась. Взбешенная, девушка спрыгнула с гамака и решила пойти за ним.
      Никогда ее еще так не оскорбляли. Чейни не пытался убегать или заметать следы, ему видно и в голову не приходило, что Абигайл может его преследовать. Девушка кралась за ним по коридору, вверх по пандусу, и наконец увидела открывающуюся перед Чейни дверь. Абигайл узнала ее. Девушка присела на корточки за кустом и задумалась. Мимо прошел Гарбл, увидел ее и начал ласкаться.
      - Брысь! - прошипела Абигайл.
      Кот ткнулся в ее колено лбом. Девушка взяла Гарбла на руки. Он был очень доволен.
      Дверь открылась и из нее, посвистывая, вышел Чейни. Абигайл подождала, пока он уйдет, поднялась и вошла в дверь. Под прозрачным полом между длинными водорослями сновали стайки рыб. Это была строгая комната аскета без каких-либо украшений. Не видно было даже гамака.
      - Значит, Чейни работает на вас, - холодно сказала Абигайл.
      Поль оторвался от стоявшего в углу монитора.
      - Да, минуту назад я подписал с ним постоянный контракт. Он довольно умен. Молод, правда, еще, но должен справиться.
      - Значит, вы признаете, что поручили ему проверить меня вашими дурацкими доводами? - Гарбл завозился у нее на руках, и девушка взяла его поудобнее. - И что этот спор вы придумали специально для меня?
      - Ну вот, - кивнул Поль, - я же знал, что тренировка даст свои результаты. Такое короткое время - и вы уже научились осторожности.
      - Вы не ответили на вопрос.
      - Мне нужно была ваша искренняя реакция, а не тот ответ, который вы бы мне дали, зная, что от него зависит ваш полет сквозь Гинунгагап.
      Гарбл сердито зашипел.
      - Вот, вот, Гарбл, скажи ему! Я вполне к тебе присоединяюсь. - Она шагнула в коридор и обернулась: - Вы проиграли дискуссию.
      Еще долго, после того как за ней захлопнулась дверь, Абигайл чувствовала спиной снисходительную улыбку Поля.
      Вернувшись домой, она очередной - и последний - раз выкинула Чейни из своего гамака. Два дня спустя ее вызвали в центр управления.
      - Испытание, - сказал Поль по внутренней связи. - Ваше присутствие обязательно.
      Центр управления был заполнен техниками; их было раза в три больше, чем компьютерных терминалов. Люди небольшими группками собрались вокруг экранов. Абигайл подошла к Полю.
      - Вот, - сказал он, - это "Клото" (4), платформа, которую мы построили для нашего аппарата. Расстояние около сотни километров. Я хотел больше, но Домингес не согласился. Прибор, который размотает вас и сбросит в Гинунгагап, - это вон та штуковина в центре.
      Поль нажал клавишу, платформа приблизилась и заполнила собой весь экран. Она была покрыта большим прозрачным куполом. Человек в скафандре что-то засовывал в механизм, напоминавший гигантскую металлическую раковину.
      Абигайл не поверила своим глазам, зажмурилась и открыла глаза снова.
      - Но это же Гарбл, - с негодованием сказала она.
      - Жалуйтесь Домингесу. Я хотел бабуина.
      Раковина закрылась. Техник в скафандре вышел из-под колпака, и на экране замигали цифры. Тем временем паучье изобретение обездвижило Гарбла, превратило молекулы его тела в одну длинную непрерывную полимерную цепь и со скоростью, близкой к скорости света, отправило ее в Гинунгагап. Вода из его тела была отведена и собрана в специальное хранилище. Ее электролитический баланс был записан и тут же передан потоком электронов. Они достигнут приемного устройства пауков одновременно с кошачьим полимером, и эта информация будет использована при воссоздании.
      Прошло тридцать секунд. Теперь Гарбл на "Клото" присутствовал лишь частично. Невероятно длинная полимерная цепь невидимо проходила сквозь Гинунгагап. Где-то очень далеко пауки начинали ткать из нее кота.
      Если только все идет хорошо.
      Через девяносто две секунды после начала работы прибора цифры на экране замерли. Гарбла на "Клото" больше не было. Раковина открылась и оказалась пустой. В центре управления поднялся радостный гул. Домингес с чьей-то помощью забрался на стол. Он сделал приветственный жест рукой и сказал:
      - Друзья!
      Далее последовала длинная речь. Абигайл его не слушала. Рука Поля легла ей на плечо. Это было его первое прикосновение к девушке с момента знакомства.
      - Домингес всего лишь ученый. Он и понятия не имел, насколько вам дорог этот кот.
      - Послушайте, я сама пошла на это. Я знала об опасности. Но Гарбл животное, у него не было выбора.
      Поль заколебался, подбирая слова:
      - Кстати, это то, к чему я вас готовил. Причина, по которой летите вы, а не кто-нибудь вроде Домингеса. Он проецирует свои реакции на других людей. Если...
      Увидев, что Абигайл не слушает, Поль сказал:
      - В любом случае, через несколько часов вы будете играть с котом. Они взяли его только для того, чтобы проверить системы жизнеподдержания.
      Через несколько часов в центре управления царило праздничное настроение. Пауки передали, что Гарбл совершил перелет без малейшего повреждения. На короткое время кот появился на экране: он крался по платформе, аналогичной "Клото", злой, но совершенно невредимый.
      - Смотрите, - сказал кто-то.
      Экран показывал, что в приемную сеть стала поступать полимерная цепь кота. Через полторы минуты операция завершилась.
      Все это походило на цирковой фокус: закрылась пустая раковина, туда была закачана вода, раковина открылась - и в центре ее оказался спокойно вылизывающий лапу Гарбл.
      Абигайл улыбнулась.
      - Добро пожаловать домой, Гарбл, - ласково сказала она. - Я скажу ребятам из БИО, чтобы они приготовили для тебя сливок.
      Поль быстро посмотрел на нее. Его взгляд задержался на девушке всего на какое-то мгновение: ровно настолько, чтобы узнать о ней что-то новое и запомнить это на будущее. Затем Поль сразу перевел внимание на что-то еще. Когда он повернулся к Абигайл спиной, девушка показала ему язык.
      На "Клото" опустился челнок, и из него вышла женщина-пилот. Неловко, зная, что на нее смотрят десятки глаз, она сняла шлем, присела, протянула к коту руку и стала его подзывать.
      - Передайте этой идиотке, чтобы она надела шлем, - прорычал Поль. Дура! Это настоящее...
      А в следующее мгновение Гарбл выскочил из спиннера, черно-белой стрелой пронесся мимо опешившей женщины и сиганул в открытый челнок. Вот он вспрыгнул на приборную панель. Мягкие кошачьи лапы забарабанили по клавишам. Входной люк закрылся, и заработали двигатели.
      Операторы в центре управления бросились к своим клавиатурам. Пилот на "Клото" лихорадочно пытался надеть шлем. Челнок взлетел, при этом он снес половину защитного купола и выпустил с платформы воздух.
      Экраны компьютеров показывали происходящее во множестве разных ракурсов, то крупным, то общим планом. Опешивший Домингес стоял как столб.
      - Чейни, - спокойно сказал Поль. - Убери его.
      - Он идет прямо на нас! - закричал кто-то. Пальцы Чейни залетали по клавиатуре: тап-рап-тап. На экранах расцвел красный ядерный взрыв.
      В центре управления настала мертвая тишина.
      "Я чего-то не понимаю, - подумала Абигайл. - Мы только что взорвали пять процентов нашего челночного флота, чтобы убить одного кота".
      - Вырубайте передатчики! - Поль расхаживал по центру управления и отдавал приказания. - Ничего не передавайте. Вы, вы и вы, - выгонял он операторов из-за пультов, - свободны. Вся эта проклятая связь будет прекращена.
      - Поль... - начал было один из операторов.
      - Продолжайте прием. - Поль даже не посмотрел на него. - Принимайте все, что они пошлют, сваливайте в хранилище и не смешивайте с нашей информацией, пока все не будет проверено.
      В центре комнаты, всеми покинутый, стоял Домингес и растерянно бормотал:
      - Что, что случилось?
      - Вы слепой идиот! - сверкнув глазами, повернулся к нему Поль. - Ваши драгоценные пауки только что сделали нам первую гадость. Кот, который вернулся назад, был просто похож на того, которого мы послали. Они его подменили. Они ретранслировали его с инструкциями, вбитыми в его мозг.
      - Но зачем они хотели украсть челнок?
      - Не знаю!!! - проревел Поль. - Да поймите вы наконец! Мы не знаем их мотивов, мы не знаем образа их мыслей. Но мы бы узнали об их намерениях гораздо больше, чем хотели, если бы я не установил на этом челноке взрывное устройство.
      - Вы не... - начал Домингес и запнулся, одумавшись.
      - Не имел права устанавливать это устройство, - закончил за него Поль. - Это верно. Не имел.
      В его голосе звенел сарказм. Домингес весь как-то съежился. Его тусклый, ничего не выражающий взгляд рассеянно бродил по сторонам. Потом, ссутулившись, шеф связи вышел. Полностью опозоренный в глазах своих подчиненных.
      "Силен", - подумала Абигайл. Ее удивила жестокость Поля. Ни на секунду она не поверила, что гнев в его голосе был настоящим, что он мог потерять над собой контроль.
      Это означало, что среди общей сумятицы и подавленности Поль сумел сыграть маленький спектакль, чтобы усилить свою власть. И ставшая теперь подозрительной Абигайл признала его удачным.
      Лишь благодаря силе воли и авторитету Поля в течение пяти дней коммуникационная сеть была закрыта. Информация поступала, но не передавалась. Администрация "Белл-Сандиа" Поля не поддерживала - слишком много времени и средств было вложено в "Клото", чтобы оборвать исследования на середине. Но Поля поддерживали работники станции, и он знал, как этим воспользоваться.
      - Крупные фирмы, такие как "Белл-Сандиа", очень зависят от народного мнения, - объяснил Поль. - Но я пользуюсь наверху достаточным расположением. Чиновники трусливы и нерешительны, и поэтому я смогу держать сеть закрытой довольно долго.
      Поток поступающей информации беспорядочно перескакивал с предмета на предмет. Цепочки информации прерывались на середине, так и оставаясь незаконченными. Часто передавалась бессмыслица. Пауки искали способ восстановить связь.
      - Если они начнут повторяться, - сказал Поль, - значит, они испугались.
      - Но мы же не сможем закрыть сеть навсегда? - заметила Абигайл. Поль пожал плечами:
      - Это блеф.
      Они пили сухое вино в баре пятого уровня. За спиной бармена по скалистой стене сновали маленькие красные ящерки.
      - А если ваш блеф не сработает? - спросила Абигайл. - Если все это ни к чему не приведет? Что тогда?
      Плечи Поля опустились. В воздухе повисла напряженная пауза.
      - Тогда мы доверимся доброй воле пауков, - сказал он. - Пусть решают, что и как делать дальше. Может, они отнесутся к нам благосклонно, а может, и нет. И в том и в другом варианте, - голос его помрачнел, - окажется, что я играл во все эти игры и манипулировал уймой людей без всякого толка. Если случится именно это, - он взял Абигайл за руку, - я хотел бы извиниться.
      Поль сжал ей руку так сильно, что у него самого побелели костяшки пальцев.
      Ночью Абигайл снилось, что она падала. Ее окружал радужный свет: это ломались ее кости и рвалось тело.
      Она откинула руку, и та подпрыгнула на чем-то теплом и мягком.
      "Абигайл!"
      Она судорожно дергалась, и что-то било ее по ребрам. Вспыхивали полосы желтого света.
      "Абигайл!"
      Кто-то громко звал ее и тряс за плечо.
      Горы и небо посерели, покрываясь неясными образами. Ее веки приоткрылись, снова закрылись, потом открылись, теперь уже окончательно.
      - Ох, - вырвалось у Абигайл.
      Поль отвернулся. Под ногами у него плавали рыбы.
      - Ну-ну, успокойся, - сказал он.
      Двигаясь по длинным плавным кривым, в воде вспыхивали неяркие зелено-голубые огни.
      - Сон кончился?
      Абигайл вздрогнула, схватила Поля за руку, но тут же отпустила. Потом кивнула.
      - Расскажи мне его.
      - Я... - начала Абигайл. - Ты просишь меня как просто человек или как начальник внешней безопасности?
      - Я не делаю такого различия.
      Девушка почесала друг о друга большие пальцы ног.
      - Хорошо, - сказала она и рассказала свой сон. Поль слушал с большим интересом, а когда Абигайл закончила, задумчиво потер подбородок.
      - Ты знаешь, мы предложили эту работу тебе именно в связи с твоей последней передрягой. Хладнокровие в экстремальной ситуации. Отсутствие подчиненности телу. Специалистов-гравитационщиков много, выбор у нас был большой. Ты просто оказалась немножко покруче прочих.
      - Что ты хочешь этим сказать? Что мне можно найти замену?
      Поль пожал плечами:
      - Любому можно найти замену. Я просто хочу, чтобы ты знала: если хочешь, то можешь отказаться. Наш проект от этого не пострадает.
      - Я не хочу отказываться
      Абигайл тщательно подбирала слова и говорила медленно, чтобы не дать выход своему нарастающему гневу.
      - Послушай, я работаю в гравитации уже десять лет. В Солнечной системе я была везде. Известно тебе, что сейчас насчитывается меньше двух тысяч человек, побывавших и на Меркурии, и на Плутоне. У нас даже есть свой маленький клуб, и раз в год мы встречаемся - Вокруг Абигайл раскачивались водоросли, огни в полу отбрасывали на стены размытые колеблющиеся блики. Всю жизнь я провела, вращаясь вокруг Солнца, и больше нигде не была. Я хочу путешествовать, но в Солнечной системе путешествовать мне уже некуда. Я везде побывала. Ты предлагаешь мне выбраться наконец куда-то еще и тут же спрашиваешь, не хочу ли я отказаться. Черта с два!
      - Почему ты не веришь, что проход сквозь Гинунгагап - это смерть? спокойно спросил Поль.
      Абигайл посмотрела ему в глаза и увидела там один холодный расчет. Это почти испугало ее. Поль оценивал ее, формировал суждение, соединял события в длинные логические цепи, совершенно не принимая во внимание человеческие чувства. Он сам был как чужак.
      - Обыкновенный здравый смысл. Когда выйду, я обязательно буду той же Абигайл, которая войдет в "Клото". Не будет различия ни на атом, ни на мельчайшую частицу.
      - Но сущность будет другой. Каждый атом будет другим. Все до последнего электрона будет другим.
      - Хорошо. Но чем же это отличается от обычного нашего состояния? настойчиво спросила Абигайл. - Наше тело - это постоянный поток. Молекулы все время сменяются другими молекулами. Кусочек за кусочком мы перевоссоздаемся. Разве это делает нас от мгновения к мгновению другими людьми? "Наше тело всего лишь летучий пар", верно?
      Глаза Поля сузились.
      - Марк Аврелий. Но твоя цитата не полная, дальше следует: "...наша душа - это всего лишь сны и пар".
      - Ну и что это означает?
      - То, что Марк Аврелий не поддерживает твою точку зрения. Если прочитать цитату точно, она как раз доказывает верность моих утверждений.
      - И все равно, либо одно, либо другое. Или я выйду из черной дыры той же, что и была, или я уже не та, что была мгновение назад.
      - Я бы поставил вопрос иначе, - пожал плечами Поль. - Но это не важно. Давай спать.
      Он протянул девушке руку, но Абигайл не испытывала никакого желания ее принять.
      - Означает ли это, что я прошла твою проверку?
      Поль закрыл глаза и потянулся.
      - Ты по-прежнему боишься смерти и не веришь, что умрешь, - сказал он. - Да. Ты ее прошла.
      - Спасибочки! - съязвила Абигайл.
      Они заснули и оставшуюся часть ночи проспали, не прикасаясь друг к другу.
      Прошло три дня. Когда Абигайл проснулась, Поля уже не было. Она коснулась стены и произнесла его имя. На стене появилась строчка: "Домингес вызван администрацией". Через некоторое время появилось лицо Поля. Он не смотрел в записывающую камеру, и теперь казалось, что его изображение боится взглянуть Абигайл в глаза.
      - Я собираюсь возобновить связь до возвращения Домингеса. Таким образом мы его окончательно деморализуем. - Запись кончилась.
      Абигайл по внутренней связи вызвала центр управления. Экран на стене зажегся опять, и появившийся на нем Поль помахал рукой, одновременно приветствуя ее и делая знак, чтобы она молчала.
      Он склонился над клавиатурой. На мониторе появился паук.
      - Приветствую тебя, паук, - сказал Поль.
      - Привет, человек. Мы желаем повторить наш Предыдущий запрос: значение термина "искусство", который был использован человеком Домингесом на шестой шестнадцатой части того большого представления.
      - Трудный вопрос. Чтобы понять определение искусства, нужно сначала изучить философию эстетики. Это очень обширная область знания, сопоставимая с теорией восприятия. Они во многом связаны.
      - А какова коммерческая стоимость этой области знания?
      Появился грустный Домингес. Он хотел что-то сказать, но Поль, кивнув на экран, приложил палец к губам.
      - Она значительна. В нашем обществе ценность науки и искусства считается примерно равной.
      - Мы подумаем, что предложить в обмен.
      - Хорошо. У нас тоже есть к вам вопрос. Пожалуйста, подождите, пока мы обдумаем, как лучше его задать.
      Поль отключил связь и повернулся к Домингесу:
      - Похоже, ваши рассуждения на плоту дают хорошие результаты. Хотя я немного удивлен, что они клюнули на эту наживку.
      Домингес окончательно скис:
      - Они не упоминали инцидент с котом?
      - Нет. Ни его, ни перерыв в связи.
      Старик вздохнул.
      - Чужаки всегда были мне близки, а теперь они кажутся такими холодным, бесчеловечными. - Он попробовал засмеяться: - Это почти каламбур, правда?
      - У людей это назвали бы просто профессиональным отношением к делу. И пусть это не портит вам настроение от удачи, - сказал Поль. - Она может быть так же велика, как в случае с оптикой.
      Он снова включил связь.
      - Наш вопрос сформулирован.
      Абигайл заметила, что Поль не сообщил Домингесу о ее невидимом присутствии.
      - Спрашивайте, пожалуйста, - "сказал" паук.
      - Почему вы изменили наше подопытное животное?
      Снова взмахи паучьей лапы.
      - Мы улучшили отношение... (треск) ...центры восприятия... (треск) ...психика... (треск) ...чтобы сделать животное на двенадцать шестнадцатых таким же разумным, как человек. Мы думали, вам будет приятно.
      - Нам не было приятно. Почему подопытное животное действовало по отношению к нам враждебно?
      Лапы паука резко дернулись, и он исчез с экрана.
      - Пожалуйста, ждите, - сказал автомат.
      Абигайл увидела, как Домингес озадаченно посмотрел на Поля. На заднем плане по извилистому проходу медленно шел человек с кожаным мешком на плече. Он то и дело запускал руку в мешок и разбрасывал по кустам светлячков. Рука его в мерном ритме то исчезала в мешке, то появлялась снова. Будничная жизнь продолжалась как ни в чем не бывало.
      Вновь показался паук, на этот раз в сопровождении двух своих сородичей. Ноги их лихорадочно двигались, то сцепляясь, то расцепляясь снова: жестикуляция во время оживленной беседы. Наконец один из них обратился к людям:
      - Мы обсудили ваш вопрос.
      - Это я вижу.
      - Мы пришли к выводу, что переход сквозь Гинунгагап произвел на подопытное животное отрицательный эффект. Мы этого не предвидели. Для нас это новое знание. Мы мало знаем о психологии жизни, имеющей углеродную основу.
      - Вы говорите, что подопытное животное сошло с ума?
      - Ключевое слово не поддается переводу. Мы надеемся на ваше понимание. Нужно принять меры, чтобы в будущем такое не повторялось. Можете вы это сделать?
      Поль не ответил.
      - Именно по этой причине была прервана связь?
      Поль молчал.
      - Здесь есть культурный разрыв. Можете вы прояснить ситуацию?
      - Спасибо за сотрудничество, - сказал Поль и отключил монитор. Можете вернуть ваших людей на рабочие места, - обратился он к Домингесу, но они не должны отвечать на последние вопросы.
      - А они не врут? - задумчиво произнес Домингес.
      - Не знаю. Но теперь они по крайней мере дважды подумают, прежде чем затеют с нами новые игры.
      Поль подмигнул Абигайл, и она отключила внутреннюю связь.
      Через несколько дней испытание спиннера повторили. На этот раз в качестве подопытного животного взяли бабуина, привезенного из зоопарка. По внутренней связи Абигайл смотрела, как с челнока, прилетевшего от приемной станции, сгружают клетку с раздраженной и фыркающей большой обезьяной.
      - Они намного сильнее нас, - сказал Поль. - Очень ловки. Если пауки захотят выкинуть еще какой-нибудь фокус, лучшей приманки не придумаешь.
      Испытание прошло как по маслу. Бабуин был пропущен сквозь Гинунгагап, пауки держали его у себя несколько часов, а потом ретранслировали обратно. Тщательная проверка не выявила у животного каких-либо изменений.
      Абигайл спросила, насколько эта проверка надежна. Поль заложил руки за спину.
      - Мы возвращаем бабуина в зоопарк. Если бы у нас были какие-то сомнения, мы бы этого не сделали. Но... - Поль поднял брови, желая, чтобы Абигайл закончила его мысль.
      - ...Но если пауки - враги, они не станут недооценивать нас во второй раз. Они подождут человека, чтобы похозяйничать в его мозгу.
      Поль кивнул.
      Ночью перед полетом Абигайл они занимались любовью. Это был отчаянный, неистовый акт, совершенный в абсолютном молчании и без какой бы то ни было нежности. После этого они лежали рядом, и Абигайл рассеянно перебирала курчавые волосы Поля.
      - Гайл... - Он уткнулся головой ей в плечо, и девушка не могла видеть его лица. Голос Поля звучал приглушенно.
      - Ммм?
      - Не ходи туда.
      Абигайл захотелось плакать. Как только Поль это сказал, она сразу же поняла, что это была очередная проверка - последняя. И Абигайл знала, Поль хочет, чтобы она ее не прошла. Он искренне верит: проход сквозь Гунунгагап убьет ее, и Абигайл, которая появится из черной дыры пауков, будет уже другой.
      По морщинкам на его лбу девушка догадалась: глаза Поля закрыты. Он знал, что она ответит. И ему некуда было спрятаться от этого знания. Абигайл стало ясно, что это самое явное проявление эмоций, на которое способен Поль. Она представила, как презирает себя этот человек за использование своих истинных чувств в качестве приманки, чтобы проверить ее еще раз, и как он не может даже притвориться перед самим собой, что могут быть обстоятельства, при которых он бы ее так не проверял. "Вот что, должно быть, чувствуешь, когда думаешь как он: постоянно докапываешься до самого последнего подтекста - словно все время расчесываешь язву".
      - Ох, Поль.
      Он отвернулся.
      - Иногда мне хочется, - Поль поднял сжатые в кулаки руки к глазам, отключить свой мозг. Хоть на какие-нибудь десять долбаных минут.
      Абигайл прижалась к нему и обняла.
      - Молчи, - шепнула она.
      Челнок взлетел с "Клото" и стал быстро уменьшаться. Вскоре он исчез вовсе. Мамочка была еле заметной светящейся точкой, затерявшейся среди звезд. Абигайл поежилась, сняла с рук повязки и бросила их в мешок. Потом потянулась к набедренной повязке, поколебалась. "Черт с ним. Здесь нет ничего такого, чего бы они не видели раньше". Теперь она стояла полностью обнаженная, и ее ноги покрылись гусиной кожей. Немного смущаясь от того, что на нее смотрит множество людей, Абигайл подплыла к раковине и забралась в нее.
      - Поехали, - сказала она.
      Металлический панцирь герметично закрылся, и Абигайл оказалась в кромешной тьме. Она парила в позе лотоса. Несильное магнитное поле сковало ее, и начали действовать установки гипноза. Пульс и дыхание замедлились. Затем она почувствовала, что погружается в стасис.
      Абигайл весила пятьдесят килограммов. После удаления воды она превратится в органическую цепь длиной в двести семьдесят пять миллионов километров. При скорости света на это уйдет пятнадцать минут и семнадцать секунд, при реальной скорости передачи - чуть дольше. Когда пауки начнут ткать Абигайл из органической цепи, она все еще будет сидеть в "Клото". Может быть, Гарбла свел с ума быстрый переход. Поль сомневался в этом, но он всегда учитывал все возможности. Чтобы защитить психику, гипнотизеры вложили в сознание Абигайл фантазию, которая во время полета должна была сделать ее невосприимчивой к внешней реальности.