Элиас Крунос сидел на валуне у внешней каменной ограды поселка и вертел в руках очередную выдумку мастера Линара. Выдумка представляла собой трубу длиной около локтя, свернутую из куска плотной кожи и закрепленную шнурами. В оба ее конца были вставлены два разных по величине выпуклых стекла. Такие, какие люди со слабым зрением используют, чтобы читать книги. Проще говоря - лупы. Доктор стоял рядом с Элиасом, сунув руки в карманы, и явно не ожидал от гвардейца ничего, кроме проявления бурных восторгов.
      - И что? - юноша не оправдал чаяний изобретателя и задал традиционный в таких случаях вопрос.
      - А вот, - Линар вместо ответа приставил конец с меньшей лупой к глазу рыцаря и направил на горы.
      - Ой! Здорово! - Элиас даже подпрыгнул на месте, зазвенев шпорами и оружием. - Фредерик! Как настоящий! Ну, чудеса!
      - Где?! - доктор тут же вырвал у него из рук трубку и посмотрел в нее сам.
      И точно. Он увидал Фредерика. Король, в серых одеждах, в блистающих восточных доспехах, на крупной гнедой лошади резво спускался тропой по склону горы. За ним спешили еще всадники: вооруженные копьями и мечами краснокожие азарцы с круглыми щитами, на которых блистал красный герб князя Хемуса - горящий камень.
      - Волшебная штука, но толку с нее, - пожал плечами Элиас. - Разве что Марту успокаивать. Только, мне кажется, она еще больше расстроится…
      - Балда! - обозвал его Линар. - Эта труба позволяет видеть то, что далеко, так, как будто оно близко. Расстояние сокращает. Так что король настоящий. И он едет сюда. А с ним - целый отряд азарцев. Пойду, предупрежу лорда Климента, Марка и остальных, - и, вернув трубу ошеломленному Элиасу, доктор побежал в поселок.
      Гвардеец, не успев ничего возразить против "балды", переварил предоставленную информацию, а потом все-таки поднес трубу к глазам и опять увидел короля. И вновь дернулся, потому что показалось, что вот-вот налетит на него всадник на горячем коне.
      - Не нравится мне его лицо, - пробормотал юноша. - Губы поджаты, и брови нахмурены. Такое, помнится, было, когда мы с медведями шли воевать…
      - Где? Дай посмотреть! - подбежавший Климент нетерпеливо выхватил у него трубу и стал высматривать желаемое. - Где же? Ничего не вижу!
      - Сюда, - Элиас рукой направил выдумку Линара в нужную сторону. - Ну, что?
      - Фред! - выпалил, дернувшись от неожиданности, Северный Судья и чуть не выронил трубу.
      - Эй-эй! - это уже крикнул Линар, хватая свое изобретение. - Попрошу бережней: мой дальновид пока единственный в своем роде.
      - Даль-но-вид, - по слогам повторил Климент и сделал заключение. - Очень полезная штука. Мое почтение вам, мастер, - и вежливо поклонился доктору.
      - Что будем делать? - напомнил о назревающей проблеме Элиас. - На Белое движется неслабый азарский отряд под началом нашего короля. Каково? Не шутка.
      - Их около трех сотен. Государь - вроде командира. Похоже, ему удалось внедриться, - отозвался Марк, взявшийся смотреть в дальновид. - Держу пари, они намерены захватить Белое. Хорошо, что вместе с Бертом и девушками мы отправили на север местных жителей… Ого! Они луки натянули! Прячься!
      При этом возгласе парни дружно перемахнули через изгородь внутрь поселка. Вовремя - несколько стрел ударили в каменную кладку, причем довольно метко.
      - Это грамотно - дать первое слово лучникам, - заметил Элиас.
      - Мы ответим сопротивлением. Это укрепит положение государя во вражеском стане и даст беженцам время уехать подальше от села, - отозвался Марк и затрубил в боевой рог, объявляя тревогу и сбор.
      Через несколько минут рыцари Королевства в полном вооружении стали на защиту стен Белого села, как осаждаемые на защиту замка. В одном ряду с ними был и барон Микель. Пройдя вдоль строя воинов, Марк отдал приказы и коротко объяснил ситуацию:
      - Господа, учить вас сражаться - не в моих правах. Я уверен в каждом. Но помните: в первом ряду наступающих - наш король. Мы не можем ломать его планы, какими бы они ни были. Для нас он якобы враг, и причинять ему вреда нельзя. Убивайте азарцев - тут вам полная свобода. И еще, наша главная задача - прикрыть отход беженцев и наших леди. Поэтому бой должен получится долгим, - он надел шлем, опустил забрало и прокричал. - Готовьтесь умереть, господа! Луки к бою!
      Рыцари ответили молчанием и дружным скрипом натягиваемых луков. Свое дело они знали.
      - Залп! - махнул Марк, и без малого сотня метких стрел сорвалась в небо, чтобы по дуге обрушиться смертоносными иглами на всадников, которые, улюлюкая, неслись галопом вниз по склону горы на поселок.
      Едва первые стрелы достигли целей, как им вослед понесся еще залп, за ним - еще один. Скорострельность королевских рыцарей была очень высока: Фредерик в свое время высказал много похвальных слов луку, как оружию, и повелел войскам помимо обычной боевой подготовки серьезно заниматься стрельбой.
      Сейчас было явлено доказательство правоты короля: ряд наступавших азарцев, осыпаемый стрелами рыцарей, сломался, их атака почти захлебнулась. Многие конники натыкались на поверженных товарищей, их лошадей, и также кубарем летели на землю, ломая руки, ноги и шеи, сбивая соседей. Так они потеряли добрых полсотни.
      Дело значительно испортил Фредерик, скакавший во весь опор на Белое. Стрелки, памятуя о словах своего капитана, не целились в короля, но он своим отчаянным рывком вдохновлял несшихся следом азарцев.
      - К стене! Прижаться к стене! - заорал Марк, видя, что наступающих не остановить.
      Рыцари послушались как один, понимая, что сейчас будет.
      - Аааа! - с таким диким криком перемахнул через изгородь и пролетел над головами слившихся со стеной защитников поселка первый всадник - Фредерик.
      За ним с не менее дикими воплями, со страшным грохотом и топотом, выбивая тучи песка и пыли, в Белое, как горох, посыпались остальные конники.
      - Луки к бою! - опять крикнул, поднимая руку, Марк. - По спинам - залп!
      Снова дружно изогнулись, напрягаясь, луки из орешин, коротко зазвенели тугие тетивы, и стрелы коварными жалами впились в азарцев, в их лошадей. Еще несколько десятков были повержены. Своими телами они соорудили что-то вроде заслона для защитников Белого, и со стороны поселка. Именно оттуда, от прорвавшихся азарцев, ждали теперь нападения рыцари Королевства.
      - Разделиться! Разделиться! В оборону! В оборону! - командовал Марк.
      Воины, следуя приказам капитана, разделились на небольшие группы и разбежались вдоль стены, занимая удобные для обороны позиции за разными укрытиями - поленницами, телегами, корзинами и прочим деревенским скарбом. Его в изобилии побросали спешно уходившие из поселка жители.
      Фредерик, скакавший первым, сбавил скорость, потому как нестись во весь опор в ограниченном пространстве деревенской улочки было невозможно. Он дал большой круг на разворот. За ним верно следовали азарцы. Повернув лошадей в сторону рыцарей, они перестроили ряд и начали новую атаку.
      Теперь это было еще сложнее: конникам здорово мешали тела поверженных товарищей и лошадей и все те же стрелы, которыми их неустанно осыпали защитники Белого. Кроме того, всадники представляли собой отличную мишень для схоронившихся лучников. Но азарцев все еще было достаточно много, а расстояние между ними и стрелками быстро сокращалось. И первым на рыцарей, с мечом наперевес, летел Фредерик, не выказывая никаких признаков узнавания землякам. Наоборот, он устрашающе размахивал клинком и воинственно кричал, ободряя тех, кто, улюлюкая, скакал за ним.
      - Кто-нибудь! - орал Марк. - Убейте под ним коня!
      Несколько стрел тут же впились в мощную шею гнедого жеребца, что нес на себе короля. Лошадь рухнула, перевернувшись через голову. Фредерик вылетел из седла, не хуже булыжника из пращи, и, упав на бок, покатился по земле, теряя шлем и наплечники. Но покатился хитро, так, как умел: группируя колени и локти, уподобившись клубку. От этого получил самую малость повреждений, возможную в такой ситуации. Вскочил на ноги, замотал головой, приводя ее в порядок, быстро нашел выпавшее из рук оружие и уже на своих двоих помчался на укрепления рыцарей, крича во все горло:
      - Мечи к бою! Руби!
      Воины Марка приняли этот приказ и на свой счет: отбросили луки - стрелять уже не было возможности - и приготовились к зарубе.
      Азарцы налетели ощеренной мечами стаей, топча и разрушая укрепления.
      Бой закипел жаркий. Рыцари Королевства сражались не в пример лучше и довольно скоро "поснимали" нападавших с седел, заставив противников вести сражение на равных.
      Марк рубился плечом к плечу с Линаром в центре, Северный Судья буйствовал на правом фланге, а Элиас наводил порядок своим фамильным мечом на левом, одним ударом опрокидывая на землю сразу несколько врагов.
      Количество азарцев убывало со страшной скоростью, защитники же Белого с начала боя потеряли только семерых.
      Но тут на боевые позиции ворвался Фредерик, которого его всадники значительно обогнали. Перебросив на левое плечо небольшой круглый щит, он мощным ударом меча разрубил голову вместе со шлемом первому попавшемуся рыцарю.
      Марк, который был в нескольких метрах от них, застыл в ужасе. У него в голове такое не укладывалось: король только что, без какого-либо колебания, убил своего воина, своего земляка. "Может, это и по плану… но он мог бы просто ранить… тяжело ранить… он всегда прекрасно рассчитывает силы и удары… но убивать?" - пронеслось куча непонятного в голове капитана. Но ему пришлось оставить эти мысли и заняться другим - отбивать атаки наседавших врагов и отбирать их жизни…
      Дальше - хуже.
      Фредерик вклинился в самое жаркое место и быстро обратил ситуацию в свою пользу. Его меч разил стремительно и безжалостно, находя малейшие бреши в оборонной тактике противников. Через один-два удара воины, что пытались его остановить, падали, получив смертельные раны в шею или живот. Так погибло еще семеро.
      Азарцы, победно крича, с удвоенными силами кинулись в бой, видя какую удачу приносит им Фредерик. И рыцари Королевства дрогнули.
      - Что ты делаешь?! - не выдержал Марк и бросился наперерез королю. - Стой!
      Его за плечо ухватил барон Микель:
      - Куда?!
      - Он бьет нас! Он сошел с ума! - в отчаянии прокричал капитан. - Я его остановлю!
      - Если он сошел с ума, он убьет и вас!
      - Черта с два! - взревел рыцарь и вырвал свое плечо из руки барона.
      - Стойте! - не замолкал тот. - Я, кажется, понимаю… Он забыл себя!
      - Что?! - с раздражением выкрикнул Марк, отрубая руку азарцу, который бросился на него.
      - Забыл себя! Кто он и зачем здесь! - как можно быстрее объяснял Микель, успевая еще отражать удары налетавших врагов.
      - Чушь! - ответил капитан и кинулся на Фредерика.
      Подоспел вовремя, чтоб подставить клинок под его меч и не дать добить раненого, на шею которого король уже опускал оружие.
      - Стоять! - зарычал Марк. - Мной займись!
      - Не вопрос, - с таким ответом Фредерик повернулся к новому противнику, и у капитана невольно пробежал холодок по спине от его ухмылки, кривой и жестокой, и от колючего холода пронзительных глаз. - Готовсь!
      Марк заставил себя вспомнить все те поединки, которые вел с ним король в фехтовальном зале Цветущего Замка. Потому что сейчас предстояло держаться против них.
      Фредерик обрушил на капитана "стальной ураган". Этот сложный прием укладывался в пять секунд и состоял из серии хлестких ударов, наносимых с разных сторон. Они были призваны подкосить силы противника, сбить его дыхание и ориентиры. Марк стиснув зубы, ставил блоки, едва успевая перехватывать сверкающий клинок короля. В конце "урагана" - он знал - должен был следовать завершающий прямой выпад в левую подмышку. "Не пропущу! Не пропущу!" - твердил сам себе рыцарь, отслеживая движения противника.
      Вот и выпад. Резкий, похожий на удар молнии. Скорость собственного меча, ринувшегося на перехват, показалась Марку ужасно медленной по сравнению с движением Фредерика.
      Капитан почти успел. Удар он не отвел, но погасил, изменив его направление. Оружие короля вместо того, чтоб пронзить рыцарю грудь, попало в руку: разорвало кольчугу, ремень, крепивший латы, и глубоко взрезало мышцу. Марк охнул и упал на колено.
      - Есть! - довольно озвучил свою удачу Фредерик и занес над головой капитана меч, чтоб еще раз ударить, и на этот раз - смертельно.
      Что-то коротко свистнуло, и в его правое запястье, в боевой браслет, ударил короткий болт, коричневый с красным оперением. Это Элиас воспользовался своим наручным арбалетом, когда-то принадлежавшим Судье Конраду.
      - Черт! - выразился Фредерик, роняя оружие и поворачиваясь к новой угрозе.
      - Не двигаться! - низко прорычал гвардеец, целясь королю в голову.
      - Глупо, - заметил Фредерик, все так же недобро ухмыляясь.
      У него была причина сказать такое. Элиас забылся, что находится посреди битвы. Об это ему напомнили двое азарцев, что напали со спины. Пришлось отвести арбалет от короля и заняться этими двумя врагами. А за ними торопились и другие…
      Фредерик тут же носком сапога подбросил вверх свой меч, возвращая его в руку. И повернулся к Марку, чтобы закончить с ним.
      Раненого капитана уже тащили дальше от поля боя Микель и Линар.
      - Куда? - возмутился Фредерик и бросился за ними.
      - Я же говорил - он забыл себя! - воскликнул барон и выступил вперед, чтобы остановить его, а Линару крикнул. - Убирайтесь отсюда!
      Король, тем временем, ударом в шею добил того раненого, с которым помешал разобраться Марк, и поднял меч, чтоб сшибиться с Микелем.
      Их бой длился недолго. Фредерик уклонился от меча барона и, низко присев, подрубил противнику ногу. Микель рухнул на землю и получил еще удар - добивающий, в шею.
      - Есть! - кивнул король и дернул клинком в сторону - кровь алыми брызгами слетела с оружия в песок.
      - Чудовище! - вырвалось у Линара при виде всего этого.
      - Забыл себя, - прошептал Марк, - как так?
      - Если бы я знал, - сквозь зубы ответил доктор и, осторожно опустив раненого на землю, приготовился обороняться: Фредерик быстро шел на него, поигрывая мечом.
      Кто-то из рыцарей бросился наперерез, пытаясь остановить его, и снова завязался бой. Быстрый, жестокий. На этот раз Король, откинувшись назад, пропустил меч противника над собой и левой рукой всадил воину кинжал меж панцирных пластин, всадил глубоко, по самую рукоять. Дернув его обратно, обрубил жизнь рыцаря, снеся ему голову, повторил зловещее "есть!".
      Марк из последних сил поднялся, опираясь на меч:
      - Мои люди, я им нужен…
      - Уходи прочь! - ответил ему Линар, обеими руками судорожно сжимая свой меч. - Я прикрою…
      - Черта с два! - отчаянно крикнул Марк и бросился вперед - на наступавшего Фредерика.
      Он успел еще скрестить меч с мечом короля, силясь пробить его оборону. Потом был короткий взмах клинком, и капитан рухнул на оба колена с разрубленной наискось грудью. Его расширившиеся от шока глаза, не моргая, уставились на Фредерика.
      - Смело, смело, - кивнул тот Марку.
      - Проклятие на тебя, предатель, - нашел еще силы ответить капитан.
      Король лишь недоуменно приподнял бровь и быстрым ударом снял рыцарю голову. Потом многообещающе посмотрел на Линара, которого трясло, как в жестокой лихорадке…
      - Дым! Дым! - донесся откуда-то голос Судьи Климента. - Отход! Отход!
      Пыхнули, опуская на поле боя белую, туманную завесу, дымовые судейские шарики, и Линар еще успел отметить, куда бежать из этой мясорубки.
      Рядом появился Элиас - левая скула рассечена, наплечник болтается на одном ремешке, кольчуга в крови, а в глазах - слезы.
      - Я не успел, не успел, - едва сдерживая рыдания, бормотал он. - Сколько наших погибло… Барон, Марк…
      - Отход! Отход! - вновь раздался из дыма голос Климента. - Лошади - на той стороне поселка! Отход!
      - Как мне не хватает моих бомб, - простонал Линар…

* * *

      Ред Лунный Змей, забравшись на крышу дома, смотрел, как спешно движется на север маленький отряд всадников - тех воинов, с которыми они только что сражались.
      - Господин мой, почему нам не догнать их? - спросил у него снизу сотник Ирс.
      - Зачем? Они никуда не денутся, - пожал плечами Ред. - Мы укрепимся в поселке, подождем основное войско и двинемся за беглецами на север. Рано или поздно мы убьем их. Пока пусть еще поживут и расскажут о нас там, впереди. Это посеет страх и поможет нам победить в будущем…

      Отряд Реда перешел Сухой хребет через Темные шатры.
      Тайные ходы днем раньше обнаружили-таки азарские разведчики. И князь Хемус приказал своему новому капитану взять три сотни конников, пройти по Шатрам на другую сторону гор и укрепиться в ближайшем селении. Что Ред и поспешил сделать со всем положенным усердием. Он и его воины не ожидали, что им будет оказано такое отчаянное сопротивление. Первый залп из луков азарские конники, подчиняясь приказу своего капитана, дали по поселку, чтобы запугать местных жителей, которые, как они думали, просто схоронятся по домам и станут ждать милости от налетевшего воинства. Когда же из Белого ответили не менее организованным залпом сотен добрых стрел, Реду пришлось на ходу обдумывать новую стратегию и прорываться напролом. Он потерял много воинов, но победа все-таки осталась за азарцами. И такой результат Ред Лунный Змей не без самодовольства приписывал себе. Впрочем, сотники, бывшие у него в подчинении, говорили о том же, не скупясь на похвалы силе и ловкости нового капитана.
      Битва пробудила в молодом человеке такие силы, о которых он и не подозревал. Меч в руке казался живым и вполне разумным существом, а тело выдавало такие фортеля, поражая ловкостью и стремительностью, что даже мозг не успевал за некоторыми движениями…
      После кровавого боя и спешного отхода рыцарей, оказавших сопротивление азарцам в Белом, Ред ожидал прибытия в поселок князя. Пока его люди занимались тем, что подбирали и перевязывали своих раненых, добивали врагов, складывали в ряды тела погибших: отдельно своих и отдельно чужаков.