- Прости, прости меня, - это все, что смог сказать.
Она помолчала, пару раз прерывисто вздохнула:
- Это ты меня прости. Я все поняла. Я останусь здесь. Чтобы тебе было спокойно в дальней стране, чтоб ты знал - здесь тебя любят и ждут…чтоб ты быстрей вернулся…
- Какая умница, - улыбаясь, он обнял Марту. - Это именно то, что мне нужно от тебя услышать…
Фредерик замурчал ей в ухо всякие приятности и опрокинул девушку в простыни:
- Повоюем еще? Ты такая красивая, когда сердишься…
* * *
Утром в своем кабинете Король собрал небольшой, но важный совет.
- Итак, Азария и Эрин, - говорил, разворачивая на столе карту южных пределов Королевства. - Прошу, сэр Тайтор. Что нам донесла разведка?
Лорд Тайтор, высокий плотный мужчина, верный соратник Судьи Гитбора, встал из своего кресла и заговорил низким басом:
- Азарский князь Хемус пришел к власти три года назад. По слухам, чтоб надеть княжескую корону, он убил своего отца и старшего брата. Сразу начал с передела в стране. Несколько не признавших его как правителя дворян были вырезаны вместе с семьями, дружинами и даже слугами, их имущество и земли Хемус частью забрал себе, частью раздарил своим приближенным. За год Азария из страны мирных скотоводов и ткачей превратилась в страну воинов. Хемус увеличил армию, захватил соседние земли, заселенные немногочисленными народами кочевников и охотников. Азарцы считают князя кем-то вроде воплощения бога на земле. Сам он также свято в это уверовал. Те, кто не признает его, подлежат смерти. Судя по огромному количеству азарских перебежчиков, что хлынули на наши земли, таковых немало. Но население захваченных им земель совсем не против встать под его знамена… Кроме того, Хемус верит в судьбу, в приметы…
- Суеверен? Неплохо. Это можно использовать, - кивнул Фредерик. - Есть какие-нибудь примеры?
- Конечно, есть. Одно из сражений на границе с Эрином он отложил, увидав нехороший знак в небе.
- Какой?
- Ворону в солнечном диске, - хмыкнув, пожал плечами Тайтор.
- Скажите, как интересно, - хитро прищурившись, заметил сэр Гитбор. - Этак его можно воронами закидать, да при солнечной погоде. Верное средство…
- Вполне возможно, мы это используем, - в тон ему отозвался Фредерик.
- Если бы всё было так просто, мы б давно это сделали, - мрачно сказал барон Микель.
- Простите, сэр. Мы просто ёрничаем, - покаялся Фредерик. - Хотя, должен признать, это неуместно…
- Согласен, согласен, - закивал Гитбор. - Неуместно.
Микель еще немного побурчал.
Лорд Тайтор продолжил доклад:
- На Эрин Хемус напал две недели назад. Его передовые отряды перешли границу ночью и застали врасплох пограничные форты соседей. Потом уже в Эрин хлынули основные силы. Армия Азарии - это, в основном, конники, вооруженные луками, дротиками и пращами. К тому же есть подозрения, что они используют какое-то зелье перед битвой…
- Вот тут подробней, - кивнул Фредерик.
- Это лично мой домысел, основанный, правда, на многих фактах, - говорил Тайтор. - Я сам пару раз бывал в Азарии и знаю, что есть у них там что-то вроде цеха знахарей, которые весьма сведущи в разных травах и минералах. А воины Хемуса, по слухам, на поле брани просто неистовствуют: их ничто не останавливает - ни страх, ни боль ран. Это дает все основания думать, что они принимают некое снадобье перед сражением. Нормальные люди так не дерутся…
- Волшебный напиток? - пробормотал Фредерик, потирая мочку уха. - В детстве я читал сказки про такое. Зелье, которое придает воину нечеловеческую силу и храбрость…
- Похоже, некоторые сказки не такой уж и вымысел, - отозвался Гитбор.
- Будем в Эрине - выясним, - тряхнул головой Король. - Продолжайте, сэр.
- Хемус довольно быстро захватил часть эринских городов. Он, кстати, применяет странную тактику: захватывая город или иное поселение, не оставляет там своего гарнизона, не укрепляется. Он попросту все разрушает, убивает мужчин, а стариков, женщин и детей бросает на руинах и идет дальше.
- Опять мы про это слышим. Хемус больше смахивает на сумасшедшего, чем на воплощение божества, - нахмурился Фредерик. - Хотя, такой способ удержания захваченной территории не лишен своеобразной логики - зато никто в спину не ударит…
- Многие видят в этом личные выгоды, - продолжал лорд Тайтор, - пограбить, захватить новые земли, рабов, обогатиться за счет войны, - на такое всегда найдутся охотники. Тем более - вечно нуждающиеся степняки-кочевники. Грабеж и воровство у них - один из способов выжить.
- Дикари, одним словом, - буркнул Гитбор, откидываясь на спинку кресла.
- Судя по тому, как быстро и легко они захватили более цивилизованный Эрин, иногда быть дикарем даже выгодно, - заметил, оборотясь к нему, Фредерик. - Думаю, это мы тоже возьмем на вооружение, братцы, - он кивнул Бертраму и Клименту. - С каждым врагом надо воевать его же оружием, потому что именно его он считает наилучшим и боится больше всего.
Гитбор, чуть нахмурившись, покивал головой. Молодые Судьи тоже ответили довольными кивками.
- Сбросить лоск воспитания и цивилизованности, - бормотал Фредерик, перебирая пальцами серебряную бахрому на скатерти, что покрывала его стол.
- Я же говорил: будет весело, - не сдержал эмоций Климент.
- Это не веселье, - строго заметил Король, поднимаясь из кресла. - Война - не веселье. Мы едем в Эрин, чтобы попытаться отделаться малой кровью от кошмара, что угрожает нагрянуть и на наши земли. Я не могу себе позволить ждать того, что очевидно. У нас есть все основания полагать, что, укрепившись в Эрине, Хемус не остановится и двинет свои войска на юг Королевства. Мы должны упредить это, - говоря, он медленно расхаживал по кабинету. - Однако за стены моего кабинета не должно выйти ни капли информации, - Фредерик обернулся к Судьям. - Предлагаю так: проникновение в Эрин, пленение или убийство князя Хемуса (тут по обстоятельствам), потом - ввод наших войск в Эрин. И не думаю, что, потеряв лидера, азарцы будут активно сопротивляться. Обезглавить змею до того, как она укусила - думаю, это разумно. У кого какие предложения?
- А кому доверим такую серьезную миссию - проникновение в Эрин и возня с князем? - спросил Бертрам.
- Так как дополнительные люди - это еще и дополнительные языки, то, думаю, это мы поручим сами себе, - отвечал Фредерик, присаживаясь в свое кресло. - Да и кто сравниться с Судьями в скрытом бою?
- Я согласен! - выпалил Климент.
- Не сомневаюсь. Ты всегда согласен, когда дело касается заварухи, - заметил Король.
- Я также просил бы взять меня, - подал голос барон Микель.
- Просить излишне, - предупредил его Король, - вы едете с нами. Нам нужен тот, кто в нужный момент подскажет, как себя вести, что сказать, и объяснит непонятное в чужой стране. Кстати, объяснять, что и как, вы начнете прямо сегодня…
- Я бы еще советовал взять ружья, - отозвался лорд Гитбор.
- Это вряд ли, - ответил Фредерик, покачав головой. - Считаю, они в данной ситуации нам мало помогут. Громоздки и неудобны. Да и подозрения могут вызвать. А вот вооружить ружьями один из отрядов стрелков и научить обращаться с ними не помешает. Думаю поручить это вам, лорд Гитбор.
Южный Судья спешно отмахнулся:
- Да я близко не подойду к этим адским штукам. Не хватало мне на старости лет…
- Скажите, глубокоуважаемый сэр, - улыбнулся Фредерик. - Почему вас всегда надо уговаривать?
Гитбор даже растерялся и виновато промолчал. Вполне возможно, подумал о том, что слегка затянул с ролью ворчливого и ленивого старика.
- Принимаю ваше молчание, как согласие, - чуть наклонил голову Король. - Итак, мы едем в Эрин, как наемники, чтобы заработать на войне. Наше воинское искусство, которое необходимо будет продемонстрировать именно Хемусу, не оставит его равнодушным, и нас, если повезет, примут в его окружение. И надо, чтобы повезло… Потихоньку-полегоньку, подберемся ближе…
- И прикончим гада! - выпалил Климент.
- Будем действовать по ситуации, - поправил бойкого кузена Фредерик. - Потому как после "подвига" нам еще желательно свалить из Эрина и, еще более желательно, живыми и невредимыми.
- В заложники возьмем! А потом - прикончим! - Климент фонтанировал идеями.
- Повторяю, - добавив в голос металла, протянул Фредерик, - по ситуации.
- Я думаю, что тоже имею право рассуждать насчет ситуации! - дверь в королевский кабинет открылась и на пороге возникла княжна Уна.
Ее лицо пылало, а карие глаза сверкали гневом.
- Вы поражаете, господа, - молвила она, не дав им опомниться. - Без меня вы обсуждаете судьбу моей страны…
Фредерик открыл было рот, но девушка властным жестом остановила его и сказала:
- Что бы вы ни говорили, какие доводы ни приводили, ничто не задержит меня в Королевстве. Уж если вы едете в Эрин, то я - тем более. Это моя обязанность. Я как раз шла, чтобы сообщить, что собираюсь вернуться на родину, и, невольно подслушав ваши разговоры, убедилась, что это нужно сделать незамедлительно
- Простите, леди, - с едва заметной досадой в голосе заговорил Фредерик, заложив руки за спину. - Мы не имели права отлучать вас от столь важных решений…
- Я прощу вас, господа, если без всяких возражений вы примете меня в отряд, что поедет в Эрин, - хмурясь и держа спину прямо, отвечала Уна.
- Это невозможно, - в голосе Короля металл зазвучал еще сильнее, а глаза стальными иглами пронзили княжну.
- Вы не смеете! - возмущенно начала девушка, но Фредерик оборвал ее резко, даже грубо:
- Смею. Вы передали судьбу вашей страны в мои руки, так получите все, что к этому прилагается. Все теперь под моим личным контролем, и я решаю, как рисковать своей жизнью и жизнью моих людей. А брать при этом в расчет ваши капризы не намерен.
- О! - воскликнула Уна и бросила взгляд на барона Микеля, призывая его в помощники.
Тот почтительно поклонился, но сказал следующее:
- Не думаю, что намерения короля Фредерика направлены во вред нам и нашему государству. Мы не можем ничего, кроме как довериться ему и его решениям.
Уна наградила его гневным взглядом. Точно такой же достался Клименту, который опустил глаза в пол, и Фредерику. Король выдержал и проговорил:
- Леди, вы должны понять. Мы едем воевать. Ваше присутствие может создать лишние проблемы. А неожиданностей должно быть как можно меньше…
- Ну, ладно, ладно, - сквозь зубы процедила ему Уна.
Сердито шелестя парчовым платьем, она стремительно покинула кабинет. Климент, быстро поклонившись всем, поспешил за ней.
А на лоб Фредерика набежала морщинка озабоченности:
- Я буду просить вас, сэр Гитбор, еще об одном важном деле, - тихо заговорил он.
Фредерик дал знак, что совещание окончено, и, когда все, кроме Южного Судьи, вышли из кабинета, оборотился к старику.
- Так, так, так, - проговорил Гитбор, озадаченно глядя на молодого человека. - Я, кажется, догадываюсь…
- Не удивительно. Я был уверен, что благодаря вашей проницательности мы сэкономим время на лишних объяснениях, - кивнул Король. - Меня беспокоит как леди Уна, так и Марта…
- Предупреждаю сразу: следить за девицами не намерен, - нахмурился старик. - И вообще, перекладывать на меня свои проблемы - не есть хорошо.
Фредерик сдержал резкие слова, что готовы были сорваться с его уст. Он чуть дёрнул углом рта:
- Что ж, вы правы. Не буду вас беспокоить, - и поклонился Южному Судье, дав понять, что тот может идти…
6.
Спустя два дня лорды Королевского Дома готовились к отъезду.
Еще до восхода солнца на заднем дворе Цветущего замка седлались самые выносливые, длинноногие жеребцы, проверялось снаряжение.
Для всех - Король и Судьи направлялись в очередной дозор к южным границам Западного округа, где якобы все не утихали волнения среди лесорубов.
В Эрин же молодые люди ехали под видом обычных наемников. Поэтому их дорогие доспехи и знатное оружие оставались в замке. Их заменили длинные мечи без каких-либо отличий, но из хорошей стали, простые одежды из льна и замши, прочные и легкие сапоги из свиной кожи. Еще Фредерик распорядился взять с собой ясеневые луки, колчаны, плотно набитые стрелами, метательные ножи и дымовые шарики, - это всегда было незаменимым оружием в "скрытом бою". Кроме того, Король и Судьи облачились в малый доспех из легких кольчуг, наплечников, наколенников и боевых браслетов.
- Уверены, что справитесь? - с сомнением спрашивал ходящего туда-сюда по двору Фредерика сэр Гитбор.
- Я думал, мы все уже обсудили, - заметил Король, почти любовно рассматривая свой наручный арбалет - все не мог с ним расстаться. - Клим и Берт - отличные бойцы. Они прекрасно знакомы со "скрытым боем", а последние пару месяцев мы разучивали фигуры "звездной обороны" - трехлучие. Весьма успешно, должен сказать… Поберегите, - со вздохом передал Гитбору арбалет. - Жаль нельзя взять его с собой. Моё оружие слишком хорошо знают. Кто поручится, что в Эрине не найдутся глаза с Юга?
- Да-да, - закивал старик. - Трехлучие, говорите? Оно неплохо, но идеально - пять лучей… И, все-таки, не безумствуйте там. Беспокоюсь я за вас. Да и о себе тоже. Больно неохота вновь вас заменять. Хлопотно.
- Похлопочите, сделайте милость, - шутливо поклонился ему Фредерик. - У вас неплохо получается.
- Да. Насчет дамы Марты, - совсем тихо забубнил Гитбор. - Я, конечно, не одобряю того, что между вами происходит, но я понимаю, что вам - спокойнее, если она будет под присмотром, что ли. Какой бы мирной она не выглядела - держи ухо востро. Я пригляжу за нею, как впрочем и за леди Уной… Чертовки обе - вот это чую. Главное, чтоб мои стариковские глаза за всем уследили.
Фредерик выразительно посмотрел на старика, и тот замахал руками:
- Ни слова, юноша! А то настрой собьется, и я заберу свои слова обратно!
Молодой человек просто улыбнулся и протянул Гитбору руку. Тот пожал и вновь забурчал, совсем уж неожиданные вещи:
- Думаю: будет замечательно, если свое возвращение из Эрина вы отметите свадьбой. Давно пора. Леди Марте очень пойдет наряд невесты.
- Весьма рад слышать от вас одобрение моим планам, - еще шире улыбнулся Фредерик.
- Делайте, что хотите, юноша, раз это приносит вам счастье, - отозвался Гитбор и совсем уж по-отечески глянул на Короля.
Он что-то еще поворчал по-стариковски в свои усы и пошел давать напутствия Бертраму. Королю же подвели трех великолепных жеребцов, чтоб он выбрал себе под седло скакуна. Фредерик покачал головой в сторону серого Мышки:
- Отдохни, дружок, - и кивнул на вороного красавца Жучка. - Этого чертяку мне…
* * *
Марта спешила. Легкой светлой тенью скользила она по коридорам Цветущего замка, иногда касаясь плечом тяжелых полотен старинных гобеленов, что украшали стены. На руках держала Гарета. Он молчал, цепко держался за ее шею и дышал тихо-тихо, завороженный этим бесшумным и быстрым движением…
Двор, залитый светом утреннего солнца, танцуют красавцы-жеребцы, предчувствуя скачку. Их копыта звонко выбивают искры из брусчатки. А рыцари уже садятся в седла…
- Фред!
Он убрал ногу со стремени, обернулся, покачал головой, как бы говоря "мы ведь уже прощались".
Марта подошла, протянула ему сына:
- Он хотел тебя еще раз увидеть перед отъездом.
Король, улыбнулся, понимая ее хитрость, взял малыша на руки:
- Привет, лисенок.
- Привет, пап.
- Веди себя хорошо, - Фредерик носом коснулся по-детски вздернутого носика Гарета. - Слушайся Марту и дедушку Гитбора.
- Ладно, - кивнул малыш. - Все - пойду гулять.
- Беги, непоседа, - с легким сожалением Король опустил сына на землю и проследил, как тот шустро побежал в сад, где дворовые мальчишки играли в войну и галдели.
- Весь в тебя, непоседа, - заметила Марта.
Она подошла ближе, положила руку ему на плечо, закованное в латный наплечник, пальцы скользнули к шее, что была закрыта кольчужным воротом, потом их теплые мягкие кончики поднялись еще выше и погладили за ухом первого рыцаря Королевства.
Фредерик даже заурчал, словно разомлевший кот, шепнул:
- Еще одна такая выходка, и я задержу отъезд…
Марта ответила тягучим взглядом, прижала ладошку к его груди - так всегда делала, так она любила, и сказала почти шепотом:
- Ты поедешь, потому что это - твоя жизнь. Я все понимаю - надоело сидеть у бабьей юбки, - она быстро тонкими пальчиками замкнула его губы, которые были готовы выдать потоки возражений. - Ни слова, потому что я давно знаю тебя лучше, чем ты сам… Вечно неугомонный, ты и пару дней на одном месте высидеть не можешь.
Он молчал. И вид у него был виноватый.
- Поцелуй меня и езжай спокойно, - улыбнулась девушка. - А я буду ждать.
- Умница моя, - в ответ улыбнулся Фредерик, потянув ее к себе.
"Хорошо, - подумала Марта, обнимая любимого за шею и поглаживая его затылок, что кололся коротко остриженными волосами, - из детки я, похоже, перешла в умницы… очень хорошо".
- Не думаю, что буду долго отсутствовать, - шепнул Фредерик. - Слишком много я здесь оставляю.
- Ловлю на слове, - отшепнулась Марта.
Рядом деликатно кашлянули. Фредерик скосил взгляд - лорд Гитбор стоял рядом и делал разные знаки, чтоб привлечь внимание Короля. Например, чудовищно выпучив глаза, тряс головой в сторону княжны Уны, которая вышла во двор, чтобы проводить "спасителей" своей страны. Она решительно шагала в сторону Фредерика, гордо подняв голову и подобрав юбки, чтоб те не мешали.
- Похоже, тебе влетит, - усмехнулась Марта. - Успехов, - и легко, словно мотылек, побежала в сад, откуда вместо веселого детского галдежа уже слышался громкий рев обиженного кем-то наследника престола.
Фредерик не менее гордо распрямил спину, повернувшись к княжне, и приготовился держать оборону.
- Вот, пришла пожелать вам удачи, - быстро заговорила девушка, хмуря брови.
Король не стал расслабляться, увидав такое мирное начало. Уна заметила, поэтому не менее быстро продолжила:
- И все-таки, считаю, вам не должно держать меня в стороне от того, что касается моей страны. Если вы таким способом желаете расширить пределы своего королевства, то…
- Должен заметить, что, согласившись на предложение лорда Климента выйти за него замуж, вы уже присоединяетесь к нашим землям, - парировал Фредерик ее упреки. - Поэтому с моей стороны никаких корыстных целей нет. Раз уж так все само собой складывается. Но вернуть все на круги своя вы можете. Дайте от ворот поворот лорду Клименту, - и Король кивнул в сторону Северного Судьи.
Уна на какой-то миг закусила губу, потом спохватилась, взяла себя в руки. На ее лицо вернулось невозмутимое выражение. Княжна хотела сказать еще что-нибудь, но Фредерик опередил:
- Стоит ли беспокоится? Ваш отец только об этом и думал - передать Эрин под нашу опеку. Так чем же вы недовольны? Вы всего лишь исполняете волю своего батюшки, а это - святая обязанность любой дочери. По-моему, вы просто злитесь, что вас не берут в поход, - и он хитро улыбнулся. - И не надо прикрывать это подозрениями о моём якобы коварстве.
Лорд Гитбор, находившийся рядом и все слышавший (когда было нужно, слышал он превосходно), посмотрел на молодого Короля с уважением. А у княжны вид был такой, словно ее загнали в угол. А еще она чувствовала, что сама позволила это сделать.
Уна бросила взгляд на Климента. Юноша ожидал этого и моментально ответил ослепительной улыбкой. Нет, отказать ему она не сможет, надо признать. Уна закраснелась. Ее обиды сами собой улеглись, и она подошла к жениху.
- Рад тебя видеть, - первым заговорил Климент, беря ее руки в свои. - Все ждал - когда же.
- Счастливого пути. Береги себя, - и княжна коротко поцеловала юношу в щеку.
- Ну что же ты? - Судья был разочарован такой скупостью. - Все еще дуешься? Право - не стоит. Война - не для девушки. И твое желание ехать с нами - сумасшедшая идея. Сама посуди: мы понесемся сломя голову, верхом, редко делая привалы. Мы будем спать под открытым небом, и как следует мыться - далеко не каждый день. А наша еда - это почти всегда хлеб и вяленое мясо или мясо дичины. Разве ты такое выдержишь? Ты нежная, хрупкая, - он, улыбался. - Я бы тебя вечно на руках носил, чтобы ты земли не касалась.
Уне пришлось растаять и подарить юноше весьма благосклонный взгляд, а потом - и более жаркий поцелуй.
- Ну, теперь я не я буду, если князь Хемус не приползет к тебе на коленях молить о пощаде! - выпалил Климент.
- Главное, чтоб ты вернулся, - улыбнулась на его пылкость девушка.
- Вернусь, обязательно, - кивнул юноша.
- Братец, пора, - окликнул кузена Фредерик, уже красуясь на вороном Жучке.
- Вернусь, вернусь, - спешно повторил Климент и схватил поводья своего пегого Балбеса.
Уна протянула ему, уже в седло, колечко, тонкое, витое, золотое, девичье колечко. Клименту оно едва налезло на мизинец, но Судья надел, поцеловал его и, срываясь в галоп за старшим братом, помахал невесте рукой…
Четыре всадника на быстрых скакунах вылетели из ворот Цветущего замка. Оглушительно простучав копытами по деревянному мосту, они понеслись по дороге, ведущей на юг, поднимая пыль.
А с запада дул прохладный ветер и гнал из-за леса мрачные, тяжелые тучи.
- Наконец-то будет дождь, - так сказала Марта, подходя к княжне, которая все стояла у открытых ворот, глядя на быстро удалявшихся всадников.
- Дождь, да, - рассеянно повторила девушка.
- Мне надо поговорить с вами, - Марта вышла чуть вперед, чтоб попасть в поле зрения Уны. - Это важно, - в ее глазах, в их непредсказуемой бездне, мерцали какие-то волны. - Очень важно…
7.
- По базару я гулял!
Девок за ноги щипал!
Знатно пиво мне попалось!
Им братишек угощал!
* * *
Этакую лихую песню бражников во все горло орали три румяных молодца в маленьком трактире "Перекати-поле", что испуганно жался к широкому пограничному тракту. В самом трактире его хозяин - невысокий, худощавый мужичок лет пятидесяти - так же испуганно жался к бочонку с пивом у стойки.
Трое выпивох заняли самый лучший стол - у окна, заказали жареный бараний бок, гречневой каши, свежих хлебов и несколько кувшинов пива. Их четвертый товарищ - плотный и высокий мужчина лет сорока - наскоро перекусив, ушел отдыхать на жилую половину. А эти решили попировать на славу. Старший из бражников - парень лет тридцати - не снимал с головы черной льняной косынки, повязанной на разбойничий манер. У него были серые, неприятно пронзительные глаза, осанка надменная, и это он, выдув две кварты пива, первым начал орать песню, подзадоривая своих младших товарищей. А те, совсем еще молокососы, даром что лбы здоровые, и рады стараться, что в песне, что в выпивке. И пусть бы что хорошее пели, а то непотребство сплошное.
- Эй, батя! Принеси конины вяленой! - затребовал этот - в косынке.
"Вот же беда на мою голову, - думал трактирщик, выуживая из подполья кусок темного, почти черного мяса. - Еще и батя я им!"
- Не бойся, батя, заплатим по совести, - это старший из бражников сообщил хозяину, когда тот принес к их столу нарезанную в деревянную миску конину.
"Бандиты, не иначе", - подумал трактирщик, но малость приободрился, услыхав об оплате. Все-таки в последнее время посетителей у него было мало. И сегодня, кроме этих молодцев, что вместе со степным ветром залетели во двор трактира на горячих скакунах, пока никто в "Перекати-поле" не заглядывал…
"Бандиты", похоже, обрадовались конине и, навострив на нее ножи, чуть примолкли, смакуя мясо под пиво. Но тоже - не надолго. Уничтожив половину куска и разбив одну из кружек, захохотали и заорали снова какую-то разбойничью песню.
Хозяин принес еще кружку, с опаской покосился на гостей. Очень уж много шума от них было. Слишком беспечно себя ведут. Это при том, что в здешних местах последнее время неспокойно: то и дело наезжает капитан из приграничного форта Каменец с дружиной, все предупреждает, чтоб смотрел в оба и, если что - слали ему известия о всех тех, кто приходит с юга, а пару дней назад кухонный мальчишка бегал в соседнюю деревню на игрища и видел в поле каких-то подозрительных людей. Их потом поймали. Оказалось, это перебежчики из Эрина…
- Фуф, - парень в косынке откинулся к стене, ослабил широкий пояс и хлопнул себя по животу, - объелся я, братцы.
Те в ответ захохотали, и с вызовом закинули в рты еще по куску мяса. Их крепкие молодые зубы в миг перемололи жесткие волокна высушенной до твердости камня конины.
- Ну вас, - объевшийся махнул на товарищей рукой, с грохотом поднялся, покачнулся и важно направился к стойке.
Хозяин поспешно вытер руки, сунул полотенце в карман фартука и постарался придать лицу как можно более доброжелательное выражение. Все-таки у молодца на поясе длинный кинжал и, видно, не для красоты.
- Чего желаете?
- Расплатиться, - моргнув и кивнув одновременно, признался гость. - Чтоб рожа у тебя повеселей была.
Хозяин из вежливости похихикал, а потом улыбнулся еще шире, потому что гость положил на стойку золотую монету, красивую, даже прекрасную.
- Это за хлопоты и за комнаты, что мы займем на эту ночь, - "объяснил" гость. - А еще скажи-ка мне, батя, нет ли каких интересных новостей из Эрина?
- Новостей хватает, - бойко начал трактирщик, попробовав денежку на зуб и убедившись, что с ней все в порядке.
- Ну-ка, ну-ка, - гость ногой подтащил себе под зад табуретку, чтоб удобнее устроится за стойкой.
- Про скорую войну слухи доносятся, - продолжал хозяин. - Эвон еще на той неделе несколько подвод с Эрина ехали - беженцы. А с Южного округа вести идут, что и там беженцы прибывают - уже из Азарии. Неладно все.
- Про войну - это и я слыхал, - махнул рукой гость. - Потому-то мы тут, я и мои братцы.
- По военному делу мастера? - спросил хозяин.
- Ага, - и гость взял с тарелки на стойке кураги. - Ищем, кому бы выгодней продать своё мастерство.
- Капитану из Каменца надобны хорошие воины, - мигнул хозяин.
Гость взял еще кураги, задумчиво пожевал (настолько задумчиво, насколько позволяла затуманенная пивом голова) и спросил:
- А что еще слышно?
- А больше ничего, - хозяин чуть нахмурился, отметив, что его намек на Каменец не нашел отклика.
- Это хорошо, - воин посмотрел на трактирщика, и у того невольно холодок пробежал меж лопаток - стальной взгляд словно насквозь его пронизал. - Хорошо. Язык распускать - не дело, батя, - и улыбнулся - зубы белые, крупные, от этого улыбка вышла хорошей и даже чуть успокоила хозяина.
- Еще пива! - подали голос парни из-за стола.
- Идите лучше коней чистить, - отозвался их старший.
"Надо же, - подумал хозяин, наблюдая, как молодцы поднимаются, бряцая оружием, и идут к выходу, - а бандиты-то послушные".
- Слушай, батя, - мигнул трактирщику гость. - Как увидишь еще капитана из Каменца, как бишь его зовут? Не Кристиан ли?
- Точно, - кивнул хозяин, удивившись.
- Ну, стало быть, скажешь капитану Кристиану, чтоб бдителен был, как никогда. Пусть не дремлют ночами его дозорные. Да пусть прилагает больше усилий: увеличивает свой гарнизон и обучает воинов.
- Ага. Ну, скажу я ему и что? Станет он слушать мои или твои советы. Да и кто ты такой, чтоб ему вести оставлять?
- Ты просто скажи, а настаивать не надо, - сказал воин. - Случайное слово мысль будит. А по округе говори, чтоб к схронам готовились или же уходили в глубь страны.
- Никак в самом деле война будет? - хозяин спросил уже шепотом, чуть наклонившись вперед, будто кто-то мог его услыхать.
Гость не успел ответить - в трактир вбежал один из его товарищей, сказал коротко:
- Беженцы вроде.
- Открыто едут?
- Ну да. И медленно. Повозки все загружены узлами да тюками, а люди рядом бредут. Там и женщины, и дети есть.
- Раз не прячутся, значит худого не замышляют. Пойдем-ка встретим их.
Хозяин недовольно нахмурился. Не очень-то ему хотелось привечать на своей земле чужаков. И так год выдавался неприбыльный, а тут еще эти беженцы, которые вряд ли сполна заплатят за постой.
- Эй, эй, да ты гостям не рад, - усмехнулся гость. - А вспомни-ка, что в Первой книге писано: встречай чужака так, как хочешь, чтоб тебя в чужой земле встречали, и не гони пришлого, ибо и ты куда-нибудь когда-нибудь придешь.
- Ишь ты, еще и проповедник, - усмехнулся ему в ответ хозяин.
Гость пожал плечами, как бы говоря "уж такой я есть".
Впрочем, больше спорить он не желал. Поэтому, поднявшись и все еще заметно покачиваясь, пошел за товарищем во двор. А оттуда уже слышались голоса, и людей, и животных.
Хозяин поспешил следом - все-таки это его подворье сейчас занималось неизвестно кем, и он решил пусть не предупредить, так, по крайней мере, организовать процесс. Однако, припоздал.
- Давай-давай! - зычно кричал один из бражников - чернявый и глазастый юнец лет двадцати, помогая разводить подводы. - Левей! Левей, я сказал! Упрешься ведь! Эй! Берегись! - схватив под мышку попавшего под ноги ребенка лет двух, он усадил его на ближайшую телегу.
А его товарищи беспечно сидели на заборе у навесов, наблюдая за тем, как командует их младший. Тот, что в косынке, лениво жевал соломинку и пригласительно кивнул вышедшему на крыльцо хозяину:
- Иди сюда, батя, позагорай пока. Наш братец отлично справится.
Трактирщик послушно стал рядом, но зорко наблюдал за ситуацией во дворе.
Надо было признать - юнец справлялся, в самом деле, неплохо. Понадобилось очень мало времени, чтобы три телеги и фургон развернулись на небольшом дворе и расположились так, чтобы не мешать друг другу. Возницы пошли распрягать коней.
Юноша, потрепав по головам темноглазых и кучерявых детишек, выглянувших из фургона, подскочил к товарищам и сказал, как бы оправдывая свое рвение:
