Она редко встречалась с косой крестьянина, а потому вырастала в человеческий рост и стелилась по земле, скрывая в своих густых космах тучи невиданных жуков и мошек, змей и ящериц, всяких мелких степных зверьков - кроликов, сурков, мышей. Над океаном травы плавно, по-хозяйски, кружили пестрые ястребы, выслеживая эту живность. Малочисленные дороги из Королевства в глубь Эрина не вились и не ветвились, а почти ровной стрелой пронизывали степь до самого горизонта. Всё говорило о том, что сворачивать с путей - бесполезно и бессмысленно: не найдешь в этой травяной равнине другого жилья, кроме того, к которому ведут дороги.
Лорд снял свой золоченый шлем с лысеющей головы, вытер платком крупные капли пота, что выступили на лбу и на темени. Гитбор очень страдал от жары. Тут, на границе в Эрином, она была просто невыносимой для его возраста и комплекции. Не шутка - семьдесят с лишним лет, весьма плотное сложение при небольшом росте, да еще эти чертовы доспехи…
- Должен заметить, - продолжил говорить следовавший за лордом капитан Кристиан, - что в последнее время подданные нашего Королевства зачастили с поездками в Эрин.
- Правда? - понимающе переспросил Гитбор.
- Да-да, - кивнул капитан. - Сперва этот наемник-советчик. Да не один, а с тремя спутниками. Потом, всего через несколько дней, две девицы и два рыцаря во весь опор пронеслись мимо наших стен, оставив без внимания требования дозорных заехать в форт и отметиться…
- Что ж вы их так отпустили? - лорд сурово глянул на молодого человека.
- А мы не отпускали, - улыбнулся Кристиан. - Я сам в погоню кинулся. Мы их догнали вон у того верстового столба, - указал рукой далеко на юг, где едва виднелась черная риска. - Они сказали, что спешат домой, чтобы помочь родным сняться с мест и ехать прочь из Эрина, в нашу страну. Говорили, что в Королевство ездили, чтоб купить земли для будущих беженцев, приготовить место для жилья, так сказать…
- Ишь, как ладно врали-то, - подивился Гитбор.
- Врали? Я, в общем, тоже так подумал, - вид у капитана стал весьма озадаченный.
- Если подумали, то почему отпустили их?
Кристиан невольно покраснел. Старый лорд, заметив такое, понимающе кивнул:
- Ясно. Девицы вам улыбались?
- Да.
- Глазки строили, хихикали?
- Нну, да, - молодой капитан стал похож на переспелый помидор.
- Еще что было?
- А больше ничего, - смущенный рыцарь пожал плечами.
- Значит, только улыбки хватило, - покачал головой Гитбор. - Легко вас с толку сбить…
- Виноват.
- И это накануне войны, - сокрушенно вздохнул Южный Судья. - Ох, уже жалею, что не помер лет пять назад. Самая пора была…
- Что вы, ваша честь! - теперь у капитана вид был виноватый.
- Ладно, - лорд махнул рукой в сторону Кристиана, словно говоря "Бог с вами", и опять стал задумчиво оглядывать горизонт.
- Я ж не договорил, - осторожно начал молодой человек - Через день после проезда девиц и их спутников, у наших ворот был огромный отряд всадников. И я знаю их капитана…
- Я его тоже знаю. Капитан Марк с рыцарями был здесь по моему приказу.
- Бог мой, вы так осведомлены о наших делах, что я в полном изумлении, - поклонился Гитбору капитан.
- Что дальше-то было? - невозмутимо спросил Южный Судья. - Мне, как видите, не все известно.
- Дальше? - немного растерянно переспросил Кристиан. - Дальше хлынули к нам эринцы через границу. Целыми деревнями с родных мест поснимались. Война их гонит, а точнее - азарцы, во главе с князем Хемусом. Говорят, он - воплощение бога, какого-то Великого Воина. И всякие страсти про него говорят. Что он детей в жертву своим богам приносит, а некоторых - заживо на кострах палит…
- Плохо, плохо, - пробормотал Гитбор.
- Ужасно, а не плохо, - отозвался капитан. - Что ж это за зверство - детей убивать? Я б за такое злодея сам бы сжег! Другим в науку!
- Вестей из Эрина никаких не было? - спросил лорд, не обращая внимания на гневные речи Кристиана.
- От кого? - не понял рыцарь.
- Ясно. Не было, значит, - кивнул Гитбор, вновь снимая шлем и вновь вытирая лысину.
Кристиан, надо отдать ему должное, заметил, что высокий гость страдает от жары: лицо старика уже стало багровым. Поэтому сказал следующее:
- На стене и без нас дозорных хватает. Прошу в мои покои, ваша честь, отдохнуть, выпить прохладного вина и отобедать.
Такое предложение лорд Гитбор не мог оставить без внимания.
Конечно, трапеза в Каменце сильно отличалась от трапезы в королевском замке, однако, скромные пироги с жаворонками, кролики, тушеные с морковью, и белое вино - всё было лучше, чем походные галеты и каша с салом.
- Кролики и жаворонки - здешние. Только вчера из силков, - говорил капитан Кристиан, довольно наблюдая, как лорд, избавившись от доспехов, сидит за столом и с аппетитом поглощает кушанья. - Вот с вином у нас тяжковато. Приходится везти из Круглых Башен - города, что в тридцати милях отсюда. А пиво сами варим - есть у нас тут умельцы…
Так он и развлекал обедающего Судью - неспешными рассказами о житье-бытье в крепости. Гитбор слушал вполуха, обдумывая свои дела и не забывая вкушать яства и потягивать из бокала кисловатое, но освежающее вино…
Вечером того же дня житье-бытье в Каменце изменилось. Правда, в какую сторону, определить было сложно. Дозорные заметили большой отряд конников, который спешно продвигался из Эрина к форту. В сгущавшихся сумерках трудно было рассмотреть, кто это и зачем едут. Через полчаса с небольшим стало ясно, что свои.
- Ворота! Откройте! - закричал первый из всадников, подлетая к крепостной стене Каменца. - Я - королевский гвардеец Элиас Крунос! Со мной - Судьи Климент и Бертрам! Со мной - рыцари Королевства! Со мной - беженцы из Эрина!
Первым, кто встречал их во дворе форта, был, само собой разумеется, лорд Гитбор. Он с нетерпением дождался, пока Элиас и другие покинут седла, и бросился расспрашивать:
- Что? Как?
- Плохо все. Очень плохо, - покачал лохматой головой гвардеец, не зная, что повторяет недавние слова Южного Судьи.
- О, это же вы! - узнал Элиаса и доктора капитан Каменца. - О, и ваши дамы! Вечер добрый, - он галантно поклонился Марте и княжне Уне, которые спешились и теперь стояли, завернувшись в свои темные плащи, похожие на сумеречных призраков. - Прошу в дом - отдохнете, подкрепитесь… С вами раненые? Несите их в лазарет - там есть лекарь. О лошадях не беспокойтесь - наши конюхи прекрасно справятся. Проходите, проходите же…
Какое-то время спустя в Каменце начался своеобразный военный совет.
Сперва началось долгое повествование о "приключениях" в Эрине. Гитбор очень внимательно слушал то Элиаса, то Линара, то Климента, из мимики позволив себе лишь сосредоточенно нахмуренные брови. Марта с Уной отмалчивались. Они, бледные и понурые, сидели на скамейке у окна, так и не сняв своих плащей, и, не смотря на то, что было очень тепло, жались друг к дружке, как два воробья на ветке в морозный январский день.
- Марк, барон Микель, рыцари Валер, Ульрик, Норбер, Оскар - это наверно только треть тех, кого он убил! - не сдерживая эмоций, воскликнул под конец рассказа Элиас, описывая бой в поселке Белое. - Своей рукой! Тех, кто ему был предан душой и телом! Своих рыцарей! О! Это надо было видеть! Это чудовищно! Все парни в ужасе: король, которому они присягали, пришел их убивать… Мы бежали из села, как испуганные куропатки…
- Марк, Микель, - повторил Гитбор. - Как это может быть? Все, что вы говорите, просто сон какой-то, кошмарный, - и старик потер пальцами лоб, словно это могло прояснить мысли.
- Перед смертью Марк что-то говорил о том, что король забыл себя, - отозвался из своего кресла пока молчавший мастер Линар. - Я подумал…
- Ну-ну, - кивнул ему лорд, разрешая продолжить измышления.
- Мне показалось: государь в каком-то мороке, - пожал плечами доктор. - Он сам на себя не был похож. В глазах - одержимость, лицо перекошено…
Тут подал голос Судья Климент:
- Это, конечно, глупо, но та гадалка из Эрина, малышка Ши: она по руке предсказала моему брату удар в голову - это сбылось; она же сказала Фреду, что он себя потеряет. Наверно, тоже сбылось. Таким вот образом, - вздохнул юноша.
- Я, признаюсь, не особо верю во всякое такое, - покрутил рукой в воздухе, словно отгоняя муху, лорд Гитбор. - Но какое еще может быть объяснение? Чтоб Фредерик сознательно предал своих людей, свою страну?
- Невозможно! - в один голос выпалили Линар, Элиас и Климент.
- Согласен, - кивнул Южный Судья. - Склонен думать, что он или обезумел или его опоили, как предположил мастер Линар.
- Второе вернее, - послышался голос княжны Уны: она встала со скамьи и подошла к столу, за которым совещались мужчины. - Помните, что говорил Микель и лорд Тайтор? Про всякие зелья, которые варят знахари Хемуса.
- Да-да, - вновь кивнул, уже в сторону девушки, лорд Гитбор. - Он говорил о волшебном напитке, что помогает без страха кидаться в битву.
Тут Линар поднял вверх указательный палец правой руки, дав знак, что его осенило:
- Страх - он есть всегда. Человек боится когда? Когда ему есть, что терять. Если страх пропадает, стало быть, человеку терять уже нечего, даже собственная жизнь для него ничего не значит. Но это уже - безумие… У нашего государя слишком много дорогого в жизни, чтобы так сознательно безумствовать… Так, быть может, этот напиток не порождает бесстрашие, а заставляет воинов забывать о том, для чего надо себя беречь? Свою семью, свой дом, себя самого…
После его слов в комнате на какое-то время зависла тишина. Только пальцы Южного Судьи сосредоточенно барабанили по крышке соснового стола. Густые, седые брови лорда сошлись близко-близко к переносью, губы поджались - он крепко задумался. Никто не смел нарушать тишину и мешать его мыслям - все ждали их результата.
- Итак, господа, - заговорил, наконец, Гитбор, хлопнув ладонью по столу, - войны не избежать. По вашим рассказам понимаю, что азарцам надо совсем мало времени, чтобы полностью захватить Эрин и двинуться в поход на нашу страну. Также делаю вывод, что наш король - в своеобразном плену у азарского князя. Его разум и воля парализованы и подчинены этому краснокожему безумцу… Глупый мальчишка, - перешел лорд на ворчание. - Все, что он заслуживает - это славного подзатыльника за свою недальновидность и горячность. Как и вы, сэр Климент… Сунулся в воду, не зная броду - точнее не скажешь… Что ж… что ж… В таком случае, я, как наместник короля, беру на себя право объявить военное положение в стране. Сэр Климент!
- Да! - резво вскочил юноша.
- Разошлите вести по всем ближайшим гарнизонам и в столицу. Нам нужны южные и западные полки, королевская конница и гвардия. Если не ошибаюсь, это получится около пяти тысяч воинов. Затем - шлите вести по округам. Лордам-предводителям - собирать дружины! Это не будет лишним. Мы собьем армию здесь, у Каменца, и двинем ее на Эрин. Сэр Элиас!
- Да! - не менее резво подпрыгнул гвардеец.
- Вам важная миссия - препроводить раненого лорда Бертрама и юных леди в столицу и следить за их благополучием…
Тут Марта, пока не участвовавшая в разговорах, поднялась и повернулась к лорду Гитбору:
- Даже не думайте, любезный сэр, отправить меня в Белый Город. Я останусь здесь ждать войска и потом, на правах королевы, приму участие в походе на Эрин!
От такого неожиданного заявления Южный Судья открыл рот и забыл его закрыть, а что сказать - не нашелся. Только вопросительно посмотрел сперва на девушку, затем - на Элиаса и Линара. Доктор, видя, что и гвардеец растерялся, решил начать объяснение:
- Это так, ваша честь. Леди Марта признана нами, сэром Элиасом, мной, лордами Климентом и Бертрамом, а также - всеми теми рыцарями, что сражались в битве в поселке Белое, законной супругой нашего государя. В своем лоне она носит королевское дитя…
- Вот как, - проворчал, обретая утерянный было дар речи, Судья. - Что ж, достаточно было признания лордов Королевского Дома - Климента и Бертрама. Ну, раз уж вы все сподобились, мне остается только это.
Поднявшись с кресла, он подошел к Марте, взял ее за руку и встал перед девушкой на одно колено.
- Ой, не надо! - спохватилась она.
- Это важный и торжественный момент, леди, не пытайтесь его испортить, - улыбаясь, заметил старый лорд. - Итак, дама Марта, я - единственный лорд Королевского Дома, который еще не признал вас Первой леди страны. Что ж, спешу сделать это и присягнуть вам в верности, - и он поцеловал девушке руку. - Располагайте мною всецело, если понадобятся вам мои старые кости и седины… Только одна просьба, почти мольба: езжайте в Белый Город, берегите себя и своего будущего ребенка. И поверьте: маленький лорд Гарет каждый день спрашивает о вас… Так что, позвольте нам, мужчинам, заниматься военными делами.
Девушка покачала головой, мерцая набежавшими в глаза слезами, и, наклонившись к старику, поцеловала его в морщинистый лоб. Потом сказала тихо, но твердо:
- Спасибо вам, сэр, за добрые слова, за вашу преданность. Мне важно слышать все это, знать, что вы - на моей стороне. И мне жаль огорчать вас отказом, но огорчу: я не могу ехать в столицу. У меня есть надежда увидеть Фреда, сказать ему пару слов. Быть может, если я попадусь ему на глаза, он хоть что-то вспомнит, и мы вернем его…
23.
Солнце достигло ослепительного зенита, когда азарский князь Хемус пронесся на рыжем коне вдоль первого ряда своих полков, готовых к битве, и въехал на холм. С ним были главные капитаны - Ред Лунный Змей и Тайра, в полном вооружении, на резвых боевых скакунах.
Войско Южного Королевства простерлось перед ними в огромной долине, блистая щитами и шлемами. Разноцветные знамена реяли над копьями и пиками - прекрасное зрелище. Впереди войска трепетало черное знамя с белым драконом в руках рыцаря на могучем белом коне. Его голова была не покрыта, светлые волосы золотило полуденное солнце.
- Это король Юга? - спросил Хемус у Реда. - У него стяг с твоим образом. Что это значит?
Тот не ответил. Сидел неподвижно в седле, натягивая поводья плясавшего от нетерпения гнедого жеребца. Потом глянул на князя сквозь прорези своего серебристого шлема. Словно клинки смертным холодом пронзили Хемуса. Этот прямой взгляд серых глаз всегда повергал князя в неуверенность, близкую к страху. Вот и сейчас…
- Эй, азарцы! - зычно прокричал светловолосый воин с черным знаменем, выезжая далеко вперед. - Где ваш князь? Наши правители желают говорить с ним! На поле, меж войсками!
- Что ж, поедем, - кивнул Хемус. - Поговорить никогда не помешает. Кто знает, чем обернется разговор…
Утром, пока его отряды выстраивались в степи, в поселке Белое азарский князь принес жертву своему покровителю - Великому Воину. Трем юным девам он перерезал горло, спуская на алтарь их теплую кровь, во славу восхода, зенита и захода солнца. И теперь Хемус ожидал особой милости от Огненного Бога. Может, этой милостью будет то, что огромная армия, ставшая на пути его воинов, сдастся ему?…
- Поедем, - эхом отозвался Ред.
- Я тоже ехать, - тряхнула головой Тайра, и от этого длинные перья ее шлема резко встрепенулись.
- Отлично. Лучшей свиты и желать не могу, - улыбнулся ей князь.
Ред вдруг первым пришпорил гнедого, и тот, лихо распустив хвост и гриву, понесся вниз с холма прямо навстречу вражескому войску, навстречу тому, кто держал черное знамя.
Князь нахмурился (ему очень не понравилось такое самовольство) и сорвал коня следом. Тайра погнала вороного уже за Хемусом, крепко держа свое копье с тяжелой кистью…
* * *
Элиас сильней стиснул древко штандарта, увидав Фредерика. Короля он узнал сразу: в светлых доспехах азарского рыцаря тот несся прямо на него, и комья травы и земли вылетали из-под копыт коня. Прямо как несколько дней назад у Сухого хребта.
"Хорошо, что он в шлеме - войска не увидят его лица", - подумалось гвардейцу.
Фредерика нагоняли четыре всадника. Один - рыцарь в тяжелых красных латах, другой - воин в странных черных доспехах, с длинными алыми перьями на причудливом шлеме, с копьем в руке. За ними скакали еще два знаменосца с красными стягами.
Элиас судорожно сглотнул и крепче стиснул древко королевского штандарта. Будь, что будет…
За его спиной затопотали копыта лошадей - это выехали для переговоров лорд Гитбор в своих массивных доспехах, лорд Климент в лазоревом снаряжении, Марта и княжна Уна.
Молодая королева Юга уверенно держалась в седле на вороном красавце Жучке. В тонкой, серебристой кольчуге, легких белых латах и в открытом крылатом шлеме она походила на прекрасного небесного витязя. На ее широкой перевязи мерно покачивался один из королевских мечей, левую руку тяжелил складной арбалет Фредерика, спину защищал его же черный щит с белым драконом. Надо ли говорить, что войска Королевства, собравшиеся перед походом у стен Каменца, после объявления лорда Гитбора, дружно признали Марту королевой и поклялись в верности. Теперь ее выезд армия встречала приветственными возгласами и лязгом оружия - их королева была прекрасной, и воины спешили показать, что преданы ей.
Уна выглядела не менее впечатляюще. Доспехи княжны были золотистыми, под цвет желтого эринского стяга, что полоскался за ее спиной в руках знаменосца. И войска, прокричав славу королеве Марте, теперь приветствовали княжну.
Собравшись вместе, они тронули коней навстречу азарцам.
- Я прошу вас - не делайте ничего, кроме того, о чем мы с вами договорились, - обратился Судья Гитбор Марте. - Я не уверен, что из нашей задумки выйдет толк.
- Не волнуйтесь. Сюрпризов не будет, - сказала Марта, и лорд удивленно посмотрел не девушку - непривычной властностью повеяло от ее голоса…
* * *
Ред перевел коня с галопа на рысь и поравнялся с вражеским знаменосцем, не отрывая взора от черного стяга. Вихри мыслей и воспоминаний завладели его головой, бешено, мучительно и сильней, чем прежде. Потому что перед глазами теперь были реальные образы.
"Знамена… Воины… Этот светловолосый рыцарь - он был там, у Сухого хребта. Он мог убить меня, но не убил… Его голос знаком… Его лицо, черты - они врезаются в мозг, пробуждая… Что? - Ред поднял руку, чтоб потереть висок, который словно иглы кололи, но пальцы наткнулись на сталь шлема. - Дракон, белый в черном… Словно проявившаяся из тьмы память… Имя, имя рыцаря со знаменем! Где-то оно есть, где-то оно запрятано!"
- Имя! Назови свое имя! - затребовал он у знаменосца.
- Элиас Крунос! Рыцарь Южного Королевства, - гордо объявил тот.
- Элиас, - повторил Лунный Змей, чуть растягивая слова. - Э-ли-ас, - он вдруг поднял забрало шлема - лицо было таким же белым, как доспехи, а глаза расширились и застыли - Ред увидел Марту. - Боже мой, - еле слышно прошептали его посеревшие губы…
Весь мир пропал. Его смел водопад прошлого, безжалостный, неистовый, ревущий. И князь Хемус под кровавым стягом, и Тайра в вороненых доспехах, и обе армии, готовые броситься друг на друга, - все исчезло.
Прорвалось. Огромной неудержимой лавиной воспоминаний из темных влажных глаз прекрасной девы. В них боль и нежность, и то самое прекрасное - любовь. Больше ничего нет…
Собственная жизнь обрушилась на него, словно осколки гигантского разбившегося витража - образами, событиями, и болью, страшной болью. Все и сразу вспыхнуло в голове, остро и давяще, и он вновь прижал руку ко лбу, словно боялся, что сейчас все взорвется, как бомбы… Бомбы! Он и их вспомнил!
- Боже мой, - вновь прошептал, убиваемый своим безжалостным прошлым…
Сын, маленький и румяный, родной замок, весь в цветах, договор с Уной, прощание с Мартой, поход в Эрин, стрелы в азарцев, ранение Бертрама, отчаянный бой в скалах, плен и присяга Хемусу, отравленное питье, боль, что корчит тело, и после - страшное убийство ребенка в честь злобных богов, - какими яркими, жгущими глаза, встали эти фрагменты теперь. А что же было потом?
Марк возник окровавленной обвинительной фигурой, с проклятьем на белых губах и отчаянием в синих глазах. За ним шли, торопясь плеснуть в лицо кровью из раскрытых ран, его рыцари, получившие за свою преданность королю смерть от меча короля…
- Боже мой! - уже крик, полный муки и скорби, вырвался из горла, прерывая начавшийся было разговор лорда Гитбора и князя Хемуса.
Тишина опустилась на степь, оглушающе, тревожно. И все, кто был рядом, теперь смотрели на него: кто испугано, кто удивленно, кто - с томительным ожиданием во взгляде.
Он отдышался. И понял, что сейчас может произойти, что должно произойти. Все стало на свои положенные места…
* * *
"Прочь чувства! Все до единого! Твоя душа проклята, она умерла, и чувства ей больше ни к чему. Все, что теперь нужно - завершить дела", - король Фредерик отдал себе такой приказ, и лицо его стало каменным, а глаза - темной, равнодушной сталью.
- Хемус! - позвал он князя, и в его голосе не было никаких эмоций.
- Что такое?! - раздраженно воскликнул азарец - он был очень недоволен своим капитаном: тот сперва выехал на переговоры раньше него, а теперь так странно прервал эти самые переговоры.
- Здесь мы закончим наш бой. Лучше места не найти…
- С ума сошел?! - возмутился князь.
- Здесь и сейчас! Я вызываю тебя! - объявил Фредерик. - Мы закончим наш спорный бой, и дальше войско поведет тот, кто победит! Великий Воин или Лунный Змей - кто-то один войдет в Южное Королевство! - и заставил губы сложиться в бесившую Хемуса улыбку.
Он нашел именно то место, куда ударить - в безумие князя, в его мысли о собственном величии и божественности. Словно бросил в слабый костер сухое березовое полено. И оно с готовностью пыхнуло, рождая неудержимое пламя в черных глазах Хемуса.
- А, - довольно протянул князь. - Пришло время тебя убивать? - с таким вопросом он выхватил свой меч, и улыбнулся широко, по-звериному. - Хороший знак!
- Что такое? - этот вопрос уже задала ничего не понимающая Тайра, становясь между Хемусом и Фредериком.
- Все прочь от нас! - приказал король. - Никому не вмешиваться! Что бы ни было! Прочь! - и ударил вороного Тайры мечом по крупу.
Тот взвился, дико заржав, и унес капитана Черной дружины куда-то в сторону.
Фредерик на мгновение схлестнул взгляд с Гитбором.
Южный Судья нахмурился до крайнего - его густые седые брови сошлись вместе, будто два матерых оленя-соперника. На такое выражение крайнего неодобрения молодой человек ответил тем, что стиснул губы до белого, нахмурился не меньше, и бросил тихо, но железно:
- Это моё дело!
Лицо старого лорда вдруг заметно посветлело, несмотря на сложность и опасность происходящего. Он услышал знакомые слова, все понял и оценил отчаянную решимость Фредерика. Потому властно поднял руку, призывая Климента, Элиаса и девушек отъехать в сторону, освобождая поле боя для противников.
- Но я… - попробовала встрять Марта.
- Молчите и ждите, - строго отозвался лорд Гитбор. - Сейчас не наше слово…
* * *
Боль…
Боль в висках ужасна.
Собственная голова стала предателем. "Как ты стал предателем собственной страны. Король-предатель! - мелькали, пропаливали, прожигали мозг мысли. - Теперь - не подведи! Не проиграй!"
Боль можно сделать полезной: её можно кое во что превратить. Например, в гнев, разрушающий, убивающий того, на кого он направлен. Настоящий Судья это умеет…
Фредерик снял шлем - давно хотел так сделать. Со всей силой, которую нашел в себе, швырнул этот тяжелый кусок железа в голову коня Хемуса. Получилось не хуже камня из пращи…
Войско Южного Королевства восторженно взревело позади него. Потому что узнало своего короля, потому что их король начал поединок с вражеским правителем. И весьма успешно - конь Хемуса, дико заржав, опрокинулся на бок с разбитой, залитой кровью, головой. Азарец успел вытащить ноги из стремян и покатился по траве.
- Уже лучше, - заметил Фредерик, сам тоже спешился и, не торопясь, достал меч - подождал, когда князь встанет на ноги, а потом пошел на него, быстро и легко, как тигр, готовый убивать - точно так, как он шел убивать друга Марка в Белом.
Хемус взревел, замахнулся мечом и бросился в атаку. Но его гнев был другим: азарец весь горел, Фредерик же был холоден. И еще: ему было достаточно того одного тренировочного боя, чтобы уяснить манеру драться Хемуса, а теперь вести бой соответственно.
"Холодный разум - разум Судьи… Может, неспроста он обозвал меня Лунным Змеем, - подумалось вдруг. - И неспроста он вообразил себя Огненным…"
Рука привычно взметнула клинок навстречу вражескому оружию, перехватила его, отшвырнула прочь, левый кулак тут же ударил в на миг раскрывшуюся грудь - под шею, где ее не защищал красный панцирь.
- Есть, - шепнули белые губы.
Как точны движения и чётко слово - это приносит неописуемое удовольствие. Особенно сейчас, когда боль - наполовину его сущность. "Как же хорошо - быть самим собой, - вдруг улыбнулся, чувствуя, что делает то, что ему и должно - наказывает злодея, насильника и убийцу, убивает бешенного зверя. - Хоть это и больно, но так хорошо…", - вдох полной грудью, выдох, готовность к атаке…
Хемус опрокинулся от удара на спину, хватая ртом воздух, как выброшенная из воды на берег рыба.
- Встать, - приказал ему Фредерик, тихо и твердо.
Князя не надо было долго упрашивать. Словно пружина, подскочил он вновь на ноги и сделал стремительный выпад в противника - ровно в живот. Со злобой, дикой, необузданной…
Прыгнуть назад, чуть развернув корпус боком, спасая тело от смертоносного жала, одновременно ударить боевым браслетом по вражьему клинку, сильно, резко, - звон стали о сталь, и оружие выбито из рук азарца. На это - всего секунда времени. Тут же, в следующую секунду - резкий удар мечом снизу вверх, рассекая боковые ремни, что крепят панцирь на князе.
Латы свалились с Хемуса, как скорлупа с расколотого ореха. Сам он, не получив пока ни царапины, растерянно застыл на месте.
"Сперва - горячее безумие, теперь - растерянность, - рассудил про него Фредерик. - Ошибка за ошибкой. Отлично…"
- Теперь - прощай, - все так же тихо и спокойно предупредил Фредерик и одним быстрым, безжалостным, как молния, ударом, вогнал свой меч по самую рукоять в грудь обезоруженного, разоблаченного князя. - Есть!
- Не-льзя, - выдохнул Хемус и булькнул кровью, что моментально наполнила рот.
- Захлебнись, тварь, - сквозь зубы прорычал король Юга, только теперь разрешая себе всплеск ярости, и опять, быстро и четко, вырвал свой клинок из врага…
Хемус упал, приминая и заливая красным желтую траву. Он еще был жив какое-то мгновение - в глазах по-прежнему горело безумие, ярость, а губы что-то шептали. Наверное, проклятие. Что еще можно шептать перед смертью своему убийце? То же шептал Марк…
"Марк, Оскар, Норбер… Вы все мои воины, это - за вас, это - для вас. Все, что мне осталось…"
Потом черные глаза азарца потухли и закрылись, а тело обмякло.
И снова на степь обрушилась тишина. Оглушающая, давящая.
Тихо-тихо, словно кто-то невидимым песком завалил весь мир. И его, Фреда, завалил. Тяжелы руки, тяжела голова, и сердце - словно каменное, тянет вниз, обрывает дыхание и жизнь. Такое было уже однажды, и накатило снова, но сильней и больней.
Глаза закрылись. Боль неуправляемым жгутом закрутила мозг. Невыносимо…
Стоп! Еще не всё!
Тело - работать!
Вот поводья коня - рванул к себе, взлетел в седло. И галопом - к азарскому воинству!…
24.
- Забирай свою дружину и езжай домой, - сказал Фредерик Тайре, которая следовала за ним, как тень, к тревожащимся рядам азарцев.
- Я не понимаю, - отвечала она, пытаясь заглянуть ему в лицо.
- Понимать нечего, - резко ответил молодой человек. - Возможен бой, страшный. Твои люди свободны от присяги Хемусу, потому что Хемус убит. Вы можете не вступать в битву и ехать домой… Ты ведь этого хотела.
- Я не понимаю, почему все так! - выкрикнула девушка и остановила коня. - Объясни! Ты убил Хемуса - зачем?
- Некогда объяснять…
В какой полусотне метров от первого ряда азарцев он осадил коня перед их боевыми пиками.
- Мое слово вам, воины Азарии! - закричал громко и звучно - судейским голосом, перекрывая ропот тысяч голосов. - Войско, что перед вами - мое войско! Страна за этой степью - моя страна! Мой долг - защитить ее от вас! Я был с вами лишь потому, что лишился разума и памяти! Теперь, хвала небу, они вернулись ко мне… Но я помню, что вы мне доверяли. Я помню, что многих называл друзьями, многим жал руку, многих учил сражаться… И я прошу верить мне и сейчас. И вот мое слово, слово короля Юга: разворачивайте коней, оставьте Эрин, вернитесь в Азарию - и вы будете жить. Оружие моих воинов не коснется тех, кто мирно уедет домой, забыв о войне… Но если вы хотите потерять свои жизни на этом поле, я честно говорю: я поведу против вас свои полки и буду лить вашу кровь до своей победы! И не будет вам покоя от моих мечей ни в Эрине, ни в Азарии! Решайте: мир или война!
Возмущение прокатилось по рядам солдат, громкое, угрожающее. Ряд воинов качнулся, грозясь поглотить Фредерика, разорвать его, но у ног первого, кто ступил вперед, к гнедой лошади, вонзила свое тяжелое копье в землю Тайра:
- Назад! Это переговоры!
Она пронзительно свистнула, и к ней тут же съехались дружинницы. Пять сотен всадниц, с ног до головы закованных в вороненую сталь, мрачные и молчаливые, стали в кольцо и ощерились копьями в сторону азарцев, защищая своего капитана и Фредерика.
- Я сказал - я жду ответа! Отвечай, Азария! - крикнул тот, воспринимая защиту Черной Дружины, как само собой разумеющееся.
Волнение в рядах воинов усилилось.
- Ты король Юга? - спросила между тем Тайра.
Он кивнул.
- Я хорошо выбра-ла, - уже не коверкая слов, заметила, улыбаясь, девушка.
Фредерик вздохнул, глянул на нее:
- Все, что было между нами…
