- Госпожа моя, если вы желаете что-то узнать о ней, я мало вам помогу, - честно признался Донн.
      Выглядел он понурым и несчастным. Даже наряд сменил. Если раньше одевался пышно и богато, как все молодые придворные, то теперь заместил щегольской колет, яркие штаны и необъятный плащ с богатой вышивкой на платье скромного фасона и скромного же цвета. И проигнорировал всяческие украшения.
      Аврора прекрасно понимала причину упавшего настроения рыцаря.
      - Сэр, меня больше волнуете вы, чем какие-то сведения о моей подруге, - последние два слова Аврора сказала так, чтоб их слышал лишь Донн.
      Рыцарь не был глуп и сразу понял, что, говоря о Майе, как о подруге, императрица кое о чем ему намекает. Но все же он решил проверить свои догадки:
      - Ваше величество называет леди Майю подругой? - тоже вполголоса спросил молодой человек, а в глазах его блеснуло оживление и даже радость.
      Аврора кивнула - лицо Донна просияло.
      - Будете ли вы милостивы, ваше величество, выслушав мое признание? - задал он следующий вопрос.
      Девушка опять кивнула, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Это не составило труда с ее-то почти детской внешностью: всего-то и нужно было, что синие глаза раскрыть пошире, а изящные розовые губы сложить в ласковую улыбку.
      Донн был очарован и опустился на одно колено перед милостивой императрицей. Он посчитал, что именно из такого положения расскажет леди Авроре о том, что не дает покоя его сердцу.
      - Госпожа моя, я хочу признаться вам и только вам, что леди Майя заняла все мое сердце с самого того дня, как я ее первый раз увидел, - жарко зашептал молодой человек. - И даже то ужасное, что произошло в стенах этого замка, не уменьшило моих чувств к ней. И я умоляю вас проявить милосердие и не карать смертью мою любимую. Я ведь знаю: ее в любой момент могут казнить… Но если вы не станете меня слушать, то прошу позволения разделить с леди Майей ее участь. Вместе с ней подняться на эшафот и лечь под топор палача. Но только чтоб моя рука в этот миг касалась ее руки. И больше ничего мне на этом свете не надо…
      Аврора не мешала пылким речам Донна. Она ими заслушивалась и поневоле вспоминала те книги о прекрасных дамах и отважных витязях, которые совсем недавно так любила читать перед сном. О любви и страсти, об опасностях, которые на каждом шагу подстерегали влюбленных. Но все преграды - Аврора хорошо помнила - рассыпались ничего не значащим песком перед силой любви двух людей, на первый взгляд слабых и незначительных…
      - Донн, - императрица назвала рыцаря по имени и он замер, понимая, что их разговор сейчас преобразиться в доверительную беседу, - это так хорошо - все, что вы говорите. Это дарит мне надежду на то, что вы мне поможете…
      - Госпожа моя, все, что угодно! Я - ваш верный слуга! - поспешил с ответом рыцарь.
      - Я хочу. Очень-очень хочу спасти леди Майю, - Аврора перешла на заговорщицкий шепот, округлив от волнения глаза и наклонившись ближе к уху молодого человека. - Можете ли вы помочь мне в моем замысле?
      - Буду счастлив! Но как это сделать?
      - Вы не перебивайте. Вы дослушайте, - девушка чуть дернула ртом, показав, что не считает своевременным проявление пылкости в данный момент.
      - Прошу прощения, - Донн виновато опустил голову.
      - Как это сделать, я еще и сама толком не продумала. Нам ведь придется обвести вокруг пальца все дворцовую стражу во главе с моим верным капитаном… Но меня волнует еще кое-что. Пусть даже нам удастся вызволить Майю из дворца и вывезти ее за пределы города и дальше. Но ведь ее начнут искать. И я первая отдам приказ искать ее. Вы понимаете, что иначе я поступить не смогу?
      - Понимаю, - кивнул Донн. - Но я согласен быть с моей леди всегда и повсюду. Даже если нам будет грозить вечное изгнание!
      - Возможно, изгнание не будет вам грозить. Если вы тайно увезете Майю в свою усадьбу, на озеро Шомтя. Есть и отличный предлог, чтоб вам отбыть из дворца на родину: ваша избранница убила императора, и вы думаете, что замешаны в этом (вспомните ваш плащ, который вы дали Майе для Корта). И вы не считаете себя достойным оставаться при дворе далее. И добровольно удаляетесь из столицы. Но никто не должен знать, что вы не один уезжаете… Ну, как вам мой план? - Аврора довольно улыбнулась, считая, что все продумала до мельчайших деталей: так, что комар носа не подточит.
      Донн слушал, затаив дыхание и, похоже, был согласен с тем, что план очень хорош.
      - Да, все будет именно так! - императрица решительно тряхнула белокурой головой, и золотая сетка, украшавшая ее волосы, чуть сползла на бок, выпустив на волю пару светлых локонов. - Осталось лишь продумать, как нам Майю из дворца-то вытащить. Это, похоже, самое сложное. Но вполне осуществимое! - тут глаза Авроры сверкнули, оживленные неожиданными придумками…

* * *

      У входной двери чуть слышно звякнул засов - это был знак того, что к ней жалуют "гости". Майя встрепенулась, подскочила из кресла, в котором сидела, подобрав под себя ноги, и дремала (было около часа ночи). Невольно поправила руками растрепанные волосы. Тут же хмыкнула: "Для кого прихорашиваться? Для тюремщиков?"
      Тут она лукавила. Ее тюрьма - ее же покои на дамской половине Гримтэнского дворца - мало походила на тюрьму. Разве что наглухо закрытые ставни на окнах да запираемая дверь этой затянутой в шелка и бархат комнате наводили на мысли о темнице. За столь комфортное заключение благодарить полагалось императрицу Аврору, и Майя, хоть и скрипела зубами, но признавала то, что "белая мышь" вполне хороший человек и держит слово. Аврора ведь пообещала: "Не волнуйся - я позабочусь о тебе". Забота была - тут девушка-Шип не спорила. Ее хорошо кормили, два раза в день приносили теплую воду для умывания и омовения. "Вполне можно жить", - хмыкала Майя, тяжелым взглядом провожая стражника, который сопровождал наведывающихся к ней служанок. Тот отвечал узнице таким же недружелюбным взглядом.
      Но заключение, отсутствие свежего воздуха, солнечного света, голубого неба угнетало. Очень-очень. Никогда Майя не думала о том, как тяготит несвобода. Не было возможности идти туда, куда хотелось, делать то, что хотелось. Никогда еще Майя не попадала в такую ситуацию. К тому же она не знала, чего ждать от будущего, потому что понимала: оно уже никак от нее не зависит. Будущее Майи теперь зависело от воли "белой мыши"…
      Дверь открылась не так, как если бы заходили охранники или слуги - не широко. Дверь чуть приоткрылась, и в узкую черную щель скользнула тонкая фигура в темной одежде, напомнившей Майе облачение Корта.
      Почуяв неладное, рыжая сдернула башмаки с ног, ими вооружила руки и приготовилась обороняться (ничего другого, что можно было бы использовать в качестве защиты, на глаза ей не попалось).
      - Тихо, тихо, - зашептал поздний посетитель почти детским голосом и выставил вперед две крохотные светлые ладошки с изящными пальчиками, - это ж я.
      - Белая мышь! - выдохнула Майя, от удивления застыв на месте.
      - Тихо, тихо, - более строго потребовала Аврора и бросила девушке некий черный рулон. - Бери плащ. Замотайся - и бежим.
      - Куда? - все еще не соображала узница.
      - Из дворца. Из города. Давай, не канителься, - зашипела Аврора, будучи весьма недовольна тем, что Майя слабо соображает именно сейчас, когда дорога каждая секунда. - Или тебе нравится сидеть под замком и ждать наказания за убийство моего отца?
      - А как это…
      - Все вопросы - потом. В безопасном месте. Сейчас - мотаем удочки. Ну, вперед! - скомандовав, императрица первой шмыгнула из комнаты-темницы в дворцовый коридор.
      Там было темно и безлюдно. Горел лишь один фонарь - большое бронзовое ведерко с ажурными прорезями в боках и с толстой свечой внутри. Если бы не частый топот ног где-то неподалеку, можно было бы говорить о том, что в коридоре еще и тишина царила.
      - А где охрана? - продолжала изумляться Майя.
      - Ловит меня в соседнем коридоре, - хихикнула Аврора. - Я его выманила. Швырнула в стражника камушек из темноты - он тут же за мной сорвался. А я на первом же повороте - за дверь. Он - мимо, а я - сюда. Но парень скоро вернуться, - девушка аккуратно и тихо вернула засовы дверей на место и дернула Майю за собой. - Нам же надо на северную лестницу. А Донн отвлекает стражу на юге.
      - Донн? - рыжая уже устала удивляться. - А он как…
      - Молчи, ни звука! - приказала Аврора и тут же, закрепляя приказ, прижала свои пальцы к губам Майи.
      Быстро и бесшумно перебирая ногами в мягких туфельках, девушки помчались на северную половину дворца. Это шустрые леди предприняли весьма вовремя, поскольку почти в то же время, когда они скрывались в тени за поворотом, к покоям-узилищу Майи вернулся, бряцая оружием, стражник.
      - Неспокойная ночка, - проворчал воин, покосившись на дверь, которую ему поручили охранять. - Ох, узнает капитан, что я отлучился - мало мне не покажется, - он неизвестно зачем снял перчатку с руки и коснулся пальцами засова, словно засомневавшись в наличии последнего. - Ну, ладно. Все ж в порядке, старина…
      Пока он себя успокаивал, Аврора и Майя, уподобившись мышкам, прокрадывались к желаемой лестнице. Хоть на северной половине и было пустынно (все, повинуясь тревожной трубе, умчались в южные коридоры - ловить чужака), но Аврора правильно рассудила, что следует вести себя осторожнее.
      - Мы с ним договорились, - шепотом рассказывала императрица, - с Донном, то есть. Слышишь, как шумно в той стороне? Это капитан Мартен и его бравые ребята за Донном гоняются. Он из себя бандита стоит…
      - А если попадется? - ахнула Майя.
      - Если дурак, то попадется. Я ему одно тайное местечко показала, куда при случае можно спрятаться. В гримтэнском замке есть разные коридоры да ниши, про которые лишь я знаю. Ну, и родители мои знали. Теперь вот и Донн знает. И ты сейчас узнаешь про один, - улыбнулась девушка…

* * *

      Аврора и Майя вышли на северную лестницу. Именно по ней пару недель назад совершал свой кровавый побег Корт.
      Снизу - из Пурпурного зала - доносились чьи-то голоса.
      - Стража, - с досадой проговорила Аврора, садясь на корточки на второй ступеньке. - Видимо, Мартен приказал весь дворец прочесать. Надеюсь, Донн уже спрятался… Ну-ка, помоги мне.
      Она сунула пальцы в небольшую щель под ступенью и взялась поднимать плиту вверх, словно крышку сундука. Майя, сообразив, что ступень - не просто ступень - поспешила подсобить.
      - Вот так, - довольно сказала императрица, когда ступенька откинулась, и показался узкий лаз куда-то вниз, в темноту. - Теперь полезай. Ты ж в темноте хорошо видишь?
      - Ну, полезу, и что потом? - поинтересовалась Майя, вытягивая шею, принюхиваясь и морща при этом нос - из черной дыры здорово несло плесенью.
      - Ход выведет тебя за стены дворца, - быстро объясняла Аврора. - Оттуда беги к фонтану Роз. Донн говорил: ты знаешь про этот фонтан. Там Донн тебя встретит и вывезет из города. Там, в Елень-роще - Или. Ты ведь сможешь позвать кошака? Он увезет тебя в безопасное место. Ну, торопись. Мне ведь тоже надо отсюда мотать…
      Майя полезла в щель ногами вперед. Опустилась по пояс и замерла на минуту:
      - Почему ты мне помогаешь?
      - Ага, сейчас - самое время это выяснять, - Аврора разозлилась и, уперевшись рукой в голову рыжей, заставила ее полностью нырнуть в лаз, потом вернула плиту на место, не обращая внимания на сверкнувшие из темноты глаза девушки-Шипа, и побежала с лестницы в зал.
      Необходимо было либо быстрее убраться оттуда, либо где-нибудь спрятаться, потому что по ступеням наверх уже поднимались стражники. Видимо, они услышали шум от передвигаемой плиты и шли разведать, кто тревожит тишину второго этажа.
      Аврора прикинула, что может не успеть добежать до противоположного выхода. "К тому же, там тоже могут быть солдаты", - вполне справедливо рассудили она. Наилучшим вариантом спасения показалась игра в прятки.
      Закрыв лицо концом шарфа, в который были упрятаны ее волосы, девушка шмыгнула в камин, где лежал огромный ворох березовых веток, в ночном полумраке похожий на гигантского многолапого паука. Их принесли и сложили тут, чтоб в нужный момент (когда придут октябрьские холода) развести огонь, достаточный для обогрева огромной залы.
      Стараясь поменьше шуметь, юная императрица забралась под сучья, и затаилась там, словно ежик, готовый впасть в зимнюю спячку.
      Вовремя - в зал, освещая себе путь шипящими факелами, вступили четверо гвардейцев. Они быстро и без особого рвения все осмотрели, тревожа огнями мрак в дальних углах и за колоннами и сошлись в центре зала, чтоб решить, что делать дальше.
      - Что ж, тут - никого. Пошли проверим коридоры, - сказал старший.
      - Там уже не наш пост, - отозвался один из солдат. - Там пост Порфира и его парней. На кой нам туда соваться?
      - И то верно, - зевнул другой. - Они за нас нашу работу шиш бы сделали. Для чего ж нам перерабатываться? Этого никто и не узнает.
      - Точно, - кивнул третий. - Наказывают у нас чаще, чем поощряют. И если сейчас обнаружат то, что мы ушли с первого этажа, чтоб проверить второй, нам разнос устроят, а не награду дадут.
      Старший помолчал, взвешивая все "за" и "против".
      Свернувшаяся в клубок под сухой березовой кроной императрица Аврора подумала, что в другое время она бы очень возмутилась, узнав о таком наплевательском отношении к службе своих гвардейцев. Но теперь их леность и нерадение были на руку и ей, и всем участникам маленького заговора.
      - Нравится мне то, что сказал Камир, - вымолвил, наконец, старший, кивнув в сторону последнего говорившего солдата. - Потому что правильно он все растасовал. Пошли-ка вниз, ребята.
      Аврора не сдержалась и довольно хихикнула. Но ее фырканья уже никто не услышал: бравая гвардия, приняв правильное с их точки зрения решение, утопала на лестницу, а оттуда - в нижний этаж, в Пурпурный зал.
      - Замечательно, - пробормотала девушка одно из своих любимых слов и выбралась из камина. - Теперь мне остается вернуться в свои комнаты и не попасться господину Порфиру и его парням…

* * *

      Утром переполох, поднятый ночью, заимел продолжение.
      Во-первых, капитан Мартен спешно доложил императрице Авроре о том, что ночью в замке были замечены подозрительные личности в черной одежде.
      - Я их не вижу. Стало быть, вы их не поймали? - грозно хмурясь, спросила юная правительница.
      - Виноват, моя госпожа, - капитан склонил голову пониже.
      - Они хотели меня убить? Почему они шныряли по дворцу? Это вы знаете?
      - Уже знаем, - сделавшись мрачнее мрачного, ответил Мартен.
      Да, теперь ему пришлось рассказать и о втором происшествии - о побеге леди Майи. И это событие капитан вполне справедливо связал с первым.
      Выслушав рыцаря, Аврора призвала на помощь все свое актерское мастерство и обрушила на Мартена "праведную" ярость, гневно сверкая очами (она хорошо помнила, как бушевал в подобные минуты и в подобных обстоятельствах покойный отец, и решила ему подражать):
      - Лютотьмааа! - начала девушка с ужаснейшего ругательства. - Не дворец, а подворотня какая-то! Кто хочет, тот и шляется! Погоню снарядили?
      - Мои люди сейчас осматривают город. Мы каждую улицу, каждый дом прочешем, - обещал капитан, прижимая руку к груди. - Мы найдем этих негодяев! Как и тех, кто ранее тревожил ваш покой, моя госпожа!
      - А если не найдете? - спросив, девушка недобро поджала губы.
      - Я покорно приму любое наказание, какому вы сочтете нужным меня подвергнуть, ваше величество, - поклонился рыцарь.
      - Это будет справедливо - получить по заслугам за неисполнение своих прямых обязанностей, - заметила императрица. - Можете идти.
      Капитан еще раз поклонился, не поднимая глаз на госпожу, и быстро вышел из покоев Авроры.
      Девушка вновь поджала губы. Ей не понравилось то, что она сейчас сделала. Не понравилось, как сгорбился Мартен, покидая ее кабинет.
      "Я предатель! Чудовищный предатель! Я предаю своих верных слуг, своего капитана. Он ведь клялся мне в верности. А я…" Аврора с жутким неудовольствием почувствовала, как горит ее лицо, пылают уши. Бросив рассеянный взгляд на зеркало, она подумала, что если сейчас глянет в него, то вместо своего лица увидит там какое-нибудь уродливое злое существо. И смотреться расхотелось. Хотя раньше она не упускала случая полюбоваться собственным отражением.
      "С чего я начинаю править? С обмана? С предательства? Как долго я продержусь? Куда все это меня приведет?" - вопросы набегали один за другим, как темные волны, и от них неприятно холодело меж лопаток и горело в висках. Потому что дальше - Аврора вдруг почувствовала - ожидалась нешуточная буря.
      - Моя госпожа позволит мне поделиться с нею кое-какими соображениями? - спросил молчавший до сего момента лорд Ульдер.
      Пока Аврора слушала доклад Мартена и выпускала на волю свой гнев, советник неподвижно стоял по правую руку от ее кресла, сложив руки на затянутой в бархат груди, и, сосредоточенно нахмурив густые брови, внимательно следил за словами и поведением, как провинившегося капитана, так и юной правительницы.
      - Соображениями? - переспросила Аврора, ощупывая щеки (они пылали, и это тоже не нравилось девушке). - Позволяю.
      Ульдер кивнул и покинул свое место у кресла государыни, вышел вперед, туда, где минуту назад стоял и отчитывался капитан Мартен.
      - Соображения мои таковы, - начал лорд, и из-за взгляда его пронзительных глаз Авроре стало жутко неуютно. - Я считаю: тот, кто взбудоражил нынче ночью Гримтэнский дворец и обманул стражу, очень хорошо знает этот дворец. То есть - он бывал здесь раньше. И не раз. И имел возможность все здесь хорошо осмотреть, изучить. Думаю: это кто-то из придворных…
      - А кто конкретно? Вы можете хотя бы предположить? - спросила девушка, с досадой ощущая неприятный холодок меж лопатками (она была вынуждена задавать те вопросы, которые совершенно не желала задавать и на которые совсем не жаждала слышать ответы).
      - Вариантов несколько, - Ульдер продолжил свой "доклад", заложив руки за спину и пустившись медленно ходить по кабинету, чем напомнил Авроре одного из ее учителей - наставника музыки, который любил вот так прогуливаться от одной стены до другой, толкуя наследнице престола всякое-разное распрекрасное об арфах и лютнях. - Главным подозреваемым мог бы стать ваш рыцарь - сэр Корт. Он ведь брат леди Майи и вполне мог бы пойти на такой поступок, как спасение сестры. Возможно, в его голове были подобные мысли. Но, насколько знаю, пока он не в состоянии прытко бегать. И даже вставать с постели. Но он мог с кем-нибудь договориться…
      - С кем? - тут же отозвалась правительница.
      - Перейдем ко второму подозреваемому, - лорд Ульдер поклонился, чуть улыбнувшись. - Юный рыцарь Донн. Говорят: он сделал предложение руки и сердца леди Майе. Полагаю, брат девушки и возлюбленный девушки вполне могли строить планы по ее освобождению.
      Аврора промолчала. Она была в состоянии, близком к ужасу, из-за того, как легко советник раскручивал ее собственный заговор.
      - Есть у меня и третий подозреваемый, моя госпожа, - сделав улыбку пошире, продолжил Ульдер. - Угадайте, кто?
      Девушка подняла на советника глаза и не сумела выдержать взгляда его глаз.
      - Это вы, ваше величество, - шепотом завершил свою мысль императорский советник. - Может быть, теперь вы сами мне все расскажете?…

* * *

      Аврора от неожиданности отпрянула от Ульдера, будто что-то ужасное увидала.
      - Что это? - вырвался хриплый вопрос. - Как понимать?
      - Вы все прекрасно понимаете, ваше величество, - холодно отозвался советник. - Должен заметить, что теперь от вашей откровенности зависит ваша судьба и - да, да, я не преувеличиваю - ваша жизнь. И жизнь тех, кто вам дорог. Жизнь сэра Корта, например…
      - Вы спятили? - зашипела Аврора.
      Теперь она, наоборот, подалась вперед, словно решила напасть. Уцепилась пальцами в подлокотники и прорычала Ульдеру в лицо:
      - Еще одно слово - и я позову стражу!
      - Нет! - выпалил лорд. - Я буду говорить, а вы никого не позовете. Потому что, если вы это сделаете, я объявлю вас помешанной. Это будет легко. Очень легко. Разве можно считать разумным того, кто спас убийцу своего отца? Думаете: ваша юная головка хитрей моей старой головы? Глупо-глупо-глупо! Потому что я тоже знаю про кое-какие коридоры в этом замке. Потому что ваш отец доверял мне и в свое время показал эти коридоры. И сегодня утром я проверил их. И в одном обнаружил свежие следы… Мне продолжать, ваше величество?
      Аврора молчала и не двигалась, став похожей на каменное изваяние. Лишь одна мысль трепетала ее голове - "Попались… попались… попались…" Чем все грозило закончится, она не могла и предположить.
      Спасительных мыслей не было. Вариантов лжи - тоже. Молчание затягивалось и выдавало Аврору, и она это понимала.
      - Я жду, - заметил Ульдер. - Жду вашего правдивого рассказа. От того, насколько вы будете откровенны, зависит мое к вам расположение.
      Императрица гордо дернула подбородок вверх, и советник криво ухмыльнулся, видя, что она артачится:
      - Сообщаю вашей милости, что не желаю быть послушной цацкой в руках такой молокососки, как вы. И с государством я вам не дам играться. Не тот уровень, детка. С этой минуты я беру вас под свой контроль. И упаси вас небо ослушаться меня. Ваш покойный батюшка не раз имел желание отправить вас в святую обитель. Но его удерживала отцовская любовь. У меня этого нет, и ничто меня не удержит, если я пожелаю забрить вашу прелестную голову. Поэтому - слушайтесь, ваша милость. Это не трудно, - голос советника был чрезвычайно холоден и жесток, а глаза его сияли стальным огнем, заставляя Аврору чувствовать стужу в груди и слабость в ногах. - И поверьте: если бы ваш батюшка успел оставить завещание, он бы завещал вам слушаться меня… Говорите же! - он громко рявкнул, выводя девушку из того оцепенения, которое ею завладело.
      Аврора даже вскрикнула от неожиданности, и на ее нечаянный вопль в покои из коридора тут же влетел капитан Мартен. Его правая рука уже лежала на крестовине меча.
      Лорд Ульдер не мигая смотрел на императрицу.
      - Ничего, - пролепетала девушка, махнув рукой капитану. - Я просто… там просто крыса. Там, - и ткнула пальцем в дальний угол комнаты.
      Мартен удивленно поднял брови, расслабил руки и, поклонившись, вышел: крысы и мыши (а они иногда посещали коридоры гримтэнского замка) были не по его части.
      - Уже лучше, - Ульдер одобрительно кивнул и вновь улыбнулся девушке. - Ну, что ж, позвольте я присяду, чтоб послушать вашу занимательную историю, ваше величество.
      Он, в самом деле, присел - на скамью у окна. Но императрицу такая вольность уже не особо возмутила.
      - Историю, - забормотала Аврора, приходя к выводу, что выбора у нее, похоже, нет. - Ладно. Я расскажу. Только дайте слово, что вы не сделаете ничего того, о чем мне угрожали.
      - Даю слово: я не стану объявлять вас сумасшедшей, - еще шире улыбнулся лорд (он с огромным удовольствием наблюдал, как императрица медленно, но верно движется в его западню).
      - А еще - вы не тронете Корта! - решительно дополнила девушка.
      - Не трону. Если он вам так дорог - не стану отбирать у вас эту цацку, - теперь Ульдер даже рассмеялся. - Если он, конечно, не даст мне повода его трогать.
      Аврора поджала губы и с нескрываемой ненавистью посмотрела на лорда.
      Кто бы мог подумать? Ведь она считала его надежной опорой. Он сам ей на это намекал, предлагал себя в союзники. И Аврора была уверена, что с его стороны неприятных сюрпризов не будет… Как легко рушилось все, что казалось незыблемым…
      "Я допустила крупную ошибку, - призналась сама себе девушка. - Не стоило говорить Ульдеру о том, что я не хочу сохранять и укреплять завоевания отца. Наверняка, это заставило его начать свою игру против меня. Он ведь старый друг отца, он помогал ему в его кампаниях. И разве смирится он с тем, что теперь надо от подобного отказаться?"
      - Размышляете? - поинтересовался лорд Ульдер. - Это хорошо. Мало девушек в вашем возрасте могут размышлять. Но, я надеюсь, вы обдумываете то, как начать свой рассказ. Чтоб вышло красиво и, главное - правдиво…

* * *

      - Да. Это я помогла Майе бежать, я показала ей тайный ход из замка. И теперь она так далеко и в таком месте, где никто никогда ее не найдет! - призналась Аврора, не сдерживаясь от нот вызова в голосе. - Я считаю: это несправедливо - наказывать Майю за то, что, спасая свою жизнь, она убила того, кто желал убить ее…
      - Она убила императора! - прорычал Ульдер, слыша невообразимую (на его взгляд) глупость из уст девушки. - Кто вам помогал?
      - Никто!
      - Врете! Вы что, так скоро забыли, как я намерен наказать вас за вранье? Забрею голову! - напомнил советник.
      Аврора скрипнула зубами (она прекрасно поняла, что вести себя с Ульдером так, как она вела себя с отцом, не выйдет) и пустилась рассказывать дальше:
      - Донн. Мне помог Донн. Он отвлекал стражу в восточном крыле замка, а я побежала к покоям Майи. Отвлекла охрану, открыла дверь, вывела ее на северную лестницу, туда, где есть тайный ход. И все.
      - А Донн? Почему его не поймали?
      - Ему я тоже показала тайный ход. За камином, в Резном зале, в восточном крыле.
      - Про этот я не знал, - пробормотал Ульдер, хмуря брови. - Маленькая мерзавка! - он презрительно скривил губы на Аврору. - То, что ты сделала - государственная измена! За такое вешают!
      - Я сделала то, что было угодно моему императорскому величеству! - напомнила Аврора. - Разве это измена?
      - Это может повредить всему государству. Так что это - измена, - с улыбкой, больше похожей на звериный оскал, объяснил лорд.
      - Не троньте Донна. Я приказала ему мне помогать. Он не имел воли ослушаться. К тому же, он любит Майю. Всем сердцем…
      - Да-да. Именно такие, как Донн, ради личных интересов могут торговать родиной… Но что-то я ни слова не слышал о сэре Корте. Неужели он не замешан в этом безобразии?
      Аврора хмыкнула и пожала плечами:
      - Какой толк от того, кто тяжело болен?
      Советник кивнул:
      - Тут я с вами согласен… Кстати, до сих пор не могу знать, кто он и откуда нарисовался? Не просветите, ваше величество?
      Юная правительница решила, что откровений с нее хватит:
      - Я не знаю. Корт и его сестра просто спасли меня от похитителей… Если желаете знать больше - спрашивайте у него сами, - она специально отослала не в меру любопытного лорда к Шипу, помня о том, какие клещи надобны, чтоб вытянуть из Корта пару слов. Ульдер вновь продемонстрировал свою хищную улыбку:
      - Спасибо за совет, ваша милость. Я так и сделаю. И незамедлительно.
      Он встал со стула, церемонно поклонился Авроре и, не дождавшись ее разрешительного жеста или слова, направился к выходу. На полпути остановился, хмыкнул, дернув головой, и повернулся к девушке, которая тем временем до крови кусала губы - от досады и бессильной злобы.
      - Должен заметить, ваше величество, что в последнее время в замке стало интересно жить, - заметил лорд весьма вкрадчивым голосом. - И все благодаря вам, моя госпожа, и той развеселой компании, которую вы притянули с собой из дальних странствий. Я мог бы одним ударом разобраться со всеми вами, не вникая в подробности и не считая нужным узнавать больше того, что уже знаю. Но мне интересно, очень интересно распутать весь клубок. А он, я чую, немал. Возможно, я поступаю глупо, оттягивая с основным ударом. Но иногда, признаюсь, поглупить на старости лет - весьма приятное занятие. От этого молодеешь, что ли…
      Сделав сие признание, Ульдер рассмеялся, но Аврора не разделила его веселья и послала советнику один из своих самых тяжелых и недобрых взглядов.
      - Что ж, - пожал плечами лорд. - Пойду, пообщаюсь с вашим таинственным спасителем, который так настойчиво скрывался от благодарности самого императора Твердых земель. Полагаю, с ним будет интересно беседовать.
      - Рекомендую не угрожать ему, - процедила сквозь зубы юная императрица. - Потому что сэр Корт отнюдь не цацка. И он не похож на тех рыцарей, которых знаете вы или я. Короче говоря: он полон сюрпризов. И многие - не особо приятны.
      - И снова спасибо, моя любезная госпожа, - Ульдер вежливо поклонился и широко улыбнулся. - Уж не знаю: кто теперь чей советник… Кстати, совет за совет: не вздумайте строить козни против меня. Среди военных я пользуюсь бОльшим авторитетом, чем вы, и в любой момент могу поднять против вас ваших же воинов. Не думаю, что ваш верный капитан и ваш раненый рыцарь смогут защитить вас в такой ситуации.
      Аврора закусила губу: из-за собственной несдержанности и строптивости она позволила себе еще одну ошибку.
      "Держи язык за зубами, дура!" - приказала сама себе юная правительница.

* * *

      В покои сэра Корта лорд Ульдер пожелал зайти бесшумно. Ему хотелось со стороны понаблюдать за тем, кого он еще ни разу не видел.
      Первый рыцарь императрицы, укрытый большим одеялом из зеленого шелка, полулежал на бархатной софе у окна. Его глаза были закрыты, чуть слышное ровное дыхание указывало на то, что он спит.
      Ульдер прищурил глаза, чтоб четче видеть (лорд уже не первый год замечал, что его зрение слабеет). Рассмотрев профиль спящего, рыцарь крепко задумался.
      Это лицо казалось ему знакомым. И Ульдер принялся спешно ворошить память, отыскивая в ней что-либо, связанное с именем Корт. Но ничего не мог обнаружить. "Похоже, не только зрение, но и память моя ослабла", - хмыкнул Ульдер и спохватился - от его еле слышного "хм" больной чуть заметно вздрогнул и открыл глаза. И тут же посмотрел в сторону источника шума - в сторону замершего у камина лорда. Посмотрел и нахмурился. Все верно: разве кому понравится, если за ним будут тайно наблюдать? "Однако, слух у него не хуже звериного", - подумал Ульдер.
      Советник поспешил приветливо улыбнуться:
      - День добрый. Я к вам от ее величества - узнать, в каком вы состоянии.