Помогите мне, я же не дьявол и не кровожадный убийца! Конечно, птицей счастья меня тоже не назовешь. Честно говоря, я даже не маньяк от науки, который пытается оживить Франкенштейна, колдуя над его телом. Все мои знания почерпнуты из колонки «Новости науки» в «Сэнди мэгэзин». Что же касается всех этих женщин, фотографии которых заполнили первые полосы газет, и всех утверждений, будто я разрубил их тела на кусочки и закопал, как последний дурак, рядом со своим гаражом, - это выдумка чистейшей воды. т
      Надеюсь, что такой же выдумкой окажется уже заказанный для меня билет на электрический стул. В противном случае, это будет последний финт в моей жизни, в реальность которого я верю все больше и больше. Это маленькое шоу должно состояться сразу же после небольшой формальности - суда.
      В действительности я есть (или уже был?) обычный представитель среднего класса. Я всегда отличался дружелюбием, добротой, уживчивостью и фатальной невезучестью. И как же такой добрый малый как я попал в такую переделку?
      Я просто помог одной старушке перейти дорогу. Всего-то!
      Я, конечно, признаю, что уже несколько староват для бойскаутских подвигов. Но эта старая кошелка выглядела такой растерянной и озадаченной, стоя на перекрестке Йорк и Гранд-авеню и вертя головой по сторонам, словно пугало. Проснувшийся во мне бойскаут заставил меня обратиться к старушенции с вопросом: «Могу ли я чем-нибудь вам помочь, мадам?», хотя меня так и подмывало ненавязчиво поинтересоваться: «А что ты тут делаешь, старая дура?»
      Мне все равно нужно было перейти на ту сторону. Движение, как всегда, было сумасшедшим, и я решил, что мне будет как-то поспокойней, если эта старушенция будет болтаться у меня под рукой. Просто так-на всякий случай. С моей стороны было, конечно, дуростью считать, что эта старая рухлядь сможет сдержать поток машин, но попытка - не пытка. Классно я придумал, правда?
      Был конец рабочего дня, вот-вот должен был начаться час пик. Я довольно рано смылся с работы. Был прекрасный день и не стоило гробить его в редакции, тем более, что редактор опять меня уволил. Мне кажется, что он последнее время только этим и занимался. И я решил, за неимением ничего лучшего, прошвырнуться к «Максиму» и выпить рюмочку-другую. Bot тут-то мне и подвернулась эта старуха.
      Она представляла собой довольно жалкое зрелище. Я никогда не видел более унылой картины. Старая перечница стояла как вкопанная, даже не пытаясь дернуться, чтобы перейти дорогу. Она была похожа, как бы это помягче выразиться, на труп трехдневной свежести, хозяин которого, перед тем, как скончаться, добрую сотню лет мучился самыми страшными болезнями. Сначала мне даже пришла мысль дать этой старой кошелке хорошего пинка, чтобы она вылетела на дорогу под колеса какого-нибудь автобуса. С моей стороны, наверное, это был бы очень гуманный поступок.
      Я первый заговорил с ней. «Вот-вот развалится», - пронеслось у меня в голове, когда она начала поворачивать голову в мою сторону. Клянусь, мне даже послышался скрип шейных позвонков. На ее лице, если так можно было назвать эти останки, вплотную прилегали к клювообразному носу два громадных глаза, горевших зеленым бесовским огнем. Явно эта ведьма их у кого-то сперла, уж очень они не шли ко всей ее внешности.
      Они прямо-таки привораживали. В них было какое-то требование, что ли?
      - Я… э… так вот, значит,.. Не будет ли мадам возражать, если она перейдет эту дорогу вместе со мной?
      Она молча взяла меня под руку. Тут как раз в потоке несущихся машин образовался просвет и я, успев сказать несколько слов молитвы, вышел с ней - рука об руку, словно к алтарю, - на проезжую часть. Старушка, как оказалось, бегала довольно шустро. Все шло к тому, что нам удастся-таки безболезненно перескочить на другую сторону. Мы уже прошли три четверти пути, как вдруг я, словно пьяная корова, поскальзываюсь на каком-то масляном пятне! А тут, ко всему прочему, на нас вылетел рычащий грязный бензовоз!.. Пока мои ноги перемещались вверх, а тело мешком падало вниз, я все-таки успел подтолкнуть к тротуару эту старую ведьму и закрыл глаза, потому что только от одного предчувствия возможной крови, меня начало тошнить.
      Этот ходячий труп вместо того, чтобы дать стрекача или, стоя на тротуаре, прикидывать мои шансы на спасение, ринулся мне на помощь, обливаясь потом. Мгновение - и я уже в воздухе. Сильные руки оторвали мое тело от земли и понесли. Такого скоростного перелета я еще никогда не испытывал!
      Итак, мы оказались на тротуаре, в полной безопасности. Боже ты мой! Вы бы видели, что творилось на дороге: машины, сбившись в кучу, бешено сигналили, а шофера заглушали эти сигналы отборной руганью, пока старушенция переносила меня в безопасное место. Я никогда не был толстяком. Конечно, мне доводилось злоупотреблять пивом, да и на десерты я никогда равнодушно не смотрел, поэтому, может быть, и потяну килограммов на семьдесят - восемьдесят. Но все же я не пушинка, чтобы всякие там божьи одуванчики таскали меня, словно куклу. Либо я отстал от жизни, либо старушки пошли нынче не те, что были раньше.
      Я ошарашенно уставился на нее: у этой старой карги даже не появилось и намека на одышку! Кстати, я что-то не помню, дышала ли она вообще все это время.
      - Мадам! - торжественно произнес я, когда ко мне вернулся дар речи. - Искренне восхищен и приношу вам свою благодарность. Если вы не опаздываете на тренировку бейсбольной команды или чего-нибудь в этом роде, то почему бы нам не пойти куда-нибудь, чтобы перемолвиться парой словечек?
      Чутье репортера подсказывало мне, что из этой истории можно выжать что-нибудь интересное. Если мне удастся вытрясти из нее пару жареных фактов, то, может, редактор «Сэнди мэгэзин» сменит гнев на милость.
      В глазах старой вороны загорелся живой интерес:
      - Вы меня выслушаете? Вы мне поможете?
      - Мадам, я вряд ли смогу вам чем-то помочь, но вот выслушать - это сколько угодно! Это мой конек. Тут я всегда к вашим услугам.
      Я прикинул, что несколько стаканчиков виски со льдом в «Максиме» мне бы не повредили.
      - Мне не хотелось бы идти в ресторан, - неожиданно сказала старуха. - То, что я собираюсь вам рассказать, молодой человек, вы, наверное, поймете с трудом. Может, мне придется вам кое-что продемонстрировать.
      - Угу, - промычал я, сам не понимая, что заставило меня изменить прежнее решение. Я ,конечно, предпочел бы провести вечер с более молодым и симпатичным созданием, но у меня просто не повернулся язык отказать этой старушенции, с такой мольбой она смотрела на меня.
      - Ну ладно. Окей, поедем ко мне.
      Добравшись до стоянки, я усадил ее в автомобиль, и мы покатили в мой славный домик в Оакдейле, который мой дядя Джон и тетя Белла оставили мне, когда полтора года назад им стукнуло поехать посмотреть мир на машине с прицепным трейлером.
      Конечно, никуда они не поехали, а, скорее всего, остановились где-нибудь под Гедлибергом, где и торчат до сих пор. Они тем самым полностью утолили жажду странствий, а мне дали возможность вот уже полтора года жить в их прекрасном домике.
      Тетя Белла предлагает мне свой дом, наивно полагая, что я остепенюсь и перестану таскаться по девочкам. Тайной целью ее было женить меня на какой-нибудь энергичной особе, которая бы наконец сделала из меня человека. При этих мыслях в моей памяти всегда всплывала фотография дяди Джона, стоящего в фартуке возле мойки. Я буду всегда помнить этот снимок.
      Старая кошелка по дороге ко мне не сообщила ничего интересного, мы только тем и занимались, что болтали - она задавала вопросы, а я отвечал на них. Единственное, что я понял - это то, что она впервые посетила наш город. Ее интересовало буквально все, я чуть не захлебнулся в потоке ее дурацких вопросов.
      Я оставил машину у входа и галантно пропустил свою новую подружку вперед. Пока старуха мостилась на диване, я открыл бар - единственное мое приобретение из мебели за полтора года проживания здесь - и начал смешивать себе коктейль, лихорадочно припоминая, есть ли в доме хоть щепотка чая. Но, здраво рассудив, я смешал и второй коктейль. Повернувшись к старушенции, я важно провозгласил:
      - Теперь можете начать свой рассказ.
      - Хорошо, - проскрипели эти обломки кораблекрушения. -Дело в том, что я прибыла с другой Галактики.
      - Да ну! - недоверчиво хмыкнул я, - И как же вы к нам прибыли? На тарелке или на метле?
      Это было довольно остроумное замечание. По крайней мере, мне так показалось. Правда, слегка грубоватое. Но все же я не рассчитывал, что оно произведет такой эффект! Кожа ее лица мгновенно одрябла, и она повалилась на бок, заняв почти весь мой любимый диван. Ее большие зеленые глаза невидяще уставились в потолок. Нащупывать пульс или прикладывать ухо к сердцу было уже напрасным делом. Более мертвого человека я не видел!
      - Ого, - присвистнул я и поставил один из стаканов на столик рядом с диваном. Да, задала мне бабуся задачу!
      «Успокойся, - зазвучал в моем сознании странный голос, - со мной все в порядке. Я просто покинула эту сморщенную оболочку, в которую на время вселилась. Я всегда считала, что наладить контакт с существами типа вас легче, если принять образ одного из них…» Удивительно, но самого голоса я не слышал. Слова, минуя уши, вливались прямо в мозг.
      Я уставился на то место, откуда, по моим расчетам, раздавались эти странные сигналы. Там маячило что-то, отдаленно напоминавшее точку и испускавшее холодный зеленый свет. Ко всему прочему у меня начала раскалываться голова - поток слов переполнял каждую клеточку моего бедного мозга. Я знал, я чувствовал, что кем бы ни был мой гость, он наверняка принадлежит к женскому полу. Причем, это была женщина, чем-то взволнованная, потому что она подняла такую трескотню, что я слышал только слова, почти не улавливая их содержания. Мои мозги оказались забиты такой ерундой, словно я часа два просидел на заседании какого-то женского клуба.
      Я тихо застонал и оперся спиной о дверцу бара.
      - Хорошо-хорошо, - взмолился я, - я тебе верю! Ты прилетела из другого мира. Ты потрясная, торчковая баба, и я просто счастлив развлечь тебя. Но, пожалуйста, вернись в тело этой старухи, если уж ты не смогла найти ничего поприличнее!
      Глаза старой карги снова открылись, она пару раз моргнула и села, одергивая выцветшее платье.
      - Пожалуйста, не кричи так громко, я тебя и так прекрасно слышу.
      Её коктейль я тоже проглотил залпом и поставил оба стакана в бар.
      - Угу. Так-то лучше. А теперь - кто? откуда? зачем?
      - Помолчи и хоть минутку подумай, - сказала старая ведьма. Если ты включишь электро-химические процессы в своем мозгу, то обнаружишь, что я уже ответила на все твои вопросы - кто я, откуда взялась и зачем прилетела.
      - Чушь какая-то… - начал было я, но вдруг понял, что она абсолютно права. Я просто не успел извлечь всего этого из лавины обрушившейся на меня информации.
      Я попытался разложить все по полочкам. Конечно, многое из того, что я узнал, просто не укладывалось у меня в голове.
      Насколько я понял, она - существо с карликовой планеты, находящейся у черта на куличках - где-то в созвездии Ориона. Я так и не врубился, как они там живут, но то, что их форма жизни совершенно не похожа на нашу, я все-таки понял. У них организм работал на атомной энергии или на чем-то в этом роде. Тем более странно, что другая форма жизни, отличавшаяся от нашей и способом существования, и уровнем развития, имела такую же общественную структуру, как и наш славный мир.
      Они работали, отдыхали, у них были различные общественные организации. Они воспроизводились каким-то «полярным способом»,смысл которого до меня не дошел ни тогда, ни сейчас, но им для этого тоже был необходим противоположный пол. В общем, к проблеме секса они относились по-нашему.
      Искусство их было основано на изменении форм и видов энергии. Но я в это так и не вник. Она сказала, что пo силе воздействия это смахивает на наши литературу, музыку и живопись, и я поверил ей на слово. Потом она, правда, пожаловалась, что их искусство за последнее время пришло в сильный упадок.
      У них тоже существовала масса проблем. Общество с каждым годом теряло свою жизнеспособность, культура разрушалась. Совсем недавно, по их временным меркам, им наконец удалось преодолеть тяготение их солнца, и они получили возможность выйти в космос. Было обнаружено, что там не так уж много планет с химическими формами жизни, а уж подобных себе они не отыскали нигде.
      Было сломано немало копий в жарких спорах относительно пользы межпланетных контактов. Сразу же образовалась партия, выступающая за контакты, и другая - против, плюс к ним еще парочка, которые выжидали, готовые в любой момент примкнуть к победителю. В общем, все шумели, а дело так и оставалось на мертвой точке. Впрочем, не совсем, иначе я не смог бы сейчас лицезреть свою гостью.
      Партия, выступавшая за установление межпланетных контактов, решила действовать, не дожидаясь официального разрешения. Все свои делишки они, естественно, держали в строжайшем секрете. Была создана специальная группа, по всем углам наконец-то наскребли энергии, достаточной для полета. Шансы на то, что из этой затеи выйдет что-либо путное, были очень невелики, но… в результате всей этой возни передо мной на диване сидела старая рухлядь и сверлила меня своими молодыми сверкающими зелеными глазами, в которых горела мольба и надежда.
      Вот так, в общем, выглядела та информация, которую я сумел уловить. Но все-таки я с трудом верил во все это.
      - Мне, что, опять выйти наружу? - уловила она мои сомнения,
      - Нет-нет! - запротестовал я. - Не надо! Я тебе верю.
      - Или скоро поверишь, - загадочно добавила она. - Это, по крайней мере, подтверждает, что между нами хотя бы один уровень коммуникации. Многообещающее начало. В дальнейшем оно может развиться во взаимовыгодное сотрудничество между нашими формами жизни…
      Да, тут было над чем призадуматься! Перспектив такого рода передо мной еще никто не открывал!
      - Кстати, о формах, - заметил я. - Ты умудрилась выбрать самую ужасную из всех, существующих на нашей планете. Почему?
      - О, я только сейчас начинаю понимать ваши представления о красоте и привлекательности! Я выбрала эту структуру, - и она ткнула своим корявым пальцем в то, что когда-то было грудью, - потому что, если бы я появилась в своем настоящем обличьи, то со мной бы никто не стал разговаривать. При виде меня вы бы подняли жуткий вой, утверждая, что видите атомную вспышку, короткое замыкание, шаровую молнию, - в общем, все, что угодно, только не меня! Поэтому я и взяла это тело, предварительно сделав в нем некоторые усовершенствования и изменения. И вот, если со мной заговорил ты, то, значит, и другие сделают то же самое…
      - М-да… И где же ты его подцепила?
      - Я нашла его в одном из ваших заведений, где вас складывают после смерти. Вы, по-моему, называете это моргом. Когда я в него вселилась, то среди персонала возникло легкое замешательство.
      Я охотно ей поверил.
      - Ваше мышление и ваши обычаи не так уж отличаются от наших. По крайней мере, не так, как мне казалось раньше. Точно такая же неповторимая жизнь и такие же дурацкие общественные противоречия и несовершенства! Странно и в то же время очень волнительно… Подойди ко мне и сядь рядом! - Она ласково кивнула головой, словно флиртуя со мной, и подмигнула своим молодым зеленым глазом. Произведенный на меня эффект был прямо противоположный тому, на который она, видимо, рассчитывала. Я остался стоять столбом на прежнем месте.
      - О… - обиженно протянула она. - Я тебе не нравлюсь? Но сначала ты был такой внимательный и галантный!.. Как мы сможем обсудить план дальнейших действий, если ты так напряжен?.. - Она наконец-то заткнулась и Принялась рыскать по мне своими блестящими глазищами. Я почувствовал себя так, словно в мои мозги воткнули рашпиль!
      - Черт подери! - не смог сдержаться я - Прекрати! Слышишь? Хватит шарить в моем мозгу, мне жутко хреново!
      - Хорошо-хорошо, - сказала она, - я больше не буду, обещаю тебе. Извини, если я чем-то тебя расстроила. Как это было похоже на типичные бабские штучки!
      - Теперь я понимаю, что тебя смущает это тело, - продолжила она. А кроме него тебя ничто во мне не отвращает? Ты готов меня полюбить?
      Тут она явно перегнула палку. Хотя, кое-кому это предложение могло бы показаться очень заманчивым и пикантным. Да, в этом что-то было…
      - Глупо придавать такое значение химической стороне существования. Но, если ты хочешь, я могу просто ее сменить! Мне не хочется, чтобы у нас с тобой возникали разногласия из-за подобной мелочи.
      Она произнесла все это таким тоном, словно речь шла о смене платья. Как оказалось позднее, все было не так-то просто.
      - Ты должен мне растолковать, какое тело ты предпочитаешь. А-а-а, понимаю! Вон ту высокую стройную блондинку! Да, я хорошо ее себе представила, ведь на ней так мало одежды. Я добуду это тело для тебя!
      Она снова копошилась в моем мозгу, где, в самом укромном уголке сохранилась парочка воспоминаний о Венере де Лит, очаровательной длинноногой звезде стриптиза из ночного клуба «Рим».
      - Это, - сказал я с ноткой сожаления в голосе, - живое тело. Ведь ты же не можешь поселяться в живых телах? И прекрати, наконец, читать мои мысли!
      - Извини, больше не буду, - тут же ответила она и продолжила их чтение. Вот чертова баба!
      - Мне нет нужды вселяться в оригинал. Я могу просто продублировать его.
      - И как же ты это сделаешь, позволь спросить?
      - Элементарно. Структура моего нынешнего тела состоит из того же, из чего и объект твоих мечтаний. Строение тела - всего лишь оболочка, которую легко скопировать. Все дело в переходе одного из видов энергии в ее химическую форму… А теперь ты просто должен сводить меня посмотреть на тело, которое столь привлекло твое внимание.
      Вывести ее на люди оказалось весьма трудной задачей. Я из кожи вон лез, пытаясь придать старой карге более-менее сносный вид и перемерив на нее с этой целью все тряпки, которые остались от тети Беллы. А сколько я извел на нее косметики! Страшно даже представить.
      В результате всех моих стараний, из заурядной старой ведьмы она превратилась в скандального краснорожего упыря. «Рим» за всю свою долгую историю, начинавшуюся еще во времена «сухого закона», повидал многое. Но я голову даю на отсечение, что мы выглядели самой дурацкой парочкой, которая когда-либо заходила туда.
      - Это… э… моя бабушка, - улыбаясь во весь рот, сказал я двум громилам, скучающим у входа, - она заскочила ко мне на денек из психушки. Извините, ребята, но старушке необходимо прямо сейчас влить в себя двойную порцию виски, или я за нее не ручаюсь.
      Очевидно, мои слова произвели на них должное впечатление. Мы нашли свободный столик прямо возле дверей на кухню и принялись смотреть представление.
      - Хорошо, - кивнула моя подружка, когда стриптиз подходил к концу, и Венера начала сбрасывать с себя одежды, отчаянно извиваясь в голубом свете прожектора. - Я уже скопировала структуру ее тела. Кстати, она несколько отличается от той, что засела в твоей голове: возраст не тот, да и химия, которой покрыто ее лицо…
      Венера удалилась под бурные аплодисменты. В зале зажегся свет, и джаз начал наигрывать какую-то, только ему известную вариацию композиции Джо Миллера «Мужской сортир». Я задумался. Бабка была права - чем красивее выглядит женщина, тем больше достоинств мы ей приписываем.
      - Ты нашла эти несоответствия, сравнивая свою копию с образом в моем сознании, правда? - поинтересовался я.
      - Верно, - радостно согласилась карга, поглаживая мою руку, лежавшую на столе и посылая мне самую что ни на есть похотливую улыбку, которую только может себе представить человек с буйной фантазией.
      За соседними столиками послышалось осуждающее шушуканье.
      - Мне продолжать? Наверное, тебе лучше закрыть глаза, - посоветовала она, - я…
      - Нет! Только не здесь! - Я Схватил ее в охапку и попытался поднять со стула.
      Внимание всего бара полностью переключилось на нас. В раздававшихся вокруг голосах появились угрожающие нотки.
      - Да поднимайся же! Ради Бога, пойдем домой, - взмолился я, не имея никакой уверенности в том, что она согласится выйти наружу. Нет, ночной бар совершенно не подходил для ее фокусов. Не хватало еще, чтобы она прямо тут начала свое представление!
      - Некрофил! - это была самая безобидная реплика в мой адрес из тех, которыми меня осыпали со всех сторон, когда я тащил этот дряхлый, не перестающий похотливо хихикать, катафалк к выходу. Да, в женских шуточках нет золотой середины: либо это безмятежная радость идиота, либо черный юмор гробокопателя.
      По дороге домой она была спокойна и задумчива. Мне тоже что-то расхотелось с ней разговаривать. Я вел машину и мрачно размышлял о том, что за мной прочно закрепилась сомнительная репутация.
      Войдя в дом, она спокойно и деловито вытащила из холодильника целую кучу всякой консервированной жратвы.
      - В ней масса энергии, - ответила она на мой безмолвный вопрос. - И вообще, если бы я трансформировалась в ночном клубе, то это избавило бы тебя от многих лишних хлопот. А теперь я вынуждена воспользоваться энергией твоего дома, так-так, ты же понимаешь, я должна беречь собственные запасы…
      - Все в порядке, располагайся, - я обреченно махнул рукой.
      Все, что произошло потом, походило на сон. Но вы знаете, какими иногда бывают сны? Их действие и сюжет просто фантастичны! Умом ты понимаешь, что все происходящее - чистейшая выдумка. Можно, конечно, напрячь волю, оборвать сон и закончить все представление. Но ты, как околдованный, плывешь по течению, не в силах расстаться с прекрасной сказкой, желая досмотреть ее до конца. Я чувствовал себя именно так.
      - Да, вот еще одна мелочь, - сказала старая ведьма. - Как насчет глаз? Глаза твоей шлюхи из дешевого борделя меня не украсят.
      Она сейчас не только говорила, но и думала, как обыкновенная земная женщина. Глаза? Хм, я попытался вспомнить, какие были глаза у Венеры, но не смог.
      - Почему бы тебе в таком случае не оставить собственные глаза, ну, то есть те, которые у тебя сейчас? - предложил я.
      - Хорошо, - охотно согласилась она. - Я их сама выдумала. Итак, я начинаю. Зажмурься, вспышка может быть очень яркой!
      Я покорно закрыл глаза. Несколько минут стояла звенящая тишина. Затем - на секунду, не больше - я почувствовал даже сквозь плотно сжатые веки ослепительную вспышку. Затем наступил полный мрак.
      - Теперь все о'кей! - раздался игривый голосок. - Можешь открыть глаза!
      И я их открыл.
      Беда в том, что было совсем темно. Свет вырубился. Единственное, что я смог рассмотреть при слабом лунном сиянии, просачивающемся сквозь кухонные гардины, - это туманную фигурку, застывшую возле стола.
      Как я выяснил позже, внезапное повышение потребления электрической энергии вывело из строя районную подстанцию, и свет вырубился во всем пригороде.
      Я щелкнул зажигалкой. Да, это зрелище стоило временного затемнения! Я увидел Венеру де Лит, которая, ослепительно улыбаясь, глядела на меня. Сходство было поразительным! Даже бикини на ней было то же самое, что и во время ее последнего выступления в «Риме».
      - Я построила себя, - усмехнулась она, - точно по твоему заказу. Итак, что мы сейчас собираемся…
      Я, вообще-то, человек не очень решительный. Но тут ситуация вынудила меня к немедленным действиям. Не выпуская зажигалки, я буквально набросился на нее.
      - Ага, - прозвучал в моем сознании ее мягкий голос, - теперь мы, значит, сможем нормально пообщаться…
      Я могу заверить вас, что общение проходило на высочайшем уровне. Хотя она была из чужого мне мира, но умудрялась при этом оставаться самой прекрасной девушкой Земли, моей мечтой. О, эти девушки! Ну какой нормальный мужик думает лишь о жене или только о своей любовнице?
      Она очень быстро всему научилась, нежно и страстно лаская мое тело. Может быть, она и не отличалась в постели от сотен местных девчонок, но все-таки в ней было и то, чему могли позавидовать очень многие…
      Все вышло как нельзя лучше. Эта ночь была полностью посвящена установлению самых тесных контактов между двумя цивилизациями. К счастью, мне с завтрашнего утра не нужно было вскакивать чуть свет и бежать в редакцию.
      Мы проснулись около одиннадцати часов. Моя мечта легко соскочила с кровати, такая прекрасная и такая женственная! Я поплелся за ней на кухню, чтобы посмотреть, удастся ли что-нибудь приготовить на завтрак из тех жалких остатков консервов, которые уцелели после ее перевоплощения.
      Возле кухонного стола я споткнулся об ужасный изуродованный труп. Клянусь, мне не доводилось видеть такого в самых кошмарных снах! Конечно же, это было тело старухи, которое пролежало здесь всю ночь.
      - Ты только взгляни, дорогая! - завопил я не своим голосом. - Что же нам теперь с ним делать?
      Она обворожительно повела плечиком. Даже в безразмерной ночной рубашке тетушки Беллы эта прелесть выглядела очень аппетитно.
      - А что? - довольно равнодушно поинтересовалась она.
      - Почему ты не использовала этот э… материал для своего перевоплощения, а вместо этого извела все мои припасы?
      - Но мне нужен был свежий материал.
      Я все понял и ничего не смог на это возразить, У меня даже язык не поворачивался сказать что-либо против, когда она спокойно смотрела на меня своими огромными зелеными глазами, в которых я легко читал сильную волю.
      - Ну хорошо. А что же теперь со всем этим делать?
      - А что вы вообще делаете с телами, пришедшими в негодность? - невинно поинтересовалась она.
      - Чаще всего мы их хороним.
      - Ну так о чем же ты тогда спрашиваешь?
      Да, эта непредсказуемая женская логика! Хорошо же, будь что будет - я закопаю эту старуху!
      Этой же ночью, вооружившись лопатой и ломом дядюшки Джо, я похоронил многострадальные останки рядом с цветочной клумбой, разбитой возле гаража, любимой клумбой тетушки Беллы. Тусклая луна едва освещала окрестности и мне было довольно жутковато, но моя очаровательная подружка все время вертелась неподалеку и беззаботно болтала, словно я сажал розы, а не рыл могилу. В общем, все походило, как и прежде, на сон, в котором труп был частью ночного кошмара. Я махал лопатой и представлял, что меня ждет дальше.
      - Звездная детка, - осторожно начал я, - иногда в жизни каждого мужчины наступает момент, когда ему хочется задать женщине один-единственный вопрос. Что-то типа: «Ты же не собираешься внезапно смыться и покинуть меня навсегда?» У-ф-ф! Чертова глина… Как тут только копалась тетя Белла - ума не приложу! Да, так вот, что ты думаешь о нашем будущем?
      - Дурацкий вопрос. Теперь я начинаю понимать ваши обычаи. Конечно же, мы поженимся. А потом посмотрим, что из этого получится. У меня, по вашим меркам, есть еще масса времени. Я должна полностью ассимилироваться, постичь тебя и вашу прекрасную форму жизни! Мы будем жить вместе, как муж и жена. Мне кажется, что наши цивилизации только выиграют от этого.
      То, что она мне предложила, если, конечно, я ее правильно понял, меня вполне устраивало. Это было самое выгодное предложение из всех, которые мне когда-либо делали. С моей стороны было бы полным свинством отказать такой прекрасной маленькой одинокой девушке, которую занесла нелегкая за тысячи световых лет от родины.
      - Это так неожиданно, - начал я. - М-да, я думаю, что теперь в яме достаточно места для старой карги… Я согласен на тебе жениться. Но как мы будем зарабатывать на жизнь?
      Я вылез из ямы и поцеловал свою будущую жену, одновременно подпихивая старуху ногой к краю могилы. В общем, мы успели похоронить ее до того, как наступил рассвет.
      На следующий день мы подали заявление, а еще через три дня сыграли свадьбу - насколько я знаю, первую в истории земной цивилизации межпланетную свадьбу!
      Как вскоре выяснилось, проблема денег решалась довольно просто. Сначала, правда, супруга подошла к ней по-женски наивно. Дело в том, что она прекрасно умела делать их из старых газет, точно так же, как в свое время она смоделировала себя. В виде эксперимента она произвела несколько купюр. Но я начал возражать:
      - Да, это, конечно, простой способ делания денег, дорогая. Но нельзя же все понимать столь буквально! Видишь ли, наше правительство не может равнодушно смотреть на людей, которые тоже умеют печатать деньги. Ему нравится тешить себя мыслью, что никто кроме него до этого не додумался…
      Я боялся, что она не поймет меня, но, к счастью, ошибся. Государственный контроль, бюрократия и тотальная слежка, - все это было ей хорошо знакомо.
      - У нас дома то же самое, контроль за производством и распределением энергии, - пожаловалась она в свою очередь. - Ты даже не представляешь, какого труда моей партии стоило накопить энергию, достаточную для полета. Наверное, нам стоит найти другой способ делать деньги. Кстати, сколько их у тебя?
      На моем счету в банке лежало 37 долларов 62 цента, но дом был переписан любящими родственниками на меня, и мне удалось занять под его залог пять тысяч, которые я тут же вложил в дело.
      Наверное, со времен царя Мидаса, я был самым удачливым вкладчиком. Если я покупал землю, то из нее уже через неделю били нефтяные фонтаны. Правда, еще через неделю выяснялось, что на этой земле по всем законам геологии нефти нет и быть не может, но я к этому времени всегда успевал смыться. Для меня не имело никакого значения, во что вкладывать деньги - в акции или в недвижимость. Я просто греб их лопатой. Правда, случались и накладки. Один раз моя жена так довела налогового инспектора, что у бедняги случился сердечный приступ.
      Мы много путешествовали, но всегда возвращались в наш старый домик, нас просто очень тянуло туда. Наверное, мы были слишком сентиментальны!
      Свободное время мы проводили в музеях и библиотеках, на концертах и всяких шоу. Как только в культурной жизни появлялась какая-нибудь новинка, мы обязательно были в числе первых зрителей. Наверное, это жена заразила меня своей страстью к операм и симфониям, если не сказать - заставила их полюбить, потому что, если мне, человеку с убогим музыкальным вкусом, казалось, что какое-нибудь произведение слишком шумно или слишком длинно, она тут же исправляла эти недостатки. Но наше познание мира не ограничивалось одним искусством.