Замок Малро стоял на крутом утесе, который высился на северном берегу залива Слез – глубоководной бухты, охраняемой скрытыми мелями. Река Плакучая, которая впадала в залив, вымыла в прибрежных скалах фантастический лабиринт пещер. Эти особенности – бухта, впускающая тех, кто знает ее секреты, и убивающая тех, кто не знает, а также цепь пещерных галерей, похожая на соты – превращали залив Слез в идеальное пристанище для контрабандиста. Первый граф Малро был пиратом; свой дворянский титул он вырвал у местного общества в обмен на обещание перестать грабить корабли, пролетающие мимо – обещание, которое он, хоть и нечасто, но нарушал.
      С вершины кручи открывался суровый и величественный вид: на фоне свинцово-серого неба и оловянного моря зеленела ядовито-ярким пятном продуваемая всеми ветрами скала, лишенная растительности, за исключением вездесущего вжунского мха. Дул сильный ветер, и волны с шумом разбивались о подножье скалы. Тонкие струи дождя изгибались под порывами ветра, смешиваясь с морскими брызгами. Несколько чаек-пираток – черных, с серебряными пятнышками – с криками кружились над заливом.
      Система пещер и туннелей, ведущая к пляжу, имела выходы повсюду – в том числе, разумеется, и в подвалах замка Малро. Один из этих подземных ходов начинался у подножия высокого холма, расположенного в полукилометре от берега и увенчанного шапкой терновых деревьев. Укрывшись в этих зарослях, некий заинтересованный наблюдатель смотрел, как мимо неуклюже пролетает старый грузовик "B-7" в сопровождении двух насекомообразных истребителей Торговой Федерации, по-видимому, намереваясь сесть на заброшенной посадочной площадке в руинах Печального Удела – города, стоявшего с противоположной от замка стороны залива. Когда-то население Печального Удела насчитывало около шестидесяти тысяч жителей, но десять лет назад болезни и эпидемия безумия превратили его в город-призрак.
      Вдруг грузовик накренился, как будто у него что-то случилось с двигателями малой тяги. Он дернулся вбок, убедительно свалился в штопор и исчез в расселине между двумя сказами. "Хорошо рассчитанное представление", подумал наблюдатель. Истребители Торговой Федерации притормозили, заложили вираж и, в конце концов, продолжили свой путь в сторону Печального Удела. Спустя сто двенадцать секунд по дороге, связывающей Печальный Удел со скалой на противоположном от замка Малро берегу бухты, промчались первые лэндспидеры. Там, у подножья знаменитого живописного утеса, дорога обрывалась.
      Следя за ними со своего наблюдательного пункта, Солис настроил телескопический снайперский прицел от "Т/Ц" с имплантированной окулярной сеткой, чтобы рассмотреть солдат, которые вылезали из лэндспидеров и двигались дальше по неровной местности. Десять… двенадцать… пятнадцать человек, плюс десять элитных дроидов-убийц наподобие тех, которые сопровождали Вентресс в Финдарском космопорту, и два взвода дроидов-"силачей", чтобы рубить кустарник. Без сомнения, скоро прибудут и охотники-следопыты; итак, вот и приветственная делегация, которую Дуку выслал навстречу Йоде в качестве "почетной охраны".
      В трех минутах ходьбы (вернее, карабканья вверх через кусты) от места посадки "В-7" находился вход в пещеры. Йода и его сопровождающие будут добираться туда довольно долго, подумал Солис. Достигнув пещеры, они снова увеличат отрыв от преследователей – по крайней мере, до тех пор, пока охотники не задействуют достаточно хитрые сенсоры.
      В целом ничего непредвиденного не случилось – каждая из сторон сделала вполне нормальный начальный ход; обе были нацелены на встречу, обе предпочитали контролировать время и обстоятельства этой встречи.
      Солис мысленно кивнул. Пора двигаться в пещеры.
 

***

 
      – Ты что-то припозднилась, – мягко сказал граф Дуку, когда Уирри ввалилась в кабинет. От спешки она раскраснелась и ловила ртом воздух.
      – Ах, конечно, прошу прощения, просто я искала мисс Викс – а она здесь, моя маленькая! – закричала Уирри, увидев свою пеструю лису на руках у графа. Тот держал зверюшку, просунув широкую ладонь ей под брюхо; второй рукой он гладил ее красно-бурую шубку. Лисица скулила и вырывалась. Она тяжело дышала, глядя на хозяйку круглыми перепуганными глазами.
      Дуку почесал лисицу за ухом, провел ладонью по ее тонким, хрупким, как хворостинки, лопаткам.
      – Я уже говорил тебе, что мы ждем гостей; одного из них я приглашал, двух других – нет. – Дуку снова погладил испуганную лисицу. – Я просмотрел домовой архив. Когда твой муж сошел с ума, ты отдала ребенка джедаям.
      – Мой Малыш, – прошептала Уирри. – Они похитили его, мерзавцы. Забрали, когда мой разум… того. У меня все платье в крови. – Она посмотрела отсутствующим взглядом на свое бальное платье, на забрызганные манжеты и подол, на бурые следы, более темные, чем пятна обычной грязи. – Они похитили его у меня.
      – В то время здесь был один дроид, – заметил Дуку. – "Лакей" от "ТакСпец", который служил дому Малро на протяжении двенадцати поколений, а затем таинственным образом исчез. Уже десять лет о нем ни слуху ни духу. Что любопытно, восемь дней назад Асажж видела именно такого дроида – он сопровождал джедая-падавана, который держал путь сюда.
      Дуку продолжал гладить; маленькая лисица – дрожать и скулить.
      – Так ты задумала устроить маленькую семейную встречу, Уирри, не предупредив меня? Я был бы весьма… разочарован.
      – Я полагала, это будет… что-то вроде сюрприза, – пробормотала старуха.
      – Я не люблю сюрпризов.
      – О. Ну хорошо. – Она сглотнула.
      – Я так понимаю, ты знаешь, как связаться с этим дроидом?
      – Да.
      Граф сурово посмотрел на нее.
      – Да, господин, – быстро поправилась Уирри.
      Дуку медленно провел рукой по спине мисс Викс. Лисица дернулась и заверещала. Граф поднял руку. В его пальцах был зажат клок шерсти.
      – Хм, – протянул Дуку. Он уронил шерсть на пол и снова погладил лисицу. Еще один вопль. Еще один клок шерсти. Граф сделал паузу, словно о чем-то задумавшись, затем перевернул лисицу, демонстрируя ее подпорченную шубку.
      – Вот, Уирри. Не желаешь ли прочесть свое будущее?
      Домработница перевела взгляд с хозяина на лисицу, потом обратно. Ее губы задрожали.
      – Что я должна сделать?
 

***

 
      – Что это с твоим электрослугой? – спросила Лазутчик. Они уже довольно долго шли по пещерам, следуя за огоньком меча Йоды. Вдруг дроид замер как вкопанный, словно у него зависла программа.
      – Фиделис! – окликнул Уи, резко и повелительно. Стены пещеры отозвались эхом.
      Ж-ж-ж. Послышалось лязганье. Фиделис, похоже, очнулся. Он помотал головой:
      – Да, хозяин Уи?
      – Что-то случилось?
      – Вовсе нет, господин. Я просто… э-э… просто сверялся с картой, господин.
      – Идемте, – сказал Йода. – Большая пещера впереди. Отдохнем мы там.
      – Мне не нужен отдых, – заявил Уи. Его походка, обычно грациозная, сделалась прыгающей, голос звенел от едва сдерживаемого возбуждения. – Мне нужно домой.
      Лазутчик с большим трудом пробиралась по зловещим ходам. Из-за того, что нужно было все время вглядываться в темноту, у нее болели глаза. Пролезая в подземный ход, она дважды сильно ободрала лодыжки. Зато Уи маршировал, будто при свете дня. Его глаза горели и казались почти безумными.
      – Сила здесь велика,- сказал он и засмеялся от удовольствия.
      Насчет Силы он был прав. Даже Лазутчик ее улавливала: глубоко под кожей она чувствовала нервное покалывание, словно повсюду было полно магнитов и эти магниты притягивали железо в ее крови. Уи это ощущение опьяняло. Лазутчика оно пугало. Сила здесь была какой-то тревожной: резкая и разбалансированная, она так же отличалась от мягкого золотистого сияния Храма джедаев, как сырой, кислотный вжунский ветер отличался от воздуха Корусканта.
      Уи повернул за угол, следом протопал Фиделис. Лазутчик, спотыкаясь, догоняла их. Мастер Йода легонько взял ее за руку.
      – Тихо, – прошептал он. – Слушай меня, падаван. Оставить вас здесь я должен.
      – Оставить? – прошипела Лазутчик.
      – Можно ли доверять Фиделису, не уверен я. Охранять твоего друга, я знаю, он будет; но путь джедая – это нечто иное.
      "Это точно", подумала Лазутчик, вспомнив об измене Солиса.
      Йода повел носом.
      – Выход на поверхность отсюда недалеко; свежий воздух я чувствую. Туда пойду я. Вы же в пещере оставайтесь. Если все удачно сложится, вернусь я к вам. Если через двенадцать часов не встретимся мы, на корабль отправляйтесь и сообщение в Храм джедаев пошлите, что не вернется Йода.
      – Но…!
      Ладонь старого мастера сжала ее руку.
      – За своим другом следить ты должна! Вжун взывает к темной стороне, что внутри него.
      – Ого, зацените! – донесся откуда-то сверху голос Уи. – Скелеты!
      – И что мне с ним делать? – прошептала Лазутчик… но Йоды уже не было.
      Ругаясь сквозь зубы, Лазутчик полезла наверх по известняковым уступам. Единственным источником света был меч Уи, слабо сиявший далеко впереди. Пол устилал слой серой пыли, тонкой как зола. Здесь ничего не росло, хотя время от времени Лазутчик видела мелкие кости – должно быть, останки животных, которые свалились сверху или были занесены в пещеру во время половодья. Где-то вдалеке в подземный водоем капала вода: кап, кап, кап; на каждый всплеск стены отзывались эхом.
      Лазутчику подумалось, что каждая капля подобна человеческой жизни: набухает под невидимым потолком пещеры; затем, как сама жизнь, стремительно проносится, падая в холодную воду; затем появляется эхо – как воспоминания тех, кто еще жив; эхо слабеет, затихает и, наконец, умолкает совсем.
      – Что там стряслось с Лазутчиком? – услышала она странный, комичный голос Уи. – Я пойду погляжу! – пискляво ответил он сам себе.
      Что-то застучало, как сухие палки друг о друга. Когда Лазутчик почти вскарабкалась на площадку перед следующей пещерой, сверху на нее уставился ухмыляющийся череп. Костлявая рука протянула ей ладонь. Уи с помощью Силы заставлял хрупкие кости парить в воздухе.
      – Дать руку? – спросил он тем же высоким, писклявым голосом, и костлявые пальцы сомкнулись вокруг ее запястья.
      Лазутчик взвизгнула и ударила рукой по камню. Кости разлетелись на куски. Летающий скелет – размером с ребенка, не больше – поднес руку, на которой теперь не было пальцев, к пустым глазницам.
      – Ого. Теперь я калека, – пропищал он голоском маленького мальчика.
      Второй скелет – на этот раз явно принадлежавший взрослому – покачиваясь, подплыл к первому.
      – Осторожнее, сынок, – проговорил Уи, уродливо пародируя голос матери. – Она злючка.
      Сердце Лазутчика забилось.
      – Уи. Прекрати.
      – Я просто развлекаюсь, – сказал Уи, выходя из пещеры. – Лазутчик, это невероятно. Это место какое-то особенное – ты разве не чувствуешь? Я еще никогда так не чувствовал Силу. В другом месте мне пришлось бы напрячься, чтобы просто держать кости в воздухе, но здесь…
      Он принялся что-то напевать под нос, помахивая мечом, как дирижерской палочкой. Скелеты взялись за руки и стали танцевать.
      – Положи кости на землю, – потребовала Лазутчик, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
      – Зачем? Прежние хозяева ими не пользуются.
      – Это неуважительно, – заметила Лазутчик.
      – Я не понимаю…
      – Уи. Прошу тебя. Пожалуйста, – сказала Лазутчик.
      Тишина.
      – Ну ладно. – Уи отвернулся. Кости со стуком посыпались на пол. – Я думаю, некрасиво пугать маленьких девочек.
      Лазутчик выждала, когда ее сердце перестало колотиться.
      – Уи!
      – А?
      – Знаешь, ты какой-то странный, тебе не кажется?
      Тишина.
      – Знаю.
      – Меня это пугает, – сказала Лазутчик. – Сила здесь очень велика. Если даже я это чувствую, я и представить не могу, что чувствуешь ты. Мне кажется, без крайней необходимости лучше Силу вообще не использовать. Она как… как воздух, в котором слишком много кислорода. Темная сторона только и ждет, чтобы вспыхнуть.
      – У меня для тебя новость, Лазутчик. Темная сторона здесь. – Уи постучал себя по груди. – Где бы мы ни были, она всегда с нами.
      Он выключил меч.
      Тьма сделалась абсолютной. Где-то зарождалась капля воды, набирала вес и падала в невидимый бассейн. Кап-кап-кап-кап-кап.
      Тишина.
      В темноте проступили звезды – маленькие пятнышки света, поблескивающие на потолке пещеры.
      – Я где-то уже видел эти огоньки, – сказал Уи.
      – Это фосфорные черви, – пояснил Фиделис. – Мы часто спускались сюда, когда вы были еще младенцем, хозяин. Вы, я, ваш брат и ваш отец – до его… э-э… болезни.
      – А что с ним случилось?
      Лазутчик сняла с пояса меч и включила его на минимальную мощность, просто чтобы освещать путь.
      – Благородные семьи Вжуна традиционно отличались очень высоким уровнем мидихлориан, – сказал Фиделис. – Это был признак привилегированности. Всего несколько поколений назад Вжун установил серьезные торговые отношения с Республикой; до тех пор джедаи не имели возможности – простите за откровенность – держать население под контролем при помощи своей обычной практики похищения детей, которые имеют необычные способности. В незапамятные времена Вжун имел контакты с ситами, но с недавним приходом Республики общество впервые подверглось длительному воздействию джедайской идеологии. Конечно, интерес к мидихлорианам всегда был высок, но появление джедайских "охотников на детей", естественно, вынудило благородные семьи задуматься о том, как увеличить свои способности и защититься от опасных… – дроид деликатно кашлянул -…чужаков.
      – Граф, ваш отец, был участником консорциума, который занимался генетическим увеличением естественного уровня мидихлориан населения Вжуна. Эксперимент увенчался полным успехом.
      – То есть они создали целую планету чувствительных к Силе людей, которых никто не обучил ментальному контролю? – ужаснулась Лазутчик.
      – Так вот чем пахнет здешний воздух, – сказал Уи. – Сумасшествием. Они все сошли с ума, да? Я прямо слышу, как камни вопят.
      У Лазутчика пересохло во рту.
      – Уи…
      – А ты разве не слышишь? Я не могу с этим ничего поделать, – ответил он.
      – Ты снова меня пугаешь.
      – Не волнуйся. Это моя планета. Мой дом. Меня здесь знают. – Уи потыкал ногой груду костей. – Мать и ребенок, по-моему. Они прятались здесь от моего отца, да?
      – Господин, эм-м…, – Фиделис замялся. – Этого я точно не могу сказать.
      Лазутчик подняла руку, услышав вдалеке шаги, звяканье и скрежет металла. Затем, словно по волшебству, из трещины в скале донеслась цепочка приказов, как будто произнесший их солдат находился всего в нескольких метрах:
      – Рассредоточиться по пещерам. Брать живыми или мертвыми.
      Лазутчик поежилась.
      – Дуку прислал за нами дроидов.
      – Пора двигаться, – согласился Уи. – Эй… а где мастер Йода?
      – Ушел. Он сказал, через двенадцать часов встретимся на корабле.
      – Я этого не слышал, – с подозрением произнес Уи. – Почему он сказал это тебе, а не мне?
      – Откуда я знаю, – огрызнулась Лазутчик. – Может, потому, что ты ведешь себя как непонятно кто?
      Уи хотел что-то сердито возразить, но сдержался. Он кивнул, закусив губу:
      – Хороший ответ. Мне тяжело здесь находиться. Мысли все время разбегаются; я должен их обрывать. Я использую упражнение Безмолвной Медитации, которому научил нас мастер Йода, когда нам было по пять лет. Ты его помнишь?
      – Конечно.
      Глаза полузакрыты, язык свернут и касается зубов; Сила, подобно колесу, скатывается с головы, течет по хребту, через костный мозг бедренных костей и разряжается через ступни ног. "Ребенок наполнен Силой, как облако – электричеством, – говаривал Йода. – Пусть разряд проходит через вас и уходит в землю, в землю". Лазутчику показалось, будто она слышит ласковый голос учителя: "…Расслабиться должны вы!" – и хихиканье детей в сонном, залитом лучами солнца классе.
      Голос Уи оборвал ее воспоминания.
      – Ты знаешь, ведь то же самое случилось с наставником Асажж Вентресс. Его занесло на какую-то странную, свирепую планету, и джедаи бросили его. Мастер Йода его бросил.
      – Ты действительно думаешь, что это вся история?
      Уи пожал плечами:
      – Просто забавное совпадение. Это все, что я имел в виду. Фиделис, уведи-ка нас от этих дроидов, хорошо?
      – Разумеется, господин. Я знаю здесь каждую трещину и расселину. Следуйте за мной, пожалуйста.
      Падаваны двинулись за дроидом. Лазутчик шла второй, ее меч рассеивал темноту бледно-голубым сиянием; Уи, шагая легкой походкой, прикрывал тыл. Многометровая толща скальной породы над головой, похоже, его не беспокоила, но Лазутчика она раздражала. Давящая, смертельно опасная масса, миллионы тонн камня, изрытого норами и трещинами. Парочка мин из миномета или одна оглушающая граната обрушат всю цепь пещер, похоронив их заживо.
      "Прекрати, – приказала себе Лазутчик. – Джедай – даже молодой и нервный – не должен позволять себе паниковать. Ты всю жизнь трудилась, чтобы вот так рисковать, Таллисибет. Ты заслужила этот страх. Что бы подумал Джей Марук?" При мысли об учителе ей стало тепло и грустно. Лазутчик вспомнила, как рыдала над умирающим Маруком в космопорту Финдара. "Не покидайте меня, учитель", – сказала она. И он ответил: "Никогда, мой падаван".
      За ее спиной Уи засмеялся:
      – Помнишь, как обычно говорил мастер Йода? "Когда смотришь на сторону темную, осторожен будь…" "…потому что темная сторона на тебя смотрит", – закончила Лазутчик.
 

***

 
      Кап, кап, тук, шлеп.
      Граф Дуку сидел за столом в своем кабинете, делая вид, что читает депеши с фронтов, но на самом деле вслушиваясь в непрекращающийся стук дождевых капель в окна, к которым он сидел спиной. Вслушиваясь не только ушами.
      Йода приближался.
      Он двигался тихо, осторожно, скрывая свое присутствие; Сила плавно несла его, как листок по течению. Но на Вжуне темная сторона была гораздо сильнее светлой, и время от времени учитель ступал против течения. Эти моменты Дуку и отслеживал. Однажды, несколько минут назад, старый джедай сделал неверный шаг, поставив ногу против течения. Волна Силы прокатилась через скальное основание, на котором стоял замок Малро, возвестив о приближении учителя, словно отголосок далекого землетрясения.
      А может, это и не была ошибка. Может, Йода хотел, чтобы Дуку знал: он идет.
      С тех пор тишину ничто не нарушало. Старый джедай скользил по поверхности Силы, как водомерка, и лишь слабое ощущение тепла на коже Дуку выдавало его присутствие. Так, будто граф был слепым, и о наступлении дня ему говорило лишь тепло солнечных лучей, согревающих тело.
      Дуку и не рассчитывал, что учитель позволит привести себя в замок Малро под конвоем. "Бой есть выбор момента, – говаривал учитель, – и задача воина – лишить противника этого выбора". Мысленно Дуку перенесся в день первого урока фехтования: приземистая фигурка в коричневом одеянии, кряхтя, раздает тренировочные деревянные мечи; дети хихикают; запах чистого полотна и матов, которыми выложен центральный круг; учитель, шаркая, выходит вперед, его долгий, усталый вздох; и вдруг – рывок, маленькое существо призывает Силу, которая наполняет его до краев; напор такой сильный, что Дуку и другие одаренные ученики чувствуют его – вихрь энергии, который вырывается из углов зала и вливается в мозолистые ступни Йоды, бежит по его ногам и туловищу, как электрический ток; в глазах – огонь, Сила собрана на кончике деревянного меча, словно молния в клетке; и когда он поднимает ногу и становится в широкую боевую стойку, можно почувствовать, как весь Храм содрогается.