Они вернулись в лабораторию. Петров раскрыл дверь налево. Здесь было душно и сум.рачно. Темные шторы плотно закрывали окно. Смолин щелкнул выключателем. Под ярким светом, рассыпавшимся широким снопом из-под потолка, заблестел ряд огромных аквариумов, наполненных водой. Петров всмотрелся в глубину одного из аквариумов.
      - Взгляните-ка... - в голосе его прозвучало волнение.
      Смолин нагнулся к стеклу. Несколько минут, не отрываясь, он смотрел на дно аквариума, напрягая зрение.
      - Да, пожалуй, это она... - подтвердил он, выпрямляясь и обхватив, по своей привычке, подбородок и щеки длинными пальцами. ...Куски раздробленного слоевища, это несомненно... - проговорил он в раздумье. - Но с какой целью? Неужели он рассчитывал получить рост из мертвой водоросли?.. Непонятно...
      - Постойте, Евгений Николаевич! - возбужденно воскликнул Петров. Бывают у багрянок стойкие формы зародышевых клеток? Такие, которые способны переносить высыхание? Может быть, такие наблюдения уже были?
      - Не припоминаю... Вообще это сомнительно. Как только спора образуется, она немедленно начинает развиваться... Вот бесполое размножение с помощью спор, пожалуй, не исключает этой возможности...
      - Может быть, Николай Карлович нашел такие споры у золотой водоросли? - Петров вопросительно посмотрел на Смолина.
      Профессор задумался и не ответил. Петров потихоньку вышел в лабораторию. Подойдя к столу, он взял папку и медленно, один за другим, стал просматривать на свет микроскопические препараты. Он старался разобрать неразборчивые пометки тушью, сделанные на стекле. Вскоре он вернулся в лабораторию и осторожно тронул Смолина за плечо.
      - Евгений Николаевич! - сказал он тихо. - Посмотрите...
      Смолин взял из его рук препарат. Поднес к глазам. Посмотрел на свет.
      - Написано: "культ." и цифры, - подсказал Петров. - По-моему, это может означать только одно: номера культур.
      - Каких культур? - Смолин нахмурился.- Мертвой водоросли?
      - Значит, не мертвой, если Крушинский написал слово "культура"... И обратите внимание на масштабы! Цифры-то-трехзначные!
      - А ну, давайте-ка посмотрим в микроскоп, - Смолин прошел в лабораторию. Включите осветитель.
      Узкий луч света упал из линзы осветителя на зеркало микроскопа. Петров молча смотрел, как пальцы профессора двигались на винтах кремальеры, конденсора[Конденсор-система оптических стекол, направляющая лучи на освещаемый предмет] и предметного столика. Тишину нарушали только неясные восклицания Смолина. Наконец профессор встал.
      - Посмотрите, - предложил он.
      Петров сел к микроскопу. Несколько секунд он молча передвигал стекло. Потом пожал плечами.
      - Ничего не видно, - сказал он с досадой. - Решительно ничего. Обычная бактериальная пленка, очевидно, образовавшаяся на поверхности аквариума.
      - Но вы заметьте - сотни препаратов. Значит, в этой пленке, в которой ничего, кроме бактерий, нет, он что-то искал? И нашел, в конце концов! Ведь послал же телеграмму.
      Смолин наклонился над папками, напряженно разглядывая надписи на препаратах.
      - Культуры, культуры, культуры, - читал он с раздражением. - Но культуры чего? Что он мог получить и культивировать из мертвой водоросли?.. Позвольте, позвольте, а здесь чтото иное. Смотрите-ка на это сочетание букв: спнг?
      - Спорангии![ Спорангии - органы низших растенцй, в которых образуются споры - зародышевые клетки, служащие для бесполого размножения.] воскликнул Петров. - Конечно спорангии.
      - Да, похоже, - ответил Смолин, снова усаживаясь за микроскоп.
      Он долго смотрел в окуляр, не отрываясь, подкручивая винты и передвигая столик микроскопа. Наконец, оторвался от стола, встал и уступил место Петрову. Еще несколько минут прошло в молчании.
      - Очень повреждены ткани! - с досадой воскликнул, наконец, Петров.
      - Вы смотрите, смотрите, - уверенно сказал Смолин.
      - Вижу! - вдруг во весь голос крикнул Аркадий.-Да... да... Несомненно, спорангии. - Он отстранился, чтобы дать возможность Смолину посмотреть в микроскоп через его плечо. - Вот, вам и разгадка, - Петров вздохнул с облегчением.
      - Вы уверены в этом?
      - Что же можно предположить другое?
      - Проверим, - сказал Смолин.
      Он снова прошел в аквариальную и наклонился к стеклу. Петров присел рядом на корточки, разглядывая темные крошки на дне аквариума.
      - На поверхности - обычная бактериальная пленка. Стекло покрыто темным налетом,констатировал Смолин. - На дне тоже какой-то осадок... Но никаких следов прорастания спор. Какой вид имеют развивающиеся багрянки, Аркадий Петрович?
      - Ничего похожего я здесь не вижу. Проросток филлофоры имеет вид крошечного кустика. Здесь же, кроме каких-то обломков, ничего не заметно... Но почему у воды такой темный оттенок?.. Хотя это, возможно, от налета на стеклах...
      - Возьмите кусочек со дна и - под микроскоп, - предложил Смолин.
      - Раздавить?
      - Да, раздавите между предметными стеклами.
      Они снова перешли в лабораторию. Смолин взял из рук Петрова препарат, посмотрел на свет, покачал скептически головой и положил под объектив.
      Петров слипающимися глазами следил за его движениями. Утомление после бессонной ночи свинцом разливалось по его телу. Возбуждение, вызванное осмотром лаборатории и поисками следов открытия Крушинского, постепенно стихало. Перед глазами плыли лиловые круги. В висках ломило.
      - Ерунда! - сказал Смолин коротко, снова поднимаясь со стула. Никаких следов развития.
      Петров встряхнул головой, отгоняя дремоту. Усталость подавляла разочарование. Он машинально посмотрел в окуляр.
      - Да, совершенно мертвые крошки, - подтвердил он машинально. - Что же будем делать дальше, Евгений Николаевич?
      Смолин в раздумье зашагал по комнате.
      - Надо будет выяснить, - сказал он, наконец, - какую часть водоросли он израсходовал на эти свои опыты. Какой кусок он взял с собой, Аркадий Петрович?
      - Ровно половину - сто восемьдесят граммов.
      - Ну, не может быть, чтобы такое количество сухой ткани он успел истратить на свои культуры. В каждом аквариуме не больше трех-четырех граммов вещества. Посмотрим, что у него осталось. Где несгораемый шкаф?
      - В химической. Ключ у вас есть?
      Смолин вытащил из кармана тяжелую связку.
      - Вот. Это - вторые ключи от всех наших несгораемых шкафов. Этот - от вашего в Севастополе, эти два - от ланинских, на Мурмане, а этот - от здешнего. Да, он. Номер 023.
      Они опять вошли в химическую. Смолин вставил ключ в скважину. Звякнул замок.
      - Тут, очевидно, и его записи... - Смолин распахнул дверцу, и сейчас же умолк, в недоумении.
      Петров молча смотрел через его плечо внутрь шкафа.
      - Абсолютно ничего, - сказал он растерянно. - Неужели он хранил все дома? Смолин нахмурился и покачал головой.
      - Ну, на Николая Карловича это не похоже...
      - Вот так штука! - воскликнул Петров и взъерошил в возбуждении свои короткие волосы. - Может быть... похищение?
      - Возможно... Во всяком случае, такое предположение правдоподобно.
      Они подошли к окну. Петров отдернул штору. За окном виднелась глухая стена соседнего дома, чугунная решетка, густо оплетенная вьющимися растениями, за ней узкий переулок, выходящий на набережную.
      - Место глухое, - определил Петров, пробуя открыть окно.
      Оно поддалось без сопротивления. Свежий утренний воздух хлынул в комнату.
      - Не заперто, - взволнованно сказал Петров.
      Смолин в раздумье постучал пальцами по подоконнику.
      - Да, не заперто, - подтвердил он. - Вот уж это непростительная небрежность со стороны Николая Карловича!
      Петров заглянул через подоконник вниз.
      - Следов никаких нет, - сказал он.
      - Какие же следы на таком твердом грунте? Закрывайте окно, Аркадий. Дело, очевидно, потребует более квалифицированного следствия. Что же касается результатов работ бедняги Крушинского... - Он сжал рукой подбородок, устремив в пространство рассеянный взгляд, и закончил хрипловатым утомленным голосом. - То мы не оправдаем ни на волос оказанного нам доверия, если не найдем, в чем заключалось его "ошеломляющее открытие"
      Глава 11
      ХИМИЯ ТЕРПИТ НЕУДАЧУ
      Калашник взлохмаченный, вспотевший, злой, ходил по своей лаборатории, яростно топая по линолеуму.
      Еще одна неудача... Это прямо, черт знает, что такое!... Опыт готовился так, что была полная уверенность в успехе. Удалось завершить длинный ряд подготовительных работ на искусственных моделях. Он сумел разработать методы приготовления искусственных растворов золота в любой концентрации, хотя бы даже за пределами миллионных долей процента. Коллоидное золото в этих растворах было в тонко раздробленном ультрадисперсном состоянии. Среда для растворов приготовлялась в полном соответствии с химическим составом морской воды. Словом, все делалось так, чтобы при переходе от искусственной модели к воде Черного моря осечки не получилось. И вот - на тебе!
      Новый способ осаждения был его гордостью, его будущей славой. Славой! Ха-ха! Но кто бы мог подумать, что блестяще завершенный эксперимент на практике окажется мыльным пузырем? Калашник, продолжая стремительно шагать из угла в угол, в сотый раз мысленно проследил до деталей весь ход реакции.
      Он набрел на свой новый метод, просматривая старые работы по химии золота. Впервые мысль об этом методе мелькнула у него при чтении Менделеева. Калашник любил в часы ночной бессоницы успокаивать расходившееся воображение торжественными, полными аромата молодости науки, классическими страницами "Основ химии" .[ "Основы химии" - классический труд Д. И. Менделеева, изданный впервые в 1869-1871 годах.]
      Органические вещества и иод - это неизменные спутники золота, сопровождающие как накопление, так и рассеяние его в морской воде. Правда, у Менделеева было место, заставлявшее Калашника всякий раз морщиться упоминание о морских организмах, причастных к извлечению золота из раствора.
      Но, - черт возьми! - не всякое лыко в строку. Мог ли старик предвидеть, до какого уровня дойдут через сто лет методы физико-химических исследований! Для осаждения золота из растворов нужен энергичный катализатор, действующий безотказно и избирательно только на золото. В состав катализатора должны войти: иод, органические вещества, содержащие серу, и некоторые металлы. Словом, - нечто сходное с пиритами, издавна применяющимися в металлургии золота.
      Катализатор был создан. В искусственных растворах он творил чудеса. Осечек не было.
      А впрочем... Нет! У Калашника не возникало никаких сомнений, когда он в сотый раз воспроизводил в своей голове ход процесса.
      Короткая обработка раствора током высокой частоты. Погружение в раствор пластины с катализатором. Бешеное вращение мешалки. Пауза. Золото, потерявшее заряд, крупными частицами осаждается на дно цилиндра. Калашнику даже чудится, что он простым глазом видит эти частицы.
      Новая порция раствора. Снова бурлит и пенит воду блестящая мешалка. Опять пауза.
      Как ненавистны были эти паузы Калашнику! Тридцать минут нелепого, никчемного, смертельно тоскливого ожидания, парализующего воображение и память.
      Наконец на дне сосуда ясно виден темный осадок. Калашник помнит, с каким биением сердца он в первый раз направил на этот осадок пучок коротковолновых лучей. Сомнений не оставалось: осадок засветился густым пурпурно-фиолетовым светом. - Это было золото!
      Да, опыт подтвердил правильность расчета Калашника. Его способ действовал избирательно и безотказно. Катализ направлял ход всех химических и коллоидно-химических процессов к тому результату, которого Калашник добивался. Нз тонны раствора за час работы накоплялось до 30 миллиграммов золота. Такое соотношение решало бы проблему извлечения дьявольского металла из океана.
      Но катализатор[Катализ - замедление или ускорение химической реакции с помощью особых веществ, не входящих в конечный продукт реакции катализаторов.] действовал на золото только в том состоянии, которое создавал экспериментатор в искусственных растворах. При перенесении опыта с искусственного раствора на воду феодосийской гавани, - профильтрованную, очищенную от грязи и взвешенных в ней микроорганизмов, - ничего не вышло! Десять раз яростно крутилась мешалка в столитровом цилиндре. Десять раз Калашник мерил лабораторию тяжелыми шагами, с возрастающим возбуждением переживая каждую новую паузу.
      И - ничего! Калашник подбегает к одному цилиндру, к другому, к третьему, садится на корточки перед четвертым, прилипает влажным лбом, изборожденным гневными морщинами, к стеклу, напряженно всматривается... Ничего!
      Пуста и равнодушно прозрачна вода, еще сохраняющая медленное вращательное движение. Чиста и стеклянная поверхность дна, словно ее только что вымыли. Осадка нет!
      Ну, что же - дело ясное. Значит, золото океана имеет иное состояние и в нем нет ничего общего с изготовленной Калашником моделью. Но какое состояние? Какое, черт возьми?
      И столько времени убить зря! Подумать только-два месяца погубить на работу, а результаты не стоят и выеденного яйца! Тяжелый кулак грохнул по столу, вызвав разноголосый звон химических стаканов, цилиндров и колб.
      Испуганная физиономия ассистента заглядывает в дверь и скрывается. Калашник нетерпеливо пинает осколки ногой. Да, только этим... парацельсам безразлично, в каком состоянии взвешено золото в воде океана. Протоплазма накапливает его, не нуждаясь в решении этого вопроса. Раствор, или коллоидное состояние, или соединение с хлором - ей безразлично. И совершенно безразлично этому счастливцу - Смолину!
      ... Дверь бухнула по косякам, осыпав Калашника мелкими брызгами штукатурки. Он вытер платком лоб и шею, медленно расстегнул пиджак и глубоко вздохнул, приходя в себя.
      Спускался весенний вечер. Тянуло свежим запахом моря. Калашник посмотрел на косые лучи нежаркого солнца, цепляющиеся за окна верхних этажей, и медленно спустился по ступенькам.
      Глава 12
      МЕТОД ОЛЬГИ ДУБРОВСКИХ
      Прошло уже две недели, как Смолин и Петров выехали в Батуми.
      Ольга тяжело переживала известие о гибели Крушинского. Он никогда не был ей особенно близок. Но она так привыкла видеть в коллективе лаборатории этого смешного, медлительного чудака, что мысль о его опустевшем рабочем месте вызывала у Ольги болезненное ощущение тяжелой утраты. Она вспомнила, как мало интересовалась Крушинским. Это был одинокий холостяк, не увлекавшийся ничем, кроме своих водорослей. Ни у Ольги, ни у многих других сотрудников института никогда не возникала мысль, что этому немолодому ученому, как и любому другому человеку, свойственны личные переживания, тревоги, сомнения словом, сложная внутренняя жизнь. И вот человека нет,-полезного, нужного работника, мягкого, внимательного, предупредительного товарища. И нечего вспомнить о нем, кроме того, что он был хорошим знатоком водорослей. Ужасно!
      Известия из Батуми ограничились коротким письмом Петрова. Он сообщил, при каких обстоятельствах погиб Крушинский и что дало следствие по поводу его смерти. Выяснить, что случилось с лодкой, так и не удалось. Она затонула на глубине более двухсот метров, и поднять ее оказалось невозможным. Труп КрУшинского также не был обнаружен. Море в этот день было спокойным и оставалось сделать единственное правдоподобное заключение, что лодку захлестнуло водой из-за неловкого движения Крушинского. Не удалось понять и того, в чем же заключалось "открытие" Николая Карловича. Можно было догадаться, что он пытался вырастить культуры из обломков водоросли, рассчитывая, что в высохших спорангиях сохранились стойкие споры. Но не удалось найти никаких намеков, что эти его попытки увенчались успехом.
      "В общем, история загадочная, - писал Петров. - Евгений Николаевич очень расстроен, мрачен, зол. Жалко Николая Карловича. Теперь только я понял, какой это был простой, бесхитростный и преданный науке человек. И, конечно, жаль, что из строя выпал такой первоклассный специалист. Когда вернемся, неизвестно. Евгения Николаевича даже спросить об этом страшно. А я здесь уже тоскую".
      Ольга невольно улыбнулась. Последняя фраза могла относиться и к ней, но не исключалось, что речь шла о драгоценных водорослях. Это, пожалуй, было более вероятным, так как вслед за подписью следовала приписка: "Берегите культуры".
      Оставалось работать и ждать. За культуры Петров мог не беспокоиться они были в прекрасном состоянии. Бассейны, где росли водоросли, были заполнены неудержимо нарастающей массой растений. С утра, приняв от сторожа ключи, Ольга начинала рабочий день обходом аквариальной. Она тщательно обследовала один за другим все бассейны и только после этого принималась за свою работу. Работы было много. Смолин поручил Ольге обучить- методике определения золота пятерых лаборантов. Пять комнат второго этажа были заняты сложной аппаратурой - установками для извлечения золота из морской воды. Под ее наблюдением ежедневно делались десятки точнейших анализов, улавливающих ничтожные следы драгоценного металла. А сама она, наряду с повседневной работой, тайком, не говоря никому ни слова, вела исследование - первое самостоятельное исследование Ольги Дубровских.
      Оно возникло совершенно случайно. В обязанности Ольги входило обследование проб воды из бассейнов с культурами филлофоры. Воду из бассейна брали черпаком и наполняли ею стеклянный цилиндр определенной емкости. Однажды утром ее оторвали от работы, и три цилиндра с пробами простояли целый день в лаборатории. Вечером Ольга спохватилась, что не закончила анализ. Вернувшись к пробам, она обнаружила, что в одном из цилиндров плавает порванная, разможженная водоросль. Досадуя на небрежность ассистента, она профильтровала воду из загрязненной пробы, ввела во все три цилиндра осаждающие реактивы и тотчас же начала определение.
      Щелкнул рубильник. Содрогаясь загудели вибраторы. Она включила привычным движением "черный свет" - лучи большой жесткости. Жидкость сейчас же засветилась густым пурпурно-фиолетовым цветом - осаждение золота было закончено. Ольга была изумлена. Она направила "черный свет" на другой цилиндр. Пурпурно-фиолетовый цвет не появлялся. В чем дело? Она облучила третий цилиндр - цвет жидкости не изменился. Снова поставила под "черный свет" первый цилиндр вода опять заблестела пурпурно-фиолетовым цветом. Ольга в растерянности села на стул и, ничего не понимая, смотрела на светящийся цилиндр. Потом спохватилась, надо было кончать анализы,-обработала положенное время второй и третий цилиндры и проверила "черным светом", окончено ли осаждение.
      В обоих цилиндрах появился характерный пурпурно-фиолетовый цвет. Затем она прокалила осадок и взвесила. Все три цилиндра дали одинаковое количество золота.
      Она долго сидела в лаборатории, обдумывая этот непонятный случай. Осаждение золота во втором и третьем цилиндрах прошло нормально. Первый цилиндр подвергался действию вибратора не пятнадцать минут, а меньше минуты. Но, может быть, осаждение золота в нем произошло и до ультразвуковой обработки? Нет, это было бы совсем невероятно.
      Все три пробы были взяты из одного бассейна. Осаждающие реактивы вводила сама Ольга-здесь ошибка исключалась. Правда, на этот раз одна из проб была загрязнена... Но какое это могло иметь значение?
      В конце концов Ольга решила, что, очевидно, утром перед уходом из лаборатории она успела подвергнуть первый цилиндр действию вибратора и забыла об этом. Но в глубине души затаилась неудовлетворенность этим решением.
      У Ольги был настойчивый, упорный характер. Если что-нибудь западало ей в голову, она не успокаивалась, пока не добивалась своего.
      Она считала себя химиком. И вера Калашника в эту науку производила на Ольгу сильное впечатление. В глубинах сознания у нее теплилось крошечное, тайное, никогда не высказываемое сомнение: а прав ли ее учитель в споре с Калашником? Она была глубоко убеждена, что Смолин рано или поздно сумеет заставить живое вещество морских организмов концентрировать золото так, как он хочет. Но она не могла отказаться от мысли, что физикохимический метод извлечения золота из морcкой воды может конкурировать с организмами-концентраторами.
      "Ведь речь идет не о сложных веществах, пока еще не поддающихся синтезу, - думала Ольга. - Золото - всего-навсего элемент, простейшее тело. Вся трудность извлечения золота в том, что концентрация его в морской воде чрезвычайно низка. И все же, взять, например, гелий. Хотя он и содержится в воздухе в несколько больших количествах, чем золото в морской воде, но ведь было время, когда не только не думали о добыче гелия из воздуха, но и даже о наличии его в воздухе не догадывались. И нашли же способы концентрации гелия, не прибегая к помощи живых организмов!".
      Она мечтала о том, что ей самой удастся так изменить метод Калашника, что не нужно будет этих непомерных затрат энергии. Тогда задача оказалась бы решенной. Но легко сказать - понизить затрату энергии. Как с меньшими затратами вызывать эти чудовищные вибрации среды, разрушающие золотые мицеллы? Вот, если бы удалось разрушать их другими средствами...
      А как действуют организмы на эти мицеллы, когда золото переходит в состав живой ткани? Познания в биологии у Ольги были довольно слабы. Но все же она знала, что химические процессы в живых организмах регулируются особыми веществами ускоряющего и замедляющего действия - ферментами[ Ферменты - сложные органические вещества, образующиеся в органах животных и растений, способные сильно ускорять протекающие в живых телах химические реакции.]. Очевидно, и накопление золота водорослями совершалось под влиянием особого фермента. "Вот если бы удалось выделить этот фермент!"мечтала Ольга.
      Ольге навсегда запомнилась минута, когда неожиданно для нее самой в ее сознании вспыхнул яркий свет догадки. Она поняла, что ускорение процесса, которое ей привелось наблюдать, было вызвано именно ферментом, выделяемым разрушенными тканями водоросли.
      Никому ни слова не сказала она о своей догадке, не говорила и о наблюдении, породившем эту гипотезу. Но с тех пор почти каждый день, закончив очередные анализы, она оставалась в лаборатории. Груды водорослей, привозимых ежедневно для анализа, лежали на столах. Она выбирала наиболее богатые золотом формы. Из них приготовляла эмульсии, настои, экстракты. Добавляла к воде и проводила анализ за анализом. Это была увлекательная, волнующая работа. Временами ей казалось, что она на пороге решения проблемы. Золото выходило в осадок при минимальной интенсивности вибраций... Но при повторении опыта ничего не получалось... Ольга изменяла условия опыта: температуру, силу вибрации, концентрацию эмульсий,-все было безуспешным. И вдруг, неожиданно какой-нибудь новый вариант приводил к прекрасному результату. Задача заключалась в том, чтобы заставить вещество, извлекаемое из тканей водорослей, действовать безотказно. А это было так трудно, что порою у нее опускались руки. - "Неужели я просто что-нибудь путаю? - думала она иногда. - А если рассказать Евгению Николаевичу? Ну, нет! Чтобы надо мной посмеялся "Аркадий? Ни за что!"
      Последняя неделя неожиданно принесла ободряющие результаты. Закономерность определилась. Факторы, ускоряющие осаждение золота, стали действовать безотказно, если были соблюдены определенные условия. И самым главным условием было сохранение в сосуде, наряду с разможженными, тонко измельченными тканями, целых кусков растения.
      Она работала теперь, как одержимая. С раннего утра она готовила сосуды, помещая в них различные части водорослей, нарезанные кусками разной величины. Весь день, пока шла очередная лабораторная работа, длился этот таинственный незримый процесс накопления в воде удивительного вещества, вызывающего укрупнение мицелл растворенного золота. А вечером, запершись в лаборатории, охваченная нетерпением, она приступала к анализам.
      Работа принимала отчетливые очертания. Догадка Ольги оказалась, повидимому, правильной. Можно было, не стыдясь первых наивных самостоятельных попыток, доложить профессору о результатах работы. Вода, насыщенная ферментами из обрывков водорослей, отдавала золото во много раз быстрее. Уже не минутами, а секундами измерялся срок действия вибраторов, необходимый для завершения процесса.
      Да, результаты совершенно очевидны. Ольга стояла у стола. Перед ней матовым блеском светились цилиндры с пробами. Она закончила анализы. Все было ясно. Щеки ее пылали от возбуждения. Она смотрела на листки, с только что сделанными расчетами, ничего не видя, кроме последних цифр. В той постановке, которая была разработана Ольгой, метод Калашника давал возможность полностью извлекать золото из воды при минимальных затратах энергии.
      Она не могла справиться с волнением. Внутри у нее все пело, все ликовало от радости.
      Глава 13.
      СТОЛКНОВЕНИЕ
      Ольга распахнула окно, высунулась навстречу свежему ветру, дувшему с моря. Заходящее солнце окрашивало синеву Севастопольской бухты в лиловый цвет. Небо сияло нежным золотистым светом...
      И вдруг она вздрогнула от мощного окрика, загудевшего внизу:
      - Дома хозяин?!
      Ольга взглянула вниз. У подъезда, широко расставив ноги и закинув голову назад, стоял Калашник.
      - Есть кто-нибудь? - опять крикнул он.- Что у вас там случилось?
      - Проходите, Григорий Харитонович!- крикнула в ответ Ольга с радостным возбуждением. - Прямо на второй этаж!
      Калашник пинком ноги распахнул дверь и скрылся внутри здания. Ольга отошла от окна. Неожиданный визит Калашника всколыхнул старые мысли, которые столько раз возникали у нее в разговорах с ним. Итак - биология или химия? Ей не терпелось рассказать этому скептику, как живое вещество может содействовать физико-химическим процессам.
      Тяжелые шаги Калашника послышались на площадке лестницы и застучали по коридору. Ольга раскрыла дверь лаборатории.
      - Сюда, Григорий Харитонович!
      Калашник протянул руку.
      - Где же ваш... хозяин? - спросил он, заходя в лабораторию. - Куда он так неожиданно скрылся?
      - В Батуми, - ответила Ольга. - У нас ведь несчастье. Погиб один из наших сотрудников - Крушинский. Утонул.
      - Да, я слыхал об этом... И Смолин все еще там? - удивился Калашник. Да уж две недели с тех пор прошло...
      Ольга промолчала.
      - Ну, а у вас как дела? - загрохотал Григорий Харитонович, расхаживая по лаборатории. - Вижу, вижу, аппаратура знакомая. Это вы хорошо приспособили. Для параллельного анализа? Правильно. Молодец!
      Ольга вдруг заколебалась, говорить ли Калашнику о своем открытии или воздержаться. Она не знала, как к этому отнесется Смолин. Но соблазн был очень велик. Ведь этб, в сущности, будет сражением - в защиту ее учителя против его самого активного пгротивника... И она решилась;
      - А, знаете, Григорий Харитонович... - начала она, и собственный голос показался ей чужим. Она вспомнила сокрушающее выступление Калашника на съезде биогеохимиков, и вдруг увидела себя глазами этого маститого, сурового ученого маленькой-маленькой, совсем крошечной.
      - Что знаю? - спросил Калашник, продолжая ходить по лаборатории...
      Отступать уже было нельзя. Да и никогда не простила бы себе Ольга такого позорного малодушия.
      - С некоторыми поправками... - она почувствовала, что у нее пересыхает горло, ваш метод извлечения золота из морской воды может оказаться рентабельным...
      - Что такое? - повернулся к ней Калашник.- С какими поправками?
      Теперь было уже легче. Ольга взяла со стола свои листки, раскрыла тетради контрольных анализов и рассказала быстро и сбивчиво, как добилась она сокращения затрат энергии при осаждении золота. Калашник слушал ее, нахмурясь, шумно дыша, теребя и пропуская сквозь пальцы свою маленькую бородку. Изредка он прерывал ее рассказ неопределенными восклицаниями:
      - Так... так... Ну и что же? Правильно... Так... Так... Да что вы? Ах, ты, черт!.. Ну, ну?.. Так...
      Ольга кончила, отчаянно краснея, и только тогда решилась поднять взгляд на Калашника. Он тоже был красен, то и дело лохматил свои волосы рукой и вытирал пот на лбу большим синим платком.
      - Ну, девушка! Задали вы мне задачу. Что же вам сказать... С одной стороны - возразить нечего... Все, что дает результат, - следует использовать.. С другой..., впрочем, это уж мое... об этом не стоит. - Он нахмурился и снова зашагал по лаборатории.-Конечно, лабораторный опыт одно, а опыт в производственном масштабе - совсем другое. Здесь, дистанция огромного размера. Но попробовать, может быть, и стоит. Я, со своей стороны, готов предоставить вам свою аппаратуру в Феодосии. Десять цилиндров по сто литров. Пожалуйста...
      Он неожиданно остановился и посмотрел на Ольгу через плечо. - Если, конечно, позволит ваш Парацельс, - закончил он язвительно.
      - Не знаю, - прошептала Ольга, опять густо краснея.
      Калашник в раздумье поскреб подбородок.
      - А скажите, Ольга Федоровна, - лицо его вдруг просветлело, - не приходило ли вам в голову использовать для предварительной обработки воды не разможженные ткани водорослей, а живые растения?
      Ольга широко открыла глаза.
      - Как? Я вас не понимаю...
      - Эх, вы, а еще биолог, - покрутил головой Калашник. - Ну, представьте себе, что в ваших сосудах не сорванные и разрезанные куски растений, а нормально растущие водоросли. Понимаете?
      - Понимаю, - просияла Ольга. - До этого почему-то я не додумалась. Она остановилась соображая. - Дело в том, что в наших аквариумах вода для этого не подходит. В одних - проточная вода. Мы ежедневно берем ее для анализа, и я не замечала, чтобы энергии требовалось меньше. А в других искусственно повышенные концентрации золота.
      - Так, позвольте, - загудел Калашник.- Это же в ваших руках устроить такой бассейн!
      - Я не знаю, как будут жить водоросли в стоячей воде.
      - А, ну, идемте, посмотрим.
      Он тяжело загрохотал по ступенькам вслед за быстро спускающейся вниз Ольгой.
      Комнату заливал тревожный пурпурный свет, льющийся из огромных, саженных стекол аквариумов. Они были густо заполнены разросшимися и переплетающимися ветвями филлофор. Ветви светились таким ослепительным, раскаленно-красным цветом, что глазам было больно смотреть.
      - Необычайное развитие красного пигмента фикоэритрина,-объяснила Ольга.-Днем мы затеняем аквариумы, ведь филлофора растение глубоководное, тенелюбивое - и открываем вечером, когда свет уже неярок.