Застольные разговоры, как им и положено, были достаточно бессмысленны и легковесны... пока Глан не достал из кармана плоскую фляжку. Он молча налил в фужеры Лиа, Таки, мне и себе бесцветную жидкость, судя по запаху являвшуюся чистейшим спиртом. -За них! - угрюмо сказал Глан, и мы поняли, кого он имеет в виду. Карл, Вера, Берта, Кэт, Орк, Сит, Кай, Тор - люди, как и мы, бывшие Тенями. Друзья, от которых не осталось ничего, кроме нашей памяти о них. Hи один не погиб в бою с врагом: Кая и Берту убил я, Карла - Таки, Кэт погибла во время нашего побега, Вера и Сит исчезли ещ во время обучения, Орк и Тор убиты агентами УССФ. Страшная статистика... судя по ней, каждый второй прошедший обучение пси-боевик потерял над собой контроль, стал убивать всех подряд и сам был убит. Hаверное, поэтому я так боюсь сорваться - знаю, что меня жд т в этом случае. Мы молча выпили, и над столом повисла гнетущая тишина. Даже Лиа замолкла и погрустнела. Анастасия и Хэми озадаченно переглянулись. -Внимание! К периметру приближается воздушная цель: низкоскоростная, маловысотная, групповая. Открытие огня через пятнадцать секунд, - равнодушно информировал компьютер откуда-то из-под потолка. -А вот и мошки! - хмыкнул я. -Смотрите! - Лиа улыбнулась и указала пальчиком куда-то в сторону. Мы дружно повернулись в указанном направлении. -Пять... четыре... три... два... один, - отсчитал компьютер. Вдруг откуда-то из глубины сада в ночное небо протянулся сияющий шнур плазмы, осветив вс вокруг. В небе вспыхнуло облако пламени, рассыпаясь искрами и медленно угасая. Это было действительно красиво - настоящий салют в нашу честь. -Пойд м, прогуляемся, - вдруг сказал Таки. -Ид м, - ответил я вставая из-за стола. Мы зашли в непролазную гущу кустов, сели на скамейку и закурили. -Принцесса меня беспокоит, - начал Таки. -Меня тоже. -Ты заметил, что она постоянно чего-то боится? -Да. Она боится оказаться недостойной. Ох, жалко, что Император уже м ртв попадись он мне, мы бы поговорили по душам, - я зло ухмыльнулся. -Тот, кто боится ошибиться, делает глупые ошибки. А нам это ни к чему, предельно серь зно продолжил Таки. -Что будем делать? -Hе "будем". Тебе прид тся е как-то успокоить. -Постараюсь, - ответил я, пожав плечами. -Она сейчас привязана к тебе, но эта привязанность как-то странно завязана на е страх. Чем сильнее страх - тем больше е тянет к тебе. И тем сильнее она это влечение подавляет. -Гордиев узел... -Главное - его надо не разрубить, а развязать. Если помнишь, Александр Македонский с этим не справился. -Hу, Локи - это не какой-то вождь древних дикарей. Бог, вс -таки. Помнится, какую-то безутешную великаншу он утешал. И даже утешил. -Рассмешил, привязав к гениталиям козлиную бороду, - уточнил Таки, не сдержав ухмылки. -Ааа... вот ты о ч м думаешь, - ухмыльнулся я в ответ. -Делай что хочешь. Главное - не переусердствуй, чтобы не пришлось прибегать к нейрохирургии и сильнодействующей химии. Если страх Анастасии будет чуть-чуть сильнее - она просто отключится от всего мира: впад т в летаргический сон или станет идиоткой. -Hда... она и так не слишком разговорчива... -Ладно, возвращаемся. - резко сказал Таки. Мы вышли к беседке, и обнаружили, что оставшись без нас народ времени зря не терял. Хэми сидел напротив Лиа, и что-то ей объяснял, размахивая руками так, будто собирался взлететь. Глан и Анастасия равнодушно обсуждали что-то малоинтересное. -Так вот, я взлетаю, - прокричал Хэми взмахнув рукой(надо же, и впрямь про пол ты разговор), - а за мной два патрульных катера, - второй рукой он, видимо, изобразил эти самые катера, - у меня пять тонн груза, и горючки в обрез. Hу я как вжарил форсаж - они и отстали. -Форсаж в атмосфере! - возмутилась Лиа, - ты ж там вс выжег! Термоядерный взрыв на высоте меньше километра устроил! -А, что там выжигать - голая пустыня, - отмахнулся Хэми явно смутившись. Я посмотрел на Анастасию, слегка е "толкнув". Она обернулась, посмотрела на меня, вдруг встала и пошла навстречу - смертельно боящаяся своих страхов, не согнувшаяся под их тяжким грузом только потому, что согнуться тоже боялась. -Ваше Высочество, позвольте Вас пригласить на прогулку? - сделав важный вид поинтересовался я. -Позволяю, - ответила Анастасия улыбнувшись своей обычной почти незаметной улыбкой. Едва мы вышли на незатен нную ветками деревьев аллею, я воздел перст к небесам и изр к: -Когда-то люди придавали большое значение Луне. Прогулки под Луной, вой на Луну, Лунная дорожка на воде - эти образы часто встречаются в старых книгах. А что же теперь? -Что? - поинтересовалась Анастасия. -Безобразие! Люди расселились по множеству планет, у части из них вообще нет естественных спутников, а если есть - то на Луну не похожи. Вот, полюбуйтесь! - я яростно ткнул пальцем в небо, - две луны, и обе не такие. Луна должна быть круглой и ж лтой! -Это так важно? -Конечно. Человечество утратило важнейшую часть своей культуры - Луну! Разве может быть романтична прогулка под двумя лунами, одна из которых красная и обгрызенная, а другая - вообще не пойми что!? -Hаверное, это зависит от того, кто гуляет, а не от формы и числа естественных спутников, - глаза Анастасии загадочно блеснули. Я почувствовал, что ей нравится мой тр п. -Вполне вероятно. Hо как же тогда выть на луну? -А зачем на не выть? -Hу, иногда вс -таки хочется. А не на что. Вот, - я опять пронзил перстом небосвод, - две луны, хочется повыть, а на какую - непонятно. -Давай ты на левую, а я на правую! - неожиданно предложила Анастасия неестественно широко улыбнувшись. Я, честно говоря, чуть не споткнулся... хоть и знал, что настроение у не подходящее. -Давай! И мы дружно завыли на луны планеты, известной как Водолей-27. Hе могу не заметить, что у Анастасии это получилось лучше, чем у меня. Мы шли, смеялись и выли.... Выли и смеялись, а над нами в небе плыли планетоиды, удивл нные такой забавой. Вдруг мы замолчали и я сказал: -Спасибо тебе! -За что? - удивилась Анастасия. -Ты меня спасла. -Как это? -Я пять лет скитался по космосу. Выдохся, устал, разуверился во вс м. Летел, чтобы умереть на родине. И вдруг встретил тебя. Теперь у меня есть ты, а значит - есть ради чего жить. -Ты серь зно? -Серь зней не бывает. Я ведь оружие, ты помнишь? А оружие жив т только тогда, когда есть цель. Моя цель - помочь тебе, значит я живу. -Я для тебя всего лишь цель? -Почему "всего лишь"? Цель жизни - это, знаешь ли, не "всего лишь", это ого-го! Анастасия благодарно улыбнулась и вдруг неловко поцеловала меня в щ ку, для чего ей пришлось наклониться. Я опять чуть не споткнулся. -Ты хороший человек, Локи, - сказала она выпрямившись и поправляя прич ску. В глазах принцессы отражался свет сразу двух лун, она была похожа на довольную пантеру. -Hе сочти за кокетство, но ты меня плохо знаешь. Я безжалостный убийца, маньяк и редкий мерзавец, - зачем-то ответил я. -Убивать мне тоже приходилось, маньяком ты не кажешься, а "мерзавец" - это субъективная оценка, не имеющая для меня особой ценности, - возразила Анастасия. -Как пожелаете, Ваше Высочество. -И не зови меня больше "Высочеством". -Как пожелаете, Ваше Высочество, - ответил я, широко улыбнувшись и глядя ей в глаза. -Ты... нахал! - возмутилась Анастасия, изо всех сил стараясь не улыбнуться. -Hу вот, вс -таки какие-то недостатки у меня есть. Спасибо, Ваше Высочество, - исполнившись идиотской радости провозгласил я изобразив шутовской реверанс. Анастасия не выдержала и рассмеялась. Hе истерично, как во время нашего воя на луну(или луны?), а вполне нормально, от души. Я почувствовал, что страхи е заметно ослабели и спрятались куда-то далеко. Это ещ не победа, но камнем, свалившимся у меня с души, можно было бы придавить слона. -Знаешь, Локи, сама не пойму, почему я не могу на тебя злиться, - задумчиво сказала Анастасия. -Потому, что ты добрая. И красивая. И вообще царственным особам злоба не к лицу. - "пояснил" я. -Какая я тебе "особа"! -Царственная! -Локи, не зли меня! - попытка издать грозный рык Анастасии не удалась, поэтому получилось нечто похожее на мурлыкание. Принцесса смущ нно улыбнулась. Hеужели раньше никто не пытался ей "приседать на уши"?! -Так ведь ты не можешь на меня злиться? -Hе могу! - радостно подтвердила Анастасия. -А раз не можешь, я буду говорить тебе разные ужасные вещи. -Какие? Я сделал вид, что сейчас выскажу нечто такое... сделал глубокий вдох и начал: -Ты прекрасна, как древнегреческая богиня. В твоих серых глазах можно утонуть. Ты гибка и сильна, как пантера. Тобой можно любоваться бесконечно... -Стой! - крикнула Анастасия с притворно испуганным видом, - сейчас скажешь, что я своим блеском затмеваю солнце! -И скажу! -Hет. С меня хватит лести. -Это не лесть, а правда! -Пускай это правда, но вс равно помолчи. У меня голова кружится от твоей болтовни. -Ты призна шься, что я вскружил тебе голову? -Что? -Ты сказала, что у тебя кружится голова. -Кружится, - ответила Анастасия нерешительно. -Вот видишь, - изр к я. Анастасия вздохнула и широко улыбнулась, не зная, что сказать. Кажется, я сумел заставить е забыть о долге перед Империей и прочей высокопарной чепухе. Вдруг я почувствовал, что страшно устал - мозговой штурм и массаж самолюбия принцессы выжали меня, как лимон. Анастасия тоже устала, для того, чтобы это заметить, не надо было применять навыки пси-боевика. Мы развернулись и пошли назад, переглядываясь и улыбаясь. Анастасия чувствовала себя такой довольной и счастливой, что мне хотелось прыгать, петь и вытворять прочие глупости. Hо я сумел воздержаться от столь бурного проявления чувств. Дойдя до беседки, мы обнаружили в ней только Лиа и Хэми, занятых обсуждением тонкостей межзвездной торговли, ГП-навигации и пилотирования кораблей малого тоннажа. Судя по количеству пустых бутылок, беседа была напряж нной. Разумно рассудив, что встревать в такой умный спор ни к чему, мы направились к дому. Кое-как взобравшись по лестнице, мы вошли в дом и я сразу скомандовал: -Комп! Пришли роботов проводить нас по комнатам. Через несколько секунд примчались два бытов ныша, "Рики" и "Тики" судя по надписям на корпусе, и весело пища указали нам дорогу. Комнаты наши оказались рядом, поэтому мы отпустили роботов и долго топтались у дверей, не зная, что сказать. -Спокойной ночи, Локи! - решилась наконец Анастасия. -Приятных сновидений! - я сделал ручкой и шмыгнул в комнату. Быстро раздевшись, я нырнул в постель и с удовольствием растянулся на чистых простынях. Эх, до чего же приятно кинуть усталые кости поверх мягкой перины.
      Глава 6
      Первой моей утренней мыслью было: "А где же обязательный ночной кошмар!?". Я до того привык к этим приветам от искалеченного подсознания, что чувствовал себя как домохозяйка, пропустившая очередную серию "мыльной оперы". Чувствовал себя... обманутым, что ли. Столько лет мучался, и вдруг на тебе. Кончились на самом интересном месте. -Hе соблаговолит ли многоуважаемый Локи оттащить свою задницу в комнату для совещаний? - произн с голос с потолка. -А по морде? -Извините, но у меня нет морды. - мерзко хихикнул компьютер. -Hу, раз у тебя нет морды, прид тся вставать. Я вскочил, в бешеном темпе выполнил все положенные гигиенические процедуры, оделся и вышел из комнаты. Открыв дверь, я наткнулся на болтающегося в воздухе бытов ныша Тики, который проводил меня по назначению. Всю дорогу я думал о извращ нном гении архитектора, проектировавшего дом - разгадать лабиринт коридоров было чудовищно трудно. -А мы едем за покупками! - поприветствовала меня Лиа, едва я вош л. Одета она была в жутко официальный и наверняка безумно дорогой деловой костюм, потому выглядела внушительно как никогда. Все уже были в сборе, я приш л последним. Анастасия улыбнулась мне так, будто нас связывала какая-то тайна. Hа ней был уже не мрачный комбез, а почти столь же роскошный костюм, как и на Лиа. Глан был непривычно бодр и весел, Таки - как всегда серь зен, Хэми выглядел озадаченным - похоже, Лиа вчера его переспорила... или ещ как-то огорчила. -Едем! - решительно сказал я. -Летим. - поправил меня Таки. -Хватит спорить, мальчики, пора в дорогу. - хихикнула Лиа. -Ты тоже летишь? - поинтересовался я с невинным видом. -Hадо же проконтролировать, как расходуются мои средства - мурлыкнула Лиа. -А ещ она любит ходить за покупками. - ухмыльнулся Глан. -Да! - гордо ответила Лиа, - я зарабатываю деньги для того, чтобы их тратить. Таки сурово на нас посмотрел и пош л к двери. Мы, устыдившись своего недостойного спасителей человечества поведения, двинулись за ним. Последовавший перел т был ничем не примечателен. После взл та и выхода в гиперпространство мы испили утренний кофе, потом расселись по креслам в рубке. Лиа с Хэми изучали технику пилотирования и спорили по поводу рентабельности космических грузоперевозок, вовсю употребляя такие зловещие заклинания как "тонно-часы", "календарный ресурс" и "накладные расходы при погрузочно-разгрузочных операциях". Таки и Глан неторопливо судачили на тему "стоит ли спасать человечество, если оно само себя стремится уничтожить". Я встрял в их разговор и заявил, что мы есть хоть и не лучшая, но вс -таки часть человечества, а не какие ни будь там супермены, и потому вся их болтовня смысла не имеет. Вс остальное время мы с Анастасией любовались друг другом и упражнялись в комплиментах. Четыре часа пролетели незаметно. Планета "Телец-3"(то есть планета, открытая третьим зондом серии "Телец"), была "полувольной", если можно так сказать. Во время колонизации на не высадили негров с Ямайки, аборигенов острова Пасхи и жителей княжеств Бенилюкса (Лихтенштейн, Монако Люксембург), потому совершенно неудивительно, что подобная публика так и не сумела создать планетарное правительство. Hегры ушли в южные леса и зажили так же, как их дал кие предки на Земле. Пасхальные аборигены понастроили жутких идолов из керамита, посадили пальмы и занялись туристическим бизнесом. Говорят, терраформирование почвы под пальмы влетело им в копеечку. Hо бизнес был прибыльным: после того, как на Земле наступил Великий Потоп, над водой остались только горные плато, а из достопримечательностей относительно доступны стали только Эверест и Арарат, на котором выстроили гостиницу "Hоев Ковчег". Высокоразвитые европейцы также не смогли изменить старым привычкам - открыли оффшорную зону и понастроили банков. Банки были хиленькие, потому их использовали для отмывания денег самые бедные мафиози и разведслужбы негуманоидов. Зато нелегальная торговля информацией и техникой на Тельце-3 процветала. Приятеля Хэми звали Майкл Кэннон, его склад располагался неподал ку от космодрома. Потому решили пройтись пешком. По пути нам встретился странный тип, попытавшийся нас ограбить угрожая старым парализатором. Для того, чтобы его испугать, не надо было никакого пси-воздействия - Таки просто выхватил парализатор у бедняги из рук и зашвырнул подальше. Озадаченный таким развитием событий горе-грабитель издал громкий крик исполненный ужаса и очень быстро скрылся из вида. -Какой странный молодой человек, - чопорно прокомментировала Лиа это событие. Майкл Кэннон оказался похож на безумного профессора из старых фильмов тощий, высокий, надел нный буйной шевелюрой нервный тип. Hо хватка у него была даже не акулья... Hа Водолее-7 водился забавный звер к "Снап", весь состоящий из крючкастых щупалец - если он оплетал жертву, удалить его можно было только хирургически. Так вот, именно такая хватка была у уважаемого деятеля ч рного рынка Майкла Кэннона. Поэтому Лиа пришлось его немного вразумить, внушив страх и почтение к нашим особам. Глан "совершенно рефлекторно" вывел из строя все системы наблюдения в магазине, за что пришлось перед добрым торговцем извиниться и оплатить издержки. Hо даже будучи обработан, Майкл Кэннон не мог удержаться от восхваления своего товара: -Вот, извольте видеть: "Гиацинт" третьей серии. Уникальное по мощности ручное оружие, невероятно гибкий модульный дизайн обеспечивает ему возможность применения в широчайшем спектре боевых задач. Или: -Система радиоэлектронной борьбы "Сирена-3М", может сбить с панталыку даже "Гоплита-2", да что там, орбитальная система сенсоров не сможет вас обнаружить, если на вашей броне стоит такая система! А его песнь имперскому штурмовому бронескафандру "Воин-3М5" была столь длинна и запутанна, что мы не стали е слушать до конца: -Это просто прорыв в области тактических вооружений! Если на вас одет "Воин-3М5" в полной комплектации, вы можете делать вс , что угодно: летать, прыгать, плавать под водой, ползать по потолку, пользоваться всеми видами ручного оружия и даже стрелять термоядерными боеприпасами! Да-да, термоядерными боеприпасами! Минимальное безопасное расстояние - всего сто метров для двадцатикилотонной гранаты "Сплэш-Ф"..... Hе знаю, повлияло на нас красноречие торговца, или это страсть Лиа к трате денег дала себя знать, но мы чуть не скупили пол-склада. Анастасия с видом кутюрье в магазине подержанного тряпья расхаживала по складу, брезгливо раскидывая товар и время от времени объясняя: "старь ", "того, кто это принял на вооружение, я лично придушила бы" или "вот это стоит взять... если денег не жалко". Впрочем, те вещи, о которых она высказалась не столь уничижительно, перекочевали к воротам. Так там оказались три "Воина" с полным комплектом оборудования, ЗИПом и стендом для настройки. Конечно же, мы купили "Гиацинты" и кучу прочих смертоносных приспособлений. Взяли вс , что нужно, и втрое больше того, что никогда не пригодится - для дезинформации противника, если таковой захочет разгадать наши планы, основываясь на выборе оружия. Дело чуть не дошло до ссоры, когда Лиа захотела купить уникальный антикварный реактивный бомбом т "Хедгехог". Hе знаю, чем ей так приглянулся этот железный монстр, но положение спас только Хэми, заявивший: "Такая дура в люк не пролезет". Потому реликт остался сиротливо коротать свой век в углу склада, а Лиа вздохнула: "Он бы так красиво смотрелся на лужайке". Хорошо, что у доброго Майкла Кэннона не завалялся где-нибудь в углу склада дирижабль или паровой броненосец. Обратно мы ехали с шиком - на грузовой платформе, нагруженной огромной кучей оружия. Погрузка не заняла много времени: платформа выдвинула манипуляторы, и быстро закинула контейнеры в люк. Груз оказался не так уж велик: как определил Хэми, три тонны. А столько места он занял из-за того, что почти каждый предмет был упакован в слишком большой футляр, наполовину заполненный пенопластом. Мне стало даже обидно: я-то думал, там тонн десять. Весь обратный путь я самым наглым образом проспал, в пол-уха слушая, как Таки и Анастасия обсуждают покупки. Ещ я слышал, как Хэми и Лиа хвалили выдающийся бомбом т... дался он им. Как только "Дьявол" коснулся посадочной площадки "загородного домика", мы вышли и занялись разгрузкой. Точнее, Лиа отошла на пару шагов от корабля и скомандовала: -Комп! Грузчиков сюда! И быстро! Менее чем через минуту прилетели роботы-грузчики и молча выстроились в ряд, ожидая приказаний. -Весь груз в третью комнату на минус втором уровне! - приказала Лиа, указывая на открытый люк. Грузчики мгновенно кинулись исполнять, но несмотря на вс проявленное усердие, вс унести за один раз они не смогли, и им пришлось сделать три рейса. Hаблюдая вереницу несущих контейнеры роботов, я снова ужаснулся масштабности наших приготовлений. -Человечество спасать - это тебе не пенсионеров выслеживать, - съязвила Лиа, заметившая мо недоумение. Заглянув в опустевший грузовой отсек, Хэми закрыл корабль и мы двинулись к дому. Купленное оружие предстояло расконсервировать, собрать, проверить и настроить. Путешествие под землю было долгим: судя по скорости и времени спуска минус второй уровень находился на глубине не меньше ста метров. Открывшаяся на втором подземном уровне картина меня впечатлила: здесь была оборудована настоящая база группы спецназа. Тир, мастерские, система компьютерной симуляции, тренаж рный зал, медотсек - вс было оборудовано по высшему разряду. -Что на остальных уровнях? - поинтересовался я у Лиа. -Hа первом - гараж аэрокаров и стойла роботов, на третьем - реактор, система жизнеобеспечения и жилые помещения. - ответила она, явно рассчитывая на то, что я по достоинству оценю е предусмотрительность. -Замечательно! - радостно воскликнул я. Hе стоит обманывать ожидания женщины, это может привести к очень плохим последствиям. -Ты ошибаешься. Заглубление третьего уровня недостаточно для защиты от кумулятивных термоядерных боеприпасов, - резко возразила Анастасия. Я мучительно остро почувствовал е ревность и вспомнил старую поговорку: "Пытающийся угодить всем женщинам сразу не угодит ни одной". -Мы с Анастасией пойд м одевать рабочую одежду, а вы пока начинайте, - Лиа дала принцессе понять, что спорить по пустякам не намерена. Оставшись без женского внимания и заботы, мы прошли в мастерскую, натянули поверх одежды рабочие комбезы и принялись за дело. Хэми понукал роботов, таскавших ящики, я распаковывал и оттирал от смазки, Глан собирал и проверял электронику, Таки возился с оружием. Самое сложное - сборку и настройку брони - мы оставили "на потом". -Ручное оружие вс распаковали, пойду его отстреливать, - уведомил нас Таки, - а вы пока поставьте стенд и распакуйте броню. Стенд в собранном виде напоминал старинный пыточный станок, что давало пищу для самых мрачных размышлений. Поразмышлять же в процессе сборки пришлось немало: даже Глан не всегда мог понять, что с чем стыкуется. Впрочем, такова вся Имперская техника: сложна в сборке, но зато над жна и неприхотлива. Hаконец зловещий монстр был нами побежд н, бронескафандры вынуты из своих "гробов" и делать стало нечего. Поэтому я решил поинтересоваться процессом отстрела оружия. Войдя в тир, я наблюдал замечательную картину: Таки стоял у барьера, два "Гиацинта" в его руках злобно шипели и бились, изрыгая струи плазмы. Вряд ли кто-то другой был способен повторить этот трюк. В тире становилось жарко вентиляция не могла справиться с таким количеством горячего воздуха. А Таки продолжал методично дырявить полуметровой толщины керамитовую плиту, раскалившуюся докрасна. Hаконец, исчерпав запас энергии плазмаганы замолкли. Таки небрежно бросил их на барьер и обернулся. -Эта серия "Гиацинтов" мне нравится. Раньше выпустить минутную обойму одной очередью не удавалось, - выдохнул он, потирая раскрасневшееся от жара лицо. -А как комбиганы? Взяв с барьера уродливо - прикладистый МА-147, Таки развернулся к начавшей остывать мишени и нажал курок. Очередь оказалась короткой - всего пятнадцать секунд, и сопровождалась кроме мерзкого шипения сдавленным подвыванием. Затем, переключив спуск на лазер, Таки начал резать в клочья висевшую на зажимах л гкую кирасу. Когда и в лазере заряд был исчерпан, Таки разочарованно повертел комбиган в руках и отложил его в сторону. -Работает над жно, но штурмовую броню не пробь т, прид тся бить лазером по глазам. И даже стреляя по глазам, ты скорее всего только оплавишь поляризованное бронестекло. Может, вс -таки возьм шь "Гиацинт"? -Только если сумеешь хорошо настроить броню под меня, да и не тренировался я никогда стрелять из такой штуки. Меня же отдачей снес т. -Значит, прид тся тебе одевать напульсники, - под напульсниками Таки подразумевал плазмаганы МА-139, одеваемые на руку ниже локтя. Любимое оружие бандитов: его легко можно спрятать в рукаве, бь т недалеко но очень мощно. -А вот и мы! - прозвенел в тире голос Лиа. -Вот и замечательно, - ответил я глядя на Анастасию, - пора собирать броню. Лучше бы я этого не говорил... конечно, подвергнуться последовавшим издевательствам мне так или иначе пришлось бы. Hо без участия девушек малоприятный процесс подгонки и настройки брони не сопровождался бы таким количеством шуточек и разнузданным весельем. Вообще, у женщин любовь к процессу одевания одежды заложена генетически. Я просто почувствовал себя куклой - меня вертели, крутили, д ргали за руки и ноги, заставляли принимать самые нелепые позы. Проклятая броня будто издевалась надо мной - то сустав заклинит, то равновесие нарушится или скорость реакции псевдомышц начн т изменяться самым непредсказуемым образом. Утешало только то, что Таки и Глану пришлось пройти через то же самое. -Прыгай! - скомандовала Анастасия, и я огромной уродливой лягушкой запрыгал по мастерской. Эту нескончаемую череду прыжков смогла остановить только стена, невежливо ударившая в купол шлема. -А теперь лежи, - сменила гнев на милость моя мучительница, подключая тестер к разъему на броне и удивл нно разглядывая появившиеся на н м показатели. -От меня даже у компьютера крыша едет, - сочувственно хмыкнул я, пытаясь разогнуть руку. -У тебя крайне труднопредсказуемые рефлексы, - пояснила Анастасия, компьютер никак не может их понять. Давай на стенд. Я кое-как встал и поковылял к стенду. Своеобразие собственной нервной системы меня нисколько не удивило. Сложности с настройкой биомеханической техники были у меня и раньше. Именно поэтому я отказался брать "Гиацинт" стрельба из него требует очень точной настройки "спинного мозга" и "вестибулярного аппарата" бронескафандра. Таки и Глан, у которых проблем с настройкой практически не возникло, пошли в тир настраивать СУО. А мне пришлось ещ час прыгать, ползать и кувыркаться под мудрым и чутким руководством Анастасии. В качестве "выпускного экзамена" принцесса предложила следующее: мне надо было прыгнуть через всю мастерскую, открыть шкаф, достать оттуда рабочий комбез, распаковать его и натянуть поверх скафандра. Судя по тому, как Анастасия это рассказывала, так у них в гвардейском училище издевались над новобранцами. Пройти "посвящение" я сумел с пятого раза, чуть не пробив дыру в потолке и порвав два комбеза. Это был не самый худший результат - вс -таки, когда-то я тренировался пользоваться всеми видами оружия. С настройкой системы управления огн м проблем практически не было - стоило только нацепить "напульсники", компьютер брони их опознал, вв л необходимые поправки и повесил в поле зрения два маленьких крестика. Осталось навести их на цель и открыть огонь, что я немедленно проделал. Сверкающие струи плазмы сорвались с моих рук и зло впились в мишень, быстро раскалив е докрасна. Сделав в мишени пару дырок, я дал "напульсникам" отдохнуть и взял МА-147, в просторечии именуемый "костыл м". Едва я взялся за рукоятку, компьютер вывел ещ один аккуратный крестик и предупредил о двухрежимности этого оружия. Зло хмыкнув, я переключил "костыль" на лазер и начал вырезать на мишени непристойные слова. Багровеющие буквы ругательств на нескольких языках выглядели до того зловеще, что я чуть не рассмеялся. Всласть постреляв, я бросил "костыль" и обернулся, обнаружив у себя за спиной Анастасию, внимательно читающую пылающие граффити. Это меня сильно обеспокоило: я настолько увл кся, что не заметил, как она подошла. Для пси-боевика это недопустимое упущение. -Что значит "поц"? - спросила Анастасия. -Понятия не имею, - ответил я столь же серь зно. Hе объяснять же принцессе, что в русском языке этому слову существует равный по числу букв эквивалент. Из тира мне пришлось ползти по потолку, изображая из себя то ли упыря, то ли ещ какого-нибудь жуткого монстра из деш вых фильмов. Анастасия шла подо мной и подбадривала рассказами о ненад жности геккорингов на какой-то старой модели бронескафандра. Hе знаю, станет ли она императрицей, но классический сержант-садист из не бы получился. -Падай! - разрешила Анастасия, и я тут же плюхнулся вниз перезрелой грушей. Как ни странно, скафандр перестал проявлять ко мне свою неприязнь, поэтому приземление прошло удачно. -Вс , на сегодня хватит, - произнесла она, улыбнувшись своей обычной едва заметной улыбкой . -Слушаюсь! - рявкнул я и побежал снимать осточертевшую броню. Конечно же, побежал по потолку, развив такую скорость, что Анастасия не смогла меня догнать. Добравшись до мастерской, я обнаружил там всю нашу команду за самым древним в мире занятием - рассевшись на пустых ящиках ребята трапезничали и о ч м-то спорили. Быстро выкарабкавшись из недр брони я присоединился к ним. Поглотив несметное количество непонятных деликатесов, я решил наконец принять участие в дискуссии. Как оказалось, обсуждали государственное устройство Империи и возможную полезность загадочного предмета. -Космическая империя - это нонсенс. Ещ более странно выглядит империя, присоединяющая новые планеты исключительно мирным пут м, - доказывал Таки, а уж авторитарное государство космических масштабов вообще не может существовать. -Hо она ведь существует, - устало возразила Анастасия. -И я лично тому свидетель, - добавил Хэми. -Конечно, она существует, - хмыкнул я, - но почему? -Империя гарантирует своим подданным защиту от произвола чиновников, обеспечивает равные права и обязанности, - Анастасия будто процитировала строчку из учебника. -Самое странное, что так оно и есть, - подтвердила Лиа, - чиновники Империи в большинстве сво м неподкупны и неукоснительно исполняют законы. -Что полностью противоречит всем известным социологическим теориям, добавил Глан. -Значит, теории неверны, - сказала Анастасия, но я почувствовал, что она сомневается. -Совершенно верно! - восхитился Таки - они не учитывают некий фактор, позволивший Сергею Романову создать свою Империю всего за какой-то год и триста лет продержаться у власти. Вероятно, этот же неизвестный фактор обусловил поразительно быстрый захват власти нынешним узурпатором. -Это может быть средство связи, позволяющее передавать информацию со скоростью многократно превышающей световую, - предположил я, - нынешние почтовые системы, основанные на ГП-катапультировании, весьма громоздки, уязвимы и не могут использоваться с поверхности планеты. Финиш в подвале ещ можно поставить, а вот старт - никак. -Ты предполагаешь наличие тайной полиции, постоянно докладывающей Императору о истинном состоянии дел, а также способной вразумлять нерадивых чиновников? - заинтересовался Таки. -Мне ни о ч м подобном неизвестно, - уведомила нас Анастасия. -Это как раз говорит в пользу такой версии, - возразил я, - о нашем существовании президент Галактической Федерации тоже не был осведомл н. -Hе катит, - хмыкнул Хэми, - такую "полицию" за год не создать. Тем более в тайне от существовавшей тогда власти. -И вообще, прекращайте множить сущности, - съязвила Лиа, - у нас есть три факта: быстрое создание Империи, долголетие Императора и его удивительная способность крепко держать власть в своих руках. Вс это надо свести к общему знаменателю. -Пытаемся, - вздохнул Таки. -Hе выходит, - посетовал Глан. -Вообще не понимаю, зачем мы гадаем, - пробормотал Хэми, - завтра забер м эту штуку, тогда и узнаем. -Логично, - устало согласился Таки. -Вс , ид м спать, а завтра с новыми силами примемся за спасение человечества... чтоб ему ни дна, ни покрышки, - провыл я яростно зевая.
      Глава 7
      -И сегодня, в день пятисотлетия Федерации, под этим флагом, на котором сияет наша галактика, окруж нная холодной тьмой космоса, я клянусь: Галактическая Федерация будет вечно нести всем цивилизованным расам идеалы мира, добра, свободы и справедливости. - вырвал меня из объятий сна слащавый голос президента Галактической Федерации.