– Скоро ли мне нужно приехать в Рим? – Кейт Малхун так сильно сжала телефонную трубку, что у нее пальцы побелели.
      Ради Кэдди она бы отправилась даже на край света, только не в Рим…
      С другой стороны, оставлять без поддержки свою любимую кузину Корделию, снимающуюся там в фильме, нельзя. Но ведь Кейт могла… могла что? Снова столкнуться лицом к лицу с Сантино Росси?
      В этот момент в кабинет девушки ворвался ледяной ветер, напомнив ей о той ночи пять лет назад, когда ей пришлось задержаться на работе допоздна. Но сегодня те события казались нереальными. Все будто происходило в другой жизни, с другим человеком…
      И той Кейт больше нет, сказала она себе, глядя на экран компьютера.
      – Кейт, ты еще здесь? – полюбопытствовала Кэдди.
      – Просто сохраняла файлы.
      В кабинете было холодно – жара спала часов в шесть, – и Кейт очень хотелось бы закутаться в шерстяной свитер, а не сидеть в деловом костюме. Кейт часто жаловалась на это руководству, но правила есть правила.
      Удовлетворенная тем, что вся информация в безопасности, девушка сосредоточилась на телефонном разговоре. Кэдди была не только ее обожаемой кузиной, но и звездой киноэкрана Корделией Малхун. И разумеется, одной из самых важных клиенток агентства. Кейт как раз и занималась именно такими персонами. Через ее кабинет проходило множество людей. Почти все они были весьма капризны, но, если Кэдди просит о помощи, значит, она действительно в ней нуждается.
      Без нажима мамы Кэдди, тети Мередит, Кейт не стала бы даже рассматривать возможность отъезда в Рим. Но женщина очень просила, чтобы Кейт поехала, даже не подумав о встающих перед племянницей проблемах. Кейт будет очень трудно оставить свою малышку Франческу, пусть и ненадолго…
      Девушка заправила волосы за ухо, изучая список рейсов на Рим. Прошло уже много времени с тех пор, как Кейт последний раз смотрелась в зеркало. Она постоянно убирала волосы в хвост скорее для удобства, чем из-за моды. Теперь копна роскошных локонов ниспадала почти до запястий. Возможно, она трудилась на так называемой «гламурной» работе, вот только саму Кейт гламур обошел стороной. Кейт была довольно замкнутой девушкой.
      Она предпочитала подолгу гулять с Франческой или печь пироги в уютной кухне на ферме тетушки Мередит. Конечно, иногда ее посещало чувство вины, что она не уделяет достаточно внимания своей внешности, но Кейт считала себя серой мышкой. И ей это было только на руку. Так безопаснее. Никто тебя не замечает, не обсуждает, не распускает сплетен.
      Единственной примечательной чертой Кейт были ее глаза. Даже не редкий оттенок серого цвета, а выразительный взгляд, который мог бы покорять вершины и разбивать сердца.
      – Мне ужасно неловко… – пробормотала Кэдди, продолжая разговор.
      – Перестань, – отсутствующим тоном отозвалась Кейт.
      Она только что нашла подходящий рейс.
      – Я бы не попросила тебя приехать, если бы это не было так важно.
      – Могла бы и не говорить, – мягко произнесла Кейт.
      Кэдди была очень эмоциональна. Наверное, поэтому из нее и вышла такая потрясающая актриса. Кейт всегда прислушивалась к своей кузине, умной и рассудительной. На фоне Кэдди ошибки Кейт были еще заметнее. Родители посчитали, что их дочь превратилась из золотой девочки в отщепенку, в тот день, когда она сообщила им, что ждет ребенка, Только тетя Мередит поддержала ее. А теперь дочь тетушки и любимая кузина нуждается в помощи Кейт. Она не могла подвести кузину, послав кого-то вместо себя. Хотя Кейт прекрасно понимала, что ящик Пандоры покажется крошечной коробочкой от ланча по сравнению с тем, что может ожидать ее в Риме. Там находилась резиденция Сантино Росси. А этот мужчина как раз имел отношение к той ночи пять лет назад. И по иронии судьбы Сантино Росси являлся продюсером последнего фильма с участием Кэдди.
      Каковы шансы наткнуться на него в павильонах киностудии?
      Стопроцентные, отметила девушка.
      Превозмогая внутреннее сопротивление, Кейт решила побольше узнать о том, что ее ожидает по приезде.
      – Что случилось, Кэдди? Твой менеджер не может решить проблему? – спросила Кейт и тут же пожалела об этом.
      Как можно задавать подобные вопросы не просто сестре, но и самой близкой подруге? Только исключительные обстоятельства могли заставить Кейт так повести себя. Сантино Росси как раз и был этим форс-мажором.
      – Я бронирую билет, Кэдди…
      – О, Кейт, – с облегчением выдохнула кузина, – спасибо тебе. Мардж Уилсон – отвратительный менеджер. Надо было послушать тебя с самого начала, и не нанимать ее. Она постоянно пьет и…
      – Все мы совершаем ошибки, – прервала ее Кейт. – И не благодари меня. Ты сделала бы то же самое.
      Произнося эти слова, Кейт размышляла. Она уже брала отпуск месяцем ранее. И провела его со своей очаровательной дочуркой. Просто нужно помнить и повторять как мантру, что Мередит обо всем позаботится и Франческа не станет скучать по маме слишком сильно. Потребуется несколько дней, чтобы все уладить и найти Кэдди нового менеджера…
      – И не переживай, Кэдди. Меньше чем через двадцать четыре часа я уже буду с тобой.
      – Я бы не просила тебя, но тут такой кошмар. И дело не только в Мардж. Половина команды безбожно пьет.
      – А что режиссер?
      – Он большую часть времени проводит в своем трейлере со своей девушкой, – фыркнула Кэдди. – Сантино нет в городе, и мы не укладываемся в расписание.
      Сантино нет в городе? Если бы Кейт требовался решающий фактор, то это, несомненно, именно он. Возможно, она даже успеет все уладить и вернуться домой еще до его возвращения.
      – Ну, вот. Осталось собрать вещи.
      Однако Кейт все еще одолевали сомнения. Словно почувствовав это, Кэдди вздохнула на другом конце провода.
      – Мне бы хотелось, чтобы был какой-нибудь иной способ, Кейт. И чтобы мне не пришлось просить тебя об этом…
      – Давай сначала посмотрим, что я могу для тебя сделать. Но знай – у меня недостаточно полномочий, чтобы влиять на постановку фильма, которым занимается кто-то другой.
      Особенно если этот кто-то – Сантино Росси.
      Но Кейт не произнесла ничего вслух. Это была первая главная роль Кэдди, и она заслужила свой шанс.
      – Что бы ни случилось, у тебя все будет хорошо, – заверила Кейт сестру. – Я помогу. И не переживай насчет Сантино, с тех пор прошло много времени. Пять лет.
      – Если ты уверена…
      – Я уверена.
      – Хорошо. Я оставлю записку на посту охраны. Когда приедешь, скажи, что ты – мой новый менеджер…
      – Твой новый менеджер?
      – Я вышвырнула Мардж прежде, чём позвонила тебе.
      – Правда? – Одобряющая улыбка коснулась губ Кейт. – Оставайся на связи. Я сообщу, когда приземлится самолет.
      Вернувшись в небольшую служебную квартиру, где Кейт ночевала, когда приходилось задерживаться допоздна, девушка собрала вещи. Она взяла в Рим только самое необходимое. Время поджимало: она могла не успеть на самолет, но сердце бешено колотилось не только поэтому. Одной мысли о Сантино было достаточно, чтобы пульс зачастил.
      Прошло долгих пять лет с тех пор, как Сантино и его съемочная группа приехали в небольшой английский городок, где в то время Кейт жила с родителями. Пять лет с того момента, как самый красивый мужчина из тех, кого ей доводилось видеть, решил сделать Вестбери площадкой для нового фильма. Конечно, темноволосые итальянцы навели шороху в городке. Девушки выбирали для прогулок свои лучшие наряды. Да и кто мог бы устоять перед знойными итальянскими мачо?
      Кейт задрожала, только подумав об этом. В то время казалось, будто в городок приехал аттракцион, яркий и манящий. Неудивительно, что все девушки потеряли голову. Неудивительно, что и она поддалась всеобщему помешательству.
      По иронии судьбы, съемочная группа остановилась в «Слейд-Холле», где Кейт подрабатывала официанткой. Она и понятия не имела, что высоченный красавец был продюсером фильма и итальянским бизнесменом. Позже из газет ей стало известно, что Сантино предпочитал анонимность везде, где бы ему ни пришлось побывать.
      Судьба Кейт была предрешена в тот момент, когда Сантино Росси подошел к ней и улыбнулся. Он выбрал ее? В то время это казалось ей невероятным… невозможным. Но как можно упустить такой шанс? Неужели невинность так ценна, что нельзя отдать ее мужчине, который создан для того, чтобы дарить женщинам удовольствие? Кейт не стала терять времени на раздумья. Если Сантино Росси станет ее первым и единственным, она умрет счастливой.
      Кейт было тогда восемнадцать лет. Слишком юная и неопытная, она не задумывалась о последствиях и сейчас не могла понять, отчего вела себя так легкомысленно. Так бесстыдно. Она наблюдала за Сантино весь день, пока он работал. А когда мужчина вышел из-за стола после обеда и направился к себе, Кейт последовала за ним. Она захватила поднос с кофе и сливками в качестве оправдания и сбивчиво объяснила, что менеджер послал ее в номер мистера Росси с кофе, о котором тот позабыл в ресторане.
      Веселые чертики в темных глазах показали, что Сантино догадался об обмане, но он все равно пригласил Кейт войти.
      Он показал, куда поставить поднос, а потом прижал ее к стене и поцеловал так, как она видела только в кино… нежно и страстно одновременно.
      Пламя, которое разгорелось между ними той ночью, было столь велико, что Сантино даже не понял, что Кейт невинна. На мгновение ей стало больно, но потом боль затмило невероятное удовольствие. Такое мощное, что даже сейчас Кейт мечтала о ласках Сантино.
      Девушка с силой защелкнула сумку. Если она хочет успеть на самолет, нельзя вспоминать о прикосновениях Сантино Росси. Оглядевшись в последний раз, Кейт повесила сумку на плечо и отправилась в аэропорт.
      Он получил сообщение о возникших проблемах от Карло. Губы Сантино вытянулись в тонкую линию, когда он представил, как трудно его семидесятилетнему помощнику усмирять команду молодых и энергичных коллег. Именно по этой причине Сантино отменил все встречи и отправился на съемочную площадку.
      Ему нужно было поблагодарить Карло, найти нового менеджера своей ведущей актрисе и предотвратить хаос, творившийся на площадке.
      Сантино не переставал напоминать себе, какой трудный и непредсказуемый народ актеры. Ему сказали, что режиссер, нанятый для съемок, – один из лучших. Лучший из кого? – размышлял Сантино. Придется уволить его. К счастью, сейчас он мог нанять своего обычного режиссера. Но до тех пор, пока она не приедет, придется самому заняться съемками. Неудобно, но неизбежно.
      Прибыв на площадку, Сантино сначала осмотрелся. Он заметил незнакомую женщину, очень молодую… и одетую как школьная учительница. Но было в этой «школьной мадам» что-то особенное. Нечто, заставляющее людей прислушиваться к ней. И все же Сантино разозлился. Кто она такая, чтобы поучать съемочную группу без его на то разрешения? Она явно не из киношников.
      Все, кроме нее, уже заметили его появление… Ничего, через минуту и эта дамочка узнает о том, что он здесь.
      Однако прошло гораздо меньше времени. Девушка мгновенно поняла, что внимание ее слушателей переключилось. На вид ей лет двадцать пять, не больше, заключил Сантино, когда она повернулась к нему. А потом с небес словно грянул гром. Он знает эту девушку!

      Сантино увидел в ее глазах отражение собственных эмоций, однако она скоро взяла себя в руки и достойно выдержала его взгляд.
      Удивительно, что он узнал ее. Она очень изменилась. Что же произошло за эти пять лет? Сантино не любил загадок.
      – Это закрытая площадка. Посторонним вход воспрещен.
      Сантино говорил бескомпромиссным тоном, стараясь продемонстрировать свой авторитет. Он не ожидал, что она словом или делом возразит ему.
      – Я здесь представляю интересы моей клиентки Корделии Малхун, – холодно отрезала Кейт.
      Серые глаза смотрели на него без страха. Ее лицо стало еще прекраснее, черты смягчились, а, какой бы старомодной ни была прическа, медовые локоны остались бесподобными. Только глаза выделялись на маленьком изящном личике. Они казались бы слишком большими и несуразными, если бы не потрясающий мягкий серый цвет…
      Мягкий серый? Что за шутка! В ту ночь в них горело пламя страсти. А эти пухлые губы, скрывающие белые, как жемчужины, зубки, ласкали его, дразня и доводя до исступления. Только при мысли об этом Сантино ощутил возбуждение. Эту девушку он не ожидал увидеть когда-либо снова. Ее он так и не забыл. А теперь судьба снова свела их вместе. Она, именно она представляет интересы ведущей актрисы фильма. Вот только сейчас эта горячая штучка отчего-то прячется под маской серой мышки. От той страстной любовницы не осталось и следа… Или она играет с ним?..
      Как выдержать все это, Кейт понятия не имела. Сантино Росси был отцом Франчески. Красивой маленькой девочки. Но он не знал об этом. И только необходимость сохранить свой секрет помогла ей выдержать его проницательный взгляд, проникающий прямо в душу.
      Кейт никогда не забывала Сантино Росси. Да и как она могла? Его лицо было таким знакомым, будто они никогда и не расставались… Прямой нос, изогнутые соболиные брови, густые, черные как смоль волосы. Сантино ни капли не изменился. Щетина на его щеках напомнила Кейт, как она смеялась, когда он щекотал ею ее кожу. По телу снова пробежали предательские мурашки.
      Опасно до сих пор так сильно желать его. Было в его облике что-то такое, что предупреждало Кейт об осторожности. Сантино ничего не знал о ней. Между нынешней Кейт Малхун и той девчонкой, что оказалась в постели Сантино Росси, – огромная разница. И придется заставить его понять это. Однако ей будет нелегко.
      – Я здесь по просьбе моей клиентки, – пояснила Кейт деловым тоном.
      Она не готова была рассказать ему о Франческе, да и вряд ли сейчас подходящее время. Она, может, и знала его тело, но не знала души. Сантино Росси так и остался для Кейт незнакомцем. Она понятия не имела, каким отцом он мог бы стать для их дочери.
      – Очень хорошо. – Сантино немного расслабился. – Я здесь по той же причине.
      Интересно, какой будет его реакция, когда он узнает, что у него есть четырехлетняя дочь?
      – Полагаю, нам лучше пойти куда-нибудь, где не так шумно… – Он махнул рукой на стулья, стоящие в стороне. – Там мы никому не помешаем и сможем поговорить.
      – Согласна.
      – Нам обоим необходимо обсудить все с Корделией, – начал Сантино, как только они расположились на стульях. – Прежде, чем мы встретимся наедине.
      Наедине? Сердце Кейт бешено забилось. Она не хотела оставаться наедине с Сантино. Не могла так рисковать.
      Теперь уже поздно что-то менять. Хотя, конечно, он имел право знать о ребенке еще тогда, когда Кейт была беременна. После того, как родители отказались от нее и девушка переселилась на ферму к тете Мередит, в прессе появилась статья о том, что Сантино Росси, будучи в Англии, стал отцом. Жизнь Кейт рухнула в тот самый момент. Она еще глубже погрузилась в себя.
      Говорили, что у Сантино родился незаконнорожденный ребенок. Конечно, итальянский миллионер подал на предполагаемую мать в суд, обвинив ее во лжи. Он выиграл дело, и пристыженная охотница за деньгами осталась ни с чем. Этот случай заставил Кейт промолчать о своем ребенке.
      А когда родилась Франческа, тетя Мередит предложила Кейт поработать в агентстве в Лондоне. Кейт знала, что это ее шанс обеспечить будущее дочери. Она не могла допустить, чтобы Сантино затаскал ее по судам, поэтому просто стерла его из своей жизни.
      Маленькая Франческа росла в любви и ласке в небольшом уютном доме тети Мередит, где малышка была в безопасности. Атак как дочурка еще совсем несмышленыш, Кейт ответственна за нее. Кейт практически не знала мужчину, с которым провела ночь. Понятия не имела, что любит Сантино Росси, если он вообще любит кого-то или что-то, кроме себя. Мир кино увлекателен, но в жизни все совсем не так красиво. Пока. Кейт не познакомится с Сантино Росси ближе, она не сможет ему доверять и тем более рассказать, что у них есть общий ребенок.
      После их короткого разговора Кейт наблюдала за тем, как Сантино ведет себя на площадке. Все слушали его и соглашались с ним. Если бы она впервые видела этого мужчину, он, несомненно, произвел бы на нее впечатление. Но у нее нет права на скоропалительное решение. Нельзя рисковать счастьем Франчески так же, как когда-то она рискнула своим.
      Кейт почувствовала, что Сантино заметил ее изучающий взгляд, и покраснела, когда глаза их встретились. Разве можно игнорировать тот факт, что время только слегка преобразило Сантино. В его волосах появилась благородная седина. Но он стал еще мужественнее и сексуальнее. Ему нужно было бы сниматься в кино, а не находиться по ту сторону экрана. Кейт тряхнула головой. Она не должна обращать внимание на внешность Сантино или, хуже того, попасть под его обаяние. Ей уже не восемнадцать лет. Кейт – взрослая женщина, и у нее есть обязанности. Она просто не может позволить себе никаких эмоций.
      А команда прислушалась к Кейт, заключил Сантино. Каждый тихо занимался своим делом. Мужчина испытал облегчение оттого, что ему не придется принимать решения самому. Но это снова заставило его взглянуть на Кейт, на ее изящные плечи. Слишком хрупкие, чтобы выдержать груз ответственности. На мгновение перед ним мелькнул образ ее обнаженного тела в его объятиях, вызывая возбуждение небывалой силы.
      Сантино чувствовал себя как загнанный зверь. Он привык все держать в своих руках; он никогда не играл второстепенные роли. У него в голове не укладывалось, каким образом какой-то молоденькой девчонке удалось заставить его команду работать.
      Девчонка далеко не проста.
      Сантино снова взглянул на Кейт. Он перестал верить женщинам с тех пор, как его мама пошла по магазинам, да так и не вернулась домой. Когда тебе шесть лет, такие вещи оставляют неизгладимое впечатление. По мнению Сантино, все женщины одинаковы по своей сути. Поэтому он до сих пор и не женился. Все любовницы уходили, как только понимали, что им не добраться до его банковских счетов. Но эта девушка была для Сантино загадкой. Она не стала бросаться на него, предлагая себя, как остальные. Скорее наоборот. Кейт ни словом, ни жестом не напомнила ему о той ночи, которую они провели вместе пять лет назад. И это задело его.
      Сантино не мог отвести от нее глаз. Слишком опрометчиво, учитывая, что впереди еще много работы. Режиссера не было видно, но теперь, когда он решил уволить этого бесполезного лентяя, его отсутствие не особенно беспокоило Сантино. Сейчас перед ним стояла более важная проблема. Он снова обратил внимание на Кейт, немало удивившись, когда она перехватила инициативу, заговорив первой:
      – Как считаешь, я хорошо поработала? Я все согласовала на следующие пару дней – до тех пор, пока не приедет новый режиссер. Актеры могут использовать это время, чтобы подучить сценарий, а техники поработают над декорациями, светом и эффектами…
      Сантино едва не рявкнул. Какое она имеет право?
      – Неужели? – бросил он коротко.
      Но Кейт или не заметила его сарказма, или просто проигнорировала. И она не отвела глаз. И говорила с ним тем же уверенным тоном, как и со всеми остальными, что невероятно злило Сантино.
      Он смотрел в ее серые глаза и понимал, что ей известно все о его эмоциях. Что ж, пусть. Но и ей это с рук не сойдет!
      – Не думаете ли вы, что вам, по крайней мере, стоит представиться, мисс?..
      Сантино с удовлетворением отметил про себя, как яростно вспыхнули глаза девушки. То, что он якобы не помнит ее, несомненно, нанесло удар по ее гордости. И Кейт трудно было это скрыть.
      – Я кузина Корделии и ее менеджер, – ответила Кейт деловым тоном. – Мисс Малхун внесла меня в списки незадолго до вашего приезда…
      Кейт замолчала, когда к ним подошла и сама Корделия. Сантино повернулся к своей ведущей актрисе, чтобы получить подтверждение, и заметил, как та смущенно зарделась.
      Было в выражении ее лица что-то, чего он не мог уловить. Но скоро он все узнает. Корделия кивнула и, что не ускользнуло от внимания Сантино, отвела взгляд.

      – Что ж, новый менеджер мисс Малхун… – Сантино снова переключился на Кейт – нам лучше пойти туда, где нас не будут прерывать.
      – Но мы здесь никого не беспокоим, – стояла на своем Кейт.
      – Разве? Все будто прилипли к своим местам.
      – Хочешь сказать, актеры должны работать без режиссера? – не слишком вежливо отозвалась девушка. – Все изменилось, люди, наверное, смущены, не зная, чем заняться. По-моему, все идет хорошо. Пусть каждый тихо делает свое дело.
      – А, по-моему, нужно всех отпустить.
      Сантино отошел от нее, провозгласив:
      – Внимание! Уверен, вам будет приятно услышать, что я нанял нового режиссера. Дайан Фокс начнет работать уже завтра.
      Команда одобрительно загомонила. На площадке не было ни одного человека, кто не слышал бы о титулованном режиссере, которую Сантино нанял взамен постоянно нюхающего кокаин прежнего.
      – Остаток дня все свободны. Расслабляйтесь, пока можете. И увидимся завтра в пять утра…
      Сантино взглянул на Кейт и нарочито фамильярно спросил:
      – С тобой все в порядке?
      Он смотрел на нее с иронией, а вот она словно глядела сквозь него. Почему Кейт решила не краситься? Да и есть ли какой-то смысл в том, чтобы прятать роскошные волосы, собирая их в хвост? В последний раз, когда они были вместе, ее локоны свободно рассыпались, гладкие как шелк…
      Сантино хотел ее. Тело словно обдало жаром. В первый раз им было безумно хорошо вместе; заставить ее снова таять в его объятиях – благословение. И тут его посетила мысль, что Кейт может еще ему пригодиться…
      Мир кино не поддавался обычным законам логики, что очень расстраивало Сантино. Он был влюблен в кино еще с детства, когда все это казалось ему чем-то волшебным. Однако у него не хватило терпения вникать в детали создания фильма. А у Кейт, кажется, его предостаточно. Она заинтриговала Сантино. Он хотел, чтобы она была рядом; желал больше узнать о ней и о том, что произошло за эти пять лет, что они не виделись. Деловая встреча за обедом дала бы ему возможность задать интересующие его вопросы и попросить Кейт работать с ним в Риме.
      Если Сантино решил распустить команду на остаток дня – это его дело. Кейт не поддалась на очевидную провокацию. Как она уже сказала Кэдди, последнее слово на площадке вовсе не за ней. И по вполне объяснимым причинам ей хотелось уехать, как только кузина успокоится.
      Когда Сантино поинтересовался, как ее зовут, Кейт показалось, что он сделал это специально, чтобы унизить ее. Сантино всегда все подмечал и никому ничего не прощал. Не будь он бизнесменом, из него вышел бы отличный игрок в покер. Одно ясно: ночь, которую они провели вместе, ничего для него не значила.
      – У тебя есть имя? – ворвался голос Сантино в мысли Кейт.
      На его губах заиграло подобие ухмылки, но взгляд остался холодным. Кейт почувствовала себя так, словно слово «унижение» было выжжено у нее на лбу. Но называла ли она ему свое имя пять лет назад?
      Кейт покраснела как рак. У них не было времени, чтобы представиться друг другу. Она узнала, что спала с Сантино Росси, только увидев его фотографию в газете. К тому времени он уже улетел из Англии в Рим, рассудив, что Вестбери все же не подходит для нового фильма.
      Кейт заметила, как в их сторону заторопилась Кэдди. Вовремя она появилась!
      – Вы не против, если я заберу Кейт? – невинно спросила та.
      – Кейт, – повторил Сантино. – Дикарка Кейт? Или тихоня Кейт?
      Щеки Кейт снова вспыхнули. Так значит, Сантино ничего не забыл.
      – Кейт Малхун, – пробормотала она, протянув руку в формальном приветствии.
      Сантино проигнорировал этот жест, ухмылка исчезла с его лица.
      – Мы обсудим все, что касается вашей клиентки, за обедом, мисс Малхун.
      – За обедом? – Кейт затаила дыхание. Милая поздняя встреча не входила в ее планы.
      – В чем дело? Тебе нужно кушать, так же как и мне. И ты хочешь защитить интересы своей клиентки, я правильно понимаю? У меня есть свободное время только за обедом. Там-то все и обсудим.
      Кейт осознала, что Сантино не оставил ей выбора.
      – Сначала я должна переговорить с Корделией…
      – Ровно в восемь. Я заеду за тобой в отель.
      Сантино не терпел возражений. Да и есть ли смысл в споре с мужчиной, который уже повернулся к тебе спиной и пошел прочь.
      Как только сестры остались одни, Кэдди заговорила:
      – Я хотела обнять тебя и расцеловать, как только ты приехала, но подумала, что сначала тебе нужно закрепить здесь свой авторитет. Мне показалось, ты не желала, чтобы я повисла у тебя на шее. Но теперь, когда здесь никого нет…
      Кэдди заключила сестру в объятия.
      – Мне все равно, кто что думает, – с чувством отозвалась Кейт, не удержавшись от того, чтобы посмотреть вслед Сантино.
      – Тогда тебе следует начать заботиться об этом, – посоветовала Кэдди. – В киноиндустрии многие не остановятся ни перед чем, лишь бы получить желаемое.
      – О чем это ты? – Кейт взглянула в глаза сестры. – Кто-то был груб с тобой? Это ведь не Сантино, правда, Кэдди?
      – Нет, конечно, нет… – Кузина торопливо огляделась, чтобы убедиться, что их никто не услышит. – Я лишь надеюсь – он знает, что я не имею отношения к наркотикам…
      – Наркотикам? – переспросила Кейт. – Не думаю, что Сантино так наивен. Не переживай, Кэдди. Если кто-то и принимает наркотики на съемочной площадке, Сантино узнает об этом и примет необходимые меры. И здравый смысл поможет ему понять, что ты не наркоманка. Какой смысл тебе рисковать карьерой и репутацией? Никакого. Ты лучше всех подходишь на главную роль. Сантино знает это, иначе давно уволил бы тебя.
      – Он нанял эту занозу в заднице.
      – Всем известно, что он всегда нанимает Дайан, выгнав первого режиссера. Сантино хочет, чтобы фильм был снят в срок.
      – Ты что, его защищаешь?
      – Вот и нет!
      Эти слова повисли в воздухе. Кейт напомнила себе, что приехала помочь Кэдди, а не нагружать ее еще и своими проблемами.
      – Тебе понравится работать с Дайан Фокс, вот увидишь. У тебя все будет хорошо.
      – А у тебя, Кейт? – посерьезнела Кэдди. – Если бы я знала, что Сантино вернется так скоро…
      – Ну конечно, все будет хорошо. Ведь я иду обедать с ним только из-за дел. Все должны знать, что у тебя есть его поддержка. А ты сосредоточься на том, что у тебя получается лучше всего, – играй. Ты озаришь светом этот фильм.
      – Ты правда так считаешь?
      Кэдди легко было отвлечь. Она уже мечтательно закатила глаза.
      – У меня даже сомнений не возникает, – с уверенностью сказала Кейт. – Мне остается только поговорить о тебе с Сантино, высказать ему твои опасения и…
      – Ты говоришь так, будто все это очень легко, – перебила Кэдди. – Но это не просто, Кейт. Между тобой и Сантино всегда было…
      – Но теперь дело не касается меня и Сантино. Это все из-за тебя, Кэдди. Не забывай, что я работаю в агентстве и моя прямая обязанность – обеспечить тебе комфортные условия. Я несу за тебя ответственность.
      – А как же ты, Кейт? Кто за тобой присмотрит? Как насчет твоих чувств по поводу всего этого?
      – Каких чувств? К Сантино? – Кейт приложила все усилия, чтобы изобразить изумление. – У меня нет к нему никаких чувств. И он, кстати, ясно дал понять, что солидарен со мной в этом.
      – Будь осторожна, Кейт, – предостерегла кузина. – Ты слишком много на себя берешь. Никогда не знаешь, чего ожидать от этого Сантино Росси…
      Его сомнения насчет съемочной группы подтвердились. Сначала наркотики и пьянство, а потом… что потом? Нет, Сантино не мог себе позволить никакого «потом». Ему нужна была твердая рука на руле, пока его не будет в городе. Такая рука, как у Кейт Малхун.
      Губы Сантино расплылись в улыбке при мысли о ней. Однажды хрупкие изящные ручки Кейт поразили его неожиданной силой и грубостью. Если она согласится работать на него, будет интересно посмотреть, долго ли еще продержится Снежная Королева Кейт Малхун.
      А сейчас в его голове роились другие мысли. Нужно дождаться полиции, чтобы прежнего режиссера заключили под арест. Из разговора с Корделией Сантино узнал, что на площадке имели место не только наркотики, о которых сообщил ему старый друг Карло.
      Как только Корделия рассказала о том, что случилось, Сантино тут же обратился в полицию. Оказывается, его ведущая актриса пережила трудные времена. Кто-то звонил в ее номер и молчал в трубку. Кто-то оставил навоз под дверью ее трейлера. Испортил ее экземпляр сценария. Все это, как думал Сантино, делалось по приказу подружки режиссера, потому что та хотела занять место Кэдди.
      Сам же режиссер пригласил Корделию к себе в трейлер, где она обнаружила его пассию, стоящую на коленях и ублажающую стареющего ловеласа. Сантино остановил Корделию на этом самом месте, подробности ему уже были не нужны. Он и так понял, что довелось пережить актрисе.
      Его мысли снова вернулись к Кейт. Сантино боялся, что теперь, когда Корделия в безопасности, Кейт передумает насчет обеда. Она даже может покинуть Рим прежде, чем он того захочет. Кейт говорила, что останется, пока не приедет новый режиссер, но все же определенных гарантий не было…
      Откинувшись на спинку стула, Сантино улыбнулся. Гарантии все же есть. Кейт не уедет, пока не убедится, что Корделия поладила с Дайан. Он был уверен: Кейт не из тех, кто бросает дело на полпути.
      Девушки подъехали к отелю и сразу отправились в номер Кэдди. Кузина настояла, чтобы Кейт жила с ней. И всю дорогу Кэдди пыталась отговорить Кейт от встречи с Сантино.
      – Я этого не сделаю, – твердо заявила Кейт.
      – Даже если это тебе во вред, Кейт?
      – Со мной все будет хорошо. Послушай меня, Кэдди. – Она заглянула кузине в глаза. – Это твой шанс. Я никогда не прощу себя, если ты упустишь его по моей оплошности…
      – Не надо, Кейт. – Кэдди покачала головой и отвернулась. – Ты притворяешься, будто все в порядке, но я же вижу, как тебе больно. Посмотри на себя. – Она развернула сестру лицом к зеркалу.
      – Я всегда такая кислая, – попыталась отшутиться Кейт.
      – Неужели? – Кэдди, не веря, пожала плечами. – Ты, наверное, таким образом, внушаешь клиентам уверенность?
      На этот раз Кейт даже не улыбнулась.
      – Ладно, просто я пока не знаю, чем обернется эта встреча с Сантино…
      – Так же, как и я, – пробормотала Кэдди, сдавшись.

      Сколько бы Кейт ни повторяла себе, что это лишь обед, деловая встреча, только и всего, ее мучили сомнения. В душе боролось множество разных чувств: Кейт не хотела подвести Кэдди, не желала навредить агентству, не знала, как обезопасить себя, и не собиралась сдаваться. Самое главное – сможет ли она справиться с влечением к Сантино, сидя едва ли не в метре от него за обеденным столом. И к тому же не упомянув о том, что у них есть общий ребенок. В результате Кейт перенервничала, побледнела и стала молчаливой как рыба. Как Кэдди ни пыталась чем-то увлечь кузину, ей это не удавалось.
      – Честно, Кэдди, мне нравится мой наряд, – запротестовала Кейт, когда та протянула ей новомодное платье. Думать сейчас еще и об одежде не было сил.
      То, что кузина предложила разделить номер в отеле, стало для Кейт благословением, однако сейчас она предпочла бы остаться одна, а не наносить на губы бесцветный блеск дрожащей рукой на глазах у Кэдди.
      – Как насчет этого? – Кузина достала из шкафа очередной модный комплект.
      Меньше всего на свете Кейт хотелось, чтобы сестра решила, будто встреча с Сантино для нее нечто большее, чем просто деловой обед. Она притворилась, что изучает джинсы и шелковый топ, которые протянула ей Кэдди. Яркие цвета прекрасны, но не для Кейт… Они привлекают внимание.
      – Слишком обычно, – мягко ответила девушка, почувствовав укор совести, когда заметила выражение лица Кэдди. – Я не знаю, куда меня поведет Сантино, – поспешила она добавить.
      – Конечно, в какое-нибудь потрясающее место. И у меня здесь целый шкаф одежды, из которой ты можешь подобрать себе что-нибудь, – щедро предложила Кэдди. – Хотя бы просто взгляни.
      Кейт благодарно пожала руку кузины.
      – Ты моя самая лучшая подруга. Представляешь, раньше я и не знала, что у нас одинаковый размер.
      Кэдди усмехнулась и собрала всю одежду, на которую Кейт едва взглянула.
      Честно говоря, Кейт никогда не думала особо о своей фигуре. Пока вещи подходили по размеру, она не видела смысла менять их или свое отношение к тому, что лежит или не лежит в ее шкафу. Девушка оглядела себя в зеркале, поправила юбку и накинула жакет.
      – Ты не можешь идти на обед в том же костюме, в котором прилетела, – заметила Кэдди, в последний раз пытаясь заставить Кейт передумать.
      – Почему нет? Я приняла душ и сменила белье и блузку.
      – Теперь уже поздно. – Кэдди скривилась, когда раздался стук в дверь. – Честно, Кейт, ты просто невозможна.
      Сердце Кейт так бешено колотилось, что она с трудом могла говорить.
      – Но ты ведь любишь меня? – Вопрос вызвал у Кэдди смех, но Кейт действительно нуждалась в ответе.
      – Ты же знаешь, что да. – Кэдди обняла сестру и подошла к двери. Она замерла и в последний раз повернулась к Кейт, прежде чем впустить Сантино. – Ты еще можешь передумать…
      – Тебе прекрасно известно, что я не изменю свое решение. Ну? Чего ты ждешь? Впусти его. – Кейт нацепила дежурную улыбку.
      Она надеялась, что ей хватит сил улыбаться весь вечер.
      Если и есть такое понятие, как темп жизни, то он ускорился, лишь, только Сантино вошел в номер. Кейт ощутила, что улыбка сошла с лица. Трудно было сохранять уверенность, когда Сантино не просто вошел в комнату – он словно заполнил все помещение. Он привлекал внимание. Но, черт побери, почему нет? Из уголка в тени Кейт оглядывала его дорогие брюки, начищенные до блеска туфли, шоколадного цвета замшевую куртку и кремовую хлопковую рубашку. Даже в повседневной одежде Сантино излучал силу и энергию. В воздухе витал аромат его одеколона… теплый, мужественный, с перчинкой.
      Кейт смотрела, как Сантино Росси слегка пожал Кэдди руку, а потом поцеловал в обе щеки, притянув к себе. Он был настоящим мужчиной, но не пользовался своим преимуществом. Кейт это показалось обнадеживающим. Кэдди была так красива, что большинство мужчин не упускали возможности позаигрывать с ней и тем более прижаться к восходящей кинозвезде. Сантино не сделал ни того, ни другого. Он был вежлив и уверен в себе. Только и всего. А потом его взгляд упал на Кейт…
      – Ты, конечно, знаешь Кейт Малхун, – стараясь разрядить внезапно возникшее напряжение, произнесла Кэдди и смущенно замялась.
      Но прежде чем Кейт успела прийти сестре на выручку, Сантино сказал:
      – Да. – Он снова включил свое обаяние. – Мы с Кейт знакомы.
      Сантино говорит не об их встрече на студии, внезапно поняла Кейт, ощутив странную дрожь во всем теле.
      – О, простите, я, кажется, рано, – добавил Сантино, изучая одежду Кейт. – Я приеду, когда ты будешь готова…
      – Я готова, – заявила Кейт.
      Сантино наградил ее критикующим взглядом. Обычно его женщины более серьезно относятся к своим нарядам, когда появляются с ним где бы то ни было. Но ведь Кейт не его женщина, а менеджер Кэдди. И ее холодные глаза подтвердили это.
      – Тогда нам пора, – недовольно буркнул Сантино. – У нас заказан столик. Извинишь нас, Корделия?
      – Конечно… – Кэдди взглянула на сестру.
      Кейт ответила ей многозначительным взглядом. Обед – только ее проблема. Однако Кэдди мечтательно уставилась на Сантино. Он смотрелся потрясающе, а она всегда верила в сказочных принцев. Вот только это была не сказка. Кейт и Сантино не ждет впереди бесконечное счастье…
      От него не ускользнуло, что Кейт носит тот же размер, что и ее кузина Корделия., В ее распоряжении был целый гардероб будущей звезды. Боже, да она могла бы воспользоваться услугами стилиста и визажиста кузины. Большинство женщин ухватились бы за эту возможность обеими руками. Большинство с удовольствием бы пошли на такой «деловой обед». Но только не Кейт.
      Сантино воспринял это как обиду. Но если она хочет играть по таким правилам, пусть будет так.
      Всю дорогу он сидел как можно дальше от Кейт. Лимузин доставил их в один из самых дорогих ресторанов Рима, а Кейт выглядела так, будто откопала наряд на рыночной распродаже. И это лишь усилило его желание проникнуть сквозь стену, которой Кейт окружила себя со времени их последней встречи. Девочка слишком далеко зашла. Она понимает, с кем вздумала шутить?
      Луиджи, хозяин, встретил их у входа, не удержавшись от удивления, что еще больше расстроило Сантино. Луиджи всегда говорил: «Никаких церемоний, прошу тебя». И все же Кейт перегнула палку.
      Их проводили к лучшему столику в зале, где было полным-полно красивых мужчин и женщин, половину из которых Сантино поприветствовал, пока они шли. Странно, но то, с какой гордостью Кейт шествовала рядом, порадовало Сантино. Однако это не значило, что она вовлекла его в свою странную игру. Кейт может изображать Снежную Королеву для кого угодно; он не купится.
      Сантино откинулся на спинку стула, как только им принесли огромных размеров меню в кожаной обложке:
      – У тебя есть какие-нибудь пожелания насчет вина? – спросил он при появлении сомелье.
      Кейт молчала. Кажется, мысленно она была очень далеко. Приглушенный свет оставил тени под ее глазами. Она выглядела так, будто очень устала и о чем-то сильно беспокоилась. Может, лед тронется раньше, чем он ожидает.
      – Пожелания? – непонимающе повторила Кейт, взглянув на него из-под полуопущенных ресниц.
      У нее были прекрасные глаза. Сантино ощущал мощный прилив желания, когда она смотрела на него вот так. Он с трудом сдержался и сосредоточился на карте вин.
      – Тебе больше нравится красное или белое?
      – Сантино…
      – Да? – Он поднял глаза, удивленный тем, как звучал голос Кейт. – Что такое? – Он склонился к ней.
      Его глаза подернулись легкой дымкой. Сантино пожалел, что не привел ее в отель и не заказал еду в номер. Так же, как пять лет назад. Он отослал официанта и сомелье и ждал продолжения.
      – Мне здесь не нравится.
      – И все? – Он отодвинулся.
      – Мне неловко. Я бы ушла куда-нибудь еще.
      Сантино был изумлен. Неужели Кейт набивает себе цену? Он привел ее в лучший ресторан Рима. Как правило, столики здесь бронируются за несколько месяцев, а еще Луиджи, не узнав посетителя, в лучшем случае усадит того за столик возле кухни. Так что с ней такое? Сантино едва не сказал, что это из-за ее неподходящего костюма, но вовремя спохватился.
      – И что ты от меня хочешь?
      – Отведи меня в другое место. – Кейт с достоинством выдержала его взгляд.
      – Куда, например?
      – Ну, в тихое кафе, где подают традиционные блюда…
      Она говорила искренне.
      – Здесь тоже итальянская кухня. И это вполне типичный ресторан для Рима, – заметил Сантино.
      – Ты прекрасно понял, о чем я говорю, – упрямо настаивала Кейт. – Куда-нибудь… ну, я не знаю… в семейное заведение, где мама готовит, а папа подает…
      – Как мило. – Сантино с трудом сдержал улыбку.
      – Сарказм здесь неуместен. – Кейт издала нервный смешок. – Я думала, это деловая встреча, а не…
      Девушка замолчала. Сантино застыл в ожидании слова «свидание», но оно так и не сорвалось с ее губ. Кейт потупилась. Знала бы она, как соблазнительно выглядит в этот момент.
      Хотя вряд ли ей об этом известно. Кейт – такая же мечтательница, как ее кузина Корделия, хоть и скрывает это под бесчисленными масками. К чему играть в игры, если она так очевидно хочет его? Раскрасневшиеся губы, торчащие соски и пылающие щеки рассказали Сантино все, что ему нужно было знать. Он тоже желал ее. Они – взрослые люди, здоровые и молодые, так что же стоит у нее на пути?
      – Знаю, это звучит смешно… – (Сантино молчал.) – Но мне очень хочется домашней еды… И мне неловко обсуждать личные дела Кэдди, когда вокруг то и дело снуют официанты. Никогда не знаешь, кто тебя услышит. И папарацци повсюду. По-моему, где-нибудь в менее популярном заведении куда безопаснее. – (Она дело говорит.) – Когда я прилетела в Рим, то решила, что непременно попробую настоящую итальянскую кухню, – продолжала Кейт. – А это меню… не то чтобы я не благодарна тебе… но тут почти все французское.
      – Я тебя понял…
      – Так что? – настаивала девушка.
      – Думаю, я знаю такое место…
      Сантино отправил шофера и отвел Кейт в таверну, которую она ни за что бы не нашла без него. Заведение располагалось в конце узкой аллеи и напоминало те шумные кафе, о которых часто рассказывала тетя Мередит.
      Открыв перед Кейт небольшую дверь без всяких вывесок, Сантино пропустил спутницу вперед. Девушку окутали мириады ароматов, тепло и шум. Столики были накрыты красными скатертями, повсюду горели свечи. Кейт начала улыбаться, как только вошла. Она слышала, как «мама» раздавала указания на кухне, пока краснощекий «папа» что-то кричал ей.
      – Здесь так здорово! – импульсивно воскликнула Кейт. – Но найдется ли для нас место?
      Ответ прозвучал почти сразу. Заметив Сантино, пухленький ресторатор вытер руки о полотенце за поясом и поспешил поприветствовать их.
      – Сантино! – Мужчина обнял его, расцеловал в обе щеки и что-то добавил по-итальянски, взглянув на Кейт.
      – Вижу, ты пришел со спутницей, – перевел Сантино для Кейт. – На деловой обед, – пояснил он ресторатору, заметив любопытство в его глазах.
      – Конечно… Capisco! Я понял, – вскричал тот. – Надеюсь, вы голодны?
      – Как волк, – улыбнулась ему Кейт.
      – Отлично! – Ресторатор довольно потер руки, оглядевшись.
      Группа людей как раз собиралась уходить.
      – Две минуты – и столик ваш, – пообещал хозяин.
      – Остаемся?
      – Конечно. Здесь потрясающе. И прости, что доставила тебе столько хлопот.
      – Прошу вас…
      Сантино помог Кейт сесть.
      – Сними жакет, или умрешь от жары, – заключил он, снимая свой пиджак. – Хотя сама решай.
      Замявшись, Кейт все же скинула жакет и даже расстегнула пару верхних пуговиц на блузке.
      Скоро им принесли домашний хлеб и спелые оливки, сдобренные маслом… Сантино закатал рукава, обнажая мускулистые руки, покрытые густой порослью темных волос. Нужно скорее переходить к разговорам о делах, решила Кейт…
      – Все это вполне резонно, – согласился Сантино, когда они обсудили детали.
      Но как только деловая беседа подошла к концу, Кейт заволновалась. Она знала, что опасно просто болтать с Сантино. – Неизвестно, к чему это все может привести.
      – Мы можем переместиться в другое место, – предложил Сантино после очередной неловкой паузы.
      Что у него на уме? В глазах Сантино отражались вопросы, на которые она не хотела отвечать. Сердце Кейт слишком часто замирало в груди.
      – Я с удовольствием останусь, – быстро ответила девушка. – Еда потрясающая…
      Сантино лишь иронично улыбнулся.

      Они потягивали кофе с коньяком. Разговор шел свободнее. Сантино старался не затрагивать личных тем, что не могло не обрадовать Кейт. В его обществе она чувствовала себя легко и спокойно. Пока не зазвонил ее мобильный… Посмотрев на экран, Кейт вздрогнула.
      – Не возражаешь, если я выйду? – Она уже поднялась из-за стола.
      – Конечно… – Сантино нахмурился, проводив ее взглядом.
      После жаркого кафе ночная прохлада заставила Кейт вспомнить о доме и дочери.
      – Мередит? – обеспокоено заговорила она. – Все в порядке?
      Тетушка заверила, что позвонила, просто чтобы справиться о Кейт и Кэдди.
      – О, все хорошо! – Кейт тут же пожалела о своем тоне. Наверняка Кэдди уже пообщалась с Мередит. А тетю не так легко одурачить. – Дела идут отлично… – Однако ей не удалось заговорить зубы Мередит, которая знала племянницу лучше, чем собственная мать.
      – Прости, – извинилась Кейт, закончила разговор и вернулась к Сантино.
      Он заказал еще кофе. Кажется, мистер Росси не торопился уходить.
      – Нет проблем… Надеюсь, у тебя тоже? – Он наградил Кейт проницательным взглядом.
      – Нет, – рассмеялась девушка, но на душе у нее скребли кошки.
      Она хранила слишком много секретов, и один – самый важный – о том, что у нее есть дочь. Вот она сидит рядом с отцом Франчески. Это казалось невероятным. Кейт сжималась при мысли, что Сантино может узнать о существовании дочери.
      Но пока она не будет в нем уверена, он ничего не узнает.
      – Ты забеспокоилась, когда увидела, кто звонит, – осторожно начал Сантино.
      Он не отстанет, осознала Кейт.
      – Это была тетя Мередит, мама Кэдди. Хотела узнать, как дела. Ты же понимаешь, она переживает за дочь…
      Кажется, ее вялые оправдания не убедили Сантино. Избегая смотреть ему в глаза, она начала собираться в надежде, что Сантино поймет намек и закончит расспросы.
      – Ну…
      – Ну… – передразнил ее Сантино. – Может, расскажешь мне о себе, Кейт?
      – Что, например? – Девушка замерла, уверенная, что ее сердце перестало биться в этот момент.
      Почему ты скрываешься за этим образом серой мышки? – спросил про себя Сантино, а вслух сказал:
      – Как вышло, что ты стала работать в киноиндустрии?
      Он был готов двигаться к цели медленно, шаг за шагом, если это потребуется. Они уже обсудили все, что касалось Кэдди, и выяснилось, что Кейт очень хорошо знает характер кузины.
      – Ну, это была вовсе не моя идея. Это все Мередит…
      – Мередит? А что сказали твои родители?
      Сантино заметил, как на ее лице промелькнула тысяча мыслей. Она решала, доверить ему или нет некоторые детали своей жизни… взвешивала все «за» и «против».
      – Они никогда не вмешивались в мою жизнь.
      – Ясно… – На самом деле Сантино ничего не понял, но не хотел давить на Кейт, спугнув ее тем самым.
      Она продолжала:
      – Я не очень хорошо представляла себе, чем хочу заниматься после школы, а у Мередит были связи в кино. Она познакомила меня с нужными людьми, и я решила, почему бы нет? Сначала у меня не возникло особого энтузиазма, но со временем все изменилось.
      – Значит, ты полюбила свою работу? – предположил Сантино, заметив, как просияло ее лицо.
      – Верно.
      – Из того, что я видел, ты очень легко находишь с людьми общий язык…
      Сантино намеренно сделал такой комплимент. Это повысит ее самооценку и приблизит к цели еще на один шаг.
      – Спасибо.
      Ее глаза смягчились, приобретя более светлый оттенок. Сантино понял: его слова возымели желаемый эффект. Кроме того, в глазах Кейт отразилось еще кое-что… Сантино мог бы подумать, будто чем-то обидел ее. Но он не разбивал сердец. Он имел дело только с рассудительными, понимающими женщинами, вроде Кейт…
      Мысленно он снова вернулся в ту ночь, когда она впилась ногтями в его спину, умоляя не останавливаться ни на секунду… Мужчине трудно забыть нечто подобное. А такие женщины, как Кейт, не забываются никогда. А потому Сантино считал немыслимым упустить ее во второй раз.
      – Я хочу предложить тебе кое-что…
      Кейт посмотрела на него. Он понял, что настал момент раскрыть карты:
      – Оставайся в Риме и работай на меня.
      – Работать на тебя? – Она искренне удивилась.
      – А что такого? – Сантино начинал терять терпение. Никто и никогда не отказывался работать в его компании.
      – Я не могу, вот и все…
      – Не можешь? – Он склонился к ней. – Или не хочешь?
      – Мне жаль, Сантино, но я и впрямь не могу… Найми кого-нибудь другого.
      – Я хочу тебя, – упрямо заявил он.
      – Ты…
      В глазах девушки мелькнул огонек надежды, но она замолчала, осознав свою ошибку. Нет, Сантино Росси никогда не захочет ее так, как она его. А он ощутил триумф, распознав язык ее тела. Кейт – не очень хорошая актриса.
      – Я всего лишь предлагаю тебе работу, Кейт…
      Она моргнула пару раз, но быстро пришла в себя.
      – У меня уже есть работа… даже две. Я представляю интересы Кэдди в агентстве, и, хоть и временно, я ее личный менеджер. И мне не хочется…
      – Оставаться ее менеджером? Или продолжать трудиться в агентстве? Не раздумывай. Я предлагаю хорошее место.
      – Послушай, это все так неожиданно… Я даже не знаю, что сказать.
      – Не нужно отвечать прямо сейчас. Подумай. Ответ дашь завтра утром. – Сантино всегда был категоричен.
      – Почему я, Сантино? – полюбопытствовала Кейт.
      Потому что так он получит возможность сблизиться с ней.
      – После всех событий на съемочной площадке я понял, что мне нужен человек, который понимает этот бизнес. Кто-то, кто хорошо работает в команде. А ты уже доказала свою пригодность. У тебя будет свой кабинет. И общаться ты станешь напрямую со мной.
      – Все слишком быстро…
      – Неужели? У меня сложилось впечатление, что ты не из медлительных… – (Тишина.) – Моей компании нужны такие сотрудники. – Сантино улыбнулся. – Просто подумай над моим предложением.
      – Ты не отступишь, да? – прошептала Кейт, не сводя с него глаз.
      – Зарплата – не проблема.
      – Нет… прости… я не могу остаться в Риме.
      Она говорила спокойно, будто только что перед ней не открылись чудесные перспективы. Конечно, Сантино был разочарован. Но слова «поражение» не было в его лексиконе, и сейчас он не собирался сдаваться.
      – Мне нужно вернуться в Англию самое позднее к концу этой недели.
      – Хорошо… – Он слегка пожал плечами, будто ему было совершенно не важно, что ее удерживает.
      Он предложил ей огромный шанс. Значит, что-то у нее есть. Или кто-то? Что это, ревность? Если так, то это впервые. Сантино попробовал разузнать подробности.
      – Если у тебя личные причины…
      – Нет. По крайней мере…
      – Продолжай. – Он едва скрывал свое нетерпение.
      Кейт замкнулась. Сантино сбавил обороты. Он знал, когда надавить на тормоза.
      – Ладно, если ты можешь остаться только до конца недели, пока не приедет новый режиссер, я это ценю. Конечно, я хорошо заплачу за работу…
      Сантино попробовал снова:
      – Уверен, Корделия оценит, если ты поддержишь ее при смене режиссеров…
      В точку!
      – Тебе не придется платить. Я задержусь до конца недели, если это нужно Корделии. Моя сестра – чудесная актриса. Ты не представляешь, как тебе повезло…
      Сантино опустил глаза, чтобы Кейт не заметила триумфального блеска в них.

      К тому времени, как Сантино подписал счет, Кейт уже пожалела о своем решении. Да, Кэдди нуждается в поддержке, но не следовало соглашаться даже временно работать на Сантино, и тем более под его непосредственным началом. О чем она только думала?
      – Готова?
      Сантино встал и помог подняться Кейт, которая в этот момент уже призналась себе в том, что в его присутствии теряла способность здраво мыслить. Но она должна оставаться неприступной. Иначе впереди ее ожидает жизнь, полная сожалений.
      – Кейт?
      – Прости… – Она надела жакет, не дав Сантино возможности помочь ей.
      Кейт застегнулась на все пуговицы, не забыв и про те, что на блузке.
      Наблюдая за тем, как Кейт словно облачается в панцирь, Сантино нахмурился. У нее наверняка кто-то есть в Англии. Слишком уж она торопится закрыться. Женщина не может за пять лет из соблазнительницы превратиться в монахиню. А Кейт, несомненно, обладала мощной сексуальной притягательностью. И это привлекало Сантино. Он хотел Кейт. Хотел, чтобы она отличалась от других женщин.
      Но он не мог позволить себе впустить эту девушку в свою жизнь. Пять лет назад она сама предложила ему себя. Они не обменивались клятвами и ничего друг другу не обещали. У них не оставалось времени ни на что, кроме бешеной страсти. А после Сантино вдруг ощутил внезапную пустоту. Несомненно, отпустив Кейт, он потерял что-то важное.
      – Arrivederci, Сантино!
      – Arrivederci, Федерико! – отозвался Сантино с облегчением.
      Не стоит зацикливаться на прошлом.
      – До свидания, Федерико! – попрощалась Кейт, помахав хозяину рукой.
      Она выглядела безобидной. Или это тоже всего лишь игра? Неужели Кейт такая же, как все остальные женщины? Готова ли она на все, чтобы получить желаемое? Может, она прикидывается добренькой и хорошенькой, чтобы ее все любили? Она начала с того, что рассказала ему о своей жизни с Мередит и Корделией, а потом вдруг замолчала. Почему? Она должна бы ухватиться за предложение Сантино о работе, но не сделала этого. Не говоря уже о том телефонном звонке. Кто же ждет Кейт дома, кроме тети Мередит? Сантино нужно больше времени провести с ней, чтобы выяснить, что происходит.
      – Я подумал, не прогуляться ли нам до твоего отеля, охладиться после ресторана, – предложил Сантино. – Не возражаешь? – Он придержал для нее дверь, с закрытыми глазами вдыхая аромат ее волос.
      – Это было бы чудесно. Я люблю гулять…
      Сантино заметил, что Кейт расслабилась. Она даже наградила его полуулыбкой. И все же она ни на секунду не теряла бдительности и профессионализма.
      – Я провела чудесный вечер, Сантино, и хочу поблагодарить тебя. Знаю, это была деловая встреча. Я не имела права уводить тебя в другое место, но, если честно, ресторан Федерико именно такой, в каком я надеялась побывать, приехав в Рим.
      Кейт знала, что сказать, дабы произвести хорошее впечатление. Но сколько еще потребуется сил, чтобы Сантино смягчился по отношению к ней?
      – О, мне было приятно порадовать тебя. – Как всегда, мужчина скрыл свои истинные чувства под маской вежливости. – Рад, что тебе понравилось.
      – Далеко еще до моего отеля? – Кейт разглядывала улицу.
      – Нет. – Сантино соображал, отчего вдруг она задала подобный вопрос, перебирая в голове различные перспективы развития событий.
      – Тогда почему бы тебе не оставить меня здесь? Я доберусь и сама.
      – Что за ерунда! – Этого Сантино явно не ожидал. Ее независимость раздражала его. Он не привык, чтобы женщины сами принимали решения. Особенно рядом с ним. – Я не могу позволить себе отпустить тебя одну.
      – Тогда я возьму такси.
      – Невозможно просто вытянуть руку и сразу поймать машину.
      – Тогда – автобус.
      И прежде чем Сантино успел что-либо понять, Кейт уверенным быстрым шагом направилась к остановке туристических автобусов.
      – Какого черта ты делаешь? – рявкнул Сантино, преградив ей путь.
      – Просто хочу прокатиться на автобусе, посмотреть город.
      Кейт достала из сумочки кошелек.
      – Хорошо. Иди в салон, я заплачу… – Сантино не верил собственным ушам.
      Неужели он сказал это? Неужели он поедет на автобусе?
      Сантино занял место рядом с Кейт. Она вздрогнула, когда он отключил ее аудиогид.
      – Доверишь мне быть твоим гидом? Я – римлянин…
      – Будто я не знаю! – буркнула Кейт, как только автобус подъехал к ярко освещенному Колизею.
      Кажется, она флиртует со мной, с удовлетворением отметил Сантино. Однако через секунду на ее лице снова застыло непроницаемое выражение.
      Долгое время Сантино не вспоминал об истории своего города, но ради Кейт он постарался на славу.
      Кейт внезапно задрожала. Он не винил ее. Его самого терзали противоречивые чувства.
      – Ты замерзла?
      – Нет, все хорошо, – соврала девушка, однако Сантино снял свой пиджак. – Нет, нет, мне тепло, – снова обманула его Кейт, видя, что он собирается сделать.
      – На тебе блузка и легкий жакет, – заметил Сантино, накидывая свой пиджак ей на плечи.
      – А как же ты?
      Сантино заботило лишь то, что нужно ей, и это его пугало.
      – Не хочу, чтобы ты подхватила простуду после первой же встречи с боссом. – Он сказал это равнодушно, чтобы не смущать свою спутницу.
      – Боишься, я опоздаю завтра? – поддела его Кейт.
      В ее серых глазах плясали веселые чертики. Сантино расплылся в улыбке при мысли, что Кейт все же будет работать на него, пусть и в течение нескольких дней. Он не помнил, чтобы когда-нибудь так радовался успеху в отношениях с женщиной.
      Когда они проезжали очередные древние руины, Кейт потянулась за наушниками аудиогида.
      – Ты обещал быть моим гидом, – напомнила она.
      – И я расскажу тебе все… – Он осторожно отобрал у нее наушники, подавив желание подержать ее руки в своих.
      – Мы проезжаем храм Весты, – начал Сантино, чтобы разрядить атмосферу.
      Он положил наушники между ними, чтобы ее не смущала его близость. Думала ли она когда-нибудь о той единственной ночи? И как вспомнить историю Рима, когда на уме сплошная эротика?
      Нужно торопиться. В Риме так много руин, что если, замешкаться, то скоро автобус окажется у другой достопримечательности.
      – Здесь творились жестокие вещи. В храме с шести лет жили девочки из лучших семей Рима. Детство было украдено у них.
      У Кейт сжалось сердце, когда Сантино начал говорить о древних традициях.
      – Правда? – прошептала она пересохшими губами.
      Слава богу, Сантино не заметил внезапной перемены в ее поведении.
      – Вестальских девственниц выбирали за их красоту… – Он замолчал.
      – Продолжай. Не останавливайся, – попросила Кейт.
      Было время, когда она говорила эти слова совсем при других обстоятельствах. Хватит пялиться на ее губы!
      – Весталки должны были поддерживать огонь в храме. Каждая из них десять лет проводила в учебе, следующие десять как послушница и еще десять – обучая новеньких. Только потом им разрешалось покинуть храм и выйти замуж…
      – И жить долго и счастливо?
      – Иронизируешь, Кейт?
      Осознав, что их тела почти соприкасаются, Кейт откинулась на спинку кресла, а Сантино отвернулся.
      – Жизнь весталок была нелегка. Если кто-то из девушек нарушал обет невинности, ее заживо сжигали на костре. А ее избранника до смерти забивали камнями на арене Форума.
      – Ужасно!
      – Это история Рима. Не я придумал ее.
      – Я знаю, Сантино. Просто не могу представить, что люди могут быть такими жестокими.
      – О, поверь мне, они бывают и еще хуже.
      Он заглянул в ее глаза и вдруг подумал, что Кейт что-то скрывает от него. Они посидели немного в тишине, а потом она вдруг накрыла его руку своей ладонью.
      – Ты помрачнел. Что-то не так?
      – Помрачнел? – Может, снова разочаровался в женщинах, подумал он. – Просто мимолетная грусть. – Сантино опять заглянул в глаза Кейт.
      Она смотрела на его губы. Они сидели так близко, что он почти ощущал ее дыхание на своей коже. Она не отстранялась. Кейт явно ждала, чтобы он запечатлел поцелуй на ее губах. Но он сам выберет время, не Кейт.
      Его бездействие вывело Кейт из оцепенения.
      – Далеко отсюда до отеля? – спросила она, заметив, что автобус остановился, подбирая еще одну группу туристов.
      – Минут десять пешком. Можем прогуляться, если хочешь.
      – Да, пожалуйста…
      Она поспешно вышла из автобуса, словно ища путь к отступлению.
      – Куда дальше? – пробормотала Кейт еле слышно.
      – Я провожу. – Но она не слышала его, сама выбрав дорогу.
      Сантино пришлось догнать ее, чтобы сообщить, что она пошла не в ту сторону. Кейт молча развернулась и зашагала по улице.
      – Не понимаю, что с тобой происходит, Кейт, но, надеюсь, на твоей работе это никак не отразится.
      – Я еще никого не подводила, – заверила она его, не сводя глаз с маячившей неподалеку вывески отеля.
      – Все когда-то бывает впервые. Нанимая сотрудников, я ожидаю от них полной отдачи.
      – И ты ее получишь. Я не намерена менять свои принципы.
      – Хорошо. – Сантино еле поспевал за ней. – Просто хотел удостовериться.
      Кейт мечтала оказаться сейчас в отеле, зарыться с головой под одеяло и забыть о Сантино Росси. И еще… ей хотелось понравиться ему. Понравиться? К чему обманывать себя? Она хотела, чтобы он желал ее.
      На протяжении всего так называемого «делового» обеда ей не терпелось коснуться его губ. Избавиться от всех преград. Вот как опасен Сантино! И он ловко играл с ней. Кейт обрадовалась, добравшись до отеля.
      – Спокойной ночи, Сантино. И еще раз спасибо за чудесный вечер.
      Он пропустил этот намек мимо ушей, открыв перед ней дверь вместо швейцара, и вошел следом, намереваясь проводить Кейт до лифта.
      Пока они ждали лифта, Сантино ощущал такое напряжение, что готов был взорваться в любой момент. Кейт согласилась дать ему несколько дней, не более. Это был удар по его гордости.
      Она хотела, чтобы он поцеловал ее, и все еще не понимала, почему он этого не сделал. Однако Сантино прекрасно знал. Ни за что он не попадется в ловушку женщины. Что бы ни происходило между ними, это будет игра по его правилам. Что бы Кейт ни скрывала, он все равно узнает. А пока пусть все идет так, как идет.
      В такие моменты Сантино осознавал, что детство дало ему ряд полезных уроков. Внезапный уход матери и последующая смерть отца научили его полагаться только на себя, не доверяя никому. Это и предопределило его успех в делах.
      И он не собирался сдаваться женщине. Даже если эта женщина – Кейт Малхун. Однако она тоже ведет какую-то игру. Она хотела поцеловать его, хотя кто-то ждет ее дома, в Англии. И если она готова предать того человека, почему не может предать и его?
      – Сантино…
      – Да? – Он стоял в тени, и невозможно было разглядеть выражение его лица, тогда как Кейт оказалась под люстрой, что позволяло видеть ее эмоции. Она была так прекрасна! И Сантино хотелось верить, что эта красота не только внешняя.
      Двери лифта открылись. Кейт с заметным облегчением протянула руку, прощаясь.
      – Спасибо еще раз, Сантино.
      Ее голос звучал холодно и спокойно, и на минуту Сантино показалось, что он неправильно понял язык ее тела. Но, целуя руку Кейт, он ощутил, как она задрожала.

      Кейт обрадовалась – Кэдди решила не дожидаться ее возвращения. Ей не хотелось рассказывать о том, как прошла встреча. Чтобы не беспокоить сестру, Кейт закрыла дверь осторожно, с едва слышимым щелчком.
      В ее прошлом было столько теней и столько секретов, что девушка боялась даже думать о них, не говоря уже о том, чтобы посвятить во все Сантино. Как она могла признаться Кэдди в своем желании получить его поцелуй? И ведь он едва этого не сделал, но по какой-то причине сдержался. Как объяснить свое разочарование при этом? Сантино знал, чего хотела Кейт, и отверг ее; большего унижения девушка никогда не испытывала.
      Что ж, по крайней мере, деловая сторона встречи порадовала. Сантино согласился оказать Кэдди всю необходимую поддержку. Значит, сестренка сможет работать, не опасаясь, что кто-нибудь снова подложит ей свинью.
      Кейт понимала – приближалось время сообщить Сантино о том, что у него есть дочь. Чем дольше она будет откладывать, тем труднее будет открыться. С другой стороны, она по-прежнему хотела больше узнать о нем прежде, чем доверит ему свой секрет. Кейт надеялась, что работа с ним предоставит ей такую возможность…
      – Кейт? Это ты?
      Кейт затаила дыхание, услышав из спальни сонный голос Кэдди.
      – Да… прости, что разбудила…
      – Ты ему рассказала? Сказала Сантино о Франческе?
      – Поговорим завтра. Спи, Кэдди. Через несколько часов тебе предстоит новый рабочий день.
      На следующее утро Кэдди ни словом не обмолвилась об их вчерашнем ночном разговоре. Кейт вздохнула с облегчением. Но все же, кажется, Кэдди подозревает что-то. Образ Сантино Росси словно навис над ними, как грозовая туча.
      – Где мой костюм? – спросила Кейт, когда обе девушки собирались на работу. – Я оставила его в спальне, а теперь там пусто.
      Кэдди отвела глаза.
      – Где он, Кэдди? – повторила Кейт с легким раздражением.
      Она была рада, что пока они могут обсуждать нечто не относящееся к Сантино. Однако внутри возрастала паника.
      – Когда я увидела твой костюм на спинке стула, то подумала, что его нужно постирать. Вот и отправила твои вещи в прачечную…
      – Неужели?! – взорвалась Кейт по не вполне объяснимым причинам. – И в чем же мне теперь идти на работу?
      – Успокойся. – Кэдди обняла сестру. – Возьми что-нибудь у меня.
      – Я иду на работу, а не на презентацию фильма, – заметила Кейт, нервно теребя волосы.
      – Спасибо, что напомнила о своей прическе. Тебе нужна новая стрижка. И подкраситься не помешало бы.
      – Ни за что. – Кейт собрала волосы в хвост. – Мне нравится то, что у меня на голове.
      И что подумает Сантино, если в первый же рабочий день я явлюсь на площадку с новой прической и в твоих суперобтягивающих джинсах?
      – Значит, тебе не все равно, что подумает Сантино?
      Нет, в том-то и дело.
      – Ладно, насчет джинсов ты, пожалуй, права, – согласилась Кэдди.
      – Знаю. Слушай, позвони в прачечную. Может, мои вещи еще можно вернуть…
      Вместо ответа Кэдди прошествовала к шкафу и достала оттуда кашемировое платье цвета сливочного масла. Юбка до колен, длинные рукава. Воротник открывал шею, но ничего более. В общем, вполне подходящий для работы наряд.
      – Красивое, но не для меня, – твердо заявила Кейт. – И ты его еще не носила.
      – Ничего страшного, если ты одолжишь его у меня на один день. Тебе ведь нечего надеть…
      Кейт была загнана в угол, и Кэдди знала об этом.
      – И не забудь это, – настояла сестра.
      – Нет, – возразила Кейт.
      Надо было как-то погасить энтузиазм Кэдди, которая держала в руках потрясающие бежевые замшевые полусапожки на небольшом каблуке. Судя по бренду, они стоили целое состояние.
      – Почему?
      – Они такие изящные. Я могу испортить их.
      – Ты? – рассмеялась Кэдди. – Не думаю, Кейт.
      – Но у меня есть туфли. Пойду заберу их из спальни.
      Кэдди преградила ей путь.
      – Если считаешь, что я позволю тебе надеть те чудовищные тапочки с моим новым платьем, то ты ошибаешься, Кейт Малхун. Ты – мой менеджер, помнишь? И должна выглядеть соответственно.
      Поддавшись напору кузины, Кейт быстро оделась и взглянула на часы. Было еще слишком рано, чтобы звонить Франческе. Вместо этого девушка вызвала такси для себя и Кэдди. Домой она позвонит позже, как только появится возможность…
      Повесив трубку, она невольно услышала, как Кэдди общается с Мередит по мобильному. Она не разобрала слов, но уловила тон Кэдди, сначала озабоченный, потом ликующий.
      Кейт заставила себя не прислушиваться. Мередит – мать Кэдди, и они могут говорить о личном.
      – Кэдди, пойдем, – позвала Кейт. – Такси останавливаются только на другой стороне улицы. Водитель уже ждет. Мы же не хотим опоздать…
      У Кейт образовалось немного свободного времени, когда девушки прибыли на съемочную площадку. Пока Кэдди гримировали, Кейт сделала себе стрижку. Поначалу она стеснялась, но вскоре стилист уверил ее в том, что это сейчас очень модная стрижка, и Кейт призналась, что довольна своей новой прической.
      – Пусть Мери поработает над твоим лицом, – посоветовала Кэдди, оглядев работу стилиста.
      – Все так ужасно? – ухмыльнулась Кейт.
      – Хуже, – состроив гримаску, рассмеялась Кэдди.
      Кейт вышла на площадку совершенно преобразившаяся. В кашемировом платье и с аккуратным каре на голове она привлекала больше внимания, чем когда-либо. Странное ощущение, надо сказать. Но потом Кейт почувствовала себя великолепно. До того момента, как на площадке появился Сантино и направился прямо к ней.
      – Что ты сотворила со своими волосами?
      Его очевидное неодобрение шокировало Кейт и нанесло удар по вновь обретенному самолюбию. Но она не собиралась показывать Сантино свои чувства.
      – Не знала, что моя новая должность предполагает наличие старой стрижки. Доброе утро, Сантино, – добавила девушка вежливо. – Сегодня у нас есть кое-какие дела, которые не терпят отлагательств.
      – Например? – Сантино оглядел Кейт с ног до головы.
      – Вчера отключили горячую воду. И нужно связаться со службой доставки продуктов. Яиц хватило не всем. Еще тостер сломался…
      – Неужели? – пробормотал Сантино.
      Выражение его лица заставило сердце Кейт сжаться от боли. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сосредоточиться.
      – Да. И это еще не все.
      – Пока достаточно. – Сантино увел ее подальше от посторонних взглядов. – Я пытался дозвониться до тебя, чтобы поделиться своими планами на сегодня, но и телефон в отеле, и мобильный Корделии были заняты. Дай мне номер своего сотового, Кейт. Раз уж ты работаешь на меня, то должна быть всегда на связи. – (Кейт стиснула зубы, ничего не ответив.) – Если бы я дозвонился, то Корделия могла бы поспать подольше. Какие проблемы заставили вас висеть на телефон не в такую рань?
      – Не могу говорить за Корделию, – за вежливым тоном Кейт скрывалась возрастающая злость, – но я заказывала такси, чтобы приехать сюда.
      – Корделии нет смысла торчать на площадке в отсутствие режиссера. Тебе следовало бы знать об этом, Кейт. Скажи, что она пока свободна.
      Сам скажи! – было первой мыслью Кейт. Но эмоциям не место в отношениях между начальником и подчиненным. Кейт уже работала с трудными людьми в прошлом и знала, как с ними справиться. Никто ведь не заставлял ее соглашаться на предложение Сантино стать его личным ассистентом на несколько дней, пока он не найдет подходящего человека.
      – Полагаю, твоя клиентка оценит, если у нее будет время поработать над ролью.
      – Уверена в этом, и спасибо за беспокойство, – холодно отозвалась Кейт.
      Дело не в ее чувствах к Сантино, дело в Кэдди, работе и… Ах, если бы в жизни все было так просто! Кейт едва дышала, потому что аромат одеколона Сантино будоражил ее воображение.
      – Пойдем со мной. Нам нужно обсудить дальнейшие действия.
      – Хорошо, – согласилась девушка.
      – Поговорим за завтраком.
      – Завтраком? – Он что, хочет совсем выбить меня из колеи, подумала Кейт.
      – Мне это вполне подходит.
      – Не сомневаюсь, – пробормотала Кейт себе под нос, покорно следуя за ним. – У нас есть время перекусить?
      Сантино остановился и взглянул в ее сторону.
      – Я – босс, Кейт. Если я утверждаю, что у нас есть время, значит, оно у нас есть. Нам нужно поговорить.
      – О чем? О работе?
      Вот оно. Снова… этот взгляд. Сантино пытался убедить себя в том, что Кейт такая же, как и другие женщины, но впервые ему это не удавалось. Придется надавить на нее, чтобы узнать все ее секреты.
      – Оставь ноутбук здесь, он тебе не понадобится.
      – Только возьму сумочку.
      – Идет.
      Сантино смотрел ей вслед. Он признался себе, что выглядит она потрясающе. Сапожки привлекали внимание к стройным ногам, платье подчеркивало округлые бедра, облегая их. Двигалась Кейт с грацией кошки. Если она пройдется так по центральной улице, все взгляды будут обращены на нее. Интересно, Кейт хоть догадывается, как сексуально выглядит?
      Наверняка. Она подстригла волосы и надела совершенно новый наряд. Пыталась ли она впечатлить его этим? Если да, то у нее получилось. Кейт стала излучать уверенность, а это очень привлекает мужчин. Однако Сантино устал от того, что женщины считают, будто им достаточно щелкнуть пальцами или вильнуть бедром – и мужчина уже у их ног. Ночь, проведенная в его постели, – не билет в общество богатых и знаменитых. Это путешествие в никуда.
      Вернувшись, Кейт напомнила, что столовая еще не открылась.
      Но если она считает, что он отменит завтрак, то ошибается.
      – Придется нам поесть в другом месте.
      Сантино пожал плечами. Он и не собирался завтракать на съемочной площадке.
      – Я подхвачу тебя через пять минут.
      Кейт в панике сжала сумочку.
      – Куда мы поедем?
      – Куда-нибудь в тихое кафе, – не удержался от иронии Сантино и зашагал прочь.
      – Надеюсь, не очень далеко. У меня еще много дел.
      – Недалеко. – Сантино посмотрел вдаль.
      Ему ведь можно немного приврать, правда?
      Сердце Кейт дрогнуло, когда она увидела черный «мазератти» Сантино.
      – Готова?
      – Ты – босс.
      И ему это нравилось. Они ехали долго, к самым римским холмам, пока не добрались до потрясающей красоты отеля.
      – Тебе это не по вкусу? Я привез тебя сюда по определенной причине, – добавил мужчина, бросив ключи от машины портье и открыв перед Кейт дверь отеля.
      И снова Кейт не могла понять, что у него на уме. Зачем Сантино привез ее в такое место? И так далеко от студии?
      А он хотел проверить ее. Задать вопросы, которые его интересовали. О семейном положении, например.
      Как только они вошли в фойе, перед ними тут же появился менеджер.
      – Синьор Росси, – поприветствовал он. – Мы рады видеть вас и вашу гостью. Что я могу для вас сделать?
      – Я так понимаю, «Ла Пергола» еще закрыт для посетителей, но…
      – Только не для вас, синьор Росси.
      – Я надеялся, что ты так скажешь, Фриц. Мисс Малхун приехала сюда из Англии.
      – Я скажу шеф-повару, чтобы приготовил что-нибудь особенное.
      – Нет необходимости. Легкой закуски будет вполне достаточно. Нам нужно обсудить кое-какие дела.
      – Понимаю.
      – Я бы хотел сначала показать мисс Малхун вид.
      – Конечно, синьор Росси.
      Менеджер проводил их через фойе по освещенному коридору и открыл массивные двойные двери.
      – Прошу вас, – пригласил он, пропуская Кейт вперед.
      – Это нечто, согласна? – прошептал Сантино.
      – Дух захватывает… – Она мечтательно улыбалась. – Никогда не видела ничего подобного.
      Весь Рим простирался перед ее глазами. А выше всего виднелся купол собора Святого Петра.
      – Не могу поверить…
      – Рад, что тебе понравилось.
      – Не хотите ли присесть? – предложил Фриц, отодвигая для нее стул за столиком у окна. – Я попрошу приготовить закуски… Карпаччо с икрой и папайей, может быть? Или тальмателлу с брокколи?..
      Кейт пришлось сдержать свое желание попросить сэндвич с сыром.
      – Звучит вкусно, но…
      – Понял, понял. Советую попробовать грудку голубя на ломтиках апельсина в винном соусе. И сырную тарелку.
      – Мне будет достаточно просто сырной тарелки, – обрадовалась Кейт.
      – И мне тоже. Не хочется утруждать шеф-повара. Уверен, у него полно работы.
      Менеджер кивнул.
      – Хотите посмотреть карту вин, синьор Росси?
      – Нет, благодарю. Бокал шампанского и минеральную воду «Сан Пеллегрино».
      Менеджер удалился. В зале повисла тишина. Нужно было сказать что-то, сделать, иначе воздух накалится до предела.
      – Хороший человек, – первым нашелся Сантино. – Как ты считаешь, Кейт?
      – Очень милый.
      Кейт ощущала неловкость. Ей очень хотелось бы оказаться сейчас дома, а не смотреть на такого притягательного и такого далекого Сантино Росси.
      – Летом здесь открыта веранда, откуда можно любоваться Римом.
      – Правда? Жаль, что меня не будет здесь…

      Конечно, к сыру официанты принесли свежий хлеб и оливки с маслом. Они снова остались наедине. Кейт с волнением ожидала, когда Сантино задаст свой первый вопрос. И он не замедлил с этим:
      – Расскажи мне о своей жизни в Англии…
      Кейт вздрогнула, хотя и ожидала такого развития событий. Теперь главное – сохранять спокойствие и ничем не выдать себя.
      – Ты уже знаешь, что я работаю в агентстве, клиентом которого является Кэдди… Ночую в небольшой служебной квартире, когда приходится задерживаться на работе допоздна.
      – А если нет?
      – Я живу у тети Мередит и Кэдди за городом. Если Кэдди там, разумеется.
      Кажется, Сантино обрадовал ее ответ. Более того! Он проницательно взглянул на нее.
      – Ты живешь с Корделией и ее матерью? – Темные глаза Сантино словно смотрели прямо в душу. Осторожнее, Кейт!
      – Да.
      – Каково твое семейное положение?
      – А твое? – перевела она тему.
      – Это очень личный вопрос.
      – А твой, значит, нет?
      – Мой – обычный для работодателя.
      Кейт вспыхнула. Она попалась в ловушку, умело расставленную Сантино.
      – Я не замужем и не собираюсь. Мне нравится быть свободной. У меня насыщенная жизнь. И мне не нужен мужчина, чтобы…
      Кейт прервал звонок мобильного телефона.
      – Извини. – Сантино встал из-за стола.
      – Иди, конечно. – Кейт с трудом скрывала свое облегчение.
      Ей хотелось узнать о нем побольше, но, когда они поменялись ролями, ее руки похолодели от страха. Ей не хотелось врать ему, но и открыть правду она пока не могла.
      Сантино, улыбаясь, вернулся к столу.
      – Хорошие новости? – спросила Кейт в надежде, что ему придется уехать.
      Ей нужно было время, чтобы продумать свои дальнейшие действия. Если, конечно, она не хочет сумбурно сообщить Сантино о Франческе.
      – Думаю, да. И ты согласишься со мной, надеюсь. Наш новый режиссер только что прибыла на площадку, – объявил Сантино.
      – Это прекрасно. – Кейт встала. – Нам нужно ехать.
      – Ты торопишься вернуться?
      Было нечто такое в голосе Сантино, отчего Кейт опустилась обратно на стул.
      – Нет, я просто подумала…
      – Мы не поедем на студию, – прервал ее Сантино. – За городом есть небольшой ресторан, где мы обычно устраиваем вечеринку, начиная новый проект.
      – И встречая нового режиссера.
      – Именно.
      Не надо было соглашаться на эту работу, снова подумала Кейт. Но когда рядом много людей, ей хотя бы не придется все время быть наедине с Сантино. И он не сможет мучить ее вопросами.
      – У тебя два варианта, – сообщил он между тем. – Я могу отвезти тебя обратно в отель, чтобы ты поехала с группой. Или мы появимся в ресторане вместе.
      Сантино говорил обычным тоном, будто ему было безразлично, какой из двух вариантов выберет Кейт..
      Девушка растерялась. Что подумает съемочная группа и остальные, если Кейт приедет в обществе Сантино? Нужно покончить со столь опасным развитием событий как можно скорее. К тому же Кейт снова окажется наедине с Сантино в его маленькой спортивной машине. И тогда как же сдержаться и не наброситься на этого красавца прямо там? Нет. Нужно вернуться в отель и отправиться на вечеринку вместе со всеми.
      – Я должна быть там…
      – Где? Где ты должна быть, Кейт? – настаивал Сантино.
      – Рядом с тобой, – неожиданно ответила девушка. – Как представитель Кэдди. И как твоя личная ассистентка. Будет лучше, если мы встретим Дайан Фокс вместе.
      – Ты будто читаешь мои мысли. – Сантино мысленно потер руки.
      Он узнает о личной жизни Кейт, чего бы ему это ни стоило. В прошлом она явно страдала, и это мешает ей открыться.
      Как только оба оказались в машине, в воздухе повисло напряжение. Сантино по-прежнему не понимал, что за игру затеяла Кейт, но по необъяснимым причинам его влекло к ней. Тянуло как магнитом.
      – Так-то лучше.
      – Лучше?
      – Теперь ты уже не так напряжена. Знаешь, иногда мне кажется, будто ты что-то скрываешь. Расслабься и развлекайся, пока можешь. Я не причиню тебе боль. И не обижу тебя.
      – О чем это ты? Какие еще развлечения?
      – Вполне невинные… кажется, в твоей жизни их было недостаточно. – Сантино набрал какой-то номер. – Я закажу фургон для команды, – пояснил он. – Мы окажемся в ресторане одновременно, если они выедут сейчас…
      Сантино зажал телефон между ухом и плечом, сказал что-то по-итальянски и, пристегнувшись, тронулся с места.
      Теперь уже поздно менять решение, заключила Кейт.
      По приезде в ресторан Сантино оставил Кейт в одиночестве, отправившись выяснить, что за шум на кухне.
      – Кейт, ты приехала! – Кэдди бросилась к кузине, крепко обнимая ее.
      Подошел Сантино. Юная звезда усмехнулась.
      – Мы только что приехали. А ты, наверное, несся как ветер, Сантино. Разве здесь не чудесно?
      Кейт не сразу нашлась, что ответить. Ее ошеломила всеобщая суета. Между столами носились дети. Кейт еще сильнее заскучала по своей малышке.
      – Нектар, – прошептал Сантино на ухо Кейт. – Ты должна непременно попробовать.
      Кейт изумленно уставилась на него, лишь через мгновение поняв, что он думает, будто она смотрела на «Дом Периньон».
      – Хорошо. – Она хотела бы расслабиться, но никак не могла.
      – Тебе здесь понравится. Ты же любишь колоритные места.
      – Да, – безразлично отозвалась Кейт, оглядываясь по сторонам в поисках сама не зная чего.
      Глупая. Здесь действительно мило. И как это может не понравиться? Да еще когда рядом такой мужчина?
      Но Кейт приехала в ресторан не затем, чтобы флиртовать с Сантино. А чтобы встретить Дайан Фокс и присмотреть за Кэдди. Но куда они обе подевались?
      Как по волшебству, Кэдди появилась словно ниоткуда. Кейт застыла на месте, как громом пораженная.
      – Разве ты не любишь сюрпризы, Кейт?
      Кейт лишилась дара речи. Она безмолвно смотрела, как к ней бежит маленькая девочка, радостно улыбаясь…
      Сантино потребовалась минута, чтобы понять, что происходит. Между ним и Кейт встала пожилая женщина. Едва ли ее можно было назвать представительницей богемы. Серые глаза излучали достоинство. Должно быть, это и есть легендарная тетя Мередит, заключил Сантино.
      – О, Кейт! – Женщина сжала руку девушки. – Прости. Я не хотела шокировать тебя. Нужно было позвонить и предупредить, что мы приедем, но все решилось в последнюю минуту. Это была идея Кэдди. Она сказала, тебе нелегко. Надеюсь, я приняла верное решение?
      Сантино все еще смотрел на женщину, как вдруг земля поплыла у него под ногами.
      На руках у Кейт сидела маленькая темноволосая девочка примерно четырех лет. Она глядела на него своими большими темными глазами, которые были ему до боли знакомы.
      Кейт побледнела и прижала ребенка к себе. В ее глазах отражался ужас, но даже он не мог сравниться с теми чувствами, которые бушевали в груди Сантино.
      Девочка тем временем с любопытством смотрела на него. Кэдди и Мередит словно испарились.
      Кейт поцеловала дочь в висок. Его дочь! Не нужно было никаких анализов и проверок, чтобы понять это. Каждой клеточкой она напоминала Росси… Черты лица, темные кудряшки, карие глаза, которые будто заглядывают в душу. Его ребенок. Его дочь. Его малышка. Первый и единственный член его семьи. Сантино похолодел при мысли, что все эти годы были украдены у него. У них обоих. А он даже не знал ее имени.
      – Мамочка… – Девочка потянула Кейт за рукав. – Кто этот дядя? Мне он нравится.
      В душе Сантино кипела злость. Гнев. Всепоглощающая ярость. Вот какова расплата за доверие к женщине!
      – Познакомься с твоим папой, Франческа. Франческа… Франческа… Франческа…
      – Привет, – улыбнулась малышка.
      Кейт в отчаянии смотрела на Сантино, ожидая, что он скажет, но он молча глядел на дочь… Девочка потянулась к нему.
      К нему!..

      Кейт едва дышала, но ради Франчески она должна была держать себя в руках.
      – Присядем?
      Самое ужасное, что могло произойти, уже случилось. Наверное, для Сантино это абсолютный шок; Без предупреждения или объяснений он вдруг предстал перед фактом, что у него есть дочь. Но Кейт не могла винить ни Кэдди, ни Мередит. Они поступили так из лучших побуждений.
      Кейт подошла к свободному столику. Франческа просилась на руки к Сантино, но девушка была к этому пока не готова.
      – Ты поехала в Рим, чтобы найти папу, мамочка? – спросила малышка, как только они уселись.
      – Не совсем… – Кейт не могла врать.
      Она никогда не лгала Франческе и не собиралась даже начинать.
      – Помнишь, что я говорила? – Она посадила дочку на колени. – Я хотела повидать тетушку Кэдди…
      – Значит, это тетя Кэдди нашла моего папу? – Франческа поглядела на Сантино.
      – Нет, это я нашел тебя, – улыбнулся тот, занимая место рядом с Кейт.
      Девушка ощутила неприятный озноб. Сантино не смотрел в ее сторону. Она для него словно не существовала. Он сосредоточил все свое внимание на дочери, которая, в свою очередь, заинтересовалась им. Впервые за четыре года Кейт почувствовала себя одиноко. И ей стало страшно.
      Кейт поняла, что настал момент объясниться. Она огляделась в поисках Мередит.
      – Я хочу поговорить с твоей мамой наедине, – попросил Сантино малышку. – А потом мы с тобой познакомимся поближе.
      Девочка, улыбаясь, согласилась. Однако Кейт не покидало ощущение, что в словах Сантино таится скрытая угроза. Кейт поднялась из-за стола, и Франческа сразу забралась на колени Сантино. Девушка смотрела на них. Отец и дочь… Темные волосы и одинаковые улыбки. Все случилось так быстро. Слишком быстро. Еще до того, как Кейт успела понять, каким отцом Сантино мог бы стать для ее дочери. А теперь уже поздно. Сантино и Франческа не могли оторваться друг от друга. Пути назад нет.
      – Ты собираешься найти Мередит?
      – Да, конечно. Прямо сейчас. – Но Кейт не хотелось оставлять дочь наедине с Сантино.
      Она боялась, что он исчезнет вместе с малышкой.
      – Франческа будет в безопасности рядом со мной.
      Кейт замерла. Она знала, что нужно вести себя спокойно, но ничего не могла с собой поделать. Страх сковал ее.
      – Я на минутку. Оставайся здесь, – обратилась она к дочке, – и мама вернется так быстро, что ты и моргнуть не успеешь.
      Но Франческа была занята общением с отцом и едва замечала ее, что ранило Кейт в самое сердце. Она отвернулась и пошла прочь, размышляя над тем, что же теперь будет.
      Отпустит ли Сантино от себя Франческу? Кейт торопливо обегала зал в поисках Мередит и Корделии. Время тянулось слишком медленно. Кейт ощущала, что ее жизнь зависит от того, как быстро она найдет сестру и тетю.
      Она всю жизнь решала проблемы других и вот теперь сама оказалась в эпицентре кризиса. Будущее казалось туманным. И только Сантино четко вырисовывался в нем, как будто и не было этих пяти лет разлуки.
      Кейт заметила Кэдди среди толпы восхищенных поклонников. Она не хотела отвлекать кузину, которая говорила о чем-то с Дайан Фокс. Но вот Мередит подошла к ней.
      – Кейт?
      – Мередит, прости… Я даже не поздоровалась с тобой. – Кейт обняла любимую тетю. – Не могла бы ты присмотреть за Франческой, пока я поговорю с Сантино?
      – С радостью. – Мередит обеспокоено взглянула на племянницу. – Что-то не так, Кейт?
      – Все в порядке. Сантино просто хочет пообщаться со мной наедине.
      – Это хорошо, правда?
      Мередит была очень наивна; она всегда желала всем добра, Кейт не могла даже злиться на нее.
      – Да, уверена, это отличный знак, – заверила ее девушка.
      Когда Мередит и Кейт вернулись к столику, Франческа спала на руках у Сантино. Эта картина поразила Кейт.
      – Она, наверное, утомилась после перелета. – Мередит протянула руки, чтобы забрать девочку.
      – Нам много предстоит наверстать, тыковка, – прошептал Сантино, отдавая дочь.
      «Наверстать…» – эхом отдалось в голове Кейт, вселяя в нее страх перед будущим. Он прав. Сантино потерял целых четыре года общения с дочкой. Как и Франческа. И она не может запретить им видеться. Сантино – влиятельный человек и в Риме, и в Лондоне. Даже хороший адвокат не поможет Кейт забрать у него дочь.
      Мередит тем временем удалилась с девочкой на руках. Кейт сидела, боясь вымолвить хотя бы слово. Сантино поднялся, возвышаясь над ней как скала.
      – Как такое могло случиться, Кейт?
      – Прошу тебя, Сантино, не здесь… – выдохнула она еле слышно.
      В горле пересохло. Кейт даже не была уверена в том, что Сантино понял ее. Она направилась к двери.
      – Кейт…
      Кожей ощущая близость Сантино, Кейт дрожала от страха. Она бросилась бежать. В голове отдавался стук каблуков. Она почувствовала, что ее охватывает паника. Люди, находившиеся в ресторане, даже не замечали этого, занятые своими делами. Они ели, пили, общались с друзьями, веселились, а Кейт погрузилась в свой бесконечный кошмар.
      Выскочив на улицу, она глубоко вздохнула. Слезы застилали ей глаза. Она почувствовала, как Сантино схватил ее за локоть и резко развернул к себе.
      – Прошу тебя, Сантино, пожалуйста… – Но он не выпускал ее.
      – Давай выясним кое-что для начала. – Он со злостью глядел ей прямо в глаза. – Франческа – моя дочь.
      – Я и не отрицаю! Любой дурак заметил бы сходство.
      – Не буду уточнять, кто был дураком все это время.
      – Я просто имела в виду, что ты должен был это узнать когда-нибудь.
      – Как ты знала четыре долгих года. А если считать то время, пока ты была беременна, то почти пять…
      Сантино остановился в тени деревьев и снова повернулся к Кейт.
      – Кейт! Я не могу поверить! Не могу поверить, что ты так поступила со мной!
      Кейт никогда не слышала, чтобы Сантино говорил с такой болью в голосе. Он, кажется, утратил все черты цивилизованного человека. Ни разу в жизни Кейт не видела столь разъяренного мужчину. Она ощущала исходящую от него угрозу. И эта угроза не исчезнет до тех пор, пока она не найдет способ как-то успокоить его…
      – Я задал тебе вопрос, на который ты, кажется, не можешь найти ответ. Хотя, я могу догадаться… Ты выкрутишься.
      – Если бы ты только позволил мне все объяснить… – Кейт потянулась к нему. – Прошу тебя, Сантино, выслушай меня!
      – Чтобы ты в очередной раз соврала мне? С меня хватит, Кейт. Теперь твоя очередь слушать. И я скажу… – Его голос понизился до угрожающего шепота. – Ты… задолжала… мне… правду.
      – Знаю, я должна была рассказать тебе раньше, но…
      – Но что? – рявкнул Сантино. – Я задал тебе вопрос, а теперь ты придумала оправдание? Сколько ты пробыла в Риме, Кейт? Сколько времени мы сидели вместе? Сколько у тебя было возможностей сказать мне о Франческе? Сколько шансов ты упустила? Ты могла бы сделать это сегодня. Или пять лет назад. Ты могла бы найти меня, если бы хотела.
      – Мне было восемнадцать лет.
      – Это не оправдание. Ты ведь легла со мной в постель. И, насколько я помню, возраст не стал для тебя помехой. – Сантино обратил взор к небесам, словно ища там ответ.
      Не сказав больше ни слова, он отвернулся и зашагал прочь.
      – Куда ты? – бросила Кейт ему вслед.
      Но она все прекрасно поняла: Сантино шел в ресторан. Туда, где ждала Франческа. И, кто знает, на что он может решиться? Кейт побежала за ним и схватила его за руку.
      Он со злостью отмахнулся.
      – Не пытайся остановить меня, когда я иду к дочери. Оставь меня в покое!
      Кейт настойчиво шла за ним следом.
      – Сантино… прошу тебя… Знаю, как тебе больно…
      – Ты понятия не имеешь.
      – Пожалуйста, Сантино, ради Франчески мы должны…
      – Мы? – Он резко остановился. – Нет никакого «мы». Неужели ты думаешь, я смогу доверить тебе даже самую малость, касающуюся моей дочери?
      – Тебе придется меня выслушать, Сантино. У тебя нет выбора.
      – Нет выбора? – усмехнулся он. – Неужели?
      – Я мать Франчески…
      – Правда? Мать? И, как все матери, думаешь только о себе.
      Его комментарий озадачил Кейт. Он снова двинулся к ресторану, а она еще раз преградила ему путь.
      – Ты такая же, как все женщины. Думаешь, вранье и уловки помогут получить желаемое, – с отвращением фыркнул Сантино, отодвигая ее с дороги.
      Он не дал Кейт ни единого шанса ответить. Однако страх ее исчез, уступив место спокойствию человека, которому нечего терять:
      – Ты то же самое скажешь Ческе, когда она вырастет и станет женщиной? – спросила она. – Ты хотел знать, как такое могло произойти? – Девушка глубоко вздохнула. Она не желала, чтобы Сантино жалел ее, но ради Франчески была готова на все. – Когда родители узнали, что я беременна, они вышвырнули меня из дома. Тетя Мередит приютила меня…
      – И ты даже не попыталась найти меня? – нападал Сантино. – Рассказать, что у нас будет дочь? Нет, зачем? Ты считала меня худшим из мужчин, так? Ты решила, что я отвернусь от тебя. Ты вычеркнула Сантино Росси из своей жизни. Зачем искать меня, когда тебе было так удобно жить с тетей Мередит?
      – Не вмешивай сюда Мередит. Она не сделала тебе ничего плохого. И она чудесная бабушка для Франчески. Не надо оскорблять ее.
      – Ты не имеешь права командовать мной. Но я прошу прощения за Мередит. Она действительно тут ни при чем.
      Кейт смотрела на Сантино и размышляла, могла ли она повести себя по-другому? Следовало ли рассказать ему о Франческе пять лет назад? Способна ли она была сдаться на милость человека, которого почти не знала? И не отвернулся ли бы он от нее, как это сделали родители?
      Кейт верила, что поступила правильно. Она не собиралась извиняться перед Сантино за свой поступок. В конце концов, он даже не попытался связаться с ней после той ночи.
      – Я думала, ты не захочешь ничего знать, и приняла единственное возможное решение при данных обстоятельствах.
      – Ты приняла решение за нас обоих. Ты сочла свои потребности важнее моих. Кто дал тебе право решать за меня? Кто сказал, нужно или не нужно говорить мне, что у меня есть ребенок? Я должен был знать о том, что Франческа – моя дочь, а она – что я ее отец. Тебе следовало немедленно найти меня. И подать в суд.
      – Подать в суд? – Кейт внутренне сжалась от одной мысли о том, что было бы, поступи она так. – Хочешь сказать, итальянские законы встали бы на сторону бедной матери-одиночки? Разве ты не понимаешь, я всего лишь пыталась обезопасить себя и своего ребенка.
      – Я что, мог причинить ей вред? У тебя тысяча оправданий, но я понял одно: ты лишила меня дочери, а Франческу – отца на целых четыре года.
      – Неправда! Все не так! Я тебя совсем не знала, Сантино! Я не знала, что ты за человек!..
      – Ты не задумывалась об этом в моей постели!
      Оба повернулись к Кэдди, застывшей на пороге ресторана.
      – Дайан Фокс, – прошипел Сантино сквозь зубы. – Мы должны вернуться. И сделать вид, что все хорошо. Мы обязаны встретить режиссера так, будто между нами ничего не произошло.
      – Нет, Сантино, я не могу.
      – Ты должна.
      В этом он прав, мысленно согласилась Кейт. Меньше всего сейчас Франческе нужно, чтобы весь мир узнал, что Сантино Росси и Кейт Малхун объединяет красочное прошлое. Она улыбнулась Кэдди, и все трое вошли в ресторан.
      Следующие несколько часов прошли для Кейт как в тумане. Она раздавала улыбки направо и налево, притворяясь, что интересуется всеми и всем.
      Ее первое впечатление о Дайан Фокс было положительным, а это уже хорошо. Она пожала режиссеру руку и посмотрела туда, где должны были находиться Мередит и Франческа. Кейт заметила рядом с ними Сантино… Дочурка проснулась… И, кажется, оба довольны обществом друг друга… Извинившись, Кейт поторопилась подойти к ним.
      – А потом я упала… – Заметив Кейт, Франческа потянулась к ней. – Противный пони сбросил меня, мамочка.
      Для Сантино это невинное замечание девочки стало очередным доказательством того, что Кейт – плохая мать. Целуя дочку, Кейт крепко прижала ее к себе.

      Сантино взглянул на часы.
      – Нам пора домой, Франческа.
      – О, вы отвезете нас в отель? – поинтересовалась Мередит. – Очень мило с вашей стороны, Сантино.
      – Я имею в виду свой дом.
      Мередит удивилась, а Кейт уловила на себе его холодный взгляд.
      – Прошу тебя, не делай этого, – мягко попросила она, передавая малышку тете. – Давай не будем спорить, куда мы отправимся. – Кейт улыбнулась дочке, делая вид, что ничего не происходит.
      Мередит обеспокоено оглядела обоих, но быстро взяла себя в руки и подкинула малышку над головой, чтобы отвлечь ее:
      – Пойдем, разбойница! Я одену Франческу, а вы пока решайте свои дела.
      Спасибо, Мередит, мысленно поблагодарила Кейт, наблюдая, как тетя исчезла с Ческой за дверью.
      – Сантино, прошу тебя, не забирай у меня Франческу. Разве ты не видишь, как она сейчас счастлива. Ты что, хочешь расстроить ее?
      – Конечно, нет, – с нежностью отозвался Сантино, глядя на удаляющуюся за руку с Мередит дочь.
      Он даже улыбнулся, когда Франческа повернулась и помахала ему ручкой, как будто не замечая Кейт.
      – Франческа поедет со мной домой.
      – О чем ты? – Сердце Кейт замерло.
      Она поняла: Сантино принял решение. И как можно его остановить? Она не в силах с ним бороться. И не в состоянии позволить, чтобы Франческа стала свидетелем ужасного скандала между родителями. Кейт оставалось лишь воззвать к лучшим чувствам Сантино, если таковые имеются.
      – Она еще совсем малышка, Сантино. Не вмешивай ее в наши проблемы.
      – Ты, кажется, не понимаешь. Я не знал о дочери пять лет. И хочу видеть, как она просыпается по утрам.
      И снова в его голосе послышалась боль. Его взгляд пробирал до костей. Может, что-то серьезное произошло с ним в детстве? Что-то, чего он не может забыть до сих пор?
      – Странно, что из всех людей ты одна не можешь понять очевидного. И ты – мать. – Он произнес слово «мать» так, будто это нечто ужасное. – Я хочу быть рядом с дочерью. Собираюсь видеть ее каждую минуту каждого нового дня. Смеяться с ней и веселиться вместе. Я хочу прожить с ней всю свою жизнь. – Сантино со злостью взглянул на Кейт. – Или ты лишишь меня этого?
      Она хотела взять его за руку, но Сантино резко отстранился, будто ее прикосновение было для него нестерпимо.
      – Сантино, пожалуйста… Если ты заберешь у меня Франческу, я не смогу помочь ей, когда она проснется завтра в чужом месте в окружении незнакомцев…
      – Я ее отец, а не кто-то чужой.
      – А Франческа – маленькая девочка, которая весь день провела в полусне после утомительного перелета. Вспомнит ли она тебя завтра утром? Прошу, оставь ее сегодня со мной, и клянусь, я привезу ее к тебе…
      – Как я могу тебе доверять?
      – Не поступай так со мной, Сантино. Не надо, прошу… умоляю тебя… не забирай мою девочку… она для меня все…
      – Твои слезы для меня ничего не значат.
      – Обещаю…
      – Обещаешь?
      – Пожалуйста, не отнимай у меня ребенка, Сантино. – Кейт вцепилась в его рукав. – Она – все, что у меня есть…
      – Тогда у тебя есть больше, чем у меня. А теперь отпусти мой рукав.
      – Мне жаль.
      – Ты еще не так пожалеешь, – заверил ее Сантино.
      – Я не виню тебя…
      – Избавь меня от твоей жалости! – Он оттолкнул ее и пошел прочь.
      – Я умоляю тебя пожалеть меня! – Кейт бросилась за ним, молитвенно сложив руки. – Ради дочери, Сантино, я взываю к тебе!..
      – Не устраивай шоу. – Сантино повернулся к ней. – Успокойся, пока никто ничего не заметил. И отстань от меня.
      Но Кейт не могла этого сделать. Не могла этого допустить. Она упрямо стояла перед ним, глотая слезы боли и унижения. Люди поглядывали в их сторону, но тут же уходили по своим делам.
      – Ты не отнимешь ее у меня… Ты не можешь…
      – Я потребую через суд полной опеки над Франческой… – Сантино говорил очень уверенно. – И если ты хочешь общаться с дочерью, у тебя есть два варианта. Или забирать ее на каникулы, или переехать в Италию, где вы сможете видеться чаще. Но только не вздумай полагать, что я уступлю тебе дочь. Я не собираюсь проиграть эту битву. Ни один суд в мире не отдаст Франческу такой безответственной матери… которая так легко оказалась в постели с мужчиной тогда и легко оставила дочь на попечение старой тетушки сейчас… – Он вытянул руку, не давая ей заговорить. – Да, Кейт, все, что ты слышала обо мне, – правда. Я не остановлюсь ни перед чем, чтобы получить то, что хочу. И уж тем более, если дело касается моей дочери.
      – Ты просто чудовище.
      – Чудовище? – Кажется, ее обвинение позабавило Сантино. – Перестань, Кейт… Любой судья поймет, что я любящий отец, который хочет защитить дочку от всех бед… отец, жаждущий наверстать упущенные годы, которых лишила его мать малышки.
      Кейт побледнела. Она знала: Сантино прав. Но ей также было известно, что он ни за что не причинит Франческе боль, разлучив ее с мамой. Сантино, кажется, что-то замышляет.
      – Кстати, ты все еще работаешь на меня, не забыла? Мне нужно, чтобы ты сделала один звонок… – Он нетерпеливо вздохнул, не услышав ответа. – Ради бога, соберись. Я переговорю с Дайан Фокс, а ты позвони в отель…
      Кейт подняла глаза. Сантино заметил застывшую в них боль. Она все еще страдала при мысли, что ей придется расстаться с Франческой. Но сейчас не время для жалости. У нее было целых пять лет рядом с дочерью, а у него – ни одного дня. Теперь настало время заплатить по счетам.
      – Позвони, скажи, для кого нужен номер и что нам нужно две спальни.
      – Нам? Я думала, нет никакого «мы».
      Кейт говорила еле слышно, и все же она продолжала бороться. Сантино восхитился этим ее качеством, но, с другой стороны, это противоречило его планам.
      – Одна спальня с двумя кроватями для тебя и Франчески, а вторая – для меня. – В ее глазах затеплилась надежда, но тут же угасла, когда он продолжил: – Это не ради тебя, а для Франчески. Полагаю, разлука с тобой может навредить ей.
      – Ты очень добр. Я позвоню сейчас же.
      – Тебе нужно только упомянуть мое имя, – сказал Сантино.
      Конечно, номер для Сантино Росси нашелся. Для него нет ничего невозможного. Клерк только подтвердил это. Кейт очень хотелось бы убежать подальше от Сантино, но она не могла оставить Франческу. Повесив трубку, Кейт предприняла последнюю попытку:
      – Ты – отец Франчески, Сантино. Между вами связь, которую не смогу разорвать даже я. Я ничем не угрожаю тебе. Ты ведь знаешь это?
      – Ты забронировала номер в отеле? – безразлично спросил Сантино.
      – Ну конечно.
      – Тогда лучше сообщи Корделии и Мередит обо всем. – Развернувшись на каблуках, Сантино удалился.
      Для синьора Росси был подготовлен президентский люкс. С каждым разом Кейт все больше убеждалась в его могуществе.
      Девушка прислушалась. Франческа мирно посапывала в кроватке, утомленная насыщенным днем, а в соседней комнате Сантино нервно расхаживал взад-вперед по ковру. Повезло дочурке! Она не понимает, что происходит. Ей забавно было спать с мамой в одной комнате, когда папа находился в соседней.
      Кейт посмотрела на спящую дочь. Ради ее счастья онa пойдет на все, даже если придется смириться с существованием в ее жизни Сантино Росси. Она могла лишь надеяться, что когда-нибудь Сантино изменит свое мнение о связи матери и ребенка.
      Кейт легла и накрылась одеялом с головой. Она не сможет заснуть, когда Сантино расхаживает в соседней комнате. Наверняка он не мог дождаться рассвета, чтобы вызвать своих адвокатов и воплотить все угрозы в жизнь.
      Кейт плохо спала этой ночью. Ее мучили кошмары, в голову лезли непонятные мысли. Открыв глаза, девушка обнаружила, что Франческа уже проснулась и играет со своим медвежонком.
      – Медвежонок голоден? – сонно поинтересовалась Кейт, зная, как важно сохранить привычную для дочки атмосферу.
      – Да. И он жалуется. – Малышка поднесла игрушку к уху.
      – Уверена, мы сможем найти ему что-нибудь поесть. – Кейт почти встала с кровати, когда раздался стук в дверь.
      – Кто это, мамочка? Бабуля Мередит или тетушка Кэдди?
      Кейт с бешено колотящимся сердцем приложила палец к губам.
      – Ты не помнишь, кто приходил познакомиться с тобой вчера? – прошептала Кейт, боясь, что Сантино может услышать ее.
      – Кто? – Франческа сползла с кровати.
      Зная, что за дверью стоит Сантино, которому не терпится увидеть дочку, Кейт отчего-то почувствовала грусть. Девочка так быстро забыла о нем! Она крикнула:
      – Минутку! Мы скоро! – Кейт прижала дочку к себе. – Ну? Как ты думаешь, кто ждет тебя за дверью?
      Франческа шлепнула себя ладошкой по лицу и завертелась в руках Кейт.
      – Мой папа!
      – Верно, родная…
      Франческа бросилась к двери. Кейт не стала удерживать ее. Нужно привыкать к тому, что теперь в жизни дочурки появился Сантино. Но сердце сковала боль. Будто его вырвали из груди и бросили на растерзание Сантино Росси.
      Кейт могла только подивиться поведению Сантино, когда все трое сидели в столовой за завтраком, как настоящая семья. Никто бы и подумать не мог, что у них есть какие-то проблемы. Кейт знала, что Сантино, как и она, плохо спал этой ночью, но он был вежлив с официантами и развлекал Франческу, как только мог. Девочка постоянно смеялась.
      – Я покажу тебе, как я умею кататься на лошади, папочка.
      – Здорово. У меня есть поместье за городом, недалеко от Рима…
      – Дом, как у бабушки Мередит! – Франческа с восторгом захлопала в ладоши. – Я обожаю такие. Когда мы сможем поехать, мамуля? Может, сегодня? У тебя есть лошади? – протараторила малышка на одном выдохе.
      – Да.
      Сантино холодно взглянул на Кейт. Она, конечно, поедет вместе с ними, но только ради Франчески. Что ж, у нее хотя бы будет время привыкнуть к предстоящим переменам.
      – Я предупрежу Кэдди. И попрошу Мередит сопровождать нас… – Кейт надеялась, что этими словами дала Сантино понять: куда бы ни поехала ее дочь, она отправится следом, пока ее не остановит закон или другая сила.
      – Очень хорошо, – согласился Сантино после небольшой, наполненной ненавистью паузы. – Я скоординирую свои планы…
      Они свернули за угол, и впереди показалась длинная дорога. По обе стороны от нее раскинулись заливные луга, а над головой сходились почти у небес верхушки кедров. Еще в отеле Сантино позвонил, и к подъезду подали «рейнджровер». Сейчас Мередит с Франческой сидели сзади, а Кейт на переднем сиденье рядом с Сантино.
      В течение всего путешествия он и словом с ней не обмолвился, весело болтая с Мередит и Франческой.
      – Когда мы повернем еще раз, вы увидите мой загородный дом.
      Сантино улыбался, но при взгляде на Кейт улыбка исчезала с его лица. Поняв, что между племянницей и Сантино возникло напряжение, Мередит засыпала его вопросами о доме, который они собирались посетить. Мужчина с гордостью сообщил, что поместье раньше принадлежало древнему роду, но теперь он его полноправный владелец. Для династии, которую создаст сам. Все веселились, и только Кейт оставалась молчаливой.
      Пропасть между ней и Сантино становилась больше с каждой минутой.
      – Ну как вам? – спросил между тем Сантино, как только поместье появилось на горизонте.
      Поместье?! Да его можно сравнить с Трианоном, построенным для капризной королевы Марии Антуанетты…
      – Какой большой дом, папочка, – заключила Франческа. – А лошади тоже там живут?
      Несомненно, там должно хватить комнат для всех, про себя отметила Кейт. Ей хотелось повнимательнее осмотреться, но она не желала, чтобы потом Сантино обвинил ее в том, что она оценивала его имущество. Девушка молча смотрела вперед.
      – Нет, – ответил Сантино дочке. – Лошади живут в конюшне неподалеку от дворца. Хочешь, я отвезу тебя прямо туда?
      Ответом стал восторг Франчески. Даже Мередит заразилась энтузиазмом девочки. Только Кейт вжалась в сиденье, чувствуя себя лишней в этом фан-клубе Сантино Росси.
      Остановив машину, Сантино первым вышел и открыл заднюю дверцу со стороны Франчески. Обычно Кейт всегда сама отстегивала дочку и помогала ей выйти…
      – Правда, они чудесно выглядят рядом?
      Чувствуя волнение Кейт, Мередит взяла племянницу за руку. Кейт знала, что тетя на ее стороне, но также понимала, что каждая минута, которую Сантино проводит рядом с дочерью, укрепляет их связь. Тем легче ему будет избавиться от Кейт.
      Девушке стало еще страшнее, когда она услышала восторженные возгласы Франчески. Кейт убеждала себя не бояться, а радоваться за малышку. Но вместо этого желание забрать дочку и исчезнуть с ней там, где Сантино не сможет их найти, становилось почти непреодолимым.
      – Понравилось? – спросил Сантино, возвращаясь за руку с Франческой к Кейт и Мередит.
      – Лошадки такие большие. Слишком большие для меня.
      – Верно… – Сантино потер подбородок. – Жаль, у меня нет пони, чтобы мы могли покататься вместе.
      Кейт поняла – Сантино просто демонстрирует ей то, что может дать дочери все, чего та пожелает. Девочка была еще слишком мала, чтобы понимать проблемы взрослых. Ей достаточно того, что теперь появился папа, который осуществит все ее мечты.
      – Мы пойдем на озеро после ланча, – сообщил Сантино Франческе. – Как считаешь, тебе понравится кататься на лодке? Но сначала поиграй с тетей Мередит и щенками, пока я поговорю с твоей мамой…
      – Щенки!
      Франческа только что не задыхалась от счастья. Однако Мередит обеспокоено встрепенулась. Что-то в голосе Сантино изменилось, когда он заговорил о Кейт. Девушке хотелось успокоить тетю, но что она могла сделать?
      – Щенки. – Кейт взяла дочку за руку. – Разве не чудесно?
      – Не сжимай так сильно, мамочка. Мне больно.
      – Прости, родная. Я не хотела причинять тебе боль…

      Пока они шли в сторону дома, беспокойство Кейт усиливалось, тогда как Сантино, кажется, чувствовал себя прекрасно. Как и во всем остальном, он достаточно быстро преуспел в роли идеального родителя, а для Мередит – и идеального хозяина. Разве мог быть кто-то более гостеприимным? И более щедрым? Кейт была благодарна дочери за то, что та взяла за руку ее, а не Сантино, когда они вошли в просторный холл замка. Девочка с восторгом оглядывалась по сторонам, а Кент могла лишь удивляться богатству Сантино Росси. Имея такие деньги, можно купить весь мир.
      Мередит расспрашивала Сантино о том или ином орнаменте или картине на стене с привычной для нее дотошностью.
      – Я всего и не упомню, – рассмеялся мужчина.
      Франческа тем временем подошла к витой лестнице, ведущей на второй этаж, и погладила мраморного льва, застывшего у ее основания.
      – Это теперь твои львы, можешь дать им имена, если хочешь, – нежно произнес Сантино, потрепав дочурку по голове.
      Франческа тут же взяла за руку папу и не отпускала его весь остаток путешествия по дому. Чтобы не оказаться в стороне, Кейт старалась поспевать за ними. Посторонний человек подумал бы, что они трое – счастливая семья. В доказательство этого все слуги кланялись и улыбались им, не сомневаясь, что синьор Росси приехал сюда со своей семьей.
      Что сказал им Сантино? – размышляла Кейт.
      Он был так великодушен со всеми, но на нее ни разу не взглянул. Но как бы он ни ненавидел Кейт за обман, они теперь навеки связаны Франческой. И не только ею, заключила Кейт. Нравится им это или нет, но между ними промелькнула прежняя искра, которая не угасла до сих пор.
      Они остановились возле оранжереи. Там было столько разных растений и цветов, что невольно разбегались глаза. С одной стороны располагался небольшой водопад, а на лужайке лежали щенки. Сантино проводил к ним Мередит и Франческу и вернулся к Кейт.
      – Кейт? – Он указал на дверь, ведущую в дом.
      По спине девушки пробежал неприятный холодок, когда она вошла внутрь следом за Сантино. Она даже не приглядывалась к убранству, как Мередит. Вряд ли она окажется в этом замке еще раз.
      Настало время для нее побороться за свое дитя.
      – Сюда… – Голос Сантино звучал холодно и жестко, хотя он держался подчеркнуто вежливо с Кейт, пропуская ее в комнату.
      Невозможно было остаться бесчувственной к красоте этого места. Комната была оформлена в кремовых, розовых и золотых тонах. Пол укрывал пушистый ковер. Один он, наверное, стоит целое состояние. Окна выходили на озеро. Вдалеке раздавался гогот гусей…
      – Гуси на острове, – будто прочитав ее мысли, пояснил Сантино. – Они не подойдут к Франческе?
      – Девочка знает, как вести себя с гусями, – автоматически отозвалась Кейт. – У Мередит на ферме есть гуси. Они лучшие охранники, чем собаки…
      Кейт замолчала. Комната вдруг напомнила ей о том, что они пришли сюда не затем, чтобы болтать о чем-то отвлеченном.
      Сантино отошел к окну. Они немного постояли в тишине. А потом он повернулся к ней. Его губы дрожали.
      – Пять лет, Кейт… – Его темные глаза глядели прямо в душу. – Пять лет жизни Франчески. Ты украла их у меня.
      Он никогда не поймет, почему. Никогда.
      – Украла у вас обоих.
      Кейт достойно выдержала его взгляд. Она не собиралась отрицать свою вину. Не тот случай.
      Сантино закрыл глаза рукой, будто не хотел видеть Кейт. Девушка знала, какого труда ему стоит сдержать свою ярость.
      – А ведь я доверял тебе. Благодарил судьбу, что она вернула мне тебя. Какой же я идиот! Ты даже не собиралась говорить мне, что у меня есть дочь. Ты приехала в Рим только из-за Корделии…
      – Частично…
      – Нет. Всецело. Не лги мне. Без вмешательства судьбы… и да, Мередит я бы никогда не узнал о существовании Франчески. Ты украла у меня дочь. И ты заплатишь за это.
      – Я собиралась рассказать тебе.
      – Когда, Кейт? Когда?
      – Когда узнала бы тебя немного лучше… Когда поняла бы, что ты за человек… Когда мне стало бы ясно, каким отцом ты стал бы Франческе…
      – Значит, ты теперь судья и Бог?
      – Ты же видел ее. Видел, как она наивна, как невинна… Ты ведь не захотел бы, чтобы я отдала малышку в руки незнакомого мужчины?
      – Как ты смеешь судить меня? Подвергать какому-то тесту? Который не завершен до сих пор, да? Как ты смеешь сомневаться? Ты ведь ничего обо мне не знаешь…
      – Вот именно, – прервала его Кейт. – И я должна была быть уверена…
      – Во мне?
      – Я – мать Франчески. Моя задача защищать ее.
      – Да, ты ее мать, – хмыкнул Сантино, будто это было главным несчастьем в жизни.
      – Может, ты хотел бы, чтобы я пришла на порог твоего дома с ребенком на руках? Умоляла бы тебя принять меня и Франческу? Что бы ты сделал, Сантино? В чем обвинил бы меня тогда? Я помню, как ты подал в суд на ту, другую…
      – Снова ложь.
      – Не смей даже сравнивать меня с той женщиной. Я не лгунья. И никогда ею не была.
      – Но ты скрыла от меня правду.
      А ведь ему еще не все известно. В гнетущей тишине Кейт подняла глаза, посмотрела на Сантино и вспомнила о той единственной ночи, которую они провели вместе. Тогда исполнилась ее юношеская мечта. Тогда жизнь подарила ей самый ценный подарок – дочь. А теперь роковой перст судьбы отнимает у нее ее единственное сокровище.
      В комнату ворвался смех Франчески. И Кейт, и Сантино, улыбаясь, выглянули в окно. Девочка неслась по лужайке, а следом за ней бежала запыхавшаяся Мередит.
      – Она хорошая женщина. Тебе повезло…
      – Повезло?
      – Иметь такую тетю, как Мередит… иметь семью.
      – У тебя теперь тоже есть семья, – напомнила ему Кейт.
      – И чтобы убедиться, что я не потеряю ее, я попросил приехать своего адвоката. Я поговорю с ним во время ланча. А потом настанет твоя очередь, Кейт.
      – Моя очередь? – Сердце ее замерло в груди от страха.
      – Он расскажет, что тебя ждет. А я заберу Франческу на озеро, пока вы будете беседовать.
      – Но ведь пока ничего еще не решено? – пересохшими губами прошептала Кейт.
      – Это лишь предварительный разговор.
      Однако Кейт не убедили его слова. Это конец.
      Или начало конца. Кейт ощутила, как внутри все сжалось от боли и горя. Она не могла этого выносить. И хуже всего то, что она любит дочку. И любит Сантино.
      – Когда ты вернешься в Англию, – продолжал он, даже не взглянув на нее, – найми самого лучшего адвоката. Конечно, я оплачу все расходы.
      – Ты очень щедр, Сантино… – в горле пересохло —…но мне не нужны твои деньги.
      – Гордость, Кейт? – Он повернулся к ней. – Я думал, ты беспокоишься только о Франческе. Я считал, что она для тебя – все.
      – Так и есть. Но я сама оплачиваю свои счета.
      – Послушай моего совета: не позволяй гордости преобладать над здравым смыслом и твоими интересами.
      – Может, ты знаешь, каковы мои интересы?
      – Я пытаюсь помочь. Но если ты ничего не понимаешь… – Он пожал плечами.
      – Спасибо тебе большое, Сантино, но у меня уже есть адвокат в Англии.
      – А я предлагаю тебе нанять лучшего. Ради Франчески. В договоре между нами не должно быть неясности.
      – Это точно. И мне уже все ясно.
      – Ты устраиваешь истерику. Научись контролировать эмоции.
      Что это? Угроза? Даже если так, нельзя стоять перед ним и молча проглатывать все его слова.
      – Может, ты и умеешь так делать. А я не могу оставаться бесчувственной, когда дело касается Франчески. И хватит угроз, Сантино. Я не хочу, чтобы моя дочь выросла холодной, расчетливой стервой с огромным счетом в банке и без сердца.
      Кейт смотрела на него с вызовом. Сантино знал, что в каком-то смысле она права. Но теперь уже поздно сворачивать с намеченного пути. Он не в состоянии потерять Франческу.
      – Спасибо, что предоставил мне возможность поговорить с адвокатом последней. Так я смогу быть готовой ко всему. И кстати, Франческа всегда знала, что у нее есть отец, Сантино. Я никогда не лгала ей…
      Кейт попала в точку. Сантино замер, весь обратившись в слух.
      – Я не говорила ей, что ты умер или еще что-нибудь подобное.
      – И что же ты ей сказала?
      – Что мы с папой потерялись, но он очень ее любит и однажды обязательно найдется.
      – Сказочка.
      – Я сообщила то, что ребенок смог бы понять. То, с чем Ческа смогла бы жить, а не то, что заставило бы ее почувствовать себя брошенной еще и папой, так же как бабушкой и дедушкой.
      – Наверное, я должен быть тебе благодарен? – холодно вопросил Сантино. – Будь ты проклята, Кейт. Ты даже не попыталась найти меня, когда родилась Франческа.
      – Я знала о тебе только то, что читала в прессе. У меня не было выбора…
      – И ты решила, что и меня нужно лишить выбора? А как же честность? Доверие? Или в твоем лексиконе нет таких понятий?
      – Мне пришлось одной пережить все последствия.
      – Последствия? – усмехнулся Сантино. – Не слишком ли поздно думать о последствиях? В ту ночь мы прекрасно знали, на что шли. Иначе мы бы никогда не оказались в одной постели.
      – Думаешь, ты все знаешь, Сантино? Даже то, что я была девственницей.
      На мгновение Сантино замер, но потом рассмеялся:
      – И ты настолько ценила свою невинность, что не могла дождаться, когда избавишься от нее. Это ты скажешь Франческе, когда она вырастет? – Сантино с удовлетворением заметил, как побледнела Кейт. – А теперь соберись. Скоро состоится ланч. Я не желаю, чтобы Франческа видела тебя в растрепанных чувствах.
      – Я буду спокойна, Сантино, – заверила его Кейт, но в ее глазах горел вызов.

      Кейт сидела у окна за столом напротив адвоката. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не смотреть на то, как Франческа идет по лужайке за руку с Сантино так, будто знает его всю свою жизнь.
      – Мисс Малхун…
      Кейт взглянула на адвоката, склонив голову, чтобы создать видимость того, что она его слушает. Нотариус отлично говорил по-английски. Его итальянский акцент был едва заметен. Он был очень мягок с ней, словно защищал ее интересы, а не интересы оппонента.
      – Как вы и просили, я подготовил для вас все необходимые бумаги, мисс Малхун. По возвращении в Англию вы можете показать их своим адвокатам.
      Кейт дрожащей рукой взяла конверт с документами. Она соврала Сантино, что в Англии у нее есть хороший адвокат. Ей никогда не приходилось обращаться к юристам, если только по работе. И вот до чего все дошло!
      – Спасибо, – поблагодарила Кейт, улыбнувшись. Интересно, как адвокату удалось так быстро все подготовить, если Сантино позвонил ему вчера вечером?
      Типично для Сантино. Он принимал решение и действовал немедленно, ничего не оставляя на потом. И он был уверен, что будет выглядеть невиновной стороной. Человеком, который превыше всего ставит интересы ребенка…
      Наверное, он позвонил адвокату домой, заключила Кейт, как только встреча подошла к концу. Как и все остальное, адвокаты были доступны для Сантино Росси двадцать четыре часа в сутки. Этот мужчина очень могущественен, и не нужно забывать об этом, если уж собираешься противостоять ему.
      После разговора с адвокатом Кейт поискала уединенный уголок, где могла бы изучить документы, которые ей дал представитель закона. Кейт не была дурой или слабой женщиной, чтобы сдаться, даже не попытавшись отстоять право Франчески иметь обоих родителей. Однако Сантино – опасный враг, в руках которого достаточно оружия. Сегодняшняя встреча с адвокатом лишь доказала это. Сантино продумал все до мелочей. Он уже видел маячившую на горизонте победу. Кейт была лишь пешкой в его хитроумной игре. И если она не найдет способ заставить его изменить решение до суда, то проиграет войну за дочь. А это недопустимо.
      Кейт проскользнула в первую попавшуюся приоткрытую дверь. Она присела на край дивана и внимательно просмотрела каждый документ из конверта. Может, Сантино прав и она все преувеличивает?.. Хотелось бы верить в это. Хотелось бы знать, что все не зайдет так далеко, как она боялась…
      Девушка выглянула в окно, и сердце ее дрогнуло. Она заметила Франческу и Сантино. Они только что причалили к берегу на небольшой лодке. Лучи солнца играли в кудрях малышки, так же как и в густых темных волосах ее отца…
      Кейт отвернулась и закрыла глаза. Она все еще любила его. Любила так сильно… Что бы он ни сделал с ней, ее любовь не умрет никогда. Во Франческе была вся ее жизнь, но и в Сантино тоже… а вот она для него ничего не значит.
      Нет, Кейт не будет сидеть в углу. Чего он ждет? Что встреча с адвокатом сломит ее дух? Она встала и расправила плечи. Ее дочурка нежилась на солнце, и Кейт тоже хотела занять свое место рядом с ней. Взяв сумочку, девушка бросила туда документы. Она изучит их подробнее в другой раз.
      Увидев Кейт, Франческа со всех ног бросилась к ней. Девушка подхватила дочку на руки и подняла над головой. Франческа весело рассмеялась, взахлеб рассказывая о том, как побывала в увлекательном путешествии на островах, где, научившись плавать, будет бороться с пиратами…
      Сантино готов научить Франческу всему, что умеет сам, заключила Кейт, слушая, сколько еще удивительных открытий сделала Франческа за день. А если ее дочурка счастлива, значит, и она, Кейт, тоже счастлива. Разве не так все было в прошлом?
      Кейт вздрогнула, когда Сантино подошел к ним. Она не смела даже взглянуть на него. Ей было невыносимо видеть, с какой ненавистью он смотрит на нее. Сердце девушки уже было изранено настолько, что не выдержало бы очередного пинка.
      – Как прошла встреча? – вежливо поинтересовался Сантино.
      – Очень хорошо, спасибо. – Взгляд на Франческу – и Кейт поняла, что им снова удалось скрыть от малышки свои истинные чувства.
      – Отлично, – с удовлетворением заключил Сантино.
      Кейт бросила на него многозначительный взгляд, давая понять, что не собирается слепо соглашаться с его коварным планом. Бумаги, которые ей дал адвокат, тяжелым грузом лежали в сумке. Пути назад не было. Машина закона включена и приведена в действие.
      – Пойдем. – Франческа потянула Кейт за руку. – Мы собираемся поесть мороженого, то есть gelalo, – добавила девочка, с гордостью произнеся новое слово.
      – Умница моя, – улыбнулась Кейт, не сомневаясь, что скоро Франческа станет свободно говорить по-итальянски.
      – Ты же любишь мороженое, правда? – не унималась малышка.
      – Да… но папа хочет провести с тобой немного времени вдвоем, – мягко пояснила Кейт. – У нас будет еще масса времени, чтобы вместе поесть мороженого, Франческа.
      С каждым словом сердце Кейт сжималось все больше. А разочарованные слезы девочки только добавили боли. Она не хотела испортить дочурке день. Надо остаться дома.
      – Всем хватит мороженого, – заметил Сантино, улыбнувшись.
      Кейт была благодарна ему за эту фразу. Она не выдержала бы дальнейших слез своей любимой дочурки. А когда та улыбнулась им обоим, на душе потеплело.
      – О, идите без меня. У меня еще есть дела. – Кейт собралась уйти, ненавидя себя за то, что обманула дочь.
      Но у Франчески, похоже, были другие планы. Она взяла маму и папу за руки и уверенно пошла в сторону патио, где их уже ждала Мередит.
      Кейт немного успокоилась, и все же она не могла взглянуть Сантино в глаза. Непереносимо было видеть, как восторженный взгляд, обращенный на дочь, становится холодным и презрительным, когда он смотрит на Кейт.
      – На два слова, Кейт…
      Девушка вздрогнула, услышав голос Сантино. Что на этот, раз? Какие требования и угрозы он выскажет сейчас?
      Отпустив Франческу, Сантино пообещал ей скоро вернуться, а потом обернулся, чтобы убедиться, что Кейт идет следом за ним.
      Оказавшись в парке, Сантино взял Кейт за руку, и она вспомнила, как близки они были когда-то.
      Ее сердце готово было в любой момент принять его, но она отбросила глупые мечты и сосредоточилась на главном – будущем Франчески.
      – Думаешь, малышка счастлива?
      – Конечно, – честно ответила девушка.
      – Любой заметит это…
      Даже такая невинная фраза может обернуться против нее, осознала Кейт. Нужно следить за каждым своим словом, каждым жестом, каждым вздохом.
      – А что ты думаешь о моих требованиях относительно посещений? Считаешь их справедливыми?
      Справедливость… А есть ли в этой ситуации справедливость?
      – Да… – пролепетала Кейт. – Кажется, все честно.
      – Хорошо. Мы должны как можно быстрее все решить, чтобы как можно меньше навредить Франческе.
      Кейт не могла найти слов, чтобы ответить на это. Неужели Сантино говорит серьезно? Как быстрота может уменьшить давление на детскую психику?
      Ей стало почти жаль его, когда она все же посмотрела на Сантино. В его глазах светилась непогрешимость, он был настолько уверен в своей правоте, что даже предположить не мог другого исхода. И это ее он обвиняет в эгоизме?!
      – Ты считаешь себя хорошей матерью, Кейт?
      – Ну конечно.
      Что он имеет в виду? Какого признания хочет от нее добиться?
      – Правда?
      Тон Сантино удивил девушку. Он стал мягким и соблазнительным. Росси подошел к ней, и Кейт не успела отстраниться, а может, просто не пожелала. Сантино взял ее за руки и поцеловал в шею. Кейт запрокинула голову. О, как бы ей хотелось снова оказаться в плену его ласк!
      – Еще? – промурлыкал Сантино. Кейт лишь выдохнула со стоном:
      – Поцелуй меня, Сантино… – Ее глаза словно подернулись легкой дымкой.
      Она видела его манящие губы, его одурманенный желанием взгляд и мечтала оказаться в его объятиях.
      – Прошу…
      Кейт, все больше распаляясь, начала расстегивать пуговицы его рубашки.
      – Поцелуй меня, Сантино… – умоляла она.
      Ее руки двигались увереннее. Через секунду она уже запустила их в его густую шевелюру.
      Сантино провел языком по ее шее и подхватил Кейт на руки. На это она и надеялась. Ее тело горело. Сейчас она хоть немного приблизилась к своей цели – растопить непокорное сердце Сантино…
      Он опустил ее на землю и отошел.
      – Просто, правда? – произнес он. – Ты такая предсказуемая. Но если ты думаешь, что я хотя бы на минуту позволю тебе сохранить опеку над дочерью, то ошибаешься. Разве можно отдать невинное дитя на воспитание такой матери?
      С отвращением хмыкнув, Сантино удалился.
      Кейт несколько минут неподвижно стояла. Она не могла ни о чем думать – не смела. Но потом словно дикая кошка проснулась в ней. Хищница, готовая растерзать любого, кто позарится на ее кровь и плоть. Нет, Кейт не сдастся. Она не отдаст своего ребенка!
      Девушка нашла Сантино в гостиной. Он как ни в чем не бывало читал газету. Бросив на нее безразличный взгляд, он вернулся к чтению. И все же Кейт заметила его напряжение. Сантино не ожидал, что она так быстро оправится.
      Несмотря на его грубость, сердце Кейт екнуло, как екало каждый раз при виде Сантино. Безумие, но она любила его.
      – Я просто хотела уточнить, стоит ли мне нанимать нового адвоката, когда мы вернемся в Англию. – (Сантино даже не удостоил ее взглядом.) – Ты ведь не собираешься удерживать нас в Риме?
      – Тебя? Нет.
      – В смысле? – побледнела Кейт.
      – Я думаю, это очевидно. – Сантино встал, возвышаясь над ней, как скала. – Франческа останется со мной.
      – Нет. Я не оставлю ее тебе.
      – Эта твоя эмоциональность никому не идет на пользу. – Сантино нетерпеливо махнул рукой. – Особенно Франческе. Очевидно, ты невнимательно изучила документы. Все даты четко определены. Франческа останется здесь, в Риме, чтобы быстрее привыкнуть к своей новой жизни.
      – Франческа будет жить со мной.
      – Теперь ее жизнь изменится так, как я того захочу.
      Кейт изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
      – Значит, ты уже все решил, даже не посоветовавшись со мной?
      – Ты же встречалась с моим адвокатом. Что тебе еще нужно? У тебя была возможность задать ему все интересующие вопросы, – заметил Сантино.
      – И я сделала это, но я была расстроена и смущена…
      – Оправдываешься?
      Кейт покачала головой. Тогда она и правда не могла здраво мыслить. Кейт Малхун, на которую так часто полагались клиенты агентства, расклеилась, когда ее жизнь пошла в неожиданном направлении.
      – У меня нет времени, Кейт. Если бы ты прочла бумаги, то знала бы даты…
      – Бумаги, бумаги! Мы говорим о нашей дочери, Сантино, не о клочке бумаги. Неужели ты правда считаешь, что жизнь Франчески можно разрезать на части, как апельсин?
      – Суд примет окончательное решение.
      – А ты и рад предоставить судье, который не знает ничего о малышке, право решить, где она будет счастлива больше.
      – Я просто не хочу, чтобы это делала ее мать.
      – Тогда увидимся в суде, Сантино. – Кейт направилась к двери, но он преградил ей путь.
      – Попытаешься бороться со мной – пожалеешь. Это я тебе обещаю.
      – Ты мне угрожаешь?
      – Советую держать себя в руках, Кейт, и думать головой. Иначе судья сочтет тебя неуравновешенной и вообще лишит родительских прав.
      – А вот тебе мой совет, Сантино: найди себе другую девочку для битья. Ради дочери я готова на все. А теперь прочь с дороги!
      – С удовольствием. – Сантино распахнул для нее дверь.
      Кейт остановилась на пороге:
      – Не могу поверить, что думала, будто любила тебя. Мне повезло – у меня быстро открылись глаза.
      – А я считал, что ты не такая, как другие женщины. Даже полагал, что у нас может быть шанс…
      – Ты сам упустил его, Сантино. Надеюсь, ты не допустишь, чтобы наша дочь узнала тебя с этой отвратительной стороны.
      – Ты закончила?
      – Нет, – бросила Кейт. – Знай, может, я и подчинюсь суду, но тебе – никогда! Я покину Рим вместе с дочерью в конце недели. И, чтобы остановить меня, тебе придется посадить нас под замок.
      – Не надо так драматизировать.
      – О, прости. Думаю, общественности понравятся подробности твоей личной жизни. Особенно такие пикантные детали.
      – Ты собираешься меня шантажировать?
      – Нет, что ты. Просто любая мать способна на все ради своего ребенка.
      – Убирайся! Вон с глаз моих!
      Дверь захлопнулась прямо у нее перед носом.
      Кейт поспешила к Франческе. После всего, что они с Сантино наговорили друг другу, ей нужно было убедиться, что их малышка по-прежнему ни о чем не догадывается.
      Кейт нашла ее и Мередит в саду. Девочка бросилась к маме, торопясь показать ей щенков. Обняв дочь, Кейт подумала, что дочурке, наверное, трудно будет расстаться с крошечными созданиями, но, в конце концов, Мередит может завести еще одну собаку.
      Кейт почти успокоилась, наблюдая, как ее крошка играет, пока Сантино не вышел из дома и не испортил момент чистого счастья.
      Девушка закрыла глаза. Она вдыхала свежий воздух уходящего дня и мечтала, что все еще может сложиться благополучно для нее и Франчески. Запрокинув голову, она крикнула:
      – Как хорошо!..
      Не услышав ответа Мередит, девушка открыла глаза и обнаружила, что осталась наедине с Сантино.
      – Мередит забрала Франческу в дом.
      – Зачем?
      – Отдохнуть перед обедом, наверное.
      – Перед обедом?
      – Я предложил Мередит остаться на ночь. Мы поедим в шесть, чтобы Франческа могла пораньше лечь спать.
      И прежде чем Кейт успела согласиться с его решением, Сантино ушел прочь. Девушка почувствовала себя очень одинокой и всеми покинутой. Она поспешила в дом вслед за Сантино, но застыла на пороге, увидев, как дочка бросилась навстречу отцу, а тот, подхватив ее на руки, закружил. На глаза Кейт навернулись слезы счастья за Франческу и горя – потому, что она никогда не сможет стать частью новой жизни своей дочери. В то же время она не имеет права лишить девочку такой жизни.
      Сантино устроил их в комнате с видом на конюшни и озеро. Франческа с восторгом исследовала новое помещение, что нетрудно было понять – у нее никогда не было подобной комнаты раньше.
      Кейт расстроилась еще больше, выглянув в окно и увидев, как Сантино ведет под уздцы белоснежного пони.
      Закусив губу, девушка отвернулась. Все, о чем мечтала ее малышка, – это иметь собственного пони. Согласится ли она теперь вернуться в Англию? Здесь, в Риме, у нее есть все. Сантино умеет вести дела. Ему нужно лишь выбрать правильную цену и купить Франческу.
      Кейт глубоко вздохнула, чтобы унять панику. Как ни старалась она убедить себя в том, что все к лучшему, девушка не могла забыть о том, кого может лишиться. Сантино взглянул наверх, и Кейт отскочила от окна. Он будто знал, что она там, наблюдает за ним.
      – Можно посмотреть на пони, мамочка?
      – Конечно, – улыбнулась Кейт.
      Раз уж так вышло, нужно извлечь из ситуации только хорошее. Это станет началом новой главы в жизни каждого, кто находится здесь.
      Но на деле все оказалось не так просто. Кейт с трудом оставалась спокойной, когда они отправились на конюшню.
      – Это мне, папочка?
      – Пони зовут Биппо.
      – Мне он нравится. Он будет жить здесь?
      – Он пока думает. А ты сможешь ухаживать за ним, Франческа?
      – Я научусь.
      – За пони нужно очень хорошо следить. У него должна быть свежая еда и вода. И стойло необходимо чистить. А еще его нужно объезжать.
      Франческа посерьезнела.
      – А кто-нибудь научит меня всему этому?
      – Можно попробовать, но только если мама согласна.
      Кейт так удивилась, что заговорила не сразу:
      – Я позволю тебе кататься на Биппо, но только если ты сама будешь все для него делать, дорогая. А пока мы будем в Англии, ты должна попросить кого-нибудь заменить тебя. Если ты когда-то забудешь…
      – Никогда!
      – Думаю, вам с Биппо нужно привыкнуть друг к другу. – Сантино протянул поводья Кейт. – Побудьте с ним, а потом отдайте конюху, он хочет осмотреть пони перед тем, как я куплю его. Увидимся за обедом.
      Сантино исчез в доме прежде, чем Кейт успела вымолвить хоть слово.
      – Можно поводить Биппо по двору?
      – Конечно, родная, – улыбнулась все еще удивленная Кейт, передав дочке поводья.
      Сантино учится. Он не просто так подарил дочери пони, а ясно дал ей понять, что она должна заслужить такой подарок…
      – Вздыхаешь, Кейт? – заботливо поинтересовалась Мередит.
      – Как тут не вздыхать? Разбитую чашку уже не склеишь.
      – Ну конечно, склеишь. Нужно только найти все осколки, – заверила Мередит племянницу.
      Тетя всегда была невероятной оптимисткой.

      – Ты любишь папу?
      Если бы Кейт могла избежать этого вопроса… К счастью, Сантино в этот момент что-то говорил одному из слуг.
      – Да, – честно призналась Кейт.
      – А можно тогда мы останемся здесь и ты покажешь мне, как ухаживать за пони?
      – Уверена, папа сам захочет научить тебя.
      – А ты не можешь?
      – Не сейчас, – пояснила Кейт. – Мы с тобой в конце недели поедем в Англию, а в следующий раз ты уже приедешь сюда без меня.
      – Нет, – покачала головой Франческа. – Ты тоже поедешь. И бабушка Мередит.
      Кейт не знала, что сказать. Она меньше всего хотела расстраивать свою крошку.
      – Что случилось? – спросил Сантино.
      – Твой папа знает о лошадях больше меня.
      Кейт пропустила его вопрос мимо ушей.
      – Ты тоже все знаешь, – упорствовала Франческа.
      Кейт должна была бы испытывать триумф, но ощущала лишь разочарованный взгляд Сантино на себе.
      – Можно мы останемся еще ненадолго? – Слова сорвались с губ Кейт прежде, чем она успела все обдумать.
      Однако девушка не видела смысла торопиться с возвращением в Англию теперь, когда Франческа рядом с ней. Кроме того, это покажет, что она тоже может быть рассудительной.
      – Мой заместитель в агентстве вполне справится с делами без меня. И я не вижу причин, почему мы с Франческой не можем задержаться в Риме… если, конечно, ты позволишь…
      – Очень хорошо, – согласился Сантино. – Если это обрадует Франческу, я скажу экономке, что вы остаетесь.
      Малышка завизжала от восторга, а Кейт внутренне содрогнулась от ледяного взора темных глаз Сантино. Но теперь уже поздно что-то менять.
      Мередит поднялась из-за стола.
      – Полагаю, нам с Франческой лучше оставить вас ненадолго. Кое-кому, кстати, пора спать. – Мередит протянула девочке руку, и та, не капризничая, пошла за бабушкой.
      Кейт обняла малышку.
      – Я зайду к тебе позже, родная.
      – С папой?
      Кейт замешкалась. Час от часу не легче.
      – Конечно, мы придем вместе, – заверил ее Сантино.
      Придется снова взглянуть в глаза своего врага, заключила Кейт, как только Мередит и Франческа вышли из столовой.
      – Надеюсь, тебя не стеснит, если я останусь здесь с Франческой? – спросила Кейт из вежливости и чтобы нарушить гнетущую тишину, повисшую в комнате.
      Не стеснит? Этого и хотел Сантино. Так он приблизится к своей мечте иметь настоящую семью. Пока же его представления о семье были ужасны. Да и чего он ожидал, если ужас – это все, что он видел в детстве.
      Когда Кейт смотрела на него вот так, Сантино становилось неловко. Она выстроила между ними огромную преграду. Не всякому под силу разрушить ее. И все же…
      – Мы не задержимся надолго. Уверена, ты понимаешь, что мне нужно как можно скорее получить необходимую юридическую консультацию.
      – О, я понимаю. Почему бы тебе не выбрать адвоката сейчас? Я заплачу ему. И оплачу его перелет. Да хоть команду юристов нанимай, если ты этого хочешь.
      – Прошу тебя, давай не будем больше спорить.
      Кейт произнесла это так, словно именно Сантино виноват в спорах. Как же предсказуемы женщины! Они дают тебе одну руку и одновременно отдергивают другую.
      Раньше Сантино нравилось смотреть в окно на парк. Он успокаивался. Но сегодня злость и раздражение заполнили его существо настолько, что он никак не мог от них избавиться. Он не потеряет дочь. Не сейчас, когда только что обрел ее. А значит, надо бороться…
      – Я сказала спасибо, Сантино.
      – Спасибо за что? – не сразу понял он.
      – За предложение привезти сюда адвоката для меня.
      – Но?..
      – Я не хочу, чтобы он прилетал в Рим и видел все это великолепие. Он может сделать неправильные выводы относительно нас с тобой. Полагаю, мы оба знаем, что это недопустимо, так как на карту поставлено счастье Франчески. – Не в первый раз Кейт удивила Сантино. – Кроме того, увидев, насколько ты богат, адвокат может затянуть дело, чтобы выудить из тебя больше денег.
      Сантино должен был бы порадоваться, что Кейт так печется о его состоянии, но он был не в том настроении. Кроме того, однажды Кейт уже усыпила его бдительность. Он едва не поверил ей. И куда это его привело? Нет, он не наступит на те же грабли.
      – Возможно, в таком случае тебе следует внимательнее выбирать юриста…
      – Еще раз спасибо, но я предпочитаю получить консультацию на нейтральной территории.
      Он не привык, чтобы кто-то отвергал его предложения. Он вообще не терпел никаких отказов. А Кейт была так упряма и своевольна, что временами напоминала Сантино его самого. Однако это вовсе не значит, что ей можно доверять. Но и отсылать ее нельзя. Она наверняка найдет способ забрать Франческу, а допустить такого поворота событий Сантино не мог. Кроме того, нельзя рисковать счастьем дочери, разлучая ее с матерью.
      – Я выделю для тебя кабинет. Все переговоры не выйдут за его стены.
      – В Англии?
      – Ты специально создаешь трудности?
      – Если ты интересуешься, буду ли сражаться, – да, буду.
      Кейт твердо решила не показывать Сантино свои слабости. Она поняла – от того, как она поведет себя с ним сейчас, зависит их с дочерью будущее.
      – Неделя, Сантино… – Ее голос звучал спокойно и уверенно. – А потом я вместе с Франческой вернусь домой.
      – В Англию?
      Его лицо изменилось. Что-то не так. По спине Кейт пробежали мурашки.
      – Да, в Англию.
      – Хорошо подумай. Моя дочь никуда не поедет, пока мои права на нее как отца не оспорены.
      – Твои права? – разозлилась Кейт. – А как же права нашей дочери?
      – Вот именно, Кейт? – парировал мужчина. – Франческа должна знать, какой у нее выбор, тебе так не кажется?
      – Ты говоришь так, будто она на аукционе.
      – Надеюсь, это просто неудачная шутка.
      Кейт была в отчаянии. У нее нет никаких знакомств в Риме, да и влияния тоже. Здесь у нее не было ни единого шанса получить опеку над горячо любимой дочерью.
      – Что, если мой адвокат подготовит документ, подтверждающий твое право видеться с Франческой в любое время, пока дело не передадут в суд? Это успокоит тебя? Я все подпишу, найду свидетелей. Твои права будут защищены законом. – (Он не ответил.) – Франческа должна вернуться со мной домой.
      Сантино продолжал молча изучать ее лицо. Кейт продолжала:
      – Ты, конечно, согласишься, что лучший способ успокоить Франческу – сохранить дружеские отношения между нами. И вы сможете видеться. – Кейт замолчала в надежде, что документ убедит Сантино больше, чем ее обещания.
      – Очень хорошо, – сказал, наконец, Сантино.
      – Спасибо. – Кейт с трудом скрыла облегчение, когда Сантино вышел, оставив ее одну.
      Но на что она согласилась? Еще на неделю разговоров с адвокатами? Неделю борьбы за Франческу? Неделю без гарантий, что Сантино отпустит дочь в Англию?
      Кейт дрожала. Ее нервы были на пределе. У нее возникло чувство, что Сантино и она стоят по разные стороны огромной пропасти, в которой оказалась Франческа. И оба не обращают внимания на дочь. А скоро придется рассказать ей, какие отношения на самом деле связывают ее маму и папу. Если тянуть слишком долго, то Франческе будет больнее узнать правду. Кейт оставалось попросить Сантино помочь ей рассказать дочери об их отношениях. Малышке легче будет принять все, услышав правду от обоих родителей. А после этого они должны забыть о своих проблемах и помочь Франческе привыкнуть к новой жизни.
      Сантино был удивлен и раздражен, услышав стук в дверь своего кабинета. Он разозлился еще больше, когда увидел на пороге Кейт.
      Сантино не желал, чтобы его беспокоили. Он даже задернул шторы, чтобы темнота облегчила его боль. Нет, он не боялся больше потерять дочь, но страшился своего возрастающего вожделения к Кейт – женщине, которая лгала ему и лишила его дочери на долгих пять лет. Он хотел избавиться от этого влечения, как от вируса, как от болезни, которая прогрессировала с каждым днем. Кейт обманула его, вырвала его сердце, а он хочет ее. Разве такое возможно?
      – Нам надо поговорить о Франческе.
      – Входи и закрой дверь. – Сантино распахнул шторы. – Что тебе нужно, Кейт? Разве мы не сказали друг другу все, что хотели? Чего ты еще ждешь от меня?
      – Для себя? Ничего.
      Краем глаза Сантино заметил, как солнце играет в ее волосах…
      – Я слушаю.
      – Мы должны пойти к Франческе и объяснить, что происходит. Вместе.
      – Сядь, – скомандовал Сантино.
      Кейт ворвалась к нему и требует чего-то. Да кто она такая?
      – Мое присутствие здесь облегчит тебе знакомство с дочкой.
      – Как великодушно!
      – У меня нет никакого желания вставать между вами. И я не собираюсь спорить с тобой, Сантино.
      – Уверен в этом. Ты пришла, чтобы уговорить меня все сделать по-твоему. – Он замолчал. Кейт чувствовала себя неловко. – Но я предпочитаю предоставить право разбираться в этом деле адвокатам.
      – Мы можем хотя бы решить все цивилизованно?
      – А разве не для этого созданы юристы?
      Кейт с минуту молча смотрела на Сантино, а поняв, что все бесполезно, встала.
      Он не знал, что раздражает его больше – уход Кейт или то, что он хочет остановить ее.
      Девушка оглянулась. Сантино ощутил мощный прилив желания, будто какая-то неведомая сила толкала их в объятия друг друга.
      Сантино постарался отвлечься, но все, о чем он мог сейчас думать, – это о том, как напряглись соски Кейт.
      Он помнил, как нежна ее кожа, как она дрожала под его прикосновениями, как неистово, яростно отдавалась ему. Они могли бы найти облегчение в постели…
      – Тебе не следовало приходить сюда, Кейт…
      Его слова жаром обдали тело девушки. Кейт видела, с какой жадностью он смотрит на нее. Она закрыла глаза, стараясь навсегда запечатлеть в памяти его взгляд, горящий от страсти.
      Сантино играл с ней, как кот с мышкой, которую собирался съесть. Понимая это, Кейт сознавала, что ей нужно противостоять собственному влечению. Она должна научиться ничего не испытывать к нему. Должна изолировать от него свой разум и чувства. И поступать так до тех пор, пока Сантино не сможет ни словом, ни делом причинить ей боль.

      Только после того, как он уложил Франческу спать, Сантино смог сразиться со своими демонами. Он долго гулял по саду, думая о Кейт и о том, как доказать себе, что она не имеет над ним никакой власти. Ему необходимо было удостовериться, что больше ни одна женщина не заставит его страдать.
      С детства злость была его верным спутником. Узнав о Франческе, он не просто разозлился, но пришел в ярость, возжаждав мести. Но ему трудно было лелеять такие чувства. Ведь стоило Сантино взглянуть в глаза дочери – и он видел там проблеск невинной надежды на счастливую семью. Франческа каждый день доказывала, что нет ничего мощнее, чем сила любви. Бескорыстной и всепоглощающей.
      Сантино много часов размышлял над тем, какой стала его жизнь. И у него было время понять ту молодую девчонку, которой пришлось в одиночку преодолеть массу проблем. Сантино боялся даже представить, что случилось бы, не будь у Кейт тети Мередит. При этой мысли сердце его испуганно сжалось, а потом учащенно забилось. Сантино знал одно: теперь он не мыслит свою жизнь без Франчески.
      Кейт и Сантино были похожи. Она тоже пережила своего рода предательство и так же, как и он, мужественно прошла через это. Девушка сделала дочь центром своего мира и передала малышке смелость и непосредственность. Вот почему Франческа так счастлива. Но это не значит, что Сантино легко откажется от желания быть рядом с дочерью.
      Кейт напрасно пыталась выбросить Сантино из головы. Вместо этого она лишь вспомнила, какое это удовольствие – быть в плену его рук и губ. Она не могла спать, не могла есть, не могла сидеть спокойно. Девушка бродила взад-вперед по комнате, борясь с желанием пойти к нему и отдаться. Ей уже нечего терять. Кейт так часто делали больно, что на сердце не осталось живого места.
      Вот что чувствовала Кейт, когда тихо закрыла за собой дверь спальни и босиком прокралась по ковру к его комнате. Она так же тихо отворила дверь и вошла.
      Кейт пришла к нему, скользнула под одеяло, ее руки и губы искали его, пока не настигли…
      – Кейт? – пробормотал Сантино в полусне.
      Он был расслаблен, но готов к бою. Она ощутила это, и по телу пробежали мурашки.
      Кейт прильнула к нему, целуя Сантино со всей страстью, которую сдерживала в себе слишком долго. Он накрыл ее своим телом. И между ними не было больше слов. Только бешеная страсть, вздохи и стоны.
      – Сейчас… сейчас… – умоляла Кейт, царапая его спину. – Возьми меня… – Она открылась ему навстречу.
      Кейт знала, что ведет себя бесстыдно, но она изголодалась по ласкам Сантино, она хотела быть с ним, слиться с ним, насладиться его силой. Он вошел в нее, погрузившись в сладкую негу искушения, чувствуя себя заложником страсти, ее господином и рабом.
      – Еще, еще, Сантино!.. – кричала Кейт, впиваясь ногтями в его кожу. Она покусывала его, заставляя погружаться в нее глубже и быстрее, пока ее тело не содрогнулось от первой волны удовольствия. Издав победный стон, Сантино поднялся вместе с Кейт к вершинам неземного блаженства.
      Впервые за долгое время Сантино ощутил полное спокойствие. Он купался в безмятежности, держа Кейт в своих объятиях, такую теплую и нежную и мурлыкающую от удовольствия.
      – Это ничего не меняет, Кейт.
      – Я знаю… – прошептала девушка.
      Он ни на секунду не поверил ей.
      Они проснулись в лиловой предрассветной дымке. Кейт и Сантино спали, обнявшись, как две половинки одного целого. Сантино крепче обнял Кейт, чувствуя, как просыпаются его желания. Она тоже прильнула к нему, будто ожидала нового всплеска страсти. Он принял это приглашение.
      Как приятно было погрузиться в нее в тишине, зная, что Кейт хочет его и что это просто секс, без каких-либо обязательств с обеих сторон. Днем они снова станут врагами, но сейчас близки как никогда.
      Они двигались в едином ритме, олицетворяя собой полное единение.
      – Ты хочешь меня? – прошептал Сантино.
      – Всегда… – был ответ.
      И он снова вошел в нее.
      Они уснули, но ненадолго. Сантино разбудило ее прикосновение.
      – Что?
      – Ты такой красивый.
      – Это гены, – улыбнулся он, поглаживая ее бедро.
      – Ты уже не хочешь спать? – спросила Кейт.
      – А ты?
      Его рука скользнула ниже, лаская ее между бедер, пока Кейт не запрокинула голову, прижимая к себе его руку, требуя большего…
      – О чем ты думаешь? – спросила она.
      – Можем ли мы еще раз все повторить…
      – Попробуй.
      Сантино повернулся к ней.
      – Никаких сожалений? – поинтересовался он вдруг.
      Кейт показалась ему такой беззащитной, что невольно сжалось сердце.
      – Ни одного… а теперь… – Она снова взяла его за руку, опуская ее себе на живот и ниже, туда, где все горело от желания. – Я хочу большего…
      – Но сначала…
      – Что?
      – Это, – прошептал Сантино и впился губами в ее губы.
      И пока он целовал ее, внутри разгоралось пламя такое сильное, что едва не сожгло его целиком. Он ошеломленно отстранился и увидел, что Кейт уже ждет его…
      Он слился с ней на этот раз лениво и нежно, словно растягивая удовольствие. Его имя слетело с ее губ, и он снова поцеловал Кейт. Сантино хотелось доставить ей такое удовольствие, чтобы она запомнила его на всю жизнь. На ее лице снова отразилось блаженство. Он удовлетворенно улыбнулся.
      – А ты очень жадная, – поддел он ее.
      – Все… хватит… – прошептала Кейт.
      Но Сантино продолжал двигаться внутри нее, сначала медленно, потом все быстрее, пока она снова не вцепилась руками в его плечи:
      – Да… да… – задыхалась девушка. – Ты прав, Сантино… я хочу тебя… хочу еще и еще… прошу, не останавливайся…
      Сантино был только рад повиноваться.
      Солнце золотило верхушки деревьев, когда Кейт разбудил поцелуй Сантино. Он ласкал языком ее шею и мочку уха, а его руки в это время путешествовали по ее телу, находя новые чувствительные точки.
      – Я хочу тебя. Снова…
      – Не сейчас… – улыбнулся он. – Я сам решу, когда.
      Она горела в томительной неге ожидания. А он все ласкал ее тело, доводя девушку до исступления.
      – Ты – колдунья, – шепнул он в полураскрытые губы Кейт. – Я не могу устоять перед тобой.
      – А должен?.. – Ее губы расплылись в ленивой улыбке, когда она обвила ногами его торс, готовая принять любимого в свое лоно.
      Сейчас, рядом была его Кейт, сладкая Кейт, страстная Кейт, ненасытная Кейт… Сантино не мог поверить, что лежит в постели с такой потрясающей женщиной.
      – Расслабься…
      И она повиновалась.
      Кейт проснулась позже Сантино. Она слышала плеск воды в ванной, потом – шуршание полотенца и одежды. Эти мгновения были так ценны для нее – ведь Сантино изменился. Он хотел ее, хотел иметь семью, хотел всего того, что и она. И это чудо.
      Накрывшись одеялом, Кейт вдохнула его аромат. Это теперь и ее спальня, ее постель. Постель, которую она делит с Сантино. Кейт представила, как Франческе пойдет кремовое платьице и венок в волосах. Может, даже удастся найти пару изящных туфелек на ее ножки. Малышка будет такой красивой подружкой невесты…
      Сантино двигался тихо, стараясь не потревожить сон Кейт. Он не хотел видеть в ее глазах вопросы. Ему нужны были простота и ясность.
      Но Кейт уже не спала. Она тянула к нему свою руку.
      – Что? – нетерпеливо спросил он, поправляя воротник рубашки перед зеркалом.
      – Ты уже уходишь?
      – Дела.
      – Они не могут подождать?
      – Нет, – отрезал Сантино. – Ничего не изменилось, Кейт.
      – В смысле?
      – Между нами. Секс был великолепен, но…
      – Нет! – остановила, она его. – Не хочу ничего слышать.
      – Не знаю, что ты там себе напридумывала.
      – Значит, у меня просто бурное воображение.
      Сантино взглянул на нее, словно говоря: «не понимаю, о чем ты».
      – Например, я вообразила, что прошлой ночью мы занимались любовью, а это, оказывается, был просто секс. Глупая я.
      – У меня нет времени, Кейт. – Сантино демонстративно посмотрел на часы.
      – У тебя никогда нет времени на что-то, что ты считаешь неважным, да, Сантино?
      – О чем ты?
      – Не буду тебя задерживать, дорогой. У тебя есть более важные дела.
      – Можешь воспользоваться ванной. На полке свежие полотенца и…
      – Ты слишком добр, – перебила Кейт холодно.
      Сантино даже не потрудился ответить.
      Когда Кейт спустилась к завтраку, Сантино уже весело болтал с Мередит и Франческой. Слава богу, скоро его позвали к телефону.
      – Ты в порядке? – поинтересовалась Мередит.
      – Ты ему рассказала?
      Кейт молчала. Внутри бушевало столько эмоций, что у нее перехватило горло и стало трудно даже дышать. Она наивно подумала, что Сантино изменил свое к ней отношение… что он полюбил ее.
      Нет. Сантино ее не любит. Он любит секс с ней, но ведь этого недостаточно.
      – Ты говорила с ним? – настаивала Мередит, не услышав ответа.
      Кейт замешкалась. Она никогда не обманывала Мередит.
      – Ты ему не сказала, да, Кейт?
      – Не сказала что? – провозгласил Сантино. – Кейт? Простите нас. – Он поднял Кейт и повел в сторону. – Кейт? – (Она молчала.) – Может, тогда мне спросить у Мередит?
      – Не вмешивай сюда тетю.
      – Почему же?
      – Потому что я прошу тебя.
      – Еще секреты, Кейт?
      – Это не то, что ты думаешь.
      – Откуда ты знаешь?
      – Догадываюсь.
      – Тогда скажи мне, что ты скрываешь. Или я сам узнаю. Ну? Ты собираешься и дальше терять время на пустые разговоры или все-таки просветишь меня?
      Кейт теребила цепочку на шее. Она должна сказать ему.
      – Хватит медлить, Кейт, это не поможет.
      – Подожди… прошу…
      – Что? Что?
      В его голосе было столько злости, что смелость Кейт испарилась. Она откроет ему свой секрет, но не сейчас. А пока нужно что-то придумать.
      – Когда с нами Франческа, не показывай, пожалуйста, что между нами трудности…
      – А что мне делать, если она спросит, почему мы не живем вместе?
      – Твой бизнес этого не позволяет.
      – Еще что-нибудь?
      – Неужели нам придется заставить Франческу пройти через все ужасы суда, Сантино?
      – Да. До тех пор, пока ты не станешь честна хотя бы сама с собой, я не смогу доверять тебе.
      – Я честна с собой.
      – Да, Кейт? А мне так не кажется.
      – Послушай меня. Я – мать твоего ребенка, Сантино.
      – Хороша мать, которая врет собственной дочери!
      – Я всегда говорила ей только правду.
      – Нет. Это я говорю ей правду. И она уже поняла, что между нами что-то не так, рано или поздно она узнает.
      – Я просто хочу защитить ее – до тех пор, пока мы вместе не поговорим с ней. Можешь мне поверить?
      – Поверить? С чего это?
      – Сантино, не уходи, прошу…
      Но было слишком поздно. Он уже вышел.

      Кейт догнала Сантино в холле и схватила его за рукав. Он отмахнулся.
      – Перестань, Кейт. Ты заходишь слишком далеко.
      – Ты должен мне поверить, Сантино. Я ничего от тебя, не скрываю.
      – Меня ждет дочь. Пожалуйста, уйди с дороги.
      – Я прошу только пять минут твоего времени. – Кейт встала перед ним.
      – Чего ты от меня хочешь, Кейт? – Сантино с сомнением покачал головой. – Что? Очередная фантазия? Ложь? – Он отдернул руку.
      – Нет! – Ее голос стал тверже. Кейт уверенно преградила ему путь. – И ты выслушаешь меня.
      – О чем ты?
      – О том, что касается нас обоих.
      – Пять минут, – отрезал Сантино. – Поговорим в моем кабинете.
      Они вошли в комнату. Кейт выглянула в окно. Она нервничала. Играет трагическую роль, без сомнения. Но откуда в ее глазах столько боли?
      – Теперь я не знаю, с чего начать. – Кейт заламывала руки.
      – Начни сначала. – Сантино все еще злился, но что-то подсказывало ему: не следует давить на нее слишком сильно.
      – Это нелегко… – Девушка снова отвернулась к окну. – Я так много думала…
      – Так перестань думать и расскажи мне все.
      – Я не могла никому открыться, а теперь вина… – Кейт прервалась.
      Что это? Слезы?
      – Продолжай.
      – Франческе нужна сильная и уравновешенная мама, а не плаксивая истеричка. Я хотела быть матерью, которая жила бы сегодняшним днем, а не оглядывалась назад и…
      – И что, Кейт?
      Никогда Кейт не приходилось делать ничего труднее. Она пыталась найти нужные слова, но не могла. Девушка закрыла глаза. Она слышала, как Сантино налил воды в стакан, и вспомнила, что тогда так же текла вода из крана…
      Сантино напугало выражение ее лица. Он вдруг ощутил то самое чувство, что и в тот день, когда ушла его мать. Горе на лице Кейт было таким же.
      Сантино подошел к ней и взял ее руки в свои.
      – Мы должны поговорить об этом… что бы это ни было.
      Кейт смотрела на их соединенные руки.
      – Я хочу помочь тебе, Кейт, но не смогу, если ты не расскажешь, что случилось.
      – Ты не сможешь ничего сделать.
      – Уверен, что смогу. Так в чем дело?
      – Я потеряла твоего ребенка, Сантино…
      Он с бешеной скоростью проваливался в ту же черную дыру, где уже давно пребывала Кейт.
      – Но Франческа…
      – У нас была двойня. Я потеряла твоего сына, Сантино. Потеряла твоего мальчика…
      Но он больше ничего не слышал.
      Кейт потеряла ребенка. Их ребенка. Теперь Сантино все понял. Если бы он знал раньше! На мгновение он вдруг растерялся, не зная, как быть и что делать. Он обнял Кейт, но она была холодна как статуя.
      – Выйдем?.. Погуляем в саду? – Сантино не желал оставлять Кейт одну в пустом огромном доме, где горе окутало бы ее, не давая вздохнуть.
      – Я не хочу, чтобы Франческа видела меня в таком состоянии…
      Ее губы едва шевелились. Кейт стояла ни жива ни мертва, и ее первой мыслью было уберечь дочку.
      – Может быть, забрать тебя в Рим? Франческа побудет здесь с Мередит, а мы проведем время вдвоем…
      Если она согласится, тогда у них останется шанс, если откажется – это тупик. Кейт молча кивнула.
      Они приехали в центр Рима, где в роскошном отреставрированном палаццо пятнадцатого века располагалась его квартира. Она находилась рядом с резиденцией премьер-министра и являлась крепостью Сантино и его местом уединения. Он никогда никого не приглашал сюда.
      Сантино проводил ее внутрь, шепнув что-то своей экономке. Он провел Кейт в свой кабинет с окнами, выходящими на площадь Венеции, и усадил на диван.
      В дверь постучали. Пожилая экономка принесла поднос с чашкой молока и домашним печеньем. Она захватила теплый плед. Без слов женщина поставила на столик поднос, положила плед на диван и покинула комнату, беззвучно закрыв за собой дверь.
      – Кейт…
      Сантино не был уверен, что она его слышит. Кейт сидела в том же положении, а когда Сантино сел рядом, начала дрожать. Он укрыл ее пледом, добавил в молоко немного бренди и сахара и поднес чашку к ее губам.
      – Выпей…
      Кейт повиновалась, как ребенок, делая маленькие глоточки всякий раз, когда Сантино немного наклонял чашку. Ее глаза казались стеклянными и неподвижными. Напоив ее молоком, Сантино снял с нее обувь, уложил на диван, подсунул под голову подушку, укрыл девушку и, выключив свет, посоветовал отдохнуть…
      Он сделал несколько телефонных звонков и почти протер дырку в полу коридора, когда, наконец, услышал шум в кабинете.
      Сантино обнаружил, что Кейт сидит, опершись локтями на колени.
      – Не плачь, милая. Ты не одна. Вместе мы все переживем.
      – Ты не простишь меня, – всхлипнула девушка. – Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?
      – Не говори так. Мне нечего прощать. Это я виноват перед тобой, так как непростительно вел себя. Как я мог быть таким чудовищем? Я никогда не забывал ту ночь, которую мы провели вместе. А когда мы снова встретились в Риме и ты ни о чем не сказала, я подумал, что ты решила оставить прошлое позади, и согласился с твоим выбором. Теперь я понимаю, почему ты ни словом не обмолвилась о том времени, – добавил он еле слышно и взял ее руки в свои.
      Кейт словно очнулась после долгого сна. Она подняла на Сантино свои большие глаза. – Как бы мне хотелось быть тогда рядом с тобой.
      – Ты не знал…
      Кейт защищала его даже сейчас, после всего, что он сделал. Разве такое возможно? Он не заслужил этой нежности.
      – Я хотел бы знать. Хотел бы помочь тебе…
      – Никто не думал, что так случится.
      – Не вини себя. Ты ни в чем не виновата. – Он растер ее похолодевшие руки. – Я здесь, с тобой, Кейт.
      – И ты тоже горюешь…
      – Ангелы смерти – часть нашей жизни. От этого никуда не деться, Кейт. Но ты никогда больше не останешься одна. Даю слово. А теперь тебе нужно еще поспать. Твоя спальня готова… Франческа знает, что ты со мной. Она просила передать, что любит тебя и с нетерпением ждет завтрашнего дня.
      – Завтра?
      – Завтра, – шепнул Сантино. – А теперь спать.
      – Ты очень добр.
      – Я – отец твоих детей. – Сантино помог ей встать и дойти до спальни. – Поговорим утром, когда ты отдохнешь. Если тебе что-нибудь понадобится, позови меня. Я в соседней комнате.
      Кейт не могла поверить, что проспала так долго. К тому времени, как она встала, Сантино уже отбыл на студию.
      – Синьор Росси попросил не беспокоить вас, – сообщила экономка. – Сказал, что вам нужно поспать. Поэтому я не стала вас будить. Когда вы будете готовы, я вызову машину.
      – Тогда через десять минут.
      – Как скажете…
      Кейт заехала в отель, чтобы переодеться. В номере она нашла свои костюмы и обрадовалась, что не придется больше занимать вещи у Кэдди.
      Девушка попросила водителя ехать быстрее. Она не хотела опоздать на работу. Не желала быть вдали от Сантино. Она жаждала снова увидеть его, узнать, как он чувствует себя сегодня.
      Первое впечатление сложилось ужасное. Он был зол.
      – Что ты здесь делаешь?
      – Работаю.
      – Ты должна отдыхать. Я могу справиться без тебя сегодня. Ты дороже, чем все это. – Он махнул рукой.
      – Я в порядке. И смогу выдержать. – Она положила руку ему на локоть. – Спасибо за вчерашнюю ночь, Сантино.
      – Спасибо? Кейт, ты прекратишь? Ты слышишь себя?
      Сантино притянул ее к себе на глазах у всех.
      – Не надо. Я могу не выдержать.
      – Не буду. – Он поцеловал Кейт в лоб.
      – У меня есть дела.
      – Это ненадолго.
      Что он имеет в виду? Что ж, это не так важно. Главное, работа поможет отвлечься. Кейт обсудила последние детали с Кэдди и заказала еду в зал, где Сантино проводил совещание.
      Его многочисленные взгляды в ее сторону согревали девушку, но она старалась не тешить себя напрасными иллюзиями. Естественно, он волнуется за мать своих детей, а особенно теперь, когда она все ему рассказала.
      Сантино закончил совещание. Не желая мешать, Кейт быстро поднялась.
      – Я напечатаю свои записи и потом сделаю тебе копии.
      – Боюсь, что нет. Это может подождать, Кейт. Мы с тобой уходим.
      – Я ценю твою заботу, – прошептала Кейт, чтобы ее не слышали коллеги, – но…
      – Перестань, Кейт.
      – А как же работа?..
      – Я ухожу. И ты идешь со мной?
      – Я не могу просто так уйти.
      – Почему?
      – Потому что я нужна людям.
      – Ты нужна мне. – (Как бы ей хотелось в это верить.) – Ну, Кейт.
      – Подожди.
      – Ты можешь пойти со мной или остаться здесь.
      Сантино надоело играть по ее правилам. То, что она рассказала ему вчера, изменило его взгляд на жизнь. Они с Кейт связаны. И он не хотел больше скрываться. Он любил ее. И желал, чтобы весь мир знал об этом.
      – В чем дело, Кейт? Ты боишься?
      – Боюсь?
      – Да. Чувств. Ты собираешься застрять в прошлом или перешагнуть боль, отпраздновать начало новой жизни и двигаться дальше?
      Сначала на ее лице застыл шок, но его быстро сменила пусть слабая, но улыбка. Сантино подошел ближе и протянул руку.
      – Пойдем?..

      Сантино помог ей преодолеть психологический барьер. Кейт поняла это, как только он открыл перед ней дверь своей квартиры. Кэдди и Мередит всегда поддерживали ее, но Кейт слишком долго хранила множество секретов. Сантино оказался исключительным человеком. Она приоткрыла губы, чтобы сказать ему об этом, но он закрыл ее рот поцелуем.
      – Проходи. – Сантино нежно подтолкнул ее.
      Удобно иметь квартиру недалеко от работы, подумала Кейт, обнимая Сантино за шею. Он снова запечатлел поцелуй на ее губах, более требовательный на этот раз, пробуждающий в Кейт ненасытную страсть.
      Подняв ее на руки, Сантино отнес Кейт в спальню и нежно опустил на постель. Девушка потянулась к нему. Она хотела снять с него одежду, увидеть его прекрасное обнаженное тело, почувствовать его силу и страсть.
      Кейт хватило несколько секунд, чтобы избавить Сантино от одежды. Он возвышался над ней во всем своем великолепии. В нем было все, о чем Кейт могла только мечтать. Загорелый и мускулистый, он был соблазнительно, пугающе сексуальным, как гладиатор. Древнего Рима. В нем заключалось столько красоты, столько величия и силы, что даже дух захватывало. Он напоминал скульптуры Леонардо.
      – Разденься. – Его голос разорвал тишину комнаты. – И сделай это медленно.
      У Кейт пересохли губы. Она облизала их кончиком языка. Зачем вообще вся эта одежда?
      – Медленно, – напомнил ей Сантино.
      Кейт повиновалась, избавляясь от каждой детали своего наряда с ленивой грацией кошки, пока, наконец, не оказалась перед ним нагая.
      Они набросились друг на друга как животные, поддавшись зову плоти. В их движениях, стонах, ласках не было нежности. Только голод. Только неприкрытая страсть и желание доказать снова и снова, что они принадлежат друг другу. Навсегда. Он держал ее в своих объятиях, когда оба достигли вершин наслаждения.
      – Ti amo, Кейт… я люблю тебя.
      – И я тебя люблю…
      Прошло еще много времени, прежде чем они насытились друг другом. Сантино обнял Кейт, губами осушив слезы, застывшие на ее ресницах.
      – Что случилось, mio amore, любовь моя? – прошептал он. – Почему ты плачешь?
      – Мы еще так мало знаем друг о друге, Сантино. Между нами просто секс? – Ее глаза искали ответ на его лице. – Потому что, если так, лучше скажи сейчас.
      – Кейт, Кейт… Ti amo, моя Кейт… Я люблю тебя всей душой, моя дорогая Кейт. Ты – песня моего сердца…
      – Но ты не знаешь меня…
      – Я знаю, что ты слишком строга к себе. И Мередит рассказала, каково тебе пришлось, когда от тебя отвернулись родители.
      – Она не должна была.
      – Мередит любит тебя и желает тебе добра.
      – А ты?
      – И я тоже.
      – Сантино… объясни мне, что тебя мучает. Я чувствую, есть что-то, что разрывает твое сердце на части. – (Он молчал.) – Пожалуйста…
      Сантино заглянул ей в глаза.
      – Хорошо… Когда-то в детстве я обитал на задворках Рима. Тот мальчик все еще живет во мне. И он никому не верит…
      Так вот почему он такой. И как можно винить Сантино в недоверии ей, Кейт, когда он пережил столько ужасов.
      Сантино никогда и никому не рассказывал о своем детстве. Да и кто бы ему поверил? Сантино Росси, миллионер, рос на помойке. Невозможно, сказали бы все. Живя в неблагополучном районе, Сантино научился быть сильным, холодным и расчетливым, совсем как Кейт… За исключением одной ночи пять лет назад. И, конечно, сейчас…
      Кейт нежно коснулась его лица. На этот раз он не ушел и не отвернулся.
      – Мне нужна твоя сила, – прошептала она.
      – А мне твоя.
      Кейт проснулась первой и посмотрела на лежащего рядом Сантино. Спящим он показался ей еще красивее, если такое вообще возможно. Щетина на лице придавала ему загадочности.
      Кейт любила его. Она, улыбаясь, глядела на любимого мужчину и чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Он поделился с ней всеми своими переживаниями, и теперь Кейт понимала, отчего он не мог довериться ей. Между ними не было больше секретов.
      – Кейт?
      Она не сразу поняла, что заплакала и разбудила Сантино.
      – Ничего, – заверила она его. – Я просто счастлива…
      Сантино взял ее лицо в свои ладони и прошептал:
      – Ti amo, Кейт.
      Он не устанет признаваться ей в любви.
      Никогда еще Сантино не испытывал ничего подобного. Их губы едва соприкасались, рождая ощущение всепрощения и сострадания. Им не нужны были слова, чтобы показать друг другу всепоглощающую силу любви. Впереди их ждала целая жизнь.
      – Значит, у меня теперь новая ассистентка? – усмехнулся Сантино.
      – Некоторые не остановятся ни перед чем, только бы заполучить хорошего сотрудника.
      – Я никогда раньше не заходил так далеко, – признался Сантино, оглядывая смятые простыни.
      – Нервничаешь?
      – Из-за работы? Нет. А ты?
      – Нет.
      – А из-за меня?
      – Тебя? – рассмеялась Кейт. – С тобой я смогу справиться…
      Сантино рассмеялся вместе с ней, снова накрывая ее своим телом.
      – Ты когда-нибудь устаешь?
      – Только не с тобой.
      И они снова занялись безудержным сексом.
      – Достаточно?
      – А, по-моему, мы еще не закончили, – соблазнительно повела бедром Кейт.
      – Как угрожающе, – ухмыльнулся Сантино, не теряя времени даром.
      Они занимались любовью до тех пор, пока оба совершенно не выбились из сил. Сантино целовал ее веки, губы и брови и шептал, что любит Кейт больше, чем саму жизнь.
      Уже вечерело, когда они приняли душ и оделись, а Сантино приготовил обоим поесть. Он хотел успокоить ее. Им предстояло навести еще множество мостов друг к другу, и Сантино намерен был закончить все к тому моменту, как повезет Кейт обратно в замок, где их ждала Франческа.
      За это время Сантино осознал, что его жизнь без Кейт не имеет смысла, так же как и без дочери. Их ночи проходили в безумстве страсти, а дни плавно текли за разговорами обо всем на свете.
      Сантино делился с Кейт историями, которых никому раньше не рассказывал. Начиная говорить, он не мог остановиться. А когда, наконец, замолчал, Кейт брала его лицо в свои ладошки и говорила, как сильно любит его. И не было большего счастья для Сантино.
      – Я позвоню Мередит и скажу, что мы завтра приедем. – Сантино взглянул на часы с притворным сожалением. – Придется тебе остаться здесь еще на одну ночь, Кейт…
      Он любил, когда она вот так ему улыбалась. Любил даже больше, чем ее улыбку во время занятий любовью.
      – Так ты согласна работать со мной всегда? – спросил он позже, лежа рядом с Кейт на постели.
      – Тебе точно кто-то нужен.
      – И кто же мне нужен?
      – Определенно я!
      – Ti amo, Кейт…
      – Я тоже люблю тебя, Сантино…
      Сантино ощутил, как его переполняет счастье. Сейчас он готов к любви, готов разделить свою жизнь с Кейт, если она захочет.
      Сантино привез ее в замок на следующее утро. Франческа и Мередит уже ждали их в патио.
      – Надеюсь, вы настроены сегодня на прогулку. – Сантино вальяжно потянулся.
      – Случилось что-то особенное?
      – Возможно, – загадочно отозвался Сантино. – Но если вы не пойдете с нами, то ничего не узнаете.
      – Мамочка не может гулять в такой одежде, – заключила Франческа, с неодобрением оглядывая деловой костюм Кейт, который ей снова пришлось надеть.
      – Тогда нужно, чтобы она переоделась во что-нибудь более удобное.
      Сантино купил целую кучу вещей, обнаружила Кейт после завтрака, когда Франческа утащила ее в гардеробную. Девушка выбрала для прогулки джинсы, джемпер и сланцы. Они встретились с Сантино на конюшне уже через десять минут, так что у Кейт не осталось времени подумать, кто оплатил всю ее новую одежду. Хотя она и улыбнулась при мысли, что Сантино угадал размер. С точностью до сантиметра.
      – Даже не буду спрашивать, кто купил все это, – поддела его Кейт, как только все уселись в «рейнджровер», – но я хочу вернуть тебе деньги.
      – Я могу вычесть стоимость из твоей первой зарплаты.
      – Целый шкаф новой одежды из бутиков? Да мне за десять лет не расплатиться.
      – Тогда – рассрочка на десять лет, – отозвался Сантино. – Полагаю, придется тебе задержаться в Риме дольше, чем мы думали?
      Сантино ухмыльнулся, а Франческа завизжала от восторга. Ничего еще не решилось, будущее по-прежнему казалось туманным, но в одном и Кейт, и Сантино были уверены: они любят друг друга и свою маленькую дочурку.
      – Куда ты нас везешь? – спросила с любопытством Франческа.
      – Туда, где, надеюсь, вам понравится.
      И Сантино тронулся в путь.
      Им пришлось пробираться сквозь густые заросли и стараться не шуметь, чтобы не побеспокоить стадо оленей с кроткими детенышами, едва державшимися на ногах. Неподалеку винторогий олень наблюдал за своим гаремом. В воздухе витали ароматы корицы и цитрусов…
      – Олень знает, что мы здесь? – шепнула Кейт на ухо Сантино.
      Когда он повернулся к ней, чтобы ответить, их губы соприкоснулись. Их взгляды встретились.
      – Нет, он нас не видит. Мы в безопасности здесь. – Сантино пожал руку любимой и улыбнулся.
      Кейт засмотрелась на гордого вожака стаи.
      – Пойдем, – позвал Сантино. – Или опоздаем.
      – Опоздаем? – удивилась Кейт. – Куда?
      – Скорее, мамочка, нам нужно торопиться, – вторила ему Франческа, потянув маму за руку.
      – Вы двое что, сговорились? И куда подевалась Мередит? – спросила Кейт, осознав, что тетя исчезла.
      – Она пошла вперед, – пояснил Сантино, взяв любимую за другую руку и увлекая всех глубже в лес.
      Они шли, пока деревья не расступились и на поляне не возник деревянный домик, скрывающийся за сводчатой калиткой, увитой розами.
      – Какой красивый дом! – воскликнула Кейт. – Кто здесь живет, Сантино?
      – Я подумал, что вам с Франческой понравится… мне тоже. Так как, Кейт? Что ты думаешь? В этом доме мы можем стать настоящей семьей.
      – Ты серьезно?
      – Я никогда не шучу с такими вещами.
      Кейт, возможно, поверила бы Сантино, если бы он не улыбался.
      – Ты смеешься надо мной.
      – Я бы не посмел, – отозвался Сантино, целуя ее.
      – Скорее… нас все уже ждут, – позвала их Франческа.
      – Все? Что это значит? – Кейт повернулась к Сантино.
      – Пойдем и узнаем.
      – У вас двоих от меня секреты?
      – Я люблю сюрпризы, а ты?
      Голос Сантино звучал так соблазнительно, что Кейт невольно посмотрела на его губы и поняла: лучше ей пойти следом за дочуркой.
      Но у Сантино, кажется, были другие планы.
      Он склонился к Кейт и запечатлел на ее губах долгий поцелуй.
      – Здесь может быть наш дом, Кейт… Только представь… Здесь мы можем вспоминать о нашем потерянном сыне и растить Франческу счастливой и сильной, как и ее мама. А скоро, возможно, по этому дому будут бегать еще дети.
      Кейт знала: он чтит то же, что и она. Они разделят горе, и радость, и остальное, что принесет им будущее. Никогда больше Кейт не останется одна. Ни один из троих не будет одинок.
      – Он поменьше дворца, – признался Сантино. – Но мы можем использовать и большой дом… Ну? Как считаешь, Кейт?
      – Я люблю тебя…
      – Я надеялся услышать это.
      Обнявшись, они прошли через арку, увитую розами, и направились к дому. Улыбаясь, вошли.
      И тут раздались радостные возгласы и аплодисменты. Кроме Кэдди и Мередит, здесь были еще гости, даже супружеская пара из той таверны, где Кейт и Сантино впервые обедали вместе.
      – Ты сделал все это ради меня? – Кейт не верила своим глазам.
      – Ради тебя и Франчески… – Сантино достал из кармана маленькую бархатную коробочку. – А сейчас я хочу, чтобы весь мир знал, что я люблю тебя, и собираюсь задать тебе один вопрос перед всеми этими свидетелями.
      – И удивить меня?
      – Наверняка.
      Все, затаив дыхание, наблюдали, как Сантино достает кольцо.
      – Ты выйдешь за меня замуж, Кейт Малхун? – спросил он, опустившись на одно колено.
      Кейт изумилась, увидев потрясающий голубой сапфир, окруженный россыпью бриллиантов.
      – Лучше скажи что-нибудь, – прошептал Сантино, – потому что, если ты промолчишь, я не смогу сделать подарок Франческе.
      – Да, – радостно объявила Кейт. – Я выйду за тебя замуж, Сантино.
      – Я еще не закончил, – сообщил Сантино, когда смолкли поздравления. Он сделал знак, и в центр холла внесли небольшой сундучок. – Это для тебя, Франческа. Надеюсь, тебе пригодится и понравится.
      – Что там? – с любопытством спросила девочка.
      – Открой – и увидишь, – посоветовал Сантино, прижимая Кейт к себе.
      В сундучке оказалось все необходимое для езды на пони и ухода за ним.
      – Так чудесно! Как тебе это в голову пришло?
      – Я просто хотел, чтобы мы все трое были счастливы.
      – И умерли в один день, – ущипнула его Кейт.
      – Давай оставим фантазии для мира кино. – Сантино заглянул в ее чистые серые глаза. – Вот моя единственная реальность, которую я так хотел обрести.
      – Семья? – нежно спросила Кейт.
      – Величайший дар, который дан человеку, – согласился Сантино, обнимая любимую.