- На Луну, - ответил Браун.
      - Значит, там находится ваш штаб?
      - Нет, там работают наши инженеры и ученые. Я понял, что у них что-то не выходит, а дело спешное. Вот Старик и приказал доставить вас туда.
      - Какой старик?
      - Я с ним не знаком, мистер Скрибин. Знаю только, что это очень влиятельная личность, очень богатый человек. . . Больше мне ничего не известно. Вега подчиняется ему беспрекословно.
      - Надеюсь, что я больше не увижу этого типа - Бегу!
      - К сожалению, вам придется встречаться с ним. Он здесь главный, все подчиняются ему.
      - Понятно! - нахмурился Скрибин.
      Скрестив руки за спиной, он нервно зашагал по кабине.
      Анна молча наблюдала за Брауном, который понуро стоял перед ними. Потом она спросила:
      - Вы хотите сказать, что случайно стали участником этой авантюры? Если так, то не могли бы вы оказать нам услугу ?
      - Сделаю все, что в моих силах, - с готовностью ответил Браун.
      Скрибин покачал головой.
      - Нет, нет, Анна, это ни к чему!
      - Почему, папа? Пусть он докажет, что говорит правду! - Она обратилась к Брауну: - Не могли бы вы сообщить на Землю - в Софию, Москву, Берлин или Космоград, куда бы то ни было - сообщить по радио, что мы живы, похищены и нас отправили на Луну? Не могли бы вы сделать это?
      Браун посмотрел на нее. Взгляд его был открытым и преданным. Он воскликнул с решимостью: - Я готов! Только смогу ли. . .
      - Не сможете?. . Почему?
      - Прежде всего потому, что я не знаком с техникой радиопередачи. Но ничего, понаблюдаю за радистом и попробую! Знаю только, что если они узнают, со мной будет кончено. Ну и пусть. . . Все равно мне недолго осталось жить. . .
      - Почему? - спросила Анна, догадываясь, что этот человек серьезно болен.
      Браун печально усмехнулся в ответ.
      В сущности, это было даже к лучшему, что они летят на Луну.
      Скрибин курил и смотрел в иллюминатор. В иссинячерном небе, среди океана звезд, появился огромный огненный шар. Его края местами как бы пузырились, напоминая кипящий сплав. Вершины пузырей лопались, они оседали, но в следующий миг снова начинали расти, набухать.
      Взошло Солнце.
      Оно медленно плыло в черном космическом океане.
      С Земли нельзя увидеть такого яркого солнца, с чистой золотистой короной, в которой дрожали огромные языки пламени.
      Фантастическое зрелище! Но сейчас Скрибина занимало другое. Да, это было к лучшему, что они летят на Луну. Объединенные социалистические республики построили там астрономическую станцию, где был установлен мощный телескоп, имевший гораздо больший радиус действия, чем наземные телескопы, которым приходится преодолевать такое серьезное препятствие, каким является атмосфера. Станция была оборудована также совершенными радиотелескопами. Геологи изучали на месте руды и минеральный состав спутника Земли. На Луне размещались наши ракетные площадки и ракетодромы. Подобное строительство осуществляли там и некоторые капиталистические кампании. В настоящий момент для Скрибина было важно то, что на Луне открывалась перед ними возможность дать знать о себе своим друзьям.
      Прошло уже много лет с тех пор, когда Юрий Гагарин первым поднялся в Космос на корабле "Восток-I" и облетел Землю.
      А спустя некоторое время, однажды утром, все человечество было взволновано еще более невероятной новостью: к Луне летела ракета, на борту которой находилась танкетка с установленной на ней различной аппаратурой, в том числе телекамерой - ее передачу должны были принимать телевизионные станции Земли.
      И вот люди увидели на экранах своих телевизоров лунные скалы пропасти, трещины в лунной поверхности, камни, лежавшие неподвижно уже миллионы лет, причудливую игру светотени, не знающую полутонов, когда день и ночь находятся в нераздельном соседстве. Казалось, что это - плоскостное изображение, сделанное желтой краской и черной тушью. Люди смотрели, и им не верилось, что они действительно видят лунный пейзаж. И все же это было так.
      В эфире звучали сенсационные сообщения, газеты и журналы помещали фотографии, репортажи, научные данные, описывали полет ракеты, сообщали о продвижении танкетки, которая послушно выполняла приказы с Земли.
      Потом мир облетела новая весть: трое советских космонавтов летят на Луну в гигантском космическом корабле "Луна-I". Все остальное казалось незначительным перед лицом этого небывалого в истории человечества события.
      Люди жили в каком-то особенном приподнятом состоянии.
      Казалось, забыты разногласия и вражда. Прекратились бесконечные споры, угасла холодная война. Можно было подумать, что наступила эра новых взаимоотношений между народами, эра всеобщего братания. Мировая печать публиковала фотографии трех отважных космонавтов на Луне.
      Кинотеатры и телевидение демонстрировали снятые ими фильмы. По радио звучали репортажи космонавтов с Луны.
      Это была мертвая, но поразительно красивая планета - царство яркого света и густого, непроглядного мрака.
      Космонавты уверяли, что чувствуют себя прекрасно в своих костюмах, которые предохраняли их от опасной космической радиации. Они передвигались плавно, делая шестиметровые шаги. Космонавты передали также фотографии Земли, снятой с Луны. Земля выглядела огромным зеленовато-оранжевым диском, обрамленным голубоватым ореолом. На этом диске можно было различить очертания океанов и материков.
      Советская ракета покинула Луну и вернулась на Землю. Это было новым триумфом. Трое космонавтов заявили, что готовы вновь полететь на Луну, если их удостоят этой чести. Они говорили, что в кратерах вулканов, куда они спускались, можно построить купола, создать там искусственный климат и атмосферу, построить жилища.
      Существовало, впрочем, много различных проектов освоения Луны.
      Затем второй космический корабль "Луна-2" доставил на спутник материалы для строительства помещений, которые обеспечивали все условия для жизни человека.
      Космонавты быстро монтировали домики и, входя в них, освобождались от скафандров. По телевидению можно было наблюдать, как они обедают, сидят за столом, прохаживаются по комнатам, читают, развлекаются, смотрят кино. . .
      Прошло несколько месяцев. И вот однажды сообщили, что двое американских космонавтов также вылетели на Луну. Там, на одной из горных вершин, они увидели алое знамя. Вскоре в Москве состоялась международная конференция, на которой было заявлено, что все планеты, на которые ступит нога человека, становятся достоянием всего человечества.
      С течением времени перелеты до Луны и обратно стали привычным явлением. Не прошло и десяти лет после первого полета человека в космосе, и первые ракеты опустились на мертвую планету Марс, облетели вокруг Венеры, однако о посадке на нее не могло быть и речи - планету окутывали облака густого пара, она бурлила, как кипящий котел.
      Скрибин знал, что в течение последних месяцев мощные грузовые ракеты доставляли на Луну оборудование для постройки первого лунного города и первого завода в кратере вулкана Эратосфен. Над ним было создано искусственное небо. Специальные машины выпускали под купол из пластмассы и стекла необходимое количество воздуха.
      Искусственное небо регулировало также интенсивность солнечного света. В этом фантастическом городе должны были поселиться первые лунные жители инженеры, астрономы, физики, врачи,- астронавты, геологи, техники.
      На них возлагалась постройка атомных электростанций, солнечных энергетических станций, заводов для переработки руд. На Луну посылалось также оборудование для сооружения завода продуктов питания.
      Фруктовые деревья, овощи, цветы, даже злаковые растения предполагалось выращивать в специальных оранжереях под куполами с искусственным светом и климатом.
      Лунным жителям необходимо было обеспечить в достаточных количествах питание, богатое жирами, белками, углеводами. Химики предложили способ получения этих продуктов из минералов, имеющихся в изобилии на Луне.
      Завод представлял собой полностью механизированную мощную установку, которая перерабатывала неорганические вещества в органические с помощью солнечного света и воздуха, насыщенного углеродом и водой. Воду легко было получить в нужном количестве из камней, водорода и кислорода. Все это не было фантазией. Воспроизводился великий, но простой процесс, который ПРОИСХОДИТ в природе: семена всасывают воду из земли, а вместе с ней различные минеральные соли. Под воздействием солнечного света растение перерабатывает их в углеводы, белки и крахмал, цветет, приносит плоды, которые человек употребляет в пищу. Все, что содержат в себе эти плоды, идет от земли, которая представляет собой смесь минералов, воды и воздуха, а также от нашего светила, обеспечивающего жизнь на Земле. Именно этот естественный процесс теперь должен был быть воспроизведен искусственным образом. Совершеннейшая аппаратура завода была предназначена для того, чтобы обеспечивать лунных жителей полноценным питанием.
      Перерабатывая богатую всеми необходимыми компонентами тестообразную массу, приготовленную из лунных минералов, завод должен был выпускать мучные изделия и плоды - яблоки, груши, помидоры, огурцы, лук, капусту, арбузы, дыни и прочие фрукты и овощи, содержащие сахар, крахмал, белки, жиры в тех же пропорциях, в каких они имеются в природе.
      Да, пища, вода и воздух. . . Эти три элемента могли обеспечить жизнь на Луне. А руки человека превратили бы ее в неисчерпаемый источник сырья.
      А что, собственно, строят на Луне американцы? По имевшимся сведениям, они монтировали там какие-то военные сооружения. Теперь Скрибин увидит все собственными глазами. Но важнее было другое.
      - Знаешь, Анна, - сказал Скрибин, положив руку на книгу, которую нашла в кабине и теперь читала девушка, - на Луне наши шансы на освобождение, пожалуй, увеличатся.
      - Я тоже так думаю. Но как сообщить нашим?
      Скрибин не ответил.
      Сейчас это было невозможно. На Брауна он особенно не рассчитывал. При всей его кажущейся искренности этот человек оставался для Скрибина одним из членов шайки гангстеров. Обстоятельства подскажут, как действовать.
      - Папа!
      Скрибин медленно повернулся к Анне.
      - Знаешь, о чем я думаю?
      - Наверное, о том же, о чем и я.
      - Об этом Брауне. Он произвел на меня хорошее впечатление. Мне кажется почему-то, что музыкант случайно попал в эту банду.
      - Возможно, - сказал Скрибин.
      Он встал и подошел к иллюминатору. Ракета устремлялась к Луне по спирали, обращенной вокруг Земли.
      РАКЕТА БЕЗ ОПОЗНАВАТЕЛЬНЫХ ЗНАКОВ
      За столиком в небольшой белой столовой обедали четверо. Браун то и дело исчезал за узкой дверью и снова появлялся вновь с подносом в руках.
      - Положи-ка мне кусочек поподжаристее, - сказал Робсон. - У меня сегодня зверский аппетит!
      Робсон был первым пилотом "Космоса". Облегающий грудь и плечи пестрый шерстяной свитер и узкие брюки подчеркивали его мускулистую гибкую фигуру спортсмена. С лица пилота не сходило выражение довольства собой и жизнью. Ракетоплан в это время вели автоматы, и Робсон мог спокойно наслаждаться обедом.
      - На здоровье, - сказал Джеймс и поднял флягу с красным вином. Обрюзгшее лицо его имело фиолетовый оттенок. Этот располневший приземистый сорокалетний мужчина был механиком и помощником Робсона.
      Третий член экипажа, Джерри Гардон, - самый молодой из всех, ел молча и сосредоточенно, целиком поглощенный этим занятием. Отправляя в рот куски мяса, он быстро разжевывал их своими крепкими зубами и только время от времени признательно поглядывал на Бегу - ведь это он обеспечил их "Космосу" такой обильный и разнообразный стол.
      - А вы почему не обедаете, сэр? - спросил Браун.
      Вега не ответил. "Гости", как он называл их, доставляли ему немало хлопот. Он ненавидел их, но был вынужден всячески угождать им и доставить их целыми и невредимыми на Луну.
      - Слушай, Браун, - сказал он. - Они обедали?
      - Да, Сep.
      - Ну и как?
      - Все в порядке, сэр. Вы, может быть, хотите заказать что-нибудь изысканное? У нас есть и деликатесы!
      Браун вышел. Вега продолжал думать о своем. Потом он поднял голову, положил себе в тарелку кусок мяса, поднял флягу, молча чокнулся с Робсоном и, повернувшись к двери, за которой скрылся Браун, крикнул:
      - Ничего не надо! Принеси только содовой!
      Браун не ответил.
      Вега отрезал кусочек мяса, положил его в рот и потянулся за бокалом.
      - Где же содовая ? - громко сказал он, поворачиваясь к двери.
      - Эй, Браун, ты что, оглох? - крикнул Джерри.
      В ответ ни звука.
      - Вот тип! - выругался Вега. - Куда он запропал!
      Он встал и сам направился на кухню. Там никого не было. Дверь в коридор была полуоткрыта. Вега подумал, что Браун пошел в кабину Скрибина, но вспомнил, что они уже обедали и теперь, наверное, отдыхают. Куда же делся Браун? Вега не выносил этого человека. На "Космосе" он был вечно хмурый, молчаливый, и, казалось, только с пленниками общался с удовольствием. А что, собственно, у него общего с ними?. . . Вега громко позвал:
      - Браун!
      Прислушался, но никто не ответил. Вега быстро вышел в коридор. В противоположном конце его он увидел широко открытую дверь в кабину управления. Оставлять двери открытыми в полете было не в правилах космонавтов.
      Вега вспомнил, что направляясь обедать, они закрыли дверь. Обеспокоенный, он заглянул в кабину. Браун сидел за столом Джерри с наушниками на голове. Перед ним вспыхивали и гасли сигнальные лампочки радиопередатчика. Он нажимал какие-то кнопки, вертел ручкунастройки и напряженно говорил, говорил!
      - Алло, Москва! Москва! Вызываю Москву! Или Космоград! Пусть слушают все радиостанции Объединенных социалистических республик! Слышите меня? Отвечайте! Москва! София! Космоград! Берлин! Здесь "Космос". . .
      Наконец, Вега пришел в себя, бросился, яростно рванул шнуры, соединяющие наушники с р..циеп, и закричал:
      - Ты, что делаешь, негодяй!
      Браун выпрямился. Лицо его побледнело, глаза сверкали.
      - То, что надо! - воскликнул он, отталкивая Бегу.
      Вега качнулся, но устоял на ногах. Он схватил Брауна за ворот рубашки, притянул его к себе и злобно спросил:
      - Ты хотел сообщить о Скрябине?
      - Да! Вы не имеете права похищать людей! Это бесчестно! - ответил Браун.
      - Ах ты, подлая тварь! Что ты успел передать? А?
      Вега яростно тряс Брауна, глаза у того выкатились из орбит, в уголках рта выступила белая пена.
      - Пустите!
      - Ах, ты. . .
      Вега размахнулся и ударил Брауна в челюсть. Скрипач рухнул на пульт, затрещавший под его тяжестью. Вега схватил упавшего и изо всей силы толкнул к двери. Потом оборвал, попавший под руку провод, замахнулся кулаком. Осколки стекла, стрелки приборов, разбитые сигнальные лампочки посыпались на пол.
      - Предатель! Вот тебе! - истерично кричал Вега. - Попробуй. . . теперь. . . сообщи! Вот тебе! - Он в исступлении топтал хрустящие под его ногами осколки.
      Вдруг сильные руки схватили его за плечи и отбросили к противоположной стене. Негодующий голос прокричал ему в ухо: - Эй, шеф! Ты что, рехнулся!
      Радист Джерри впервые говорил ему на "ты". Его голос подействовал на Бегу отрезвляюще. Он схватился обеими руками за голову, уставился на дело своих рук и сокрушенно проговорил:
      - Этот негодяй виноват!
      Браун стоял в коридоре, вытирая ладонью кровь, которая струйкой бежала из уголка рта. Вега вновь подскочил к Брауну и ударил его кулаком в лицо. Но тут же обернулся на голос Джерри. Тот в отчаянии разводил руками над разбитой аппаратурой и проклинал все на свете.
      - Что теперь делать ?
      - Это он виноват! Убью подлеца! - с ненавистью простонал Вега. - Он хотел сообщить на Землю, что Скрибин с дочерью летят с нами на Луну! Предатель! Пусть попробует теперь!
      - А мы? Вы о нас подумали, сэр? - прервал его Джерри. - Теперь мы отрезаны от всего мира!
      Он озабоченно начал собирать разлетевшиеся по полу детали рации. К Веге возвращалось его обычное самообладание. Он понял, что поддался нервному возбуждению.
      - Я чуть с ума не сошел, когда увидел тут этого типа! - сказал он более спокойным тоном. - Джерри, можно ли поправить все это?
      - Не знаю, попробую. . . Посмотрю, какие у нас есть запасные части!
      - Сейчас же?
      - Эх, мистер Вега! Что вы наделали, что вы наделали! Ведь нам ни на минуту нельзя терять связи с Землей! Вы мне поможете?
      - Конечно. Давай, Джерри, начнем! После пообедаем! А вы, Робсон, обратился он к вошедшему пилоту, - отведите этого типа в его кабину и заприте. Потом посмотрим, что с ним делать.
      Вега сидел, развалившись, в кресле. Он устал - три часа устраняли они вместе с Джерри повреждения. Передатчик начал работать, правда с шумами и помехами, но они и этому были рады. . . Хорошо еще, если этот тип не провалил все дело. Как он был ненавистен Веге! Жаль, что сразу же не пристукал его. Черт возьми, почему здесь, на ракете, нет карцера? Надо это дело уладить. Брауну не избежать своей судьбы. Через несколько часов они прилунятся, и тогда. . . Вега сведет с ним счеты. . .
      Так называемый "случай инженера Скрибина" оказался крепким орешком. Сначала возникло такое непредвиденное обстоятельство, как необходимость прихватить вместе с инженером и его дочь Анну. Это, конечно, усложнило дело. Кроме того, было очевидно, что она поддерживает в отце этот дух непримиримости. Он не желал вести переговоры, отказывался от какого бы то ни было соглашения.
      С ужасом думал Вега о том, как он представит Скрибина ученым, конструкторам, изобретателям, инженерам.
      Скрибин, конечно, начнет протестовать, расскажет о своем похищении. А Вега должен убедить специалистов, что Скрибин добровольно согласился сотрудничать с ними.
      Проклятый узелок! Вега не знал, как подступиться к нему. Только Старик был в состоянии распутать его.
      "К черту сомнения, я выполню любой его приказ!" - сказал себе Вега, успокаиваясь. Постепенно он задремал. . .
      Его разбудил легкий шум. Он открыл глаза и увидел в проеме двери Скрибина.
      - Опять вы? - сказал инженер, нахмурясь. - Я не вас искал!
      Он резко повернулся, собираясь уйти, но Вега быстро поднялся с кресла и торопливо заговорил:
      - Пожалуйста, войдите, мистер Скрибин! По воле судьбы мы стали спутниками, что ж поделаешь. Могу ли я быть вам полезным? Что вам угодно?
      - Мне угодно видеть Брауна. И еще - чтобы вы в этот момент находились как можно дальше отсюда.
      Вега печально усмехнулся.
      - Браун болен и лежит в своей кабине. Что же касается вашего желания, оно пока неосуществимо. . . Я знаю, что вы питаете неприязнь ко мне. Вы хотите говорить с моим начальством? Отлично! Мы как раз к нему и направляемся. Я буду счастлив, если вы договоритесь!
      - Надо думать, что и ваше начальство не лучше вас! - язвительно сказал Скрибин.
      Не выдержав взгляда инженера, Вега отвел глаза, посмотрел в иллюминатор и вздрогнул. Нечто излучающее ослепительный серебристый свет, проплывало в космическом пространстве.
      Вега подскочил к иллюминатору и прижался к нему лицом. Нет, это не астероид. Он увидел цилиндрический корпус, заостренный нос, корму со стабилизаторами. Ракета рядом с их "Космосом". Но их не предупредили, что между Землей и Луной в этот час будет находиться чья-либо ракета. В таком случае, что же это? Заблудившийся искусственный спутник Земли?
      - Мистер Вега! Мистер Вега, немедленно явитесь в кабину управления! Скорее! - тревожно заговорил динамик.
      Вега мельком взглянул на Скрибина и сказал: - Извините, меня зовут!
      Через минуту он уже был у двери с надписью на светящейся табличке: "Вход воспрещен!" Дверь открылась, и на пороге появился Робсон - первый пилот.
      - Странная ракета без опознавательных знаков! Видели? - спросил он встревоженно.
      - Неужели они узнали и теперь преследуют нас! - вырвалось у Беги.
      - Вы думаете? Корабль очень странного вида! Смотрите!
      Вега бросился в кабину.
      Он увидел на экране внешнего обзора необычный космический корабль. Он заметно приближался к "Космосу".
      - Двигатели! - приказал пилот.
      Джеймс, который невозмутимо жевал жевательную резинку, потянул на себя рычаг. Раздался нарастающий шум, похожий на рев гигантского водопада, но пилот повернул регулятор, и шум как бы отдалился, стал вполне терпимым.
      - Налево! - приказал Робсон.
      Толчок отбросил Бегу вправо, но он вовремя ухватился за кресло, на котором сидел Джеймс. Веретеноподобный корабль исчез с экрана, но только на секунду. В следующий миг он появился вновь, и теперь, приблизившись, казался еще более огромным, сверкающим и грозным.
      Робсон, нервничая, кричал: - Джерри! Ты что, спишь? Сообщи Земле! Что говорят там?
      Радист сидел, склонившись над своей аппаратурой.
      Металлический обруч наушников охватывал его русые волосы. Он повторял в микрофон:
      - Земля! Земля! Здесь "Космос" A-I! "Космос" A-I! Нас преследует неизвестный корабль, может быть, советская ракета!
      В паутинках слышался только писк и потрескиванье.
      -- А, черт! Что тут опять произошло? выругался Джерри.
      Он торопливо нажимал нужные кнопки. Зеленые и красные лампочки тревожно вспыхивали, но в наушниках по-прежнему раздавался все тот же писк и треск.
      - Установили связь с Землей? - спросил Вега.
      - Нет!
      - Но мы же починили аппаратуру!
      - Лучше было бы ее не ломать! Кроме того, очевидно, эта ракета создает помехи! Связь прервана!
      - Но почему?
      - Не знаю. . . С тех пор как появилось это чудовище, я слышу только шум, больше ничего! - Он подул в микрофон и опять начал взывать: - Земля! Земля! Здесь "Космос" A-I! A-I! A-I! Луна! Луна! Здесь "Космос"! Отвечайте! Земля! Луна! Земля! Луна!
      Шум в наушниках превратился в непрерывный вой.
      Двигатели работали на полную мощность. Ракетоплан мчался с предельной скоростью. Радиосвязи не было.
      Сильный удар потряс "Космос". Двигатели его захрипели и смолкли. В этот момент из корпуса неизвестной ракеты выдвинулись и потянулись к "Космосу" длинные извивающиеся щупальцы. Он закачался, потом снова принял стабильное положение и вдруг понесся вперед с небывалой скоростью. Контрольная аппаратура не работала, но было очевидно, что "Космос" двигался, увлекаемый неведомой силой. Четверо людей, собравшихся в кабине пилота, молча переглядывались.
      Вега первым вышел из охватившего всех оцепенения.
      - Что, собственно, произошло? - спросил он.
      - Мы в плену, - сокрушенно ответил Робсон.
      Неизвестная ракета крепко держала добычу своими эластичными щупальцами и уносила ее. . . Куда? На этот вопрос никто здесь не мог дать ответа. Сколько времени продолжалось все это? Время как будто остановилось.
      Напрасно Джерри Гардон вертел ручки и нажимал кнопки. В наушниках слышался только писк и вой.
      - Смотрите! Астероид! Мы летим прямо на него! - воскликнул Джеймс.
      Все вздрогнули. На экране появилась гигантская серебристая глыба такого же цвета, что и неведомый корабль. Она напоминала формой плоскую рыбу длиной в несколько километров и шириной не менее пяти-шести сотен метров. Эта глыба с каждой секундой росла, приближалась, заслоняя собой все большую часть шидимого на экране пространства.
      - Нет, мистер! - ответил Робсон. - Это не астероид. Наверное, искусственная планета.
      - Планета? Здесь? Это невозможно!
      - Почему? Может быть, это Жемчужная звезда. .Конечно, советская ракета тащит нас на свою Жемчужную звезду!
      - Жемчужная звезда смонтирована из цилиндрических и сферических сооружений, - сказал Скрибин, входя в кабину.
      Когда Вега ушел, Скрибин направился к себе. Его встретила взволнованная Анна.
      - Папа, мы спасены! Спасены!
      Он недоуменно взглянул на нее:
      - Что ты говоришь? Каким образом?
      Анна сказала ему, что их преследует ракета, несомненно советская! А это значит - спасение. Скрибин, взволнованный, схватил Анну за руку. И они оба вошли в кабину пилотов. Открыв дверь, они увидели Бегу и трех членов экипажа, испуганно уставившихся на обзорный экран.
      Увидели обе сцепившиеся ракеты и серебристый рыбообразный остров.
      - Да, это искусственная планета, - сказал Скрибин, - но не наша.
      - Чья же в таком случае? - Вега невольно прикрыл руками глаза. Господи, конец! Сейчас разобьемся!
      Но ракеты не ударились о серебристую планету, а легко и плавно заскользили по ней. Все вздохнули с облегчением. Скорость заметно падала. Где-то в центре космического острова взметнулись эластичные щупальца, подобные тем, что охватывали "Космос". Ракета, несущая плененный ракетоплан, медленно приблизилась к ним.
      Щупальца обхватили ее. Все в "Космосе" почувствовали, что он остановился.
      На плоской поверхности космического острова поднялась крышка большого люка. Оттуда появился шар, затем соединенный с ним цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигалось какое-то огромное существо.
      Другое такое же существо в таком же прозрачном костюме отделилось от ракеты. Оба исчезли в люке, и крышка опустилась.
      СУЩЕСТВА ИНОГО МИРА
      Они погружались. Погружались медленно и плавно, как будто бесшумный лифт опускал их в какую-то шахту.
      И странно. С каждой минутой они все меньше ощущали невесомость. Движения становились уверенными, привычными, точными, как на Земле. Сандалии с металлическими подметками, веса которых они до сих пор не чувствовали, теперь стали тяжелыми, казалось, что именно они, сандалии, тянут вниз их, весь "Космос", и он бесшумно опускается, опускается. . .
      - Что же это такое? - воскликнул Вега, обращаясь к Скрибину.
      Выражение страха, крайней растерянности, удивления застыло на его лице.
      Скрибин не ответил. Взгляд его был строгим и сосредоточенным. Он как бы прислушивался к ощущению спуска и пытался понять происходящее. Вдруг "Космос" вздрогнул и замер в неподвижности.
      - Остановились! - прошептал Вега.
      Робсон, не отрываясь, смотрел на темный экран, на котором ничего не было видно.
      Вега окинул всех быстрым взглядом, увидел застывшие в недоумении лица членов экипажа и снова почувствовал, как страх когтями впивается в его сердце. Он пытался подметить на лице Скрибина оттенок торжества, злорадства, но оно ничего не выражало, кроме напряженной работы мысли.
      - Мистер Скрибин, - заговорил Вега дрожащим голосом, который выдавал охватившую его растерянность. - Мистер Скрибин, я хочу сказать вам нечто важное.
      Вега взял Скрибина под рукy и повел его к двери.
      Скрибин не противился. Они вышли в коридор. Вега оперся спиной о пластиковую стену. Он дышал часто и неравно.
      Лицо его приобрело восковую бледность.
      - Мистер Скрибин, - в третий раз повторил он. - Я должен сказать вам всю правду.
      - Какую правду?
      - Я не могу быть ответственным за свои действия. Я просто пешка в большой игре. . . Да, как бы это ни было унизительным! Ничтожная пешка! Я выполнял чужие приказы. Мне никогда не пришло бы в голову лишать вас свободы, но меня заставили! Мне приказали, вынудили меня! Прошу вас иметь это в виду и быть снисходительным. Может быть, я и не заслуживаю снисхождения, но вы мне дали возможность понять, насколько выше в нравственном отношении вы стоите над нами. . . надо мной! - поправился ол. Пощадите меня, мистер Скрибин!
      - Я вас не понимаю! - холодно ответил Скрибин. - Чем вызвано это внезапное раскаяние?
      - Теперь я в ваших руках. . . Вместе со всем экипажем "Космоса". И я взываю к вашей гуманности!
      Выражение строгой сосредоточенности сошло с лица Скрибина.
      - Почему вы так думаете? - спросил он, хотя уже и догадывался, чем объясняется неожиданная перемена в поведении Беги.
      - Ваши друзья через минуту будут здесь, - проговорил Вега, отводя глаза. - Обещайте, что ничего плохого не случится со мной. . . и членами экипажа. Мы прибегли к насилию, но ведь мы выполняли приказ.
      - Вы, очевидно, предполагаете, что ваш "Космос" взят в плен советской ракетой? - спросил Скрибин.
      - Конечно! Я преклоняюсь перед вашими. . .
      - Вы ошибаетесь! - прервал его Скрибин. - Судя по всему, произошло нечто невероятное. Фантастическое!
      - Что вы говорите?
      - Да. Нас заставили опуститься на космическое тело, прилетевшее из иного, неземного мира. . .
      Вега застыл с открытым ртом.
      - Только так я могу объяснить себе все происходящее, - добавил Скрибин.
      - Вы хотите сказать, что мы взяты в плен существами с другой планеты? спросил Вега.
      - Черт возьми, о чем же еще я вам говорю!
      - Не может быть!
      - И все-таки это факт!
      Во взгляде Скрибина не было ненависти. События последних дней казались ему ничтожными перед мыслью, что все они оказались во власти неземных существ. А в том, что это было именно так, он убедился, увидев в иллюминатор странную фигуру, которая показалась из люка острова, висящего в пространстве.
      Вега отказывался верить предположениям Скрибина.
      Он считал, что уважаемый инженер ошибается. Они пленены советской ракетой и находятся на секретной искусственной планете. Это совсем не удивляет его, ибо он, Вега, знает, как велики достижения ученых социалистического лагеря в овладении космосом. Вега не скупился на похвалы, и Скрибин с досадой слушал эти излияния.
      - Мне лучше знать, - прервал он наконец Бегу, - чего мы достигли и что мы послали в космос. Это не наша искусственная планета!
      Вега ничего не успел сказать на это. Стены ракеты вдруг как бы исчезли - "Космос" стал прозрачным.
      Появились отчетливо видные машины, аппаратура, двигатели, кабины, склады . . . Находящиеся в кабине управления Робсон, Джеймс, Анна и Джерри с недоумением и страхом оглядывались по сторонам. Это была уже не ракета, а металлический призрак - удивительный и потому устрашающий. Но вот исчезли и тела людей, видны были только их внутренние органы - красные, розовые, синие. Скрибин с изумлением смотрел на бьющееся сердце Беги. Видел, как его кровь пульсирует по густой сети толстых и тонких артерий и вен, видел его мозг, легкие, желудок . . . все внутренности, как будто Вега превратился в стеклянного человека, каких выставляют для обозрения в анатомических кабинетах и антропологических музеях. Скрибин невольно взглянул на себя.