Девушке казалось, что они врежутся в планету, но "Вестник" пролетел мимо нее и направился к колоссу Солнечной системы - Юпитеру. Его диаметр в одиннадцать раз больше земного. И эта планета стремительно приближалась к звездолету. На темном фоне она сияла точно рубин, сплющенный у полюсов. На светлом диске виднелись темные пятна - это проступала сквозь плотное покрывало облаков поверхность планеты. Сила тяготения на этой планете в двадцать восемь раз больше, чем на Земле.
      Человек там весил бы около двух тонн и был бы раздавлен притяжением планеты. Кроме того, атмосфера Юпитера состоит из аммиака и метана, и ни одно живое существо не могло бы существовать в ней.
      Огромная сплющенная у полюсов сфера плыла, холодной и мертвой, в космосе. Анне казалось, что звездолет пролетает мимо далекой ледяной горы, залитой оранжевыми лучами заходящего солнца.
      -- Приготовьтесь, сейчас увидите астероиды, - сказал Элий.
      "Вестник" сбавил скорость. На экране появились рои небесных тел. Освещенные солнцем, они были похожи на причудливых птиц. Анна приникла к иллюминатору - в него можно было лучше разглядеть этих космических странников. Девушка то и дело щелкала фотоаппаратом, который ей подарил Таомей. Какой интересный и невиданный материал для астронома! Казалось, что астероиды прилетают из одной точки. Но чем ближе подходил звездолет к этой точке, тем дальше отходили от него в стороны астероиды.
      - А что это такое? Летит прямо на нас! - воскликнула Анна.
      - Астероид, - спокойно ответил Элий. - Звездолет пролетит близ него.
      Мимо иллюминатора проплыл огромный обломок скалы неправильной формы. Он медленно вращался вокруг своей оси. Диаметр его достигал трех километров. Как объяснил Элий, встречаются и астероиды диаметром в сто, двести и даже в восемьсот километров. было бы интересно пролететь рядом с таким астероидом.
      К сожалению, они не пролетели.
      Появлялись все новые и новые астероиды. Казалось, звездолет притягивает их как магнит. Но при его приближении они отлетали в стороны и постепенно исчезали, точно пригоршня разбросанных в вечном мраке космоса маленьких золотых монет.
      И вот среди этих небесных скитальцев, которыми наполнено пространство между Юпитером и Марсом, появилась очередная планета - оранжево-желтая с белыми шапками на полюсах. Это был Марс. Его красноватый диск, окруженный красновато-синим ореолом, быстро приближался. На поверхности планеты все ярче вырисовывались огромные, светлые и темные пятна - одни синеватозеленые, другие красноватые и коричневые, пересеченные гигантскими полосами. С Земли они напоминают каналы, но со звездолета было видно, что это глубокие пропасти, образовавшиеся когда-то, в глубокой древности, во время ядерных взрывов, изуродовавших поверхность Марса. . .
      Странное дело. Еще минуту назад они летели вверх к планете, а теперь вдруг она оказалась под "Вестником".
      Корабль замедлил полет, и Анна почувствовала легкую перегрузку - как при резком торможении автомобиля, мчавшегося на полной скорости.
      ГОЛОСА ИЗ КОСМОСА
      Спиридонов взглянул на часы. До конца смены оставалось четверть часа. На улице стоит его новый роскошный "москвич".
      Он заедет за Верой, а затем они направятся в горы.
      Проведут пару дней на лоне природы. . .
      Он предвкушал все удовольствие предстоящего отдыха, как вдруг в наушниках раздался тихий, странно звучащий женский голос:
      - Алло, Земля. . . алло, Земля! Вызываю "Космоград"! Земля, слышите меня? Вызываю "Космоград"! Алло, Земля. . .
      Так не могла говорить ни одна земная радиостанция.
      Спиридонов был в недоумении. Радиолюбитель? Возможно. Голос в наушниках продолжал вызывать Землю, поэтому радист сказал в микрофон:
      - Я - "Космоград"! Слушаю вас! "Космоград" слушает вас!
      Неизвестный голос воскликнул: - В самом деле "Космоград"?
      - Да! Кто говорит? - спросил Спиридонов. Его удивляло, что разговор ведется с большими паузами.
      - Я - Анна Скрябина, - ответил голос.
      - Что?! Погибшая. . . - растерянно спросил радист.
      - Я вовсе не погибла. Говорю с Марса. Здесь мы с отцом. . . с инженером Скрябиным, - поправилась она.
      Спиридонов с досадой махнул рукой. Какой-то радиолюбитель решил разыграть его. Нет у него другого дела и морочит людям голову. И притом, такая неуместная шутка!. .
      - Слушайте, я прерываю СвЯЗЬ! - сердито крикнул он. - Это ни на что не похоже! Нужно знать меру!
      Но голос испуганно крикнул:
      - Прошу вас, не прерывайте! Я действительно Анна Скрибина! Я жива. Мы летели с отцом на неземном звездолете. Сейчас мы на Марсе. Прошу вас, свяжите меня с генеральным директором подземных заводов, с товарищем Солнцевым.
      На лбу у Спиридонова выступили капельки пота. Нет, это не было похоже на розыгрыш. И все же невероятно.
      Весь мир знает, что Скрибин и его дочь погибли. Но этот голос. . .
      - Это просто невероятно! - пробормотал в микрофон Спиридонов, не зная, что ответить. - Такими вещами не нужно шутить. Скажите честно: может, вам просто хочется испробовать ваш новый передатчик?
      - Да нет же! Что вы! Я - Анна Скрибина! Вызываю вас с Марса!
      Тут Спиридонов услышал и другой голос - мужской, который нервно сказал:
      - Анна, дай мне поговорить с ним! У него все основания не верить нам!
      Потом голос мужчины отчетливо произнес:
      - Я -инженер Скрибин. Свяжите меня с товарищем Солнцевым, директором наших подземных заводов. Потом узнаете все. Прошу вас, свяжите меня немедленно!
      Спиридонов взял трубку, быстро набрал номер и, услышав голос телефонистки, попросил: - Здесь радиостанция "Космоград". Прошу срочно соединить меня с товарищем Солнцевым.
      На экране видеофона появился полный мужчина с седыми волосами.
      - Товарищ Солнцев, - начал Спиридонов, с вами говорит дежурный радист. . . Случилось нечто странное, поистине невероятно.
      Далекий голос нетерпеливо оборвал его:
      - Вы соединили нас? Да? Позвольте, я сам ему все объясню.
      - Говорите!
      После небольшой паузы голос Скрибина быстро заговорил:
      - Александр Павлович, это вы, дорогой? Понимаю, все это так неожиданно, почти фантастично, я - Скрибин! Я жив. И Анна со мной. То, что произошло с нами - инсценировка, хорошо организованное похищение. Нас спасли мионяне. Их звездолет только что совершил посадку на Марсе. Вы слышите меня?
      Спиридонов видел на экране недоуменное лицо директора. Видел, как он нервно перебирает разные предметы на столе, хватает то ручку, то пресс-папье и не может вымолвить ни слова.
      - Александр, ты слышишь меня? - снова спросил Скрибин.
      - Ничего не понимаю! Это ты, Иван? Черт возьми, какая-то мистика!
      И тут же он подумал: "Этот Фадеев прямо-таки настоящий ясновидец! Он утверждал, что Скрибин похищен. Как он догадался?" Фадеев был начальником отдела Госбезопасности и заходил .два раза на завод, чтобы осведомиться о характере и привычках Скрибина, об его знакомых. Он намекнул, что эта запутанная история, по-видимому, пахнет преступлением.
      Голос в трубке был таким далеким, что казалось доносится из потустороннего мира.
      - Слушай, Александр Павлович! Тебе известна формула сплава "Эр", из которого изготовляются конструкции космического городка, да?
      - Известна, - ответил директор. - Ну и что?
      - Эту формулу знаем только я, ты и мой помощник инженер-химик Никитин. Так слушай!
      Скрибин быстро и точно назвал формулу. Александр Павлович сглотнул что-то и закричал: - Иван, неужели это ты?
      - Черт побери, конечно я! Позови Никитина. Он сразу же узнает меня по голосу! Теперь слушай. Я и Анна на Марсе. Но мионяне предлагают нам полететь на их планету - Мион. Слышишь меня? Понимаю, что это звучит невероятно, но не падай в обморок! Мне не хочется бросать свою работу. А Анна колеблется, сегодня она опять говорила мне об этом. Таомей хочет, чтобы мы летели вместе с ними, а дочка предоставила мне право принять окончательное решение. Что бы ты посоветовал?
      - ПогоДи, ничего не понимаю. . . какие мионяне? - спросил директор, совершенно сбитый с толку.
      - Алло, слышишь?. . Мионяне - это пришельцы с планеты Мион. . . почти такие же, как мы, только выше ростом. И какая у них культура! Какая техника! Просто изумительно! Но об этом потом. Что делать? Посоветуй! Я решил отказаться и отказался, но они опять уговаривают нас. Браун полетит с ними!
      - Какой Браун?
      - Потом узнаешь. С мионянами устанавливаем постоянную связь. Их рации куда совершеннее наших. . . невероятно мощные! Если я не полечу с ними, подарят мне одну. Привезу ее на Землю, чтобы поддерживать связь с ними. Слышишь меня, алло? Мионяне обеспечат нас продуктами на месяц. Не позже, как через две недели, за нами должна прилететь ракета. Мы находимся в районе Большого канала. Будем поддерживать связь с ракетой. Слышишь меня?
      Александр Павлович не ответил. Радист увидел, как он откинулся на спинку кресла, жадно глотая воздух, и отозвался вместо него.
      - Я слышу вас, товарищ Скрибин! Продолжайте!
      - Прошу вас, запишите! Ждем ракету. Мы на Марсе, в районе Большого канала. Поняли меня?
      -Да!
      - Прекращаю передачу! Вызову вас точно через пятнадцать часов!
      ПОИСКИ
      Нить оборвалась.
      Что предпринять теперь?
      Фадеев сидел за рабочим столом, нахмурив брови.
      В третий раз просмотрел материалы следствия. Не за что ухватиться. Безнадежный случай! И все же нужно что-то предпринять. Нужно выбраться из этого лабиринта и напасть на верный след.
      Зазвонил телефон. Фадеев взял трубку.
      - Фадеев слушает!
      - С вами говорит Спиридонов, дежурный радист радиостанции "Космоград". Только что я разговаривал с инженером Скрябиным!
      Фадеев встрепенулся.
      - Где он?
      - На Марсе.
      Это было настолько неожиданно, что Фадеев не знал, что и подумать. Он нахмурился и спросил: - Слушайте! Вы в самом деле звоните с радиостанции "Космоград"?
      - Откуда же еще! Да, понимаю вас! - взволнованно ответил Спиридонов. И для меня это было как гром среди ясного неба. Я повешу трубку, а вы наберите номер радиостанции "Космоград" и попросите, чтобы вас соединили со Спиридоновым. Жду У телефона.
      Фадеев с минуту поколебался, а затем набрал нужный номер.
      - Да, я Спиридонов. Подтверждаю, что говорил со Скрибиным. Он на Марсе! Он жив. Жива и его дочь. Скрибин только что беседовал с товарищем Солнцевым, генеральным Директором подземных заводов, Я соединил их. . .
      Бурный поток слов прекратился. После небольшой паузы Спиридонов продолжил неуверенным тоном:
      - Я должен сказать вам, товарищ Фадеев, что я сомневаюсь, возможно, это мистификация. . .
      - Не думаю, - ответил Фадеев, стараясь подавить охватившее его волнение. -Спасибо вам. Через десять минут я буду у вас и вы обо всем подробно расскажете мне.
      В машине Фадеев думал о том, что случилось после исчезновения Скрибина и его дочери. . .
      Преступление было совершено очень умело. Несомненно, преступники тщательно обдумали каждую деталь.
      Фадеев нащупал нити, но они никуда его не привели.
      Все началось в тот день, когда он, вместе со своими помощниками прибыл на место происшествия. На крюке плавучего крана висела разбитая машина. На берегу лежало тело Николаева, шофера Скрибина. Врач осматривал его. Фадеев стоял рядом.
      - Да, да, захлебнулся, - говорил себе под нос врач, тщательно разглядывая руки погибшего. - Но эти следы, гм. . .
      Врач еще ниже склонился над руками, затем поднял голову.
      - Следы шнура или веревки, - промолвил он. - Вот посмотрите. На запястьях ссадины. Значит, руки были связаны! Пожалуй, это не несчастный случай. Посмотрим, что покажет осмотр трупов инженера и его дочери.
      Но трупов Скрибина и Анны не нашли. Аквалангисты обшарили все дно моря в указанном районе, но ничего не обнаружили. Привезли специальный батискаф, оборудованный мощными прожекторами. Поиски велись днем и ночью, но не дали никаких результатов. Акул здесь нет.
      Может, трупы затянуло в расщелины скал? Но аквалангисты заглянули в каждую щель. . . Тогда, возможно, волны унесли трупы в море. Хорошо, подождут день-два, и море снова выбросит их на берег.
      Прошло три дня.
      И вот Фадееву сообщили из уголовного отдела, что на обочине дороги, в кустах, между дачей Скрибина и местом катастрофы, обнаружен мотоцикл.
      - Когда вы нашли его? - спросил Фадеев.
      - Сегодня пятница. . . значит в среду, - ответил офицер, с которым Фадеев разговаривал по телефону.
      - Черт возьми! Почему вы не сообщили раньше! - раздраженно воскликнул Фадеев.
      - Предполагали, что это обыкновенный уголовный случай. . . кража. А теперь мне кажется, что этот мотоцикл имеет какое-то отношение к делу Скрибина.
      - Поздновато подумали об этом! - иронично произнес Фадеев. - Но как бы то ни было. Этот случай нужно расследовать. Еду!
      Мотоцикл стоял во дворе отделения милиции. Мощная машина, окрашенная в зеленый цвет, с изящной линией.
      На краске - ни одной царапины.
      - Номер фальшивый? - спросил Фадеев.
      - Не знаю, - смутился молодой офицер. - Мотоцикл стоит во дворе и мы ждем,, что кто-нибудь зайдет за ним. Можно проверить.
      - Чего вы еще стоите? -- во второй раз вспыхнул Фадеев.
      Оказалось, что мотоцикл принадлежит местному клубу автолюбителей. Оттуда сообщили, что некий гражданин взял его напрокат, уплатил вперед за неделю. Этим гражданином оказался Вилли Браун, скрипач, работающий в ресторане "Веселые бекасы". Фадеев сразу же помчался на автомобиле в ресторан. Директор ресторана немедленно принял его в своем кабинете.
      - Мне надо поговорить с вашим музыкантом Вилли Брауном, - сказал Фадеев.
      - К сожалению, он в отпуске, - вежливо ответил директор.
      - А где он живет?
      Получив адрес, Фадеев, вместе со своим помощником Костовым, поехал на квартиру Брауна. Позвонили. Никто им не открыл. Позвонили еще, стучали в дверь и, наконец, решили расспросить соседей. Те сказали, что в последние четыре-пять дней не видели скрипача. Фадеев поехал в управление и распорядился навести справки о Брауне.
      Кто он? Имеет ли какое-либо отношение к инженеру и его дочери? Результаты - самые обескураживающие. Скромный и тихий человек, больной, живет бобылем, избегает знакомств, ни с кем не дружит. . .
      Фадеев нервно курил сигарету за сигаретой, смотрел в окно на гребни гор и морщился, Нить опять оборвалась.
      Тогда появился рыбак.
      Он пришел после обеда - плотный коренастый мужчина средних лет, с обветренным лицом. Покуривая трубку, рыбак принялся рассказывать, что как-то ночью, страдая от зубной боли, он вышел из дома посидеть на берегу моря.
      Это было за несколько дней до происшествия, о котором он узнал из газет. Некоторые газеты намекнули, что, возможно, это не несчастный случай, а преступление.
      Вот тогда-то он и вспомнил о черном автомобиле, который видел той ночью. . .
      - Номер не заметили? - живо спросил Фадеев.
      - Да я и не подумал об этом. . . Он стоял недалече от Одинокой гейши. Когда я шел к морю его не было, а когда возвращался, смотрю - стоит. Я удивился. Машина. Как она сюда попала, ведь по дороге никто не проезжал - я бы увидел и услышал. Постояла она малость и поехала в город. Людей не видел. Большая такая, черная. Второй такой в нашем городе я не видел.
      Фадеев приказал своим помощникам разыскать машину. Они проверили сотни черных автомобилей. Их владельцы были вне подозрений. Затем Костов случайно узнал от продавца гастронома, что тот видел необыкновенную черную машину, напоминающую по форме лодку. Два раза она останавливалась на улице перед гастрономом.
      Установили, что в ближайшем переулке живет Браун.
      Нити опять скрещивались. Фадеев распорядился, чтобы навели справки о всех, кто останавливался в последние дни в гостиницах города. Получился длинный список.
      Часть гостей уехала, а другие все еще проживали в городе.
      - Узнайте, кто из них приехал или уехал на черном автомобиле, приказал своим помощникам Фадеев.
      Оказалось, что только у двух постояльцев были черные машины. У одного "волга", у другого - "вартбург".
      - Опять тупик! - подумал про себя Фадеев.
      Он снова побывал в доме,где жил Браун, снова расспросил соседей. Интересовался не видели ли музыканта с кем-нибудь. Никто не видел. Уходя, он оставил им свой телефон.
      - Что за история, никаких концов нет! - вздыхал ночью Фадеев, ворочаясь в постели и тщетно пытаясь уснуть.
      Утром его разбудил звонок телефона. Это был сосед Брауна. Он рассказал, что накануне вечером, за ужином, они говорили о Брауне и его исчезновении. И вот его мать, пожилая женщина, которая любит коротать время у окна за вязаньем, сказала, что два раза видела Брауна с какимто незнакомым, очень элегантно одетым молодым человеком. В последний раз она видела его, когда они оба вышли из подъезда, сели в черную машину и уехали. . .
      Это было все, что удалось узнать об этом таинственном молодом человеке, который заходил к Брауну. Нить опять оборвалась. После обеда Фадеев и Костов сели в служебную машину и отправились по дороге к морю. Останавливались у каждой дачи и спрашивали жильцов, не видели ли те в утро, когда произошел несчастный случай, большой черной машины. Лишь один старичок-садовник сказал, что видел, но не одну машину, а две. Одна была серой, а за ней ехала черная машина. Большая? Да, большая.
      Когда это было? Точно не помнит. Возможно, в день происшествия.
      - Благодарю вас, - сказал Фадеев и тут же вспомнил об одной детали. Какой он дурак! Как не подумал об этом раньше!
      - Костов! - обратился он к своему помощнику, - помнишь, когда аквалангисты принялись за поиски, на дороге остановилась машина "москвич". В ней были молодой парень и девушка.
      - Помню. Они еще спросили, что случилось. Мы разговорились, и я узнал, что парень работает в соседнем городе П. . . Он инженер-мелиоратор. А девушка лаборантка в нашем подземном заводе. Хорошенькая такая, светловолосая с голубыми глазами. Она все поглядывала на часики и говорила, что опоздает на работу. . .
      - Достаточно. Сегодня я доволен тобой! - улыбнулся Фадеев. - Поедем, я высажу тебя в городе.
      Спустя двадцать минут Фадеев был на заводе и попросил начальника цеха собрать всех лаборанток. Пришло около двадцати девушек. Они с любопытством разглядывали незнакомцев.
      - Товарищи, - обратился к ним Фадеев. - Мне нужно навести небольшую справку. Ради этого я хочу увидеться с той девушкой, которая утром 27 июля, в день, когда вытаскивали из воды автомобиль инженера Скрибина, ехала по дороге в Космоград на машине вместе с молодым человеком, инженером из города П. . . Нам во что бы то ни стало нужно побеседовать с ними, - повторил он. Они остановились на месте происшествия и вышли посмотреть, как водолазы вытаскивают разбитый автомобиль.
      Воцарилось напряженное молчание. Затем одна девушка с робкими голубыми глазами выступила вперед и сказал:
      - Это была я. Я ехала вместе со своим женихом.
      - Очень рад вас видеть. А вас, товарищи не смею больше задерживать.
      Лаборантки вышли из комнаты.
      Фадеев предложил девушке стул, приветливо улыбнулся, чтобы рассеять ее тревогу, и спросил:
      - Постарайтесь вспомнить: подъезжая к месту катастрофы, вы встретили на дороге большой черный автомобиль?
      Девушка подумала и ответила без колебания: - Нет!
      - Вы уверены в этом?
      - Да. В то погожее утро, море было таким спокойным, а по дороге нам не попалось ни одной машины. Мы с Колей даже обратили внимание на это. Я его торопила, чтобы не опоздать на работу. А он смеялся и успокаивал меня. Очень хорошо помню!
      - Гм! Это очень важно для нас, - заявил Фадеев. - Мне бы хотелось, чтобы это подтвердил и ваш жених. Я попрошу, чтобы вас отпустили с работы. Мы с вами поедем в П..
      - С удовольствием.
      Через час они были в П. . . Молодой инженер подтвердил показания своей невесты - на дороге они не встретили ни одной машины.
      Фадеев простился с молодым человеком и отвез девушку обратно на завод. Вернувшись в управление, он вызвал Костова и заявил ему: - Теперь я уже твердо убежден в том, что несчастный случай - инсценирован. Инженер Скрибин и его дочь похищены.
      - Каким образом? - спросил Костов.
      - Я полагаю, что похитители воспользовались вездеходом. Теперь нужно узнать, куда их увезли.
      Но тут поиски снова зашли в тупик.
      Два раза ездил Фадеев на место катастрофы и, сидя на берегу, подолгу не отрывал глаз от моря, словно ожидая, что на его поверхности появится черный вездеход. Волны с тихим плеском набегали на берег. Кружили чайки. Фадеев хмуро поглядывал на них. "Наверное, они видели, что произошло здесь? Эх, умели бы вы говорить!" Следы вели к Брауну и к незнакомому молодому человеку. Кто эти люди? Это нужно было установить. Фадеев начал свои розыски с ресторана "Веселые бекасы". Еще раз подробно расспросил музыкантов и официантов о привычках, знакомствах и поведении Брауна. Но не узнал ничего такого, что бы могло направить следствие по надежному следу. Случай был очень сложный, очень неясный. Фадеев стал задумчивым, нервным, избегал товарищей. И тут пришло сообщение Спиридонова. . .
      По дороге на радиостанцию Фадеев вздохнул с облегчением. Его обрадовало, но и не удивило сообщение, что Скрибин и Анна живы! На радиостанции Спиридонов передал ему слово в слово свой разговор со Скрибиным и Анной.
      - Гм, через пятнадцать часов! - поморщился Фадеев, узнав, когда состоится следующий сеанс связи. - А нельзя ли попытаться еще сейчас связаться с Марсом ?
      Спиридонов попытался вызвать Скрибина на волне, на которой велась передача с Марса, но безуспешно. Марс молчал. Лоб радиста покрыла испарина. Неужели и в самом деле кто-то пошутил?
      - Знаете, мне все кажется, что это был розыгрыш, - в третий раз сказал Спиридонов Фадееву.
      - Не думаю, - ответил Фадеев.
      Радист пожал плечами. Откуда такая уверенность?
      Должно быть, этот товарищ из Госбезопасности располагает и еще какими-то сведениями, которые ему, Спиридонову, неизвестны.
      - В котором часу Марс снова вызовет нас?
      По привычке Спиридонов взглянул на часы.
      - Завтра к семи утра.
      - Хорошо, к этому времени я буду здесь. А сейчас мне бы хотелось поговорить с товарищем Солнцевым.
      НА МАРСЕ
      - Хотите прогуляться по Марсу? - предложил Таомей землянам.
      Анна подумала, что они наденут скафандры и выйдут побродить по равнине или же направятся к чернеющим вдали холмам. Но Таомей добавил, что для этой цели они воспользуются ракетопланом. Его товарищи не полетят на прогулку, так как им предстоит установить специальную палатку, в которой Скрибин и Анна будут жить, пока не пришлют за ними ракету с Земли.
      Браун отказался от прогулки. После того, как скрипач решил отправиться на Мион, он серьезно занялся изучением мионского языка и старался проводить все время с мионянами, которые с удовольствием учили его своему языку.
      В корпусе звездолета открылся боковой люк, откуда выплыл ракетоплан. Он был очень похож на обычный земной реактивный самолет, только крылья у него были шире и короче. Путешественники захватили с собой скафандры и расположились в просторной кабине, в которой было десять огромных кресел. Заревел двигатель, и ракетоплан взлетел вертикально вверх. Земляне припали к большим круглым иллюминаторам и с интересом глядели на странный пейзаж. На свинцовом с голубоватым оттенком безоблачном небе сияло Солнце. Оно казалось раза в три меньше земного, и свет его был заметно слабее. Тем не менее оно грело. Вдали висели кирпично-оранжевые пылевые облачка.
      Под ракетопланом раскинулась голая равнина, изборожденная глубокими черными трещинами. На горизонте синели невысокие округлые|холмы.
      - Неужели на Марсе нет растительности? - воскликнула Анна, смотря на выжженную солнцем кирпичную почву над которой стлались облака пыли - Куда ни посмотришь - пустыня, безводная пустыня!
      Таомей объяснил, что звездолет совершил посадку в районе экватора, где простирается желтовато-коричневая. Летели не особенно быстро - со скоростью около одного километра в секунду. Это позволяло хорошо осмотреть планету Вскоре стали появляться синевато-зеленые пятна Таомей настроил специальный оптический прибор.
      На большом экране появились пейзажи местности, над которой они пролетали. Засияла зеркальная поверхность серовато-зеленых озер.
      - Смотрите, вода! - воскликнула Анна.
      Да это были мелкие озера, которых, чем дальше они летели становилось все больше и больше. Берега их зеленели. Таомей включил какой-то прибор.
      Обширное пространство было покрыто густыми синевато-зелеными кустами. Местность была равнинной, лишь кое-где возвышались округлые холмы, поросшие травой.
      - Какие пышные! - восхищалась Анна.
      Далеко на севере появились белые пятна. Анна обрадовалась им, как первому снегу. Она всплеснула руками и сказала, что это белые шапки, которые она много раз наблюдала с Земли. Белые шапки из снега и льда.
      Анна направила объектив оптического прибора вниз.
      Ей хотелось обнаружить живые организмы. Она знала, что на Марсе водятся насекомые, птицы и четвероногие.
      Маленькие, робкие, напоминающие с виду земных собак и кошек. Некоторые из них жили под землей, как кроты, другие были закованы в панцирь, как земные черепахи.
      Однако с борта ракетоплана Анне не удалось обнаружить никаких признаков жизни. . .
      Приборы отмечали плотность, давление и состав атмосферы. Анна с трепетом-наблюдала за показаниями этих приборов и была очень довольна, что они отвечали тем данным, которые были получены на Земле много лет назад.
      - Снижаемся, - сказал Таомей. - Полетим совсем медленно на высоте около ста метров!
      Ракетоплан сбавил скорость и пошел на снижение.
      Тем не менее приборы отмечали скорость в пятьсот километров в час. Покрытая растительностью равнина бежала под ними. Анна попросила еще сбавить скорость.
      - Если хотите, мы можем повиснуть в воздухе, - сказал Таомей.
      - Очень прошу вас! Мне бы хотелось узнать, что там виднеется! - она протянула руку вперед.
      Ракетоплан замер метрах в десяти от поверхности.
      Внизу простирался лес. Низкорослые деревья с коричневыми стволами и синеватой листвой. И этот лес тоже казался таким безжизненным, что Анна содрогнулась, глядя на него.
      - Давайте, приземлимся? - предложила Анна.
      Но Таомей отложил посадку. Он хотел сначала облететь всю планету и хорошенько осмотреть ее; К тому же в этом густом лесу не было ни одной полянки, ни одной лужайки, где можно было бы приземлиться. . .
      Ракетоплан снова взмыл вверх. Снова появилась белая равнина, она быстро приближалась, ярко светилась.
      Вдруг ее быстро окутал какой-то фиолетово-синий туман, и она мигом потемнела.
      - Что это такое? - удивилась Анна.
      - Посмотрите!
      Таомей показал на Солнце. Оно опустилось низко к горизонту и изменило свою окраску. Стало оранжевым, по величине его диск приближался к диску Солнца, видимого с Земли. Небо было красным, точно залитое кровью.
      Вообще, странный и холодный пейзаж!
      Решили полететь на восток, чтобы поскорее встретить восход солнца. Густой мрак окутал всю планету. На темном куполе неба, словно монетки, брошенные чьей-то щедрой рукой, засияли звезды. Одна из них напоминала огромный рубин. Точно маленькая земная Луна, она ярко светилась и быстро бежала на запад.
      - Земля! - воскликнул Асур.
      - Нет, - возразила Анна. - Это Фобос, спутник Марса. Он построен когда-то марсианами, должно быть, для того, чтобы светить им ночью.
      Фобос вращался вокруг планеты как маленький сферический островок диаметром в шестнадцать километров.
      Его орбита проходила в 9.000 километрах от Марса. Он двигался быстро и совершал полный оборот вокруг планеты за семь часов тридцать девять минут. В течение суток он три раза всходит и три раза заходит на марсианском небе. Однако Фобос - самое яркое небесное тело на небосводе, почти не рассеивал мрака. Еще дальше сияла другая маленькая звездочка - меньше Фобоса, но ярче других звезд и планет. Анна объяснила Асуру, что это Деймос, второй искусственный спутник Марса. Его диаметр составляет лишь 8 километров. Деймос находится в 23.500 километрах от планеты.
      На востоке появилось еще одно светило. Его синеватое сияние, хотя и уступало по яркости Деймосу, было сильнее сияния остальных звезд.
      - А это какая звезда? - спросил Асур.
      - Это не звезда, а Земля, - сказала Анна.
      Асур уставился на Землю. Она медленно поднималась над горизонтом. Анна объяснила Асуру, что с Марса никогда не увидишь полного диска Земли - он виден не более чем на три четверти, иначе бы она сияла еще ярче.
      Но даже и такой, за исключением Фобоса и Деймоса, Земля была королевой марсианского неба.
      Асур не отрывал взгляда от планеты - красавицы.
      Прижавшись лбом к иллюминатору, они сидели молча и неподвижно.
      - Асур, что с тобой? - спросила Анна.
      Он повернул к ней голову. Девушка увидела на его глазах слезы. Она встала со своего кресла и склонилась нам ним.
      - Тебе грустно, Асур?
      Он, не отвечая, смотрел на планету, которую называют Землей, и рыдал без голоса. Анна поняла его состояние.
      Она нежно погладила его по руке и спросила:
      - Асур, а почему ты не полетишь с нами на Землю?
      Асур опять не ответил, слезы душили его. Он никогда не испытывал более непреодолимого желания снова увидеть Землю. Когда мионяне решили вернуться на Мион, он ничего им не сказал, но почувствовал себя страшно одиноким и несчастным. Родная Земля сияла так близко, звездолету ничего не стоило долететь до нее. Столько лет он мечтал увидеть ее, и вдруг все его мечты рухнули. . .
      - Конечно, ты полетишь с нами! - говорила Анна. - Асур, я очень тебя прошу. Ты увидишь какой хорошей теперь стала наша Земля. Ведь она - твоя родина. Ты встретишься с ней после многих тысяч лет разлуки. Ты не можешь себе представить, как там тебя встретят. Живой свидетель событий, происшедших в глубокой древности. Для историков и археологов ты будешь настоящим чудом!