- Вставайте, пора уходить!
      Лот не захотел покинуть города. По-видимому, подобно своим зятьям он не верил в нашу силу. Мы начали его уговаривать, но он стоял на своем. Тогда мы принесли свои летательные аппараты, надели их и, взяв Лота, его жену и дочерей, отлетели от города. Опустившись на землю, мы сказали им:
      - Уходите! Не оглядывайтесь назад, на город, чтобы не погибнуть. Нигде не останавливайтесь, ибо эта местность обречена на гибель. Идите в горы!
      - Но горы далеко, - заметил Лот. - Мы не успеем дойти до них. Может, нам лучше приютиться в Сигоре - маленьком городке, что виднеется в предгорьях.
      - Хорошо, - согласились мы. - Ступайте туда. Этот город мы не уничтожим. Но поспешите. . ."
      Мей и Милей вернулись утром. Они были страшно огорчены и возмущены плохим приемом городских жителей, которые угрожали им смертью.
      - Мы запустим двигатели на полную мощность, - сказал Милей. - Пусть погибнут эти селения зла, разврата и беззакония. Их жители хотели нас убить, мы ответим им тем же!
      Со страшным грохотом, окруженный пламенем и дымом, взлетел звездолет и направился к городам. Приборы показали, что под нами сотрясалась вся земля. На экранах приемников мы видели тучи пепла и дыма, огромные языки пламени. Рушились и горели, как факелы, дома.
      Их жители гибли иод руинами вследствие атомной радиации. . .
      Все это очень печально. Но злые обитатели обоих городов заслужили такую кару!
      Год третий
      День сто тридцать второй
      Три планеты, которые мы посетили после этого, не были похожи на первую. На одной из них было довольно холодно даже для нас. Ее атмосфера сильно разряжена.
      Мы обнаружили остатки богатой, процветавшей некогда жизни. Теперь же там царило запустение, и лишь сильный ветер поднимал облака пыли. Наши археологи, биологи, химики и геологи с помощью приборов установили, что эта планета является жертвой атомных взрывов.
      Мы побывали и на самой большой планете звезды Красавицы. У нее двенадцать спутников, и мы совершили посадку на двух из них. Как и сама планета, они тоже были покрыты льдом. Только лед. Вечный лед и холод.
      Отсюда Красавица выглядела крупной звездой. Она не была в состоянии согреть планету и рассеять полностью мрак. Днем тут царил полумрак, а ночи были страшные и темные, без единого огонька.
      У одной из планет вокруг экватора было кольцо, составленное из обломков породы. Наш звездолет, конечно, автоматически устранял их со своего пути посредством магнитной защиты. . . И здесь царили холод и лед.
      Наше путешествие продолжается. Мы летим уже долгие месяцы в поисках других планет. Но тщетно. Звезды настолько отдалены одна от другой, что нам потребуются многие годы, чтобы долететь до планет другой звездной системы. Все больше дает себя знать одиночество. Земля, как Лот называл свою планету, манит нас. Мы часто просматриваем снятые на ней фильмы. И наше желание вернуться на нее усиливается с каждым днем. Хотя ее обитатели встретили нас очень плохо и хотели убить нас, мы решаем еще раз побывать на Земле, чтобы завершить свои исследования. В конце концов, и там есть добрые люди, такие, как Лот.
      Звездолет направляется к Земле.
      Вот она! Перед нами синеют моря, виднеются горы, покрытый снегом полюс, реки, города, пустыни, зеленые равнины. Вся планета окружена синевато-зеленой пеленой. Это ее атмосфера.
      Двигатели работают, замедляя полет нашего звездолета. Он медленно опускается на освещенную поверхность планеты. Мы уже выбрали пустынную гору, на которую совершим посадку. . . На востоке ослепительно сияет Красавица. Далеко на западе Земля утопает во мраке, но постепенно лучи Красавицы прогоняют его. Они освещают вершины гор, и нашему взору открываются все новые и новые равнины, моря и горы. . .
      Мы идем на посадку, когда Красавица находится на востоке. Ее лучи освещают лишь самые высокие слои атмосферы, и она светится нежным синевато-зеленым сиянием.
      Медленно опускаемся на незнакомую, поросшую лесом гору. Под нами торчат высокие, каменистые пики, виднеются серебристые ленты рек. Далеко на севере синеет большое море, на юге и на западе простирается другое море продолговатое, с красноватым оттенком воды.
      Слева, за песками, среди плодородной низменности, неторопливо течет широкая полноводная река. Близ нее мы заметили города, участки обработанной земли, маленькие селения. . .
      День сто тридцать третий
      Милей опять надел серебристый костюм и прозрачный скафандр, укрепил за плечами летательный аппарат и отправился осматривать окрестности.
      Через час он прилетел вместе с одним туземцем - молодым, сильным мужчиной с короткой черной бородой.
      Милей рассказал, что опустился у одного куста и заметил этого человека, который пас овец. Увлдев Милея, человек упал на колени и начал кланяться. Так как Милей уже знал язык туземцев, он спросил человека, хочет ли тот полететь вместе с ним. Чернобородый согласился.
      Мы спросили Чернобородого, как живут здесь люди, какие они - добрые или злые. Он ответил, что не знает, потому что сам он - пришелец. Он прибыл с далекой земли, с плодородных равнин, что простираются вдоль большой реки. Там народ Чернобородого был порабощен одним жестоким и могучим фараоном, который утверждает, что является сыном Солнца - так Чернобородый называл Красавицу.
      День сто тридцать девятый
      Чернобородый долго и взволнованно рассказывал нам о страданиях своего порабощенного народа. Милей собрал весь экипаж звездолета. Мы решили помочь несчастным избавиться от ига фараона, ибо мы не можем терпеть такой произвол. . .
      День сто сороковой
      Пятеро мнонян, во главе с Милеем и Чернобородым, направились на маленьком самолете к владениям всемогущего фараона. Мы летели низко над землей и осматривали местность. Желтые пески, голые холмы, бедная растительность, одинокие скалы. Неужели повсюду земля здесь так неприветлива, так безводна и неплодородна?
      Но вот вдали появилось зеленое пятно. Оно увеличивается, быстро приближается к нам, занимает весь горизонт. Теперь мы видим просторную долину, среди которой течет огромная река. Леса, плодородные равнины, пышная зелень. Кое-где на огромных затопленных участках копошатся по колено в воде полуголые люди.
      Чернобородый объяснил, что это рабы, которые с утра до позднего вечера работают на фараона, жрецов и их приближенных. Рабы выращивают лен и хлопок, ткут ткани, изготовляют глиняные сосуды, выковывают из железа и золота разные предметы и украшения, строят роскошные дворцы для фараонов, огромные храмы.
      Увидев наш самолет, люди бросались врассыпную.
      Одни ложились на землю, другие простирали вверх руки.
      Наша машина производила на них огромноe впечатление.
      Возможно, они считали нас какими-то богами.
      Среди песков мы увидели огромные постройки, гигантские головы, высеченные из камня, великолепные здания с большими колоннами. Все это контрастировало с бедностью обитателей этой земли. Чернобородый объяснил, что огромные строения - гробницы всевластных государей, а красивые здания жилища приближенных фараонов или же храмы.
      Дальше мы увидели глинобитные лачуги. По песку бегали голые ребятишки. На лугах паслись стада овец, телят и коз.
      - В этих лачугах живет мой народ, - заметил Чернобородый. - А стада принадлежат господам.
      Мы направились на юг, к большому великолепному городу с огромными каменными зданиями. Он тоже был построен рабами.
      Странные существа!
      Почему на Земле одни работают, а другие - отбирают плоды их труда, чтобы жить в роскоши? Нам это непопятно.
      К вечеру приземлились в пустыне, между голыми каменистыми утесами. Было тихо. Несколько животных с большими гривами и длинными хвостами с пучком шерсти на конце испугались нашего самолета и разбежались с грозным ревом.
      День сто сорок первый
      Милей послал Чернобородого к фараону с поручением: потребовать от него немедленно освободить всех рабов и разрешить им поселиться на другой земле.
      - Скажи ему, что могучие небесные жители требуют этого, потому что они справедливы и не могут терпеть беззакония.
      Чернобородый колебался некоторое время - должно быть, он не верил, что фараон послушает его, но все же пошел в город.
      День сто сорок седьмой
      Чернобородый вернулся вечером - утомленный, пыльный, измученный жаждой. Он рассказал, что был во дворце фараона - огромном, богатом, построенном из камня, с просторными залами и комнатами, отделанными золотом, серебром, медью и орнаментами, обставленными дорогой деревянной мебелью, с тронами, украшенными дорогими тканями. Чернобородый попросил фараона освободить рабов, но тот отказался и приказал выгнать его из дворца.
      День сто сорок восьмой
      Ночью "Мирная Вселенная" появилась над плодородной землей. Под звездолетом содрогался воздух, бушевало пламя, клубился дым. Образовались страшные вихри, они поднимали песок, собирали его в огромные темные тучи и все сметали на своем пути. . .
      Утром Милей сказал Чернобородому:
      - Ступай опять к фараону и скажи ему, что все это сделали небесные жители. Пусть он отпустит рабов. Если не послушается - на его голову обрушатся и другие кары.
      День сто пятьдесят второй
      Чернобородый вернулся усталый и напуганный. Он сказал, что люди и скот поражены какой-то страшной болезнью. Кожа покрывается язвами, которые не удается лечить травами и жиром; глаза краснеют и воспаляются; лица изуродованы гнойниками; некоторые люди быстро умирают. На следующий день над полями нависли черные тучи, вспышки молний озарили небо. Крупный град величиной с куриное яйцо - не пощадил ни людей, ни скот, ни посевы. Фараон испугался и обещал отпустить рабов, если прекратятся буря, град и болезни.
      Мы настроили специальные аппараты. Вскоре тучи рассеялись. Опять появилось солнце, атмосфера очистилась от смертоносных лучей.
      День сто шестьдесят седьмой
      Милей отправил своего помощника Мея указывать путь рабам. "Мирная Вселенная" поднялась высоко. Мей сообщил, что днем звездолет виден с земли как серебристое облачко, а ночью, освещенный лучами Солнца, он светит как гигантская звезда.
      По радио Мей рассказал нам забавные вещи. Рабы верили, что он послан к ним каким-то богом, чтобы указать им путь. Наивные существа!
      День сто семьдесят первый
      При помощи приборов мы наблюдали интересное зрелище. Медленно двигаются вперед длинные колонны людей - пеших, на ослах и верблюдах. Они погрузили на двухколесные тележки всю свою утварь, тащат на спинах огромные тюки и корзины. Рядом с ними бредут тысячи овец, коз и коров. Во главе шествия идет Чернобородый. Мей снабдил его карманным радиопередатчиком и поддерживает с ним связь.
      На звездолете мы не сидим без дела. Продолжаем исследование земной атмосферы, послали экспедиции, чтобы ознакомиться с минералами, животным и растительным миром этой замечательной и благодатной планеты. На маленьком реактивном самолете Вилей и Укель улетели на север. Мы отправились бы туда и на звездолете, но нам нужно следить за рабами, помочь им вернуться на родину. Возможно, во время этого трудного перехода через пустыню они будут нуждаться в нашей помощи.
      День сто семьдесят третий
      Рабы устроили стоянку у какого-то моря.
      На второй день мы заметили в пустыне еще одну черную колонну. Мы настроили наши аппараты. На экране появились воины на колесницах и всадники.
      - Полечу проведать, что это такое, - заявил Милей.
      Он вернулся вечером и рассказал нам, что после того как ушли рабы, фараон и жрецы изменили свое решение.
      - Кто же теперь будет работать на нас? - сказали они. - Кто будет строить дворцы, обрабатывать землю, пасти скот, шить одежду и выполнять всякую другую работу? Поэтому фараон приказал своему войску догнать рабов и повернуть их силой назад.
      Вечером Мей тревожно сообщил по радио, что рабы, увидев конницу фараона, пришли в ужас, плачут, проклинают Чернобородого.
      - Почему ты сделал это? Почему ты привел наев пустыню? Здесь нас перебьют воины фараона! - негодуют рабы.
      Милей поручил Мею успокоить рабов. Пусть они направятся к морю.
      Они так и сделали.
      Наступила ночь. Звездолет появился над толпами мужчин, женщин и детей. Войска фараона отдыхали где-то позади, в полном мраке. Прожекторы звездолета осветили рабам путь к морю. Мы включили наши холодильные установки. В районе шириной в несколько километров воздух стал быстро остывать. Пришли в движение холодные и теплые массы воздуха. Поднялся ураганный ветер. Он дул в сторону моря, и примерно за час оно покрылось полосой льда шириной в триста-четыреста метров.
      Мей приказал Чернобородому вести свой народ через море.
      Всю ночь невольники шли по ледяной дорожке, как по суше. Наутро, когда войска фараона подошли к морю, они увидели, что рабы уже подходят к другому берегу.
      Не долго думая, всадники бросились вдогонку за несчастными. Когда они достигли середины ледяной дороги, соотечественники Чернобородого уже выходили на противоположный берег. Тут заработали нагревательные установки звездолета. К морю хлынул горячий воздух, задул теплый ветер. Лед начал быстро таять. Перепуганные лошади заметались, колесницы вязли в размякшем льде. Лед начал трескаться, от него откалывались огромные глыбы. Люди, лошади, колесницы - все шло ко дну.
      Наступил страшный переполох. Раздались стоны и крики ужаса. . .
      Немного погодя, на поверхности моря снова побежали волны, и лишь трупы воинов и животных напоминали о страшной катастрофе. Мей сообщил, что рабы очень рады своему избавлению.
      День сто семьдесят седьмой
      Уже третий день бывшие невольники идут на юг через пустыню. Мей уведомил нас, что они снова начинают роптать, потому что у них вода на исходе. На третий день он полетел вперед и обнаружил источник. Это открытие придало рабам сил, и они двинулись дальше. Но когда первые из них склонились над источником, чтобы напиться, они тут же отпрянули. Вода была отвратительно горькой. Во всей колонне послышались угрозы в адрес Чернобородого. Милей послал к источнику химика Леми. Он вылил в источник какие-то химикалии, и вода сразу же приобрела приятный вкус. Народ был очень доволен.
      День сто восьмидесятый
      Новое тревожное известие: рабы опять негодуют. У них кончились хлеб и мясо. "Дети плачут, женщины проклинают Чернобородого, что он привел их в пустыню, где они погибнут с голоду. Мужчины ропщут. Что делать?" - спрашивал Мей.
      Неблагодарные люди. Мы поручили Мею сообщить невольникам, что к вечеру у них будет мясо, а завтра и хлеб.
      Мы направились на звездолете к ближайшей горе.
      С помощью искусственного ветра и особых ароматов заставили всех съедобных птиц полететь в сторону пустыни.
      Огромными стаями направлялись они к стоянке невольников и там падали в полном изнеможении. Люди собирали их, жарили и ели. Сообщили Мею: "Ночью мы сбросим со звездолета несколько контейнеров с концентрированной пищей мионян. Каждое утро люди будут получать питание".
      День сто восемьдесят второй
      Все в порядке. Утром рабы собирали маленькие чешуйчатые крупинки, мололи их и приготовляли кашу или вкусные лепешки. Мей сообщил, что земным обитателям очень понравилась эта пища, упавшая с неба.
      День двести пятый
      Можно днями путешествовать по пустыне и не встретить ни источника, ни колодца, ни реки. Со всех сторон нас окружают пески и камни, и лишь изредка попадаются чахлые растения. А сверху немилосердно жарит солнце.
      Рабы продолжают испытывать недостаток в воде.
      Мы решили добывать воду из воздуха. За несколько часов наши техники изготовили нужное оборудование и на маленьком самолете отправили его в пустыню. Смонтировали установку у подножия безлюдной горы. Среди камней потекла свежая вода. Люди поражены. Их радости нет предела.
      Народ устроил стоянку у подножия горы. Люди поставили шатры, разложили костры.Женщины взялись за стирку, потому что воды было много.
      Сообщили Чернобородому, что совершим посадку на горе, поэтому никто не должен покидать лагеря. Каждый, кто ослушается, рискует погибнуть от смертоносных лучей. Милей приказал Чернобородому вместе со своими людьми отметить камнями тот район, за пределы которого опасно выходить.
      День двести шестой
      Утром звездолет медленно направился к горе. Все вокруг сотрясалось, над горой и долиной стоял адский грохот, сверкали молнии, под нами бушевало пламя, густой дым заволок всю гору. Звездолет ревел, стонал, издавал оглушительный вой. Наконец его огромные стальные ноги коснулись земли, и он замер на месте. Но гора еще долго была покрыта дымом, ибо погода стояла безветренная.
      Мы надели скафандры. Защищенные от радиации, мы полетели над горой, но не решились направиться к стоянке, чтобы не напугать людей. На скалах нашли трупы двух погибших. Их тела были покрыты страшными ожогами, волосы у них выпали, мышцы отделились от костей.
      По-видимому, влекомые любопытством, они не вняли нашему предупреждению и отправились тайком в горы.
      Хотели взглянуть на звездолет, а погибли от радиации. . .
      День двести вoсьмой
      Мей сообщил нам любопытные вещи. Народ Чернобородого издали увидел появление огненного корабля среди клубов дыма, слышал адский грохот и страшно перепугался. Затем все утихло, и лишь гора продолжала дымиться.
      День двести семнадцатый
      Милей встал у микрофона. Его голос, усиленный в сотни раз громкоговорителем, мощно раздавался над горой. Люди стояли за запретной чертой и слушали.
      Прежде всего Милей снова сказал, что ни люди, ни скот не должны подходить к горе, потому что погибнут.
      Так как ему был известен нрав земных жителей - твердолобых, мстительных, вечно недовольных чем-то, исполненных зла и пороков, он говорил им и об их обязанностях.
      Милей посоветовал им жить так, как живем мы на Мионе.
      Глупо верить во всяких земных и небесных богов, которых в сущности нет, создавать их изображения и кланяться им. Люди должны почитать своих родителей, они не должны убивать, красть, лгать, порабощать подобных себе, потому что рабство - подлое, нечеловечное дело, и никто не имеет права жить трудом ближнего. Он посоветовал им еще не допускать несправедливости, не зазнаваться, почитать старых людей и не обманывать друг друга. . . Он говорил долго, и голос его гремел над горой, сотрясая воздух. . .
      Земные жители, должно быть, были поражены этим голосом, и мы уверены, что советы Милея окажут на них благотворное влияние, не будут забыты. . .
      Таомей повернул выключатель, и аппарат умолк.
      Воцарилось молчание. Скрибин и Анна сидели неподвижно, уставившись на темный круг с тонкой серебристой решеткой, откуда еще миг назад доносился голос.
      Это был необыкновенный голос, он так просто и убедительно рассказывал о событиях, случившихся тысячи лет тому назад на Земле. . . В какой-то мере эти события им были известны. Но откуда? Отец и дочь недоумевали: неужели все это случилось именно так?
      - Бортовой журнал звездолета подходит почти к концу, - заявил Таомей. В последний момент, до отлета на Мион, наши предки захватили с собой Асура. Это все.
      - Ну да! - воскликнула Анна. - Земляне приняли мионян за богов. Папа, этот журнал не Напоминает ли тебе некоторые библейские легенды?
      Скрябин улыбнулся. Да. . . Возможно. Допустимо, чтобы библейские легенды являлись воспоминанием о космонавтах, посетивших когда-то Землю!
      - Некоторые племена, которые еще недавно жили в глуши Африки, поклонялись белым людям как богам, - заметил Скрибин. - С самых древних времен человечество объясняло себе все то, чего не могло понять, вмешательством какой-то божественной силы.
      - А сможем ли мы опубликовать этот дневник, когда прибудем на Землю? спросила Анна.
      Таомей ответил без колебания: - Разумеется!
      ЗАГОВОР
      Выйдя из зала, Вега действительно почувствовал головную боль. Сказалось напряжение, тревога и не оставлявший его страх. К черту этих мионян и их фильм, к черту и дневник, содержание которого Анна так хотела узнать! Таомей и другие мионяне спокойны, и им ничего не стоит развлекать Скрибина и Анну своими "чудесами".
      А "Космос" заключен в этом проклятом звездолете! "Космос" беспомощен, замерли его приборы и аппараты, он - точно гигант, проглоченный каким-то сказочным чудовищем. Старик должен узнать о том, что случилось. Нужно сообщить ему, где находится "Космос", чтобы он придумал, как помочь им. Но как сообщить? Вега не знал. Быть может члены экипажа найдут выход из этого положения. . .
      Вега направился к пилотам, которые со скуки играли в карты. Он печально покачал головой и сказал:
      - Развлекаетесь, а? И даже не думаете о том, что мионяне собираются лететь на Зэмлю?
      - Ну и пусть летят! - ответил Робсон. - Вот будет сенсация!
      - Сенсация - конечно! - недовольно буркнул Вега. - И еще какая. Особенно, когда появятся Скрибин с дочерью.
      Робсон нахмурился.
      - Верно. Я об этом и не подумал. - Он в сердцах бросил карты. - В таком случае, что делать ?
      - Что делать? - Продолжать играть в карты! - тем же тоном добавил Вега. - Джерри!
      Радист вскочил на ноги и по привычке ответил: - Да, сэр!
      - Радиоаппаратура в каком состоянии?
      - Вы знаете, сэр! Не желает работать.
      - Попытайтесь заставить ее работать! Нам нужно сообщить на Землю, в каком положении мы находимся, и получить инструкции. Ну, ступайте!
      Игловидный нос "Космоса" был нацелен прямо на потолок. Мощная ракета походила на птицу, заключенную в клетку. В ее верхней части зиял проем открытого люка.
      - Шляпы! - выругался про себя Вега. - Почему вы не закрыли люк? Эти мионяне, возможно, уже хозяйничали в "Космосе"!
      Джерри пожал плечами и спокойно ответил:
      - Нет, сэр, не думаю. Мионяне, по всей видимости, честнейшие парни, даже наивные в своей честности.
      Вега искал взглядом лестницу. Без лестницы не добраться до люка. Но таковой не было.
      - Тысяча чертей! - выругался он. - А как мы заберемся в ракету?
      - У одного из мионян, как его звать. . . Таомей, что ли? У него есть палочка - черт ее знает какая, однако с ее помощью он помог нам спуститься вниз. Помните, сэр?
      - Помню, черт его возьми! Но мне бы не хотелось, чтобы Таомей узнал о наших намерениях.
      - В таком случае?
      - В таком случае! Позовешь другого мионянина! Возможно, и у него есть такой же прибор. Ну ступай! - приказал Вега.
      Радист вышел из зала и, немного погодя, вернулся вместе с добродушным астрономом Элием. Отчаянно жестикулируя, Джерри старался объяснить что-то мионянину, а тот только таращил свои круглые глаза и пожимал плечами. Вега отстранил радиста и постарался придать своему лицу самое любезное выражение. Он показал рукой на люк, ударил себя ладонью в грудь и жестом дал понять Элию, что хочет попасть в ракету.
      - Айя, айя! - сказал мионянин.
      Он подошел к стене, открыл маленькую дверцу, которую Вега и Джерри не заметили, и нажал какую-то кнопку. У них под ногами что-то зашипело, и от пола отделилась маленькая платформа. Поднявшись сантиметров на двадцать, она остановилась. Элий жестом пригласил обоих встать на нее. Когда они ступили на платформу, она плавно поднялась и остановилась неподвижно у люка. Джерри наклонился, заглянул под платформу, но не обнаружил никакой опоры.
      - Что за чертовщина! - удивился он.
      - Давай, не мешкай! - потянул его за рукав Вега.
      В "Космосе" все было на месте. К приборам в кабине управления, по-видимому, никто не прикасался. Джерри надел наушники, стал нажимать разные кнопки. На контрольных щитках загорелись зеленые лампочки, затрепетали стрелки.
      - Ну как? - спросил Вега. - Землю слышно?
      - Нет, сэр. Никаких сигналов!
      - Проклятие!
      - Но и шум теперь исчез. Раньше слышался адский треск, что-то свистело, гудело, шипело. Мне кажется, что и приемник и передатчик в исправности, но почему-то не работают.
      - Попробуй еще раз!
      Наушники молчали. Джерри проверял аппаратуру, старался выжать из нее хотя бы один звук, но тщетно.
      Он откинулся на спинку кожаного кресла и беспомощно развел руками.
      - Полное молчание, сэр, - уныло сказал он.
      - В чем же дело?
      Джерри пожал плечами. Если бы он знал в чем дело!
      Сняв какую-то крышку, он долго ковырялся в проводке и, наконец, сказал: - Знаете, сэр, что я думаю?
      - Ну?
      - Должно быть, радиоволны не могут проникнуть сквозь обшивку корпуса звездолета.
      - Вот как!
      - Да, стены отражают их как экран. Вот если открыть люк этого ангара. . .
      - Открыть люк?! Легко сказать! Но прежде нужно принять меры, чтобы воздух не вырвался наружу. Но какие меры? Мы не знаем. Во-вторых, если мы откроем его, мы бы могли удрать. . . конечно, если располагаем достаточным количеством топлива! Да, нужно поговорить с Робсоном и Джеймсом! Ты как думаешь, Джерри, - хватит у нас топлива?
      - Не знаю, мистер.
      - Хорошо, мы это проверим, А пока что попытайся еще раз связаться с Землей.
      - Невозможно, мистер.
      - Тьфу, пропасть! -прошипел Вега, продолжая хмуриться. - Нужно найти какой-то выход из этого положения. Ну пошли!
      Они направились к люку и ступили на платформу.
      Элий нажал на стене кнопку, и платформа медленно опустилась на пол. . .
      Вега лежал на широкой и длинной койке. Был один.
      В каюте царила тишина. Пахло акацией. Хорошо бы уснуть, но тревожные думы не давали ему покоя. Он ворочался в постели, пыхтел. Это конец! Вдали от Земли, беспомощный, как медуза выброшенная волной на берег. . .
      Неужели мионяне и в самом деле не выпустят "Космос"? По какому праву? У них вообще не было никакого основания задерживать "Космос"! Они совершили пиратский акт. Но, очевидно, не сознают этого. Нет, Скрибин и Анна не должны вернуться на Землю!
      Проклятые мионяне!
      Он находится в их руках. Что делать?
      Вега тяжело вздохнул. Он долго еще лежал и думал, как бы выбраться из этого опасного положения, пока, наконец, не задремал. Он проснулся, когда сквозь стены стал пробиваться легкий свет, подобно утренней заре на Земле. Вега пошел в ванную, помылся и начал энергично растирать полотенцем тело. Одеваясь, он заметил в иллюминаторе серебристый корпус ракеты с острым носом. Вега прижал лоб к стеклу. Безусловно, та же самая ракета, которая приволокла их сюда. Теперь она быстро удалялась от звездолета.
      Что это могло означать?
      Вега быстро оделся. Было еще очень рано, возможно на звездолете все еще спали. День наступал медленно, с хорошо знакомым полумраком и утренним холодом.
      Вега прошел по коридору и нажал белую кнопку у одной из дверей. Раздался мелодичный звон, точно кто-то прикоснулся к клавишам пианино. Из-за двери послышался голос Таомея. Bern сказал: - Это я. Вега.
      Дверь сама открылась.
      Мионянин сидел за столом перед раскрытой книгой.
      - Извините, - заговорил Вега. - Я видел вашу ракету. Что-нибудь случилось?
      - Нет никакой причины беспокоиться, любезный друг. Садитесь! - Таомей предложил ему стул. - Мы послали ее облететь вокруг Земли.
      - Зачем?
      - Еще раз хотим исследовать земную атмосферу. Кроме того, Зейбо и Тойзи пожелали ознакомиться с районом, в котором мы собираемся совершить посадку.
      - А что это за район, могу ли я знать?
      - Степи у Каспийского моря.
      Вега вздрогнул и нахмурился.
      - Почему именно там вы собираетесь совершить посадку ?
      - Так нам порекомендовал инженер Скрибин. Разве местность не подходящая? Может, у вас есть другое предложение? - быстро спросил Таомей.
      Вега еле владел собой.
      - Я - гражданин Соединенных государств Западного полушария, - сказал он. - И я бы счел особой честью, если бы вы согласились приземлить звездолет в районе великой реки Миссисипи. Но, разумеется, право на выбор принадлежит вам. Однако я не могу понять, почему вы нас держите здесь и собираетесь отправить обратно на Землю!
      Таомей покраснел, как маленький ребенок, которого взрослые уличили в совершении проступка. Он впервые опустил глаза. Ему стало неловко.
      - Мы не задерживаем вас, - промолвил он.
      Вега вздохнул с облегчением. Все устраивается. Он спросил: - Мы можем улететь ?
      - Разумеется. В любую минуту. Я считал, что вам приятна наша встреча, хотя и немного странная. . .
      - Конечно, конечно, нам очень приятно. Но у нас другой маршрут.
      - Вы летели на Луну?
      - Да.
      - Вы можете вылететь когда вам угодно.
      - Благодарю вас, - сказал Вега, окончательно успокоившись. - Но прежде всего нам нужно связаться с Землей. Однако наш радиопередатчик не работает. Вы понимаете, мы не можем вызвать ни Землю, ни Луну, и наши друзья беспокоятся. . .
      - Ах, да. Я должен был предупредить вас, - сказал Таомей. - Ваш "Космос" изолирован, он не связан с антеннами на корпусе звездолета, и поэтому прервана радиосвязь с ним. Нужно вывести антенну из ангара. . .
      - Через люк?
      - Да.
      - И мы сможем вылететь ?
      - Разумеется.
      Вега пожал Таомею руку.
      - Мы так и сделаем. Я должен предупредить экипаж, чтобы он приготовился к отлету. Мы свяжемся с Землей и вылетим. Я пойду к моим парням.
      И он быстро вышел из комнаты, страшно довольный тем, что первое препятствие удалось преодолеть сравнительно легко. Оставалось подумать, как заставить Скрибина и Анну вылететь вместе с ними.
      В светлой прохладной каюте звездолета собрались все члены экипажа "Космоса". Вега сидел на высоком стуле.
      Его ноги болтались в пятидесяти сантиметрах от пола, а спинка стула торчала высоко над его головсй. Он сидел и думал. От прежней его самоуверенности и важности не осталось и следа.
      Робсон устроился на койке, положив ноги на стул.
      Он молча жевал жевательную резинку. Джеймс энергично накручивал себе на палец блестящую цепочку, а затем раскручивал ее. Радист Джерри лежал на койке с закрытыми глазами и думал.
      - Ну, шеф, сколько еще будем молчать? - решился спросить Джеймс. Почему ты нас созвал?
      - Да, - озабоченным тоном сказал Вега. - Да, ребята. Такая каша заварилась, что не знаю, как расхлебывать ее.