– Ваша машина, мистер Ашторп?

– Магнус одолжил ее, узнав, что мне нужно приехать сюда, – вставила Тай.

– Я так и знала: не стоит ожидать, что моя дочь найдет себе кого-нибудь получше, чем бедный художник.

– Мама! – возмущенно воскликнула Тай. – Магнус и я – она повернулась к мужчине и заметила, что все происходящее кажется ему очень занимательным.

– Так почему бы тебе не пойти к Хадли? – предложил Магнус.

– А ты... – Тай поколебалась, почувствовав внезапное желание защитить его.

– Иди, – ответил он.

Брат был в своей комнате. Он лежал на кровати, глядя в потолок.

– Тай! – воскликнул он, увидев сестру, и сел. – Мать позвонила тебе? Ей не следовало этого делать! Я никуда не еду!

– О, дорогой! – воскликнула девушка, садясь на кровать рядом с ним. – Ты же не можешь упустить такую великолепную возможность!

– Это не обсуждается, – угрюмо пробормотал Хадли.

На столе брата Тай заметила неотправленное письмо – словно доказательство того, что юноша отчаянно хочет учиться в Оксфорде. Ведь если бы его решение было окончательным, письмо бы уже лежало в почтовом ящике.

– Это вовсе не так. Нет ника...

– Я твоих денег не возьму, – решительно заявил Хадли.

– Но я уже придумала, как их достать, – в отчаянии произнесла Тай.

– Не пойдет, – ответил юноша, покачав головой. – Я все обдумал. Нет никакой возможности получить достаточную сумму. Я не позволю тебе меня содержать.

– Но...

– Нет. Лучше побереги свое красноречие. Я ценю твое предложение, правда. Но у нас ничего не выйдет.

– Выйдет, к тому же это только на несколько лет...

– И эти годы мать продолжит вытягивать у тебя финансы на свои расходы. Она постоянно намекала мне, что я должен буду посылать ей деньги, – все, которые только смогу заработать, не говоря уже о стипендии.

– Я помогу. Ты же знаешь...

– Нет. – Тай еще никогда не видела брата таким решительным. – Спасибо за предложение, но у меня нет намерения влезать в долги, а мать ничем не поможет, когда придет время думать о карьере.

Слишком длинная и пылкая речь для ее застенчивого брата. Тай поняла, что он стал совсем взрослым. Теперь она надеялась только на то, что у них обоих хватит сил отказать матери, когда та снова потребует денег.

Но, к сожалению, Тай прекрасно знала, что они с братом не смогут оставаться глухими к просьбам матери.

– Хадли, послушай... – снова начала девушка.

Через пятнадцать минут Тай смогла добиться от Хадли только обещания, что он не отправит письмо до тех пор, пока не подойдет время подведения итогов вступительных экзаменов.

– И ты позвонишь мне, прежде чем что-то сделать! – потребовала Тай.

– Буду стоять до конца, – ответил Хадли. – Обещаю.

– Хорошо. А теперь спускайся вниз и поздоровайся с Магнусом.

– Тай, я причиняю вам столько неприятностей...

– Что ж, для этого и существуют сестры.

– И их соседи.

Мать сидела в гостиной в полном одиночестве.

– А где Магнус? – спросила Тай, торопливо выглянула в окно и с облегчением заметила, что его машина по-прежнему стоит у крыльца.

– Он в саду. Очевидно, ему понравились разноцветные герани.

– Он художник, – с гордостью пояснил Хадли.

– Ты уже говорил.

– Я пойду к нему, – пробормотала Тай и выбежала в сад.

Она увидела Магнуса первой, и сердце замерло у нее в груди. Не было нужды обдумывать внезапно вспыхнувшее в ней теплое чувство. "Делай то, что должна", – сказал он тогда, а ей захотелось защитить его от матери.

Да ведь я по уши влюбилась!

Ошеломленная неожиданным открытием, Тай поняла, что, хотя Магнус не видит ее, он знает, что она здесь.

– Ну, все улажено? – спросил мужчина, не оборачиваясь.

– Хадли написал письмо, которое может все разрушить, если он его отправит, – ответила Тай, надеясь, что голос не выдаст ее чувства. – Мне удалось уговорить его подождать, – девушка улыбнулась Магнусу. – Ну, а у тебя как дела?

– У меня?

– Мать не слишком сурово с тобой обошлась? – прямо спросила Тай, так как пора притворства прошла.

– Слишком сурово. Просто ужасно, – весело ответил Магнус. – Когда, говоришь, ты ушла из дома?

– В двадцать. То есть три года назад.

Тай чувствовала – ему очень хочется поинтересоваться, как она могла терпеть выходки матери столько лет, но вместо этого мужчина спросил:

– Готова ехать домой?

– Если ты готов, – ответила она, не желая, чтобы он снова наткнулся на Грету Трэффорд.

Но, к счастью, этого не произошло. Когда они вошли в гостиную, оказалось, что матери там уже нет. Хадли проводил их до машины, вызвавшей у юноши искреннее восхищение. Он ухмыльнулся и сказал Магнусу:

– А мне лучше сесть на мотоцикл, если я еще хочу успеть на работу. Я и так пропустил полсмены.

– А ты предупредил, что опоздаешь?

– Разумеется.

– Тогда, думаю, они тебя простят, – Магнус усмехнулся. – А если поторопишься, то, держу пари, тебе даже помогут вымыть посуду.

Они пожали руки, и Магнус открыл для Тай дверцу машины.

– Ты же не обедал! – спохватилась девушка, когда они тронулись. – Я пообещала тебе пироги и пиво! Прости пожалуйста, я забыла обо всем, когда позвонила мать. Хочешь, остановимся где-нибудь по дороге?

– Ты тоже ничего не ела.

– Я не голодна, но ты...

– Перекусим, когда доберемся до дома, – сказал Магнус, и Тай очень понравилось, как прозвучали эти слова.

Наш общий дом...

Все проблемы отступили перед озарившем ее сегодня открытием. Этот человек завладел сердцем и мыслями Тай, и ее беды никак не связаны с ним.

Они не проехали и мили, когда Магнус спросил:

– Теперь тебе лучше?

– В смысле не так страшно?

– И что, твоя мать всегда тебя вот так изводит?

Тай решила быть с ним честной.

– Да, – признала она.

– Как же хорошо, что ты живешь с бедным художником! – Тай взглянула на Магнуса, думая, что он язвит, но встретила взгляд, полный тепла и понимания.

Я так люблю его!

Тай решила, что успеет подумать о серьезных вещах, когда Магнуса не будет рядом. Он постоянно вторгался в ее мысли.

Дома она спросила:

– Просто поджарить тосты или поискать в холодильнике чего-нибудь поплотнее?

– А мать действительно позволила бы тебе взять кредит?

Вопрос показался девушке вполне уместным.

– О, да. Боюсь, что так.

Магнус кивнул, но тут же задал еще один вопрос, который пока не приходил Тай в голову.

– Но если ты попросила мать не говорить Хадли о твоих намерениях, зачем она позаботилась о том, чтобы он все узнал?

Тай задумчиво посмотрела на мужчину.

– Я... я не знаю, – медленно произнесла она, пытаясь понять причину подобного поведения матери, но не преуспела. Возможно, мать просто не могла прожить и дня без того, чтобы кого-нибудь не ранить. – Может, ей не хотелось потерять деньги, которые Хадли зарабатывает в кафе. Но ведь она знает, что я всегда приду ей на помощь.

– Ты бы действительно так поступила?

– Э-э-э... Сейчас я уже в этом не так уверена, – уклончиво ответила Тай. – В любом случае отец позаботился, чтобы она ни в чем не нуждалась.

– Но ей все мало?

Ей всегда было мало. Тай знала это наверняка.

– Не думаю, что ей легко так жить, – Тай почувствовала, что ее преданность этой женщине ослабла, но ей не хотелось в этом признаваться даже любимому человеку.

Возможно, Магнус заметил, что девушке не слишком нравится этот разговор, поэтому он сменил тему.

– А как насчет твоего отца?

– А что насчет него?

– Ты будешь звонить ему?

– Зачем?

– Чтобы рассказать о последних событиях.

– Я не могу этого сделать!

– А почему бы и нет?

Тай пристально посмотрела на Магнуса.

Он ничего не понимает.

– Потому что не могу.

– Он кажется довольно благородным человеком...

– Он и в самом деле благородный человек! – воскликнула девушка. Она любила Магнуса, но не хотела, чтобы он недооценивал ее отца. – Нельзя, чтобы он узнал, что Хадли хочет отказаться от учебы в Оксфорде.

– Как и ты когда-то, – вставил Магнус.

– Я поняла, что не попаду в университет, задолго до того, как мне исполнилось восемнадцать, – быстро возразила девушка.

– А что твой отец сказал тогда? – настаивал Магнус, и Тай могла только гадать, зачем он ее расспрашивает.

– Если хочешь знать, – начала она более резко, чем хотела, – я заставила папу поверить, что сама отказалась от этой идеи.

– Ты солгала ему?!

– О, заткнись, – пробормотала Тай, но после напряженной паузы ей пришлось признать: – Да. Но что мне оставалось делать? Он и без того отдал матери дом и переводил на счет все деньги. Отец ничем не мог мне помочь.

– А мать хотела, чтобы ты работала, а не училась.

– И как ты стал таким проницательным? Я думала, ты художник, а не психоаналитик.

– Ты бы очень удивилась, узнав, что иногда видим мы, художники. Значит, ты не станешь рассказывать отцу, что его сын тоже собирается отказаться от своего шанса?

– Я не могу! Ты что, не понимаешь? Мой отец слишком благороден. Он влюбился и хочет жениться. Этот человек достоин счастья. И я знаю, что финансовые затруднения заставят его отказаться от свадьбы, чтобы Хадли мог получить образование.

– Потому что?..

– Потому что он захочет отдать нам те деньги, которые по праву должны принадлежать его избраннице. Или, что еще хуже, поймет, что на жизнь придется зарабатывать его жене, а ведь это мужская обязанность. Он ни за что не смирится с этим.

– А он смирится с тем, что ты останешься без средств, чтобы выплатить заем в банке?

– Я ему не скажу! – воскликнула Тай. – У него... – она осеклась, заметив странный взгляд Магнуса. – Что?

– По-видимому, до звонка твоей матери ты действительно собиралась взять кредит.

– Возможно, я выберу именно этот путь, если придумаю, как заставить Хадли принять мою помощь. Я должна убедить его, что не останусь без средств. Он очень горд, и...

– Не хочу показаться любопытным, – прервал девушку Магнус, – но...

– Ты только и делаешь, что проявляешь любопытство с тех пор, как мы переступили порог дома! – запротестовала Тай.

– Мы же соседи, значит, можем делиться всем. Девушка улыбнулась, но в следующее мгновение оба снова стали серьезными.

– Извини, я знаю, что ты изо всех сил работаешь, чтобы продержаться, но как ты собираешься выплатить кредит?

Нет! Она не хотела говорить Магнусу о своем решении съехать. Тай любила его и не могла представить себе жизнь без этого человека. И все же ей придется так поступить, если она хочет выполнить задуманное.

– Ты же не пообедал! – попыталась уйти от ответа девушка. – Я...

– Как, Тай? Думаю, в любом банке тебя спросят об этом в первую очередь.

Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова.

Я должна все ему рассказать.

– Я... – хрипло произнесла Тай, – я собиралась найти... жилье подешевле.

– То есть намеревалась уйти из этой квартиры? – спокойно спросил Магнус.

– Я не хочу так поступать. Ты же знаешь, мне здесь нравится. Но я не вижу другого выхода.

– Ясно, – напряженно ответил мужчина. – Полагаю, ты собиралась посвятить меня в свои планы? Или же однажды я пришел бы домой и обнаружил, что тебя нет?

– Я бы обязательно сказала тебе! – воскликнула Тай.

– Когда? До или после?

– Не надо, Магнус! – взмолилась девушка. – Я хотела сказать, только... – она осеклась, не в силах признаться, что любит его. – Пожалуйста, не надо... – хрипло произнесла она и опустила глаза.

Магнус подошел к Тай и заключил ее в объятия.

– Бедная, маленькая, милая Тай, тебе так досталось в последнее время... Вполне достаточно, не так ли? – нежно произнес он. – Ты едва можешь справиться с горестями, а тут еще и я мучаю тебя.

– Я собиралась т-тебе сказать...

– Тихо. Давай-ка я обниму тебя покрепче.

Чувствуя себя на седьмом небе, Тай прижалась к любимому. Ей хотелось насладиться каждым мгновением близости.

Девушка обхватила Магнуса за шею и почувствовала, как он легонько поцеловал ее в висок. Тай подняла голову и взглянула прямо в его серые глаза.

– Не смотри на меня так, если только ты и в самом деле не имеешь в виду...

– Не смотреть как? – прерывисто спросила девушка, чувствуя, как все ее напряжение растворяется в его теплом взгляде.

– Словно хочешь, чтобы я тебя поцеловал...

Тай мечтательно улыбнулась.

– Думаю, мне нравится, когда меня целуют. Особенно если вспомнить, что у тебя это получается просто замечательно!..

Он издал низкий смешок и опустил голову, не дожидаясь второго приглашения.

– Ох, – шепнула Тай, когда он отстранился, чтобы снова посмотреть в ее глаза. – Это так замечательно... А можно еще разок?

– Не думаю... – начал Магнус, но Тай еще крепче прижалась к нему, и на этот раз его поцелуй был требовательным.

– Магнус! – выдохнула она.

– Магнус, не надо? – спросил мужчина.

В ответ девушка сама поцеловала его.

– А ты как думаешь? – застенчиво спросила она.

Он посмотрел в прекрасные голубые глаза Тай, и на его лице было написано восхищение. А затем он снова приник к ее губам.

Тай не знала, как долго они стояли вот так на кухне, прижавшись друг к другу, зато твердо понимала одно: это и есть настоящее счастье.

Когда Магнус наконец отстранился, в его взгляде полыхал огонь.

Тай подумала, что и в ее глазах горит то же пламя, потому что мужчина нежно поцеловал ее в уголок рта, улыбнулся и сказал:

– Думаю, мисс Трэффорд, это достаточно внятный ответ на ваш вопрос, и, думаю, нам было бы гораздо удобнее в другом месте.

Тай готова была согласиться с Магнусом в чем угодно, когда он внезапно поднял ее на руки и понес в спальню.

Там он опустил Тай на пол у самой кровати и нежно поцеловал, дразняще проводя языком по ее полураскрытым губам.

– О, Магнус! – воскликнула она и вцепилась в его плечи.

– Тай, сладкая Тай, – пробормотал мужчина, и его руки скользнули под ее одежду. Тай прижалась к нему и резко выдохнула. – Ты можешь сказать "нет" в любой момент, – произнес Магнус, вероятно вспомнив о ее неопытности.

– Какое дьявольское предложение! – прошептала девушка, и Магнус тихо рассмеялся.

Они снова поцеловались, и огонь, бушевавший внутри Тай, разгорелся еще жарче. Каким-то образом ее лифчик оказался расстегнутым, и она ощутила тепло его ладоней на своей груди.

– Я хочу быть ближе к тебе, – прошептала она застенчиво.

– Делай все, что кажется тебе правильным.

– Можно расстегнуть твою рубашку?

– Мне бы этого очень хотелось, – пальцы Тай дрожали, и Магнус спросил: – Нервничаешь, милая?

– Немного, – призналась девушка, хотя знала, что нервничать нет повода. Заниматься любовью с Джулианом было бы неправильно, поскольку она его не любила. А Магнус завладел ее сердцем.

– Я делаю все слишком быстро?

Тай отрицательно покачала головой, продолжая расстегивать его рубашку. Ей нужно было коснуться его – черных волос, широкой груди, плоского живота. Он невольно нахмурился, и девушка спросила:

– А ты не против того, что я тебя вот так рассматриваю?

– Милая, ведь для тебя все это ново, не так ли? – ответил Магнус.

Он снял с нее футболку и лифчик. Теперь они оба стояли у кровати, обнаженные по пояс. Однако, когда Магнус опустил взгляд, Тай прикрыла грудь руками. Мужчина нежно улыбнулся, привлек ее к себе и поцеловал с такой страстью, что, забыв про стыдливость, девушка обняла его, прижавшись обнаженной грудью к его груди.

Магнус ослабил объятия и восхищенно посмотрел на Тай.

– Ты необычайно красива! – выдохнул он, склонил голову и прижался губами сначала к одному соску, затем к другому. Тай пронзило острое ощущение неземного блаженства.

Внезапно она обнаружила, что они уже лежат на кровати, и ее сердце забилось еще быстрее.

Тай хотела заниматься с ним любовью. Это было правильно. И все же... Она резко выдохнула, когда его пальцы принялись исследовать такие уголки ее тела, которых никогда не касался ни один мужчина.

– Магнус! – воскликнула Тай.

Его рука замерла.

– Я не имел в виду сейчас! – простонал он.

– Что? – девушка едва понимала, где находится.

– Я пообещал, что ты можешь в любую минуту сказать "нет", но не имел в виду, что на этой стадии. Ты знаешь, что я хочу тебя?

Да, Тай знала. Она была не настолько невинна, чтобы не понимать происходящего. Она тоже хотела Магнуса, но ей было необходимо, чтобы он сказал, что любит ее, – пусть даже при этом он солжет.

– Значит, ты говоришь "нет", так?

Скажи, что ты любишь меня! Всего лишь одно слово о любви!

Но волшебное слово так и не было произнесено.

– Это... это неправильно, – с трудом выговорила девушка. – Я... смущаюсь, – призналась она.

Тай хотела Магнуса и знала, что именно он должен убедить ее в том, что ей не стоит сомневаться.

Но мужчина не стал этого делать. Он отдернул руку, словно прикосновение к коже Тай обожгло его, и отвернулся, чтобы не видеть ее обнаженную грудь.

– Лучше поеду поставлю машину на место, – резко сказал он, схватил рубашку и вышел из комнаты.