- Я сказал "мускулы"? Извиняюсь, извиняюсь, я подразумевал "брюхо".
      У него перехватило дух. Я отволок его к соседнему столику и напутствовал, усаживая в кресло:
      - Ты, брат, побереги себя. Такую злость в себе носить - тут и до грыжи недалеко.
      Проходя мимо обалдевших Берто и Танто, я обронил:
      - Еще раз спасибо за компанию. Пока, Берто. Советую вам покинуть это местечко, пока он еще не в силах ползать.
      У стойки я заплатил за кофе и. указав на пьяного, сказал бармену:
      - Не стоит вам допускать, чтобы в вашем заведении так напивались. Этот парень встал и тут же грохнулся ничком. Наверное, пол вам испортил.
      Бармен, качая головой, заспешил к нашему другу-алкашу.
      Когда в мелодрамах человек выходит из бара поздно ночью, его обволакивает зловещий мрак. Тусклые огни уличных фонарей расплываются в тумане, из темных переулков воняет бедой. Когда я вышел на улицу, мое лицо опалило беспощадное далладское солнце, не признающее разницы между полуднем и полуночью.
      Правду сказать, вскоре я таки услышал за своей спиной таинственные шаги. Затем послышался оклик:
      - Эй, Пучеглаз.
      Я обернулся, но это был не Берто, а Танто, запыхавшийся от бега:
      - Насчет этих артефактов.
      - Слушаю.
      - Думаю, вам надо потолковать с одним типом. Артемюс имя его. На Восточном Рынке.
      - Спасибо, Танто.
      4. В ПОДПОЛЬЕ
      I. Позвольте поговорить с вами наедине
      На следующий день я ни свет ни заря отправился искать Артемюса. Нельзя сказать, чтоб я выспался на Танкуре мне вообще пришлось забыть, что такое крепкий сон. Теоретически вроде бы ничего особенного - тут, как на звездолете, где согласно распорядку свет тушат каждую "ночь". Свыкнуться пара пустяков. Но, лежа в постели, я никак не мог отделаться от мысли, что за стенами моего дома сияет солнце, которое я привык отождествлять с дневным временем суток.
      Спасаясь от жары, я позавтракал в недорогой столовой неподалеку от Восточного Рынка. Мне вспомнился совет Руммеля Хурдта насчет моего пищеварения, но я все равно разделался с едой в одно мгновение. Я спешил взяться за работу. Дело пока еще казалось несложным, и мне хотелось побыстрее с ним развязаться.
      - Вам случайно не знакомо имя "Артемюс"? спросил я кассира, оплачивая свое несварение желудка.
      - Нет. У нас их не держат. Спросите в "Осмонде", это там, дальше.
      Я почесал в затылке, повнимательнее пригляделся к кассиру и решил, что не ослышался. На вид он был невинен как ягненок.
      - Спасибо, - сказал я, дважды пересчитав сдачу.
      - Заходите еще, - расплылся в улыбке кассир. Всего хорошего.
      Надо было мне вовремя сообразить: ежели день начинается таким манером, дальше будет только хуже. Следующую остановку я сделал в одной лавчонке на краю Восточного Рынка. Тут мой вопрос поняли, но информативно ответить не смогли. Я направился в глубь рынка, держась поближе к лоткам со скоропортящимися продуктами - точнее, к тени, которую отбрасывали тенты над ними.
      Начался мелкий пылевой дождь. Восходящие воздушные потоки иногда возносят в верхние слои атмосферы пыль, и время от времени с ясного неба на наши головы сыплется мелкий золотистый порошок.
      Ладно, у нас хоть атмосфера есть. У некоторых подобных Танкуру планет атмосфера просто смерзается на ночной стороне. К счастью, небольшие размеры и остаточная вулканическая активность уберегли Танкур от этой участи.
      Чем глубже в рыночный лабиринт, тем больше сутолоки и шума. Большинство лавок уже открылось. Тут торговали всем что душе угодно - от домашнего вина до оружия. Вдоль стен выстроились постоянные торговые заведения с замками на дверях. А саму улицу заполонили палатки, столики и просто коврики с товарами.
      Среди взрослых шныряли дети четырех рас. По большей части просто баловались, но некоторые рекламировали лавки своих родителей или выполняли поручения.
      Два юных вентамца, похоже, чего-то не поделили. Плач вентамцев производит душераздирающее впечатление. Их голоса становятся такими высокими, что даже вопли взрослых больше напоминают рев земных младенцев. Один мальчишка только что больно стукнул второго, и тот разревелся. Побитый бросился наутек, а обидчик - за ним вдогонку. Я остановился, увеличивая тем самым вероятность, что они пробегут мимо. Так и произошло. Я выступил им наперерез, делая широкие шаги.
      - Ой, извини, пожалуйста, - проговорил я, когда преследователь неуклюже растянулся на асфальте. Я помог ему встать, рассыпаясь в извинениях. - Ты точно ничего себе не повредил? - спросил я обеспокоенно, крепко схватив его за локоть.
      Он попытался сообразить, куда убежал его приятель, но я был столь настойчив в своих извинениях и тревоге за его здоровье, что согласился с ним расстаться, лишь когда другой совсем пропал из виду. Мальчишка вновь погнался за своим приятелем. Удалившись на почтительное расстояние, он сделал неприличный жест в мой адрес и исчез в толпе. Усмехнувшись, я пошел дальше.
      Лавка Бертрама была уже недалеко. Я вошел внутрь, мысленно благодаря землянина-хозяина за компромиссную температуру. Для меня тут было чуть-чуть жарковато, а для большинства других рас - чуть холодновато. Здешнему изобилию могли бы позавидовать многие музеи. Лавка буквально ломилась от товаров. Помещение было уставлено высокими стеллажами, на которых безделушки перемежались с настоящими произведениями искусства. Нет на свете такого жанра, который не был бы тут представлен. Я прошелся между стеллажами, залюбовался маленькой картиной из песка...
      - Приглядели что-нибудь себе по душе? - спросил голос из-за моей спины.
      - Я везде для себя что-то нахожу, - сказал я, оборачиваясь.
      Бертрам оказался седовласым, щуплым стариком.
      - Возможно, вы ищете что-то конкретное?
      Я описал два артефакта, которые приобрела здесь коллега Кейт. Улыбка улетучилась с губ Бертрама.
      - Они уже проданы.
      - Угу, я знаю. Я думал вас спросить, откуда они взялись.
      Бертрам весь сжался:
      - Источники моих поставок - тайна.
      - Мне действительно нужно это знать.
      - А мне наплевать. Валяйте. Избейте меня. Можете разбить товары, которые в прошлый раз разбить не успели. Ничего вам не скажу.
      Признаюсь, мое сложение иной раз наводит людей на мысль, что я могу добиться чего угодно чисто насильственными методами, но реакция Бертрама была слишком бурной.
      - Вы хотите сказать, что кто-то другой здесь был и вам угрожал? спросил я.
      - Ага-ага, ломайте комедию. Хотите сказать, что вы не его подельник? выпятил Бертрам челюсть. - Вон из моей лавки!
      Вместо того чтобы попятиться к двери, я сунул руку в карман брюк. Бертрам уставился на меня сощуренными глазами, явно подозревая, что я лезу за иглострелом. Я вытащил свою визитку и протянул ему:
      - Если вдруг передумаете, позвоните, пожалуйста, мне.
      Бертрам, похоже, обрадовался, что это визитка, а не оружие, и принялся ее разглядывать. Я пошел к выходу и уже начал перешагивать порог, когда он крикнул:
      - Подождите!
      Я обернулся. Он сжимал в руке визитку.
      - Тут написано: "Бен Тейкент". Это вы?
      - Нет, я его дублер для опасных сцен.
      - Это шутка, да?
      - Угу. Такое у меня дурацкое развлечение: я представляюсь людям под своим подлинным именем и надеюсь, что мне поверят.
      - Бен Тейкент. Тот самый, которого прозвали "Пучеглазом"?
      - Так точно, я. Это хорошо или плохо?
      - Вы можете доказать, что Бен Тейкент - это вы?
      - Зачем? У вас для меня есть наследство? - Я достал свое удостоверение личности, прижал к нему большой палец и продемонстрировал Бертраму оранжевый огонек в месте нажима - подлинно, мол.
      Окинув меня испытующим взглядом, он наконец сказал:
      - У меня работает Альтахерик. Дерджонийский парень. В прошлом году вы сняли с его матери обвинение в убийстве.
      - Ага, мое дурацкое развлечение номер два. Я вычисляю, к кому мне понадобится обратиться за информацией, и оказываю им косвенную услугу за год до того. Игра стоит свеч, но планировать приходится - дай Боже.
      - Я вам кое-что расскажу, если вы прекратите свои шуточки.
      - Идет. Надолго прекратить-то?
      Бертрам нахмурился.
      - Ладно. Больше не буду.
      Он выдержал долгую паузу, словно проверял, действительно ли я перестал донимать его шутками. И наконец заявил:
      - Я не знаю имени парня, который продал мне эти две вещи, но могу вам его описать.
      Я кивнул.
      - Он землянин, примерно на полголовы ниже вас ростом. Тощий в истинном смысле этого слова. Никакого загара - бледный, как вентамец. Сами знаете, здесь такое редкость. Моложе вас, но двадцать лет ему точно есть. Носит кольцо с буквой "А".
      - А часто он заходит? - Может, Артемюс и этот парнишка - один человек?
      - Примерно раз в две недели.
      - Вы мне позвоните, если опять его увидите?
      Бертрам кивнул.
      - Перейдем к другому вопросу. К вам в лавку еще кто-то заходил и интересовался этим парнем?
      - Три дня назад. Тип с бицепсами, вроде вас. Вот я и подумал, что вы заодно. Ну, знаете, эта уловка "злой следователь и добрый следователь".
      - Никаких особых примет у него не заметили?
      - Острижен коротко. Необычно коротко, я бы сказал. Волосы темные. Ничем больше не выделялся.
      - А как он был одет?
      - Наподобие вас - футболка и длинные брюки. Футболка вроде бы зеленая.
      - И вы ему про этого парня ничего не сказали?
      Бертрам, слегка приосанившись, выразительно помотал головой.
      - Если вы опять увидите парня, который приносил нож и шкатулку, передайте ему, что Бен Тейкент, платежеспособный коллекционер, хотел бы приобрести нечто подобное. Можете ему сказать, что я вам обещал десять процентов комиссионных.
      - Могу сказать, что двадцать.
      - А я-то думал, что у вас нет чувства юмора.
      Бертрам согласился передать ему мои слова, а также известить меня, если ему вновь попадется тот громила.
      Я вышел на улицу. Чутье подсказывало мне, что сейчас около часа дня, а "дело о похищенных артефактах" плевое, из чего можно сделать выводы относительно правдивости моего чутья. На самом деле был час, когда нормальные люди только что позавтракали. Может, плюнуть на все и найти место клерка в "Суперкондиционере"?
      Я посетил конкурентов Бертрама - большой антикварный магазин в соседнем квартале. Насколько помнили служащие, им никто не предлагал ни кинжала, ни шкатулки.
      Я обошел еще с десяток лавок и магазинов с теми же результатами. Признайтесь, разве вы не подозревали, что Артемюс - прямая противоположность типичного коммерсанта?
      II. А ордер на обыск у вас есть?
      Мне так наскучило охотиться за Артемюсом, что я решил для разнообразия предпринять что-нибудь, обещающее неожиданности. Связавшись со своим верным стражем - видеокамерой на холме, - я выяснил, что Эллиот Пардо в данный момент находится на дежурстве.
      От бросающихся в глаза улик - типа того факта, что у Эллиота, по словам Сэма Лунда, завелись деньжонки, - редко бывает толк, но игнорировать их тоже не след. Так что я выяснил адрес Эллиота.
      Он снимал квартиру в трущобе еще похуже моей. Грязная лестница, третий этаж, зловонный коридор. Дверь с табличкой: "Э. Пардо". Живи я в такой дыре, постыдился бы называть свое подлинное имя.
      Замок был стандартный, то есть пальцем не откроешь, но простой отмычкой - дело нескольких минут. И вот я вступил в жилище Эллиота.
      Первое впечатление - Эллиотов кондиционер работал лучше того, что у меня в конторе. Второе интерьер оказался куда роскошнее, чем я мог предполагать.
      Строго говоря, это был гибрид нищенской хижины и дворца. Хуже всего оказалась бытовая техника. Габаритов - и мощности - холодильника едва хватило бы на пару молочных пакетов. Вместо плиты у Эллиота скороварка да тостер.
      Зато такого музыкального центра и видеосистемы я давно не видывал. Очевидно, каждый компонент был защищен встроенной сигнализацией, реагирующей на движение. Рюмки, которые Эллиот небрежно подвинул на край стола, были из вечного хрусталя, обточенного лазером.
      Остальное в том же духе: рухлядь, какой место на свалке, соседствовала с вещами, которые были явно не по карману известным мне охранникам.
      На кухонном экране-календаре я прочел график дежурств Эллиота. Сейчас он работал в утреннюю смену. До этого дежурил в вечернюю, а после утренних будет выходить в ночную.
      Я взялся за обыск всерьез. Под мойкой - ничего, кроме какой-то грязной слизи. Тайники первого эшелона (под кроватью, под подушками, ящики с двойным дном, фальшивые розетки) пусто. Под тумбочкой в спальне я обнаружил лазерный пистолет.
      Подобное оружие не встретишь в кобуре простого честного охранника. Что-что, а бластеры им не положены. Лазерный луч из дула этой зловещей пушки мог пробить тело жертвы, но мало того - ротационный механизм позволял посылать колебания под тупым углом к изначальному направлению стрельбы. На близком расстоянии равносильно пулеметной очереди.
      Я положил пистолет на место и продолжил обыск. Спустя час мне подвернулась вторая важная находка.
      В узком зазоре между потолком и кухонным шкафом обнаружилась черная коробочка. На крышке гравировка: большой круг и два квадрата поменьше. Значит, Эллиот нечист на руку.
      Я засунул коробочку обратно. Выйдя на солнцепек Я задумался, какова связь между Эллиотом и Артемюсом. И кто этот таинственный третий громила.
      III. Я же вас просил: "Не звоните мне сюда"
      Я заглянул в контору - проверить автоответчик. Ремонтники не давали о себе знать, зато пресловутый Морган просил ему перезвонить. Я набрал его номер, опять наткнулся на ответчик и оставил сообщение, что пытался до него дозвониться.
      Мне хотелось задать Кейт один вопрос, но только не на раскопках, где стараниями Сэма Лунда ямы имеют уши. Проверить, где она сейчас, было проще простого. Я вызвал на экран репортаж с верхушки Вандиктова Холма и приказал камере отловить все движущееся, на секунду задерживаясь на каждом объекте.
      На экране замелькали незнакомые и полузнакомые лица. В том числе профессор Фентон, идущий по тропинке. Руммель Хурдт, качающий ногой. Наконец вынырнула Кейт, и я остановил камеру. Она очищала щеткой предмет, которого я не мог рассмотреть. Я набрал номер ее микрокомпа, она отозвалась (голосом, не включая видео).
      - Привет, - сказал я. - Это ваш друг, спец по художественному чтению иероглифов.
      - Привет-привет. - Камера с холма показала, что Кейт встала и отошла от человека, который сидел рядом. Ее блузка была завязана узлом на животе, обнажая пупок. Она была прелестна.
      - Я хотел бы задать вам несколько вопросов, когда вы вернетесь с раскопок.
      - Ну, конечно. Я вам позвоню часов в шесть. Идет? - Молодец, сразу догадалась, что я не хочу, чтобы за мной следили.
      - Идет. Да, мне очень нравится, как на вас сидит блузка.
      Голова у Кейт работала быстро. Она отлично знала, что ее микрокомп не транслирует сейчас изображение. Кейт рефлекторно обернулась, соображая, где здесь может быть камера, и тут же спохватилась.
      - Спасибо большое, - проговорила она. - У меня тоже есть к вам вопросы.
      В этот момент я не видел ее лица, но в голосе прозвучала добродушная насмешка.
      Мы распрощались. Я решил, что раз уж я все равно в конторе, не худо бы проверить, что там наснимала камера. По моему велению компьютер рассортировал кадры вначале по углу зрения, а потом по времени съемки. Оказалось, что камера зарегистрировала движущиеся объекты в пяти десятках точек И отдельные передвижения (в смысле людей, которые куда-то шли) - еще в двадцати. Я их быстренько просмотрел. Ничего подозрительного.
      Затем я отыскал точку, где дежурил Эллиот, и просмотрел все кадры, которые показывали его в движении. Их было немного - Эллиот, очевидно, обожал сидеть в караулке. Я понаблюдал, как он оба раза покидал свой пост по вечерам и возвращался по утрам. Вел он себя, как законопослушный гражданин.
      Затем я заглянул в архив раскопок - полюбовался, как люди выходят с территории через будку сканера. Всемирно, артефактов сумками не выносят.
      Чувствуя, что тут толку не будет, я переключился на розыск Артемюсов в списке горожан. Авось имя подлинное, раз он носит кольцо с буквой "А". Людей с именем либо фамилией "Артемюс" оказалось в общей сложности двенадцать. Я приказал компьютеру выстроить их в порядке отдаленности их жилья от лавки Бертрама, затем распечатал список.
      IV. Вы что, следить за мной вздумали?
      Раз в день объективное время суток совпадало с субъективным. Я брел по душному и пыльному переулку, утешаясь сознанием, что сейчас действительно день в самом разгаре. Артемюса номер один дома не оказалось, так что сейчас я шел встречаться со вторым.
      Второй, Артемюс Калцедон, открыл мне дверь, и надежды мои рухнули. То был дерджониец средних лет - жировики на его лбу уже потеряли молодой блеск, но еще не начали чернеть. Вероятно, он редко выходил на улицу, так как его кожа выцвела до ало-розового оттенка. Он поздоровался со мной щелканьем языка, а я в ответ прощелкал извинение. Общение по-дерджонийски для землянина утомительно не в лингвистическом, а в физиологическом смысле. Если разговор длинный, весь язык сотрешь. Тогда я обычно достаю пару монет и начинаю ими щелкать. Не очень выразительно получается, но объясниться можно. Прав был тот, кто сказал: "Деньги говорят сами за себя".
      Я отправился к Артемюсу номер три, надеясь найти в его лице искомого землянина. Попутно изнывал со скуки, пока не заметил, что за мной следят.
      "Хвост" работал квалифицированно. Стоило мне направиться ему навстречу, как он с невинным видом нырнул в бакалейную лавку. Он действовал так умело, что на миг я даже засомневался в своей догадке, но нет - тремя кварталами дальше я свернул за угол и тут же увидел его, родимого, в окне антикварного магазина. Я заподозрил, что на самом деле Артемюс номер один был дома, и этот тип сел мне на "хвост" еще у его квартиры.
      "Хвост" походил внешне на того любознательного крикуна, который навестил лавку Бертрама: темные, остриженные под ежик волосы, атлетическая фигура. Я исподтишка покосился на него, чтобы опознать его даже в том случае, если он решится радикально изменить свою внешность путем смены футболки, и пошел дальше.
      Я вновь направил свои стопы к жилищу Артемюса-3, но, пройдя два перекрестка, остановился подождать преследователя в чудесной тени портика, который оберегал одновременно от солнца и от чужих взглядов.
      Я прождал двадцать минут впустую. Возможно, тот факт, что я дважды его заметил, вселил в него осторожность. Я дал ему еще двадцать минут, а затем отправился своей дорогой.
      Третьего Артемюса тоже дома не было. Работенка почище, чем у торгового агента. Даже от тех, кого я заставал дома, мне нечего было ждать комиссионных.
      V. Не лезь в капкан
      Кейт не особенно изумилась, когда за ужином я рассказал ей о проделках Эллиота.
      - А ведь он больше года у нас работает, - сказала она. - Интересно, что он еще "позаимствовал"?
      - Не знаю. Если он заделался коллекционером до установки сенсорной ограды, сейчас у него уже целый клад где-нибудь припрятан.
      Появился официант с главным блюдом вечера.
      - Ваши чипсы, - сказал он, изящно расставив тарелки на столе.
      Танкурские растения любят тамошнюю горячую и пыльную атмосферу не больше, чем я, и по большей части предпочитают расти вглубь, а не вверх, выискивая в недрах планеты водоносные слои. Чипсы делают из мясистых корней растения, чья внешняя часть кажется неказистым пучком травы. Однако если порезать корень на кружочки, а затем их поджарить, получается нечто восхитительное.
      - Тэк-с, - сказала Кейт. - Что дальше?
      После работы она переоделась и теперь вместо оголенного пупка демонстрировала обнаженные плечи. Между прочим, очень красивые.
      - Мне хочется побеседовать с Эллиотом. Но не в его квартире, где лежит эта пушка, и не в караулке, где у него под рукой оружие.
      - Где же в таком случае?
      - Можно ему завтра дать какое-нибудь временное поручение? Какое-нибудь, где оружие не положено?
      - А-а, драк не любите? При вашей-то выдающейся фигуре...
      - Драками я уже сыт по горло.
      - И где же это было?
      Глубокомысленно расправившись еще с одним чипсом, я пояснил:
      - Ну, например, в корпорации, о которой я вам рассказывал. У них была такая веселая жизнь, что всем работникам раздавали бесплатные иглострелы с пятимесячным зарядом. В нормальных конторах люди оставляют друг другу записки в корзинках с надписью "Почта", верно? Так вот, там, если ты хотел оставить записку, то клал ее прямо на стул тому человеку, потому что все вечно срывались тушить очередной поджог.
      - Что-то никак не заставлю себя поверить в твой рассказ. С чего бы это?
      - Не могу сказать. Нет, местечко было то еще. Маленькая деталь: все дорожные знаки были изрешечены из бластеров. Ни одного целого знака или указателя во всем городе.
      Звонок микрокомпа на моей руке спас меня от очередной скептической тирады Кейт.
      - Алло, - произнес я. Абонент не пожелал включить видеосвязь, так что я тоже скрыл свое лицо.
      - Это частный дефектив? - спросил незнакомый голос.
      - Частный де-тек-тив, - процедил я.
      - Один черт. Хочешь разузнать насчет парня, которого ловишь, приходи на угол Мольдерна и Ветцеля в полночь.
      - А может, прямо сейчас скажешь? - Я покосился на Кейт.
      Она созерцала меня огромными-преогромными глазищами.
      - Не могу, - ответил голос. - В полночь приходи.
      - Ладно, - сказал я. - Как я тебя узнаю?
      - Насчет этого не беспокойся. Что, частные дефективы все такие нервные?
      - Я детектив.
      - Один черт. Приходи.
      - Ладно. Только подожди меня подольше, если я задержусь. Не знаю, получится ли у меня вовремя освободиться.
      Абонент без лишних слов повесил трубку.
      Кейт перегнулась ко мне через стол, погладила мою руку:
      - Бен, не ходи. Это же явная засада. В том ужасном месте небезопасно даже днем, когда люди ходят.
      Я заглянул в ее ясные серые глаза:
      - Ты уверена?
      - Абсолютно.
      Я откусил от очередного чипса:
      - Ну, тогда я не пойду.
      - Вот так просто? Я думала, ты со мной не согласишься.
      Я улыбнулся ей:
      - Да я туда с самого начала не собирался. Ты, наверно, кино насмотрелась. Если каждый раз покупаться, когда какой-нибудь хмырь звонит и назначает встречу в нехорошем месте, жить тебе недолго.
      - Значит, с самого на... - но ты ему сказал, что можешь опоздать... И тут она тоже заулыбалась, провела рукой по волосам.
      - Раз он смеет отнимать у меня время, когда ужинаю, самое малое, что я могу для него сделать, это тоже отнять у него несколько минут.
      Кейт подняла свой бокал:
      - За то, чтоб не терять времени зря.
      Я чокнулся с ней и повторил, глядя в ее серы глаза:
      - За то, чтобы мы не теряли времени.
      - И где же ты планировал быть в полночь? спросила она, не отводя взгляда.
      - Ну, я предполагал такую возможность, что нынче ночью тебе посчастливится.
      Тут Кейт, частично растеряв свою благовоспитанность, расхохоталась, при этом давясь вином.
      VI. К тебе пойдем или ко мне?
      - Оказывается, ты нежнее, чем кажешься... Такой с виду штангист, и надо же... - сказала мне Кейт значительно позже, когда мы лежали в постели в ее квартире. Оказывается, она иногда впадает в детство - любит подушками кидаться. Мы их по всей комнате разбросали.
      - Забавно. На тебя поглядеть, так никогда не догадаешься, что ты судишь о книжках по их обложке.
      Уголки ее губ приподнялись.
      - Похоже, не любишь ты стереотипов...
      - А как бы тебе понравилось, если б я явился сюда только потому, что ты симпатичная дама-археолог? Разве ты не ощущаешь себя неповторимой индивидуальностью? Ну, вот...
      - Мммммм, - промямлила она. - Ах, вот почему ты стал детективом. Чтобы излечить Вселенную от близорукости?
      - Может, у меня просто были латентные склонности к частному сыску.
      - Скажи мне правду. Без шуток.
      - Ну, это почти правда - насчет латентных способностей. Я открыл в себе талант к разгадыванию головоломок. В Даллад я приехал, чтобы не закиснуть на одном месте. Стал думать, чем бы заработать на жизнь. Я хотел быть сам себе хозяином, а самый дешевый способ - это открыть детективное агентство. Когда-то я ненавидел людей, которые нарушают важные правила. Теперь по таким вот типам и специализируюсь.
      Кейт призадумалась:
      - Может быть, ты слишком уж зациклился на своей специальности? Помнишь, что ты сказал о важности центра городища? - Ее глаза серьезно посмотрели на меня сквозь сумрак (свет проникал в спальню лишь через узкую щель у потолка).
      Я кивнул.
      - Ты оказался прав. Мы когда-то собирались там копать, но отложили работы, чтобы сосредоточиться на другом, новооткрытом участке. Потом я уговорила профессора Фентона послать туда землекопов. И сегодня - то есть вчера - днем они нашли на глубине двух метров тайник. Там оказались самые ценные на данный момент находки.
      - Если не ошибаюсь, там находился большой куб с гравировкой - два круга и один треугольник на каждой стороне.
      У Кейт отвисла челюсть.
      - Фантастика. Как ты узнал?
      - Я прочел все то немногое, что известно об истории вомперийцев... Я хорошо разбираюсь в их обычаях и могу на этой основе реконструировать обычаи прошлого. Мало того, на вершине холма я установил невероятно зоркую видеокамеру.
      - Ну ты и змей! Я как раз собиралась спросить, откуда ты узнал, как я была сегодня одета. Полагаю, ты внимательно заглянул мне под блузку.
      - Я не способен на такую низость. И вообще ты даже и не поворачивалась в эту сторону.
      - Ну, если ты мне укажешь, где твоя камера находится ...
      Я улыбнулся ей в сумраке, провел пальцем по ее плечу:
      - Может, попробуем поспать? Сегодня я намереваюсь поговорить с Эллиотом начистоту. Надо бы сил набраться.
      - Надо бы, - согласилась Кейт.
      5. МЕРТВЫЕ МОЛЧАТ
      I. Я думал, он не заряжен
      Следующий день ничем не отличался от всех прочих, по крайней мере в смысле погоды (вечный зной и солнце). Скрепя сердце я разрешил микрокомпу допускать ко мне звонки. Примерно в час ночи, пока микрокомп был отключен, кто-то звонил, но сообщения не оставил. И неудивительно.
      Я сидел рядом с Кейт (скиммер вела она) и пытался поддерживать разговор, не смыкая утомленных глаз.
      - Тебе эта дорога еще не обрыдла? - спросил я, поудобнее устраиваясь на сиденье. Мое бедро затекло от непривычной тяжести иглострела.
      - Нет, - сказала она с жаром, которому я в своей обессиленности мог только позавидовать. Мне она нравится. Когда доезжаешь до раскопок, кажется, что ты далеко-далеко от всех, от цивилизации, по крайней мере современной цивилизации. Легко можно вообразить себя древним археологом, который исследует египетские пирамиды. Если бы мы работали в окрестностях Даллада, я не могла бы тешиться иллюзиями.
      - Но ты же понимаешь, что валяешь дурака.
      - Еще бы! Но воздушные замки не обязаны быть безупречными. Они хрупкие, так что все время стараешься заделать заметные трещины в фундаменте. В общем-то иллюзии мне не так уж необходимы. Но с ними веселее работать. Разве это плохо?
      - Ну что ж, ничего дурного в твоей склонности не вижу. Если только не заставишь меня шляться по пустыне в обличье разъездного агента по торговле верблюдами.
      - Пока не надо. Вполне достаточно, если ты раскроешь козни Эллиота и положишь им конец.
      Впереди, окруженный мерцающим нимбом, появился Вандиктов Холм.
      - Значит, Сэм Лунд переделает расписание дежурств до того, как Эллиот заступит на пост? Он сказал, куда назначит Эллиота?
      - Пока не решил точно. Сэм планировал поручить ему осмотр ограды, чтобы вы могли встретиться наедине, но еще не подыскал замену на воротах.
      Вскоре наш скиммер с университетской эмблемой на боку остановился перед трейлером. Нажимая на дверную ручку, я проговорил:
      - Вчера мы очень мило провели время. Может, как-нибудь попробуем еще раз?
      На что Кейт с совершенно невинным лицом ответила:
      - Да, надо бы. Я и забыла, что обожаю чипсы. И улыбнулась.
      Я и не предполагал, что ее незамысловатая улыбка - чуть приподнятые уголки губ - возымеет надо мной такую власть. Впрочем, если уж мне суждено ошибаться хоть один раз в день, то лучше уж в таких вещах.
      Мы вошли в трейлер. Несколько незнакомых мне людей наспех завтракали за своими столами, Кейт провела меня по коридору в заднюю комнату, где на экране мерцало расписание дежурств. Действительно, Эллиоту было поручено проинспектировать ограду.
      - А что, собственно, от него требуется? - спросил я. - Посмотреть, не прорыл ли кто под столбами подземный ход?
      - Типа того. А также протестировать приборы специально выйти с территории в разных местах, чтобы проверить, сработает ли тревога.
      - А если кто-то вздумает синхронно перебросить через ограду какой-нибудь горшок? Ему хоть что-нибудь помешает?
      - Думаю, ничего, кроме веры в неподкупность охранников.
      - Может, Эллиот так и действует.
      - Не знаю... - протянула она. - Похоже, это слишком рискованно - у всех на виду.
      - Верно. Думаю, хватит теоретизировать, пора с ним повидаться.
      Кейт невесело кивнула. Вскоре мы уже озирали территорию раскопок. В ее дальнем углу между столбами ограды бродила одинокая фигура.
      - До скорого свиданьица, - объявил я.
      Кейт так и раскрыла рот.
      - Будь осторожна, ладно? - добавил я.
      Она кивнула, криво улыбнувшись.
      Я двинулся вдоль ограды, стараясь особенно не приближаться к столбам. Эллиот не казался мне особенно опасным, но я все же отцепил свой иглострел с пояса и нацепил на рукав. Дуло зловеще нацелилось мне в плечо, но это не страшно - одно движение руки, и оружие соскользнет мне в ладонь.
      Оказывается, вдоль ограды часто прогуливаются - узкая, истоптанная множеством ног тропка огибала всю территорию, то ныряя в овражки, то взбегая на холмики. Впереди, внутри ограды, стоял известный мне человек. Сэм Лунд, все в том же белом шлеме с черной звездой.