— Нет. Мы ведь не уничтожили представителей других пятнадцати рас, также взятых нами для изучения в целях самозащиты. Взгляните вон на того мусорщика, который крутится возле вас и подъедает то, что вы выбросили из организма. А ведь пятьсот миллионов лет назад его предки наводили страх на всю галактику. Когда они напали на Рой, нас спасло только то, что мы выставили против них армию, состоящую из воинов их же расы, которых мы вырастили сами. Мы сделали их более сильными и сообразительными, чем их сородичи, и, естественно, они были преданы нам, поскольку не знали другой родины, кроме наших гнёзд. Они дрались с такой яростью и отвагой, какие вряд ли можно было ожидать от наших собственных воинов. И если людям вздумается напасть на нас, мы, естественно, прибегнем к той же тактике.

— Люди — это совсем не то же самое, что другие расы.

— Разумеется, разумеется.

— И через тысячу лет мы останемся такими же. Когда вы умрёте, наши потомки возьмут управление Гнездом в свои руки и будут здесь хозяевами. И темнота не будет нам помехой.

— Конечно. Зрение вам здесь не нужно. Как и многое другое.

— Вы оставите меня в живых и позволите учить моих детей всему, что я сочту нужным?

— Разумеется, капитан-доктор. По сути дела, мы оказываем вам неоценимую услугу. Через тысячу лет ваши потомки в нашем Гнезде будут единственными представителями человеческой расы. Рой бессмертен, но он щедр и позаботится о вас.

— Ты не прав, представитель Роя. Ты не прав в отношении интеллекта и в отношении человечества. Вы можете превратить в паразитов кого угодно, но не людей. Мы не такие, как все.

— Конечно, конечно. Так, значит, вы согласны?

— Да, я принимаю ваш вызов. И победа будет за мной.

— Вот и замечательно… Когда прилетят Инвесторы, ногохвостки им скажут, что вы убиты, и велят никогда сюда больше не возвращаться. Они и не вернутся. Следующими посетителями будут, по всей вероятности, посланцы человечества.

— И если я сам не успею вас победить, они довершат за меня моё дело!

— Возможно, возможно. — Голова снова вздохнула. — Хорошо, что вы согласились, капитан-доктор, а то и поговорить-то было бы не с кем.