Поначалу мистер Дахамо вообще не проявил к землянину никакого интереса. Ну пришел человек и пришел. Мало ли в прошлом было здесь пришлых. Как приходили, так и уходили. И этот тоже – как появился, так и исчезнет. Но потом все резко изменилось. Это когда он увидел на щеке гостя шрам. Приблизился, бесцеремонно потрогал рубец длинными холодными пальцами и, поцокав языком, задал вопрос на неизвестном языке.

Ни черта не разобрав, Влад обратился за помощью:

– Тыяхша, я туплю. Слышу, вроде на аррагейском, а вроде нет. Что он спрашивает?

– Это на муллватском, – пояснила девушка. – Мы ведь не арраги, а муллваты. Отец на аррагейском принципиально не говорит.

– Уважаю, – сказал Влад. – Только я-то на муллватском ни гу-гу.

– Он спрашивает, что означает твое имя.

Солдат, обращаясь к отцу, но глядя на его дочь, охотно объяснил:

– «Влад» это коротко от «Владислав». На языке народа моей матери означает «владеющий славой».

Выслушав перевод, мистер Дахамо еще пристальней взглянул на гостя. Затем покачал головой, дескать, ну надо же, что на свете делается, и показал жестами: мой дом – твой дом. После чего взял Тукшу под уздцы и повел вываживать. При этом выражение лица у хозяина оставалось весьма и весьма задумчивым.

Тем временем Влад решил хоть немного привести себя в порядок и попросил у Тыяхши воды. Пока та собирала все необходимое (кувшин, таз и мыло с полотенцем), разделся по пояс. Сбросил верх комбинезона и стянул через голову мокрый тельник.

Мылся там же, возле крыльца. Тыяхша лила ледяную колодезную воду Владу на руки, а он, фыркая и вскрикивая, изображал из себя тюленя. Когда попросил плеснуть на спину, девушка разглядела старую рану под левой лопаткой.

– Откуда? – спросила она, коснувшись шрама.

– Прививка от оспы.

– Врешь?

– Шучу.

– А на самом деле?

– Не волнуйся, дырка не от твоей стрелы.

Он стащил с ее плеча полотенце и стал яростно растираться, поигрывая накачанными мышцами.

– Знаю, что не от моей. Я не в тебя стреляла. В Зверя.

– А мне казалось, в меня.

– Мало ли что и кому кажется.

– Что да, то да, – согласился Влад.

– Так откуда? – не унималась Тыяхша.

Пришлось солдату поведать о своем позоре.

– Это память об одной моей идиотской выходке. Выбежал как-то сдуру за границу блокпоста без бронежилета. На секунду всего-то и выбежал. Туда и обратно. Дорожный знак поправить. А снайпер, сволочь, не дремал. Пуля вошла в грудь, пробила легкое и там вон, видишь где, вышла.

– Больно было?

– Больно не больно, но когда пулю ловишь, ощущение, доложу тебе, мерзкое.

– Верю.

– И, знаешь, что интересно?

– Что?

– Когда пуля входит в тело, не чувствуешь, что это что-то острое. Кажется, что кулаком саданули. Тупой удар. Но такой силы, что дух сразу вон. Бац – и ощущаешь себя марионеткой, у которой все нити, идущие наверх, обрезали. Падаешь и понимаешь: «Конец».

Тут Влад осекся и перестал корчить из себя героя, ветерана и инвалида, потому как подошел к ним и встал рядом мистер Дахамо. Не из пустого любопытства, между прочим, встал, а по делу. Решил подсветить. В руках держал несусветной конструкции керосиновый фонарь, огонь в котором дрожал, задыхаясь от нехватки кислорода.

Тут и произошло то, что произошло.

Поднес мистер Дахамо фонарь поближе и громко вскрикнул. Его дочь от этого возгласа чуть кувшин не выронила.

А дальше стало твориться нечто невероятное.

До этого хозяин держался вальяжно, с холодной солидностью, а тут вдруг засуетился, заскакал козликом, руками начал всплескивать, призывая то ли богов, то ли высыпавшие на небо звезды в свидетели явленного чуда. А таковым, судя по всему, счел он татуировку, что синела на правом плече гостя. Тыкал в нее мистер Дахамо пальцем и как заведенный повторял одно и то же слово.

– Чего это папаша так разволновался? – вытаращился Влад.

Тыяхша, которую поведение отца удивило не менее, пояснила:

– Он говорит, что это тот самый знак.

– Какой еще знак?

– Знак Зверя из Бездны.

Влад усмехнулся:

– Что вы, ей-богу. Никакой это не Зверь из Бездны. Это кугуар.

Тыяхша что-то сказала отцу. Но тот от нее отмахнулся – подожди: мол, не до тебя. И продолжил, охая и ахая, изучать клыкастую морду. Девушка пожала плечами – ну как знаешь, – и обратилась к гостю:

– Ты сказал «ку-гу-ар». Что такое «кугуар»?

– Кошка дикая, – пояснил Влад. – Водилась на Земле, пока не перебили. Сильная такая была и ловкая кошка. Ударом лапы оленю хребет перебивала. Целую лошадь могла утащить в зубах. Представляешь? Лошадь – как нечего делать. А еще могла запрыгнуть на высоту в пять метров.

– А зачем у тебя эта кошка на плече?

– Затем, что я сам Кугуар. Прозвище у меня такое. Дали в свое время за заслуги.

– Зачем?

– Хм… Долго объяснять. Ну вроде как в награду. У нас так принято. Традиция такая. Понимаешь?

Тыяхша кивнула.

Пока они обсуждали татуировку, взволнованный хозяин окончательно впал в транс, закатил глаза и начал произносить нараспев какой-то длиннющий текст.

– Чего он? – насторожился Влад – Не падучая у папаши?

– Нет, это он Пророчество читает, – успокоила Тыяхша. – Похоже, всерьез решил, что ты – Тот Самый.

– В каком смысле «тот самый»? Кто это «тот самый»?

– Человек Со Шрамом. Человек из Пророчества.

Владу стало интересно:

– А ты можешь мне эту канитель перевести?

Тыяхша взобралась на перила крыльца и стала переводить. При этом прикрыла глаза. Не от удовольствия – от напряжения.

И вышло у нее так:

Когда мистер Дахамо прекратил бормотать, а его дочь – переводить, Влад энергично почесал затылок и спросил:

– И что это все значит?

– Только то, что сказано, – ответила Тыяхша.

– Смысл-то в чем?

– В том, что придет тот, кто учинит Последнюю Охоту.

– И твой папаша думает, что это я?

– Как видишь.

– Переведи ему, что я не тот, о ком он думает.

– А откуда ты знаешь, что ты не тот?

– Мне ли не знать, – усмехнулся Влад.

На что девушка мудро заметила:

– Все про себя знать никому не дано.

– Это-то, конечно, но…

– Сейчас проверим, тот ты или не тот. Отец собрался принести шорглло-ахм. Старую Вещь.

В ту же секунду мистер Дахамо оставил их и, продолжая громко причитать, направился в дом чуть ли не прыжками.

– А что это за старая вещь такая? – спросил Влад.

Ответ его удивил.

– Никто не знает, – сказала Охотница.

Влад хотел еще кое-что уточнить, но хозяин уже вышел из дома. В руках мистер Дахамо держал небольшую деревянную шкатулку, которую чуть ли не с поклоном попытался всучить гостю. При этом что-то бормотал. По-прежнему – на муллватском.

– Эту шкатулку со Старой Вещью ему отец оставил, – начала переводить Тыяхша. – А тому его отец, а тому – его отец, а тому…

– Я понял, – прервал ее Влад. – Правнук деда своего отца все время передает шкатулку деду своего правнука.

Девушка замерла, прокрутила в голове фразу и подтвердила:

– Ну да… У нас такая традиция: из поколения в поколение отец передает шорглло-ахм старшему сыну.

– А тот, кто был в цепочке первым, где эту штуку взял? – спросил Влад.

– Откуда я знаю, – пожала плечами Тыяхша. – Это неизвестно. Известно только то, кому ее, в конце концов, нужно отдать.

– И кому же?

– Выходит, что тебе. Бери и владей.

– Думаешь? – усомнился Влад.

– Все сходится, – настаивала Тыяхша. – Все. Джжог, жан-глло, атип-ор. Шрам, знак, имя.

– Чего-чего?

– Говорю, все приметы, указанные в Пророчестве, сходятся. Да еще и в нужное время.

– А если вы ошибаетесь? – все еще сомневался Влад. – Если совпадение?

– Если совпадение, то ты не сумеешь ее открыть, – показав на шкатулку, пояснила девушка.

Мистер Дахамо каким-то образом понял, что сказала дочь, и энергично подергал узловатыми пальцами инкрустированную крышку. Та не поддалась. Он еще раз дернул. С тем же успехом. Показал мимикой: мол, видишь, я, простой смертный, открыть не могу. И вновь протянул – пробуй ты. Владу ничего не оставалось, как принять непонятный дар. Взял в руки и, чувствуя некоторое смущение, неловко пошутил:

– Где расписаться в получении?

Тыяхша недовольно покачала головой.

– Прошу прощения, – еще больше смутился Влад. – Не каждый день доводится…

– Ну, давай-давай, открывай, – поторопила девушка. Было видно, что и ей передалось волнение отца.

– Вечность ждали, секунду подождать не можете? – усмехнулся Влад.

Шкатулка открылась легко: чуть потянул, внутри что-то щелкнуло, крышка чмокнула и откинулась. Мистер Дахамо обрадованно ахнул, а Тыяхша, с не девичьей силой ударив Влада по плечу, воскликнула:

– Вот видишь!

– Без комментариев, – только и смог растерянно произнести солдат. И сам удивился своему осипшему голосу.

Джинн из шкатулки не вылетел. Бриллиантов в ней тоже не оказалось. На дне темнел плоский и невзрачный предмет. Влад, не без некоторой внутренней тревоги, которую всеми силами пытался скрыть, вытащил вещицу на свет, которая оказалась глиняным, по виду весьма старинным, диском. Вернее, обломком диска. Похоже, кто-то когда-то разбил строго по диагонали круг диаметром сантиметров в десять и сунул одну его половину в шкатулку. А вторую в другом месте спрятал. Если, конечно, не потерял.

Влад провел пальцем по неровной линии разлома и непонимающе пожал плечами:

– И что дальше?

Тыяхша переадресовала вопрос отцу. Тот пожал плечами – не знаю, мол. Мое дело передать, а что дальше – это не ко мне.

– Тут барельеф какой-то, – поднеся пластинку ближе к свету, обнаружил Влад. – Круги, какие-то линии. Напоминает электрическую схему.

– Дай глянуть, – попросила девушка и, осмотрев артефакт, предположила: – Может, лабиринт?

– Похоже, – согласился Влад и начал водить по схеме пальцем. – Вот это устье – вход. Вот эти круги – подземные залы, а все эти линии – ходы. Очень похоже. У вас тут есть где-нибудь поблизости лабиринт?

– Не слышала.

– А папаша?

Тыяхша обратилась с вопросом к отцу, но тот так красноречиво замотал головой, что землянин без перевода понял – ни о чем подобном мистер Дахамо слыхом не слыхивал.

– Жаль, – посетовал Влад. – Возможно, в центре этого лабиринта супер-пупер оружие лежит, которым Зверя можно одолеть раз и навсегда. – Он помолчал, потом мотнул головой, словно в волосах у него запутался жук, и заметил: – Впрочем, даже если бы и был такой лабиринт, я в него, пожалуй бы, не сунулся. Не стал бы горячиться.

– Почему? – спросила Охотница.

– С неполной картой прохождения рисковать бы не стал, – объяснил Влад.

Девушка промолчала, повертела пластинку в руках и, приглядевшись к чему-то, сказала:

– Тут на обратной стороне надпись.

– Где? – Влад вырвал пластинку из ее рук.

На обратной стороне действительно виднелись вырезанные буквы. Он поднес пластинку ближе к фонарю. Алфавит был очень похож на аррагейский, но как ни пытался Влад собрать буквы в слова, у него ничего не выходило. Поэтому вернул пластинку Тыяхше со словами:

– Наверное, на муллватском.

Та минуты две всматривалась в надпись и подтвердила:

– Да, на муллватском. Только на древнем. Точно перевести не могу, но по смыслу что-то вроде того: «Слава и Сила, слившись по Промыслу, да утвердят силу действий, происходящих…»

– А дальше?

– Это все. Продолжение, надо понимать, на другом фрагменте диска.

– И что делать будем?

– Ужинать.

– Ужинать?!

– Ужинать.

– А потом?

– А потом – будь что будет, – невозмутимо закончила Тыяхша. – Что от нас зависит, сделали. Что потребуется, сделаем. А там – как получится.

Влад против подобного фатализма возражать не стал.

– А и действительно, чего заранее изводиться? Глупо. Тем более что лично я сейчас соображать не в состоянии – есть хочу. Голоден как… как не знаю кто. Как… просто как Минотавр какой-то.

– Минотавр – это кто?

– Это персонаж земной мифологии. Сын Миноса, царя острова Крит. Очень уродливый, надо сказать, сын. Хотя, конечно, никакой он ему на самом деле не сын.

Тыяхша попыталась найти в словах Влада логику, но у нее не вышло:

– Ты меня запутал.

– Сейчас распутаю, – пообещал Влад. – Там у них такое дело приключилось. Однажды этот самый царь, который Минос, ни за что ни про что, как это зачастую и случается у людей, оскорбил бога морей Посейдона. На пустом, можно сказать, месте оскорбил. Из спеси. А Посейдон взял да и обиделся. Не на шутку. И примерно покарал – наслал противоестественную страсть на жену царя. Та сдерживать себя не стала и вскоре понесла от первого подвернувшегося быка. А в положенный срок родила странное существо – человека с бычьей головой. Чтобы скрыть позор от людей, под дворцом царя Миноса построили лабиринт. Туда и упрятали Минотавра. Кормили его мясом людей – каждые девять лет ему на съедение привозили семерых юношей и семерых девушек. Вот такая печальная и поучительная история.

– И хватало ему? – помолчав, спросила Тыяхша.

Влад не понял:

– Кому и чего?

– Минотавру мяса. Девятьсот килограмм на девять лет – так и отощать можно. Шакал и тот в год тонну съедает.

– Точно?

– Да.

Обескураженный Влад поскреб затылок.

– Знаешь, я как-то не задумывался на этот счет. – И махнул рукой, подводя черту под темой: – Да и толку в дебри лезть? Все это миф. Все это сказка.

Но Тыяхша его наплевательскую позицию не разделила, обронила с грустью:

– Несчастный.

– Ты про Минотавра? – не поверил Влад.

– Про него. Ни за что ведь страдал.

– Что поделать, у нас, землян, сын всегда был в ответе за отца.

– Это неправильно.

– Как есть…

Ужинали на веранде. Хозяева подали на стол еду, быть может, и не изысканную, зато сытную и обильную: громадные куски зажаренной дичи, бесформенные лепешки из муки грубого помола и овощной салат, наструганный по-мужски – здоровыми ломтями. Пища богов! Нектар и амброзия. Только все недосоленное. Впрочем, как известно, это пересол на спине, а недосол на столе. Тем более мистер Дахамо помялся-помялся, но вынул откуда-то солонку из горного хрусталя. Протянул дорогому гостю и разрешил пару раз отщипнуть.

Запивали все это дело пахуче-гремучим напитком крепостью градусов под семьдесят. Как Влад в процессе выяснил, данный «вырвиглаз» мистер Дахамо лично выгоняет из губчатой настырницы – широко распространенного в местных краях кактуса.

Тыяхша свою стопку поднимала изредка, и то лишь для того, чтобы пригубить самую чуточку. Из вежливости. А вот Влад, подбадриваемый радушным хозяином, зачастил. Первая, как говорится, колом, вторая – соколом, а остальные – мелкими пташками. И понеслось: за встречу – за горизонт – за тех, кто не с нами, – за то, чтоб никогда, – за то, чтоб всегда. Потом – за то. И еще, вдогон, – за се.

И вскоре Влад здорово набрался. Дошло до того, что в какую-то минуту обнаружил: Тыяхши за столом нет, а сам он сидит в обнимку с ее отцом и грузит его россказнями из армейской житухи. При этом, понимая всю пошлость своего поведения, остановиться никак не может и все наседает и наседает на бедного мистера Дахамо.

– А вот еще был случай, – нес помимо прочего распоясавшийся дембель. – Пришел как-то раз главный сержант Гринг Пасс к главному сержанту Джону Моррису и ну сетовать. Говорит, во взводе одни олухи царя небесного собрались. И это, доложу я вам, многоуважаемый мистер Дахамо, было сущей правдой. Те еще ребятки главному сержанту Пассу попались. Их в Центр боевой подготовки имени командора Брамса аж с Бойнрамии прислали. Понимаете, о чем толкую?

Мистер Дахамо, уловив вопросительную интонацию, кивнул, и подбодренный Влад продолжил:

– Бойнрамия тогда еще в Кандидатах числилась. Правда, уже в верхней части Списка. Словом, на подходе была к принятию в Федерацию. Вот тамошние верхние люди на радостях и решили, что нечего сложа руки сидеть, надо срочно гвардией обзаводиться. Собственной. Чтоб все как у людей было. На случай, значит, обострения сепаратистских настроений. Понимаете? Ну, вы понимаете. Наверное…

Мистер Дахамо никак не отреагировал, но Влада это не остановило:

– Так вот. Сказано – сделано. Подписали бойнрамианцы с Министерством обороны Большой Земли договор и прислали к нам в Австралию сотню отъявленных балбесов. Натурально – балбесов. Нет, мистер Дахамо, правда. Истинная. – Влад врезал себе по груди кулаком: дескать, клянусь. – Балбесы балбесами! Никакого понятия о дисциплине! В помине. Было отчего Грингу Пассу сетовать. Было-было. Чего там говорить. Допекли старого вояку уродцы.

Тут вежливо внимающий гостю Дахамо налил по новой и протянул стопку. Они чокнулись и выпили. Уже без тоста. Между делом и вдогон. Влад закусил кисло-сладкой мякотью неизвестного желтого овоща, вытер сок с губ тыльной стороной ладони и стал рассказывать дальше:

– Ну а потом, уважаемый мистер Дахамо, вот что приключилось. Выслушал главный сержант Моррис своего старого кореша и решил помочь. Как корешу не помочь? Святое дело! Откладывать не стал, вызвал через службу троих – Джека Хэули, Фила Тоя, ну и Владислава де Арнарди. Меня то есть. Это я – Владислав де Арнарди. А Владислав де Арнарди – это я. – Влад виновато развел руками. – Так уж вышло. Ну и вот. Нас кликнули, мы нарисовались. А как нарисовались, так он нас и напряг. Так, мол, и так, говорит: кровь из носа, только нужно, парни, Грингу Пассу помочь. И спрашивает: подпишетесь? Спросил, а сам ждет. Ну а мы… А что мы? Мы, конечно, подписались. Ну а как хорошему человеку не помочь? Хорошим людям нужно помогать. Верно я говорю?..

Мистер Дахамо вновь уловил, что его о чем-то спрашивают, и кивнул. Ничего дядька не понимал, но ему легче было кивать, чем мотать головой туда-сюда. Влад этого уже не осознавал и обрадованно протянул старику пять, чтоб закрепить рукопожатием схожесть подходов к важнейшим принципам бытия. Обменявшись рукопожатиями, они тут же обменялись и кое-чем более существенным. Влад сорвал с запястья и вручил хозяину хронометр. Отличный армейский хронометр – противоударный, водонепроницаемый и огнеупорный. Мистер же Дахамо отдарился массивным браслетом из белого с прожилками металла. Материализовал его из воздуха как заправский фокусник. Натянув браслет на место хронометра, Влад с минуту любовался, как здорово штуковина смотрится на руке. Потом хлопнул себя по лбу:

– Я же еще не рассказал вам, мистер Дахамо, чем там у нас все дело кончилось.

И вернулся к рассказу. Ничего не мог с собой поделать – тянуло трепаться. Растормозил его не на шутку первач из губчатой настырницы.

– Так вот, мистер Дахамо, дальше. А дальше… Отставить. Прежде вот о чем. У нас же дело тогда к выпуску шло. Вот что. Это существенно. Должны мы были через какие-то два дня документы на руки получить и убыть к местам дальнейшего прохождения службы. Скачками по окопам в соответствии с проведенным… – в этот миг Влад, увидев, что хозяин разливает по новой, вздохнул, но возражать не стал и рассказа не прервал, – распределением. И вот. В день выпуска – все на плац, со стягом прощаться, а мы – в лесок, что неподалеку от Центра растет. Дождались на опушке главного сержанта Морриса и под его чутким руководством сварганили в охотку по окопу для стрельбы в полный рост. Отрыли, стало быть, и стали ждать.

Дахамо протянул стопку, Влад поморщился, выдохнул и опрокинул. Закусывать не стал, продолжил:

– Дальше так. Дело к обеду – Гринг Пасс архаровцев в лесок. Построил полукругом, «смирно» дал. Но им что «вольно», что «смирно» – один пень. Галдят, в носах ковыряются, яйца чешут. Ладно. Нам-то что. У нас свое. Стали смертников изображать. Натурально. Встали у вырытых могилок, головы понуро повесили, ждем. А главный сержант Моррис, отец родной, хоп – вытащил откуда-то листок помятый, расправил, брови сдвинул и зачитал… приговор смертный! Без балды – смертный. Так и так: мол, за систематические нарушения воинской дисциплины в ходе прохождения курса обучения в Центре боевой подготовки имени командора Брамса курсанты Джек Хэули, Фил Той и Владислав де Арнарди приговариваются к расстрелу. А как зачитал, тут же выхватил музейный кольт размеров невероятных и – бабах! бабах! бабах! – привел приговор в исполнение. Холостыми, конечно, патронами. Но попадали мы в свои ямы, будто боевыми он в нас засадил. Что там говорить – красиво померли. Как в кино. Не вру – ей-богу, как в кино! А обалдуи бойнрамийские сдрейфили. Натуральным образом – чуть не уделались. Притихли от ужаса и рты раззявили. А как взялся Моррис за лопату, вроде как могилы закапывать, Гринг Пасс дал им «налево». И пока в себя не пришли, повел на прием пищи через рот. Мы еще для верности полежали в ямах минут пять, только потом воскресли. Раздал нам Моррис предписания и обнял на прощание. Подхватили мы свои вещички, что в кустах припрятаны были, и прямым ходом на космодром. – Влад посмотрел на мистера Дахамо – слушает ли? – и, убедившись, что с этим все в порядке, подытожил: – Вот такие вот пироги с капустой. Говорят, парни с Бойнрамии до самого выпуска шелковыми ходили. Прониклись, видать. – Влад посмотрел на пустую стопку и добавил: – Впрочем, все это было давно и, как отсюда кажется, – неправда.

Мистер Дахамо, сообразив, что рассказ (в котором он не понял ни бельмеса) наконец-то завершен, сочувственно покивал и вытащил из кармана коробку с сигарами. Сначала предложил гостю, а когда тот отказался, сам со вкусом задымил.

Долго, подперев отяжелевшую голову кулаками, смотрел Влад на кольца, которые мистер Дахамо пускал под навес веранды. Кольца навевали тоску. Точнее не сами кольца, а их обреченность. Глядел-глядел и не выдержал, сорвался. В смысле – запел. Естественно, любимую. Даппайскую.

Мистер Дахамо слушал песню, не скрывая удовольствия. Видно, был он из тех исключительных людей, которые любят красоту чужих звуков, даже не понимая их смысла. И он бы, наверное, слушал и слушал эту песню еще и еще, но только Влад внезапно прервал ее и ткнулся лбом в стол. Силы окончательно покинули солдата.

Силы – да, но огонек разума еще теплился. Поэтому, собрав остатки воли, Влад попытался оторвать голову от нетесаной доски. Не из глупого упрямства, не потому, что вздумал сопротивляться неизбежному, просто, следуя нормам приличия, хотел перед окончательным уходом в темноту заверить мистера Дахамо в своем глубоком уважении. Хотел. Да только голова, зараза, оказалась неподъемной. Только и сумел, что повернуть ее набок.

А мистер Дахамо в это время поймал прилетевшего на огонь ночного мотылька. Приложил кулак к уху, послушал, как трепещет. Потом разжал кулак, и с ладони взлетел уже не один мотылек, а многие тысячи. И рванули они огромным шелестящим облаком к звездам. «Чтоб я сдох – колдун», – успел подумать Влад. А потом последние искры сознания угасли, и он отключился.

Увидев, что гость вышел из игры, хозяин пустил вверх очередную порцию колец и одобрительно кивнул. Выглядел мистер Дахамо в ту минуту умиротворенным. Как человек, которому в жизни по большому счету уже ничего не нужно, ибо исполнил он свое высшее предназначение.

Что походило на правду.

На ту правду, которая в том заключается, что если правители должны править, монахи молиться, воины воевать, крестьяне пахать, то мужчины рода Дахамо – сохранять Старую Вещь для Человека Со Шрамом.

А Человек Со Шрамом должен успокоить Зверя.

Раз и навсегда.

Все остальное – суета сует.

Проснулся Влад глубокой ночью. Проснулся от жажды – внутри пекло, будто тлеющих углей наглотался. Открыв глаза, ничего не увидел – вокруг царила кромешная темень. Долго вспоминал, где и по какой причине находится. С трудом, но вспомнил. Поднес к глазам диск хронометра. Хронометра на руке не оказалось. Пощупал – вместо хронометра какой-то металлический браслет. Вспомнил – подарок.

Продолжив обследование, Влад обнаружил, что лежит одетым, а пошевелив ногами – что ботинок нет. Кто-то снял.

Это его немного смутило, поскольку в свежести своих носок уверен не был. Но, впрочем, сосредотачиваться на этом не стал: во-первых, сильно хотелось пить, во-вторых, пронзила мысль о мешке. Вернее, не о самом мешке, а о лежащем в нем спасительном слитке раймондия. Повернулся на бок и, подгоняемый инстинктом самосохранения, пошарил рукой по полу. Мешок лежал рядом. И винтовка тоже. Успокоившись, Влад заставил себя сесть. Вспомнив, что где-то в мешке лежит еще и фонарь, полез искать. На ощупь найти нужную вещь всегда трудно, а в нетрезвом состоянии тем более, но нашел. Вытащил и тут же врубил.

Свет так больно резанул по глазам, что Влад невольно зажмурился. Уменьшил мощность луча и только потом осторожно приподнял веки. Сквозь образовавшуюся щель увидел, что находится в небольшой – метра три на три – комнате. Хотя единственное окно и закрывали наглухо ставни, но по скосу потолка догадался, что расположена комнатушка на втором этаже.

Мебели было мало. Узкая жесткая кровать, на которой, собственно, Влад себя и обнаружил. Напротив нее массивный, сколоченный из плохо тесаных досок стол и такого же качества табурет, а по диагонали, в углу – огромный сундук. На сундуке что-то бесформенное – то ли груда белья, то ли шкуры. И это все.

Влад поводил фонарем вокруг – нет ли где чего попить? Но на столе ни кружки, ни кувшина не оказалось. Только продырявленная шляпа. Тут он вспомнил о фляге, опять полез в мешок. Фляга оказалась пустой. Ни капли. Недовольно крякнув, Влад принялся обуваться. Против физиологии не попрешь – хочешь не хочешь, а нужно спасать себя от обезвоживания.

Долго возился со шнуровкой. Кое-как справился, подхватил мешок и, не забыв про винтовку (все свое ношу с собой), встал. И тут же вскрикнул – долбанулся о потолочную балку. Потирая ушибленное место и проклиная сволочную деревяшку, пошел на выход.

Дверь оказалась не запертой. Противно взвизгнули несмазанные петли, и Влад очутился в длинном коридоре, по сторонам которого разглядел еще несколько дверей. Крадучись, чуть ли не на цыпочках, прошел мимо всех и добрел до лестницы. Стараясь не шуметь (что получалось плохо – ступени совсем рассохлись и стонали при каждом шаге), стал спускаться.

Влад шел медленно. Пройдя несколько ступеней, застывал, вслушивался в тишину, царившую в доме, и делал еще несколько шагов. Спустился на первый этаж за пять приемов. В холле на предмет чего попить рыскать не стал – боялся неосторожным громом-стуком потревожить сон хозяев. Освободил входную дверь от крепкого (брусок в ладонь) засова, налег на массивную створку плечом и вывалился наружу. Как птенец из скорлупы.

Экономя заряд аккумулятора, фонарь тут же отрубил – ночь стояла ясная. Набежавшие в час заката тучи уже рассеялись, и на чистейшем небосклоне сияли обе луны. Рроя – полным диском. Эррха – надкусанным.

Ополовиненная луна своим видом тут же напомнила о Старой Вещи. Влад смачно выругался и стал лихорадочно – не хватало по пьяному делу посеять то, что люди хранили веками! – ощупывать многочисленные карманы комбинезона. К счастью нашел. Глиняная пластина лежала в левом нагрудном и за это время никак не изменилась. Все та же картосхема лабиринта, вернее – часть картосхемы.

Успокоившись, землянин перекрестился, поцеловал большой палец в то место, где был когда-то ноготь, и еще раз рассмотрел артефакт.