– Во.
      – Заберу на время? – попросил я.
      Паша ничего не сказал, но скорчил гримасу, которая могла означать только одно – забирай к едрени-фени насовсем, только, блин, отстань.
      Если бы курочка-удача не снесла это золотое яйцо, пришлось бы мне потратить полторы тысячи кроулей (а то и все две) на то, чтобы вытянуть образ коммивояжёра-вора из памяти продажного охранника. Теперь необходимость в этом отпала, поскольку появилась возможность обратиться к Альбине Ставиской. Эта старая ведьма умеет с помощью личных вещей людей разыскивать, и я надеялся, что сумею к ней подкатить. Стопроцентной гарантии, что моя бывшая любовница сумеет определить точное местонахождение человека, который мог оказаться пособником, колдуна или даже самим колдуном, конечно, не было. Но шансы, что сумею его найти, имея в голове смутный портрет, были и того меньше. А зачем ловить на шансы плохие, если можно попробовать на достойные?
      За обещанным пивом я, разумеется, не пошёл, к взаимному удовольствию заслал старшему охраннику пятихатку. А на Пашу стучать не стал, побрезговал. Вытряс на всякий случай словесный портрет вора (выходило, что он кощей кривоногий с родимым пятном на щеке), да и отпустил с миром. На прощание, правда, хотел посоветовать, чтоб в будущем вёл себя достойно (в мои четыреста пятьдесят девять нравоучения, думается, простительны), но и этого делать не стал. Подумал, к чему? И без меня знает, что быть беспринципным пронырой неприлично. Прекрасно он это знает. Также прекрасно, как и то, что быть благородным рыцарем – занятие глупее не придумаешь. Непрактично это в наше время – быть благородным рыцарем. Такие вот дела: пронырой – неприлично, но практично, а рыцарем – прилично, но непрактично. Знает он про всё про это. Как нынче говорят, в курсах. Потому и мается. Все они маются. Люди. Существа, зажатые в тиски стыда и выгоды. Бедолаги, поставленные перед необходимостью постоянного выбора: быть или иметь? Никого из них не обходит стороной эта необходимость. Ни сильного мира сего, ни акакия акакиевича. Ни-ко-го. И постоянно в напряжении держит. А посему: слава Силе, что я дракон. Упаси, Сила, стать человеком.
      Окрыленный тем, что в деле случились первые подвижки, я покинул здание института и бодрым шагом направился к стоящему за шлагбаумом болиду. Почти дошёл, когда позвонил Воронцов.
      – Тугарин у аппарата, – ответил я.
      – А это я, – сказал вампир.
      – Однако быстро ты. Неужели пробил?
 
Ответ прозвучал по-военному чётко и с оттяжкой:
 
      – Та-а-ак точно.
      – Ну тогда, майор, докладывай, – в тон ему приказал я.
      – Кинь на стол, и топай, – прежде сказал Воронцов кому-то у себя в кабинете, а потом, выдержав паузу, уже мне: – Докладываю. По дорожно-транспортному на Озёрной двенадцатого числа сего месяца имеет место отказ от возбуждения уголовного дела. Потерпевшая, гражданка Мордкович Марина Рудольфовна, пересекала дорогу мало того, что в необорудованном для этого дела месте, так ещё и на красный свет. Это если сухими словами протокола. А говоря, Егор, по-простому, девка сама под колёса кинулась.
      – Точно?
      – Точно. Свидетелей человек тридцать.
      – Мне бы всё равно с водилой перетереть.
      – Учёл. Записывай.
 
Я быстро выхватил из кармана записную книжку и примостился на капоте.
 
      – Готов.
      – Игошин Валерий Павлович, – стал диктовать Воронцов, – семьдесят второго года рождения, русский, ранее не судимый. Адрес есть, только он тебе вряд ли пригодится. Парень прописан на Депутатской, в общаге трамвайно-троллейбусного управления, но реально живёт у бабы своей, где-то на куличках. Так что, Егор, советую прихватить фигуранта по месту работы.
      – Дельный совет. А где работает?
      – В "Автодорспецстрое". Это за супермаркетом по Рабочего Штаба. Знаешь такой?
      – Естественно.
      – Вот и замечательно. Дуй туда и хватай. Да, чуть не забыл. Черкани на всякий случай, что за парнем закреплён КАМАЗ-самосвал, государственный номер – Кирилл, семьсот пятьдесят семь, Тимофей, Оксана. Теперь уже всё.
      – Спасибо тебе, майор, – поблагодарил я от всей души.
      – Дерзай, дракон, – сказал в ответ Воронцов. – И не забудь Зёрна подкатить.
      – Передам через Крепыша. Лады?
      – Годится.
 
Сказал и отключился.
Вообще-то, до этого звонка вампира я планировал посетить квартиру покойной Эльвиры Николаевны Фроловой, теперь же решил все силы кинуть на розыск ранее не судимого гражданина Игошина. Так рассудил: квартира заведующей отделом поэзии "Сибирских зорь" никуда от меня не денется, всегда осмотреть сумею, а водителя КАМАЗа поймать не так-то просто, строительный сезон в разгаре, самосвалы нарасхват. Короче говоря, начал с наиболее трудной, как мне казалось, задачи. Однако вопреки моим ожиданиям долго искать Валерия Павловича не пришлось. Оказался человеком с тонкой душевной организацией, сразу после несчастного случая ушёл в глухой запой, и в рейс с тех пор ни разу не выходил. Бравая толстуха, командующая вертушкой на проходной "Автодорспецстроя", чрезвычайно высоко оценила мой дежурный комплимент и в благодарность наябедничала, что парень уже четвёртый день безвылазно торчит в девятом боксе и жрёт горькую. Как она образно выразилась, в три горла.
Надышавшись изрядно выхлопами отработанной солярки, но разыскав-таки этот девятый, самый дальний от проходной, бокс, я обнаружил, что Игошин всё ещё там. Правда, он уже не пил, а спал. Умаялся страдалец. Примостился на сваленной в углу бэушной резине, подложил под голову кусок драного поролона, каким автомобильные сиденья набивают, и – спокойной ночи, малыши.
Пристроив зад на безнадёжно лысую шину, я бесцеремонно толкнул Игошина в плечо.
Никакой реакции не последовало.
Тогда я проорал:
 
      – Рота, подъём!
      Гулкое эхо прошлось от стены к стене, с железобетонной балки сорвалась и заметалась под крышей стайка голубей, в приоткрытые ворота бокса заглянул мужик с маской сварщика на голове, а Игошину хоть бы хны. Простонал, не открывая глаз:
      – Отвали.
 
И перевернулся на другой бок.
 
      – Хватит хрючить! – крикнул я ему прямо в ухо. На этом не успокоился, схватил за шкирку и потянул. – Вставай давай. Судьбу проспишь.
      Шоферюга с торсом циркового силача несколько секунд сидел неподвижно, потом провёл – будто липкую паутину стёр – огромной пятернёй по опухшей, небритой физиономии, взлохматил свалявшиеся кудри и, не поворачивая головы, скосился на меня:
      – Ты кто такой?
      – Егор Тугарин, – дотронулся я двумя пальцами до полы воображаемой шляпы.
      – Чего тебе?
      – Поговорить.
      Игошин молча сунул лапу в щель между шинами, выудил початую бутылку, протянул мне.
      Я сделал добрый глоток, занюхал дрянное пойло собственным кулаком, и, вернув бутылку, сказал:
      – Понимаю, что сыплю соль на рану, но не расскажешь, как оно всё тогда вышло?
      – Ты кто такой? – пошёл Игошин на второй круг. Точно аварийный самолёт, которому перед посадкой требуется спалить всё топливо в баках.
      – Егор Тугарин, – являя чудеса выдержки, ещё раз представился я. И повторил, для верности набавив громкость: – Егор Тугарин я.
      – Нет, ты кто такой?
      Мать моя Змея, подумал я, а паренька, похоже, мощно переклинило. Пораскинул мозгами и на этот раз ответил иначе:
      – Вообще-то, я страховой агент.
 
И угадал.
Игошин удовлетворенно кивнул, будто именно такого ответа и ждал от меня, развернулся в мою сторону всем корпусом и поднял заторможенный взгляд.
 
      – Чего тебе, агент?
 
И я ещё раз сообщил:
 
      – Хочу узнать, как оно всё тогда приключилось. Не для себя, по работе.
      Он не стал ничего уточнять. Показал мне указательный палец-сардельку, дескать, сейчас, подожди минуточку, влил в себя всё то, что оставалось в бутылке, нарыл в карманах потёртой шофёрской кожанки сигареты, выбил из пачки одну и, вставил в рот фильтром наружу. Потом стал шарить по карманам. Коробок нашёл, но тот оказался пустым. Я поторопился прийти малому на помощь. Выдернул из его рта сигарету, вставил её правильно и, проигнорировав огромными буквами выписанный на стене запрет "В боксе не курить", щёлкнул своей боевой, украшенной цитатами из "Dragon rouge" Великого Гримуара, зажигалкой.
 
После первой затяжки Игошин, глядя куда-то вдаль, произнёс философски:
 
      – Жизнь.
      – Жизнь, – охотно согласился я.
      – Да что ты знаешь-то про жизнь, мурзилка? – держа меня чёрт знает за кого, хмыкнул Игошин. Отогнал дым от глаз и вновь затянулся.
      Первая звезда на борту, поразился я мысленно, а гонору столько, будто бомбу на Хиросиму сбросил. Неужели банальный наезд на пешехода разгадке жизни равносилен? Не верю. Ну, понял, как она хрупка. Ну, убедился, что не автор пьесы, а статист. Не более того. А туда же, елки-палки, – в мыслители.
      И почему-то в тот миг всплыло у меня в голове (что к чему? откуда что?) определение Шекспира: "Жизнь – история, полная галиматьи, не имеющая смысла и к тому же рассказанная дебилом". Однако делиться этим мощным откровением с беднягой я не стал, а произнёс в рамках роли:
      – Про жизнь, Валера, одно знаю: бывает застрахованная, а бывает – нет.
      – Во, голова два уха, я ему про одно, а он мне про другое, – кисло ухмыльнулся Игошин и разочаровано махнул рукой. Да так мощно махнул, что сигарета вырвалась из пальцев и отлетела к убитой аккумуляторной батарее. Стояла там такая невдалеке.
      Поднимать бычок Игошин не стал, полез в карман за пачкой, и на этот раз – о, чудо! – сигарету вставил правильно. Я вновь подсунул ему зажигалку и, поскольку вся эта возня стала уже мне надоедать, спросил без мадригальных блёсток:
      – Правда, что девка сама под колёса бросилась? Или врут?
      Он дёрнулся, как от удара плетью, но быстро взял себя в руки. Потянулся к огню, прикурил, после чего, презрев правило "о мёртвых либо хорошо, либо никак", разразился витиеватым ругательством, которое закончил словами:
      – Наркоманка хренова.
      – Наркоманка? – удивился я. – С чего ты это взял?
      – Люди сказали. Всё, слава яйцам, видели, всё слышали. Говорят, обкуренная была в умат. Как есть обкуренная. Стоит главное такая никакая, бормочет, забалдела я, мол, забалдела, офигеть как забалдела. А потом как кинется сучка.
 
После этих слов Игошин вытянул руки.
 
      – Видишь, как дрожат. Сколько дней прошло, а до сих пор дрожат. Нервы, мать их, ни к чёрту. Как, скажи, тут за баранку садиться?
      – Может, нервы, а может, – я указал на пустую бутылку, – от бухла паршивого трясёт. – И уже вставая, посоветовал: – Притормози с этим делом, глядишь и отпустит. Не в праве настаивать, но ты попробуй.
 
Игошин обиженно замотал головой.
 
      – Чудак человек, я ему про одно, а он мне про другое. – И несколько раз ударил себя кулаком в грудь. – Душа, душа болит.
      – Не повод, – заметил я. – Ни в чём не виноват, так какого кирять по-чёрному?
      – Ага, не виноват, – понуро протянул он, – Не виноват-то, не виноват, а только… Когда бы я за куревом возле "Баргузина" не остановился, может, и не сбил бы дуру.
 
На эту чушь я ему ответил так:
 
      – Если бы ты, Валера, за куревом тогда не остановился, то на тракте с маршруткой – лоб в лоб. И девять трупов как с куста.
      – С чего ты взял?
      – А ты с чего?
      – Ну…
      Пока он соображал, а соображалось ему по известной причине очень и очень туго, я успел сказать:
      – Между "могло бы не случиться" и "могло бы случиться что-то похуже" стоит знак равенства. И тут, Валера, не угадаешь. Ибо, как мне тут одна шибко умная дама сказала, а ей в свою очередь Александр Сергеевич Пушкин, человеческая жизнь устроена таким образом, что от судеб защиты нет. А на "нет" и суда нет.
      Этими словами и завершил разговор. Отряхнул джинсы, махнул впавшему в ступор Игошину – давай, парень, бывай, и пошёл на выход. Всё, что хотел от него услышать, услышал. На психотерапию же не было ни времени, ни желания. Подумал, взрослый мальчик, справится сам. Тем более что тропинку через болото я ему вроде как указал.
 
Едва отъехал от проходной, позвонила Лера.
 
      – Шеф, вас ждать или можно линять? – спросила она.
      – Ждать, – приказал я. – Уже еду.
      – Но, шеф, начало седьмого.
      – Нам с тобой, подруга моя, нельзя расслабляться. Никак нельзя. Мы с тобой должны торопиться делать добрые дела.
      – А куда, шеф, торопиться-то? – задала Лера резонный вопрос.
      – Куда? – Я многозначительно хмыкнул. – Раньше я тоже думал что некуда, теперь думаю по-другому. – Притормозил на красный сигнал светофора и объяснил: – Видишь ли, Лера, я тут недавно услышал, что не вся первичная энергия при Большом взрыве перешла в материю. Часть не перешла.
      – И что с того?
      – А то, что оставшаяся энергия в любой момент может перейти в материю. Бабах, и второй Большой взрыв расфигачит нашу уютную Вселенную. Кому мы с тобой после этого поможем?
      – Прекратите издеваться, шеф, – хрюкнув, потребовала Лера, и прежде чем отключиться приказала: – Зарулите по дороге в какой-нибудь магазин, плюшек купите, новый чайник опробуем. И ещё молока возьмите, у нас тут кошка.
      – Какая ещё кошка? – опешив, спросил я, но ответа не услышал. Моя верная помощница уже отключилась.
      Не желая выглядеть занудой, перезванивать я ей не стал и, как только загорелся зелёный, сразу покатил к супермаркету. До него было двести метров, тридцать секунд езды и десять минут на то, чтобы куда-нибудь припарковаться.
      С покупками я управился быстро, гораздо дольше простоял у кассы. Впереди стоящие затарились так основательно, будто ожидали наступления ядерной зимы. Я же в корзину помимо заказанных Лерой плюшек и молока (которое, кстати, неприятно удивило новой ценой), кинул только тортик, буханку хлеба и палку колбасы. Торт – для сладкоежки Леры, хлеб и колбасу – для себя любимого.
      На выходе из супермаркета случилась катастрофа: столкнулся с кефирно-валидольного вида старушенцией. Шла впереди, внезапно наклонилась шнурок на кроссовке завязать, и тут я, не выдержав дистанцию, коленом ей в корму. Чуть не распласталась. Прихватив её за немаркого цвета плащик, я горячо-искренне извинился и кинулся поднимать апельсины, которые посыпались из её пакета с портретом Чебурашки в берете команданте Че. А когда протянул ей эти три омерзительно-оранжевых шара, тут-то и заметил, что у моей охающей-ахающей бабуленции на одной руке шесть пальцев, а на другой – четыре. Заметил и сам охнул-ахнул:
      – Чёрная провидица!
      – Тихо, тихо, тихо, – прошипела старуха и вцепилась жуткими ногтями в моё запястье с такой силой, что аж у самой костяшки побелели. После чего стала вертеть головой – услышал кто мой возглас или нет. Убедившись, что никто на нас внимания не обращает, натянула козырёк бейсболки на глаза и сказала с укоризной: – Чего, дракон, кричишь как резанный?
      – Пардон, мадам, – смутился я.
      – Провидиц никогда не видел?
      – Видел и много раз, просто давным-давно не встречал.
      – Иди, куда шёл, – проворчала карга. И отпустив мою руку, сказала вдогон: – Как говорится, лаша тумбай тебе, дракон, и ветер в крылья.
      Но только я сделал шаг, она слизнула, воровато озираясь, с ногтей капли чёрной крови и приказала:
      – Стой, где стоишь.
 
Я замер.
Она постояла несколько секунд с закрытыми глазами (при этом веки её дрожали, а глазные яблоки бились под ними, как бабочки в сачке), а когда глаза открыла, посмотрела на меня лукаво и поманила пальцем.
Когда я наклонился, она прошелестела мне в ухо:
 
      – Берегись, дракон, каблук уже сломан. – Хихикнула гадко и добавила ещё: – Потеряешь каблучок, найдёшь значок. Большая ошибка. Однако спасёт.
      И пока я весь такой заинтригованный пытался понять, что всё это означает, растворилась в толпе.
      По-прежнему моросил дождь, ветер срывал с дерев листву, на город наползал вечерний сумрак. Ничего вокруг не изменилось. Абсолютно ничего. Только в тайнике, устроенном под мемориальной доской на фасаде дома N32 по бывшей Луговой, а ныне Марата, сжалось от внезапной тоски сердце дракона из славного рода Огло.
 
Сердце дракона Вуанга-Ашгарра-Хонгля.
Моё золотое сердце.
 
 
Глава 6
 
 
Кошка с шерстью лунного цвета бродила по кабинету с таким видом, будто жила тут всегда. Не гостьей выглядела, нет – хозяйкой.
 
      – Откуда ты взялось, чудовище? – осведомился я, после того как накинул мокрый плащ на вешалку.
      Кошка презрительно фыркнула, выписала хвостом восьмёрку и ничего не сказала.
 
Тогда я обратился к Лере, которая в тот момент поливала фикус:
 
      – Откуда?
      – Не знаю, – призналась моя работящая помощница. – Набиваю такая себе список использованной литературы и тут вдруг мяу-мяу-мяу. Гляжу, сидит на подоконнике. Давайте, шеф, оставим. А? Давайте?
      – Кормить сама будешь.
      – Легко.
      – И выгуливать.
      – Кошки, шеф, сами себя выгуливают.
      – А как назовём?
      – Ну… Не знаю.
      – Без имени домашнему животному нельзя, – сказал я со знанием дела. – Никак нельзя.
      – Тогда давайте назовём Красопетой, – предложила Лера.
      Кошка издала такой звук, будто её сейчас вырвет, после чего запрыгнула на кресло для клиентов.
      – Почему Красопетой? – спросил я.
      – Слово нравится, – призналась Лера. – Правда, прикольное?
      – Правда, – согласился было я, но тут же впал в сомнения: – Слушай, а это точно кошка? Что если мужик? Котяра?
 
Лера замахала на меня руками:
 
      – Что такое говорите, шеф. Какой котяра? Смотрите – само изящество. И мордочка милая.
      – Милая-то, милая, – сказал я, – но убедиться стоит.
      Не успел я сделать и шага, как кошка с завидной прытью, но при этом весьма грациозно, заскочила на стол, с него на шкаф, вжалась в угол и приняла угрожающую позу. Шерсть при этом встала у неё дыбом. Жуткое зрелище. Рисковать здоровьем я не стал.
      – Молодец, сестрёнка, – похвалила Лера кошку за неприступность, да ещё при этом одарила её и аплодисментами
      – Да тут, смотрю, зреет феминистский заговор, – хмыкнул я.
 
Лера подбоченилась.
 
      – А то!
      – Уволю-выгоню к чёртовой матери.
      – Не посмеете.
      – Почему это?
      – Потому что… Потому что вы добрый человек.
      Насчёт "человека" Лера как всегда ошибалась, а насчёт того, что добрый… Ну, не знаю. Со стороны оно, конечно, видней. Но, если честно, всегда мечтал выглядеть не плюшевым медвежонком, а пареньком с отрицательным обаянием.
      – Ладно, – примирительным тоном сказал я и определил пакет с провизией на стол. – Давай, подруга, разбирай. Ну и докладывай, чего нарыла в Сети.
      Через десять минут я уже пил чай с монументальным бутербродом, Красопета лакала молоко из одноразовой чашки для запарки лапши, а Лера, с ногами устроившись на кресле для посетителей, пожирала (другое слово было бы враньём) бисквитный торт. Что, однако, не мешало ей рассказывать:
      – Сайт у них, шеф, бедненький, на бесплатном хостинге, но архив номеров и основная информация имеется. Всё как у людей. Ну и там значит так. Журнал зарегистрирован как литературно-художественное периодическое издание в 1994 году. Выходил первое время раз в квартал, после дефолта – раз в полгода сдвоенными номерами. Так и сейчас. Официальный тираж – две тысячи экземпляров. Какой на самом деле – бог весть. Распространяется журнал по большей мере через Роспечать и в основном в пределах области. Издатель – группа частных лиц, главный редактор – наш клиент Холобыстин. Тот ещё тип. Как я поняла, гонорары выплачивает узкому кругу авторов, остальные сами ему платят.
 
Услышав такое, я потребовал:
 
      – А ну-ка, подруга, с этого места поподробнее.
      – Да какие там подробности, – прожевав очередной кусок, сказала Лера. – Влёт печатает только своих дружков, остальных гениев, желающих увидеть свои опусы изданными, отсылает в кассу. Всё просто до безобразия. Захотите, шеф, свой рассказик тиснуть, платите, и нет проблем.
      – Вот так вот, значит, – задумался я.
      – Ага, – кивнула Лера, тщательно облизала (не томно, как эти дуры из рекламы, а жадно, как оголодавший ребёнок) крем с пальца и добавила: – Правда, редакция вроде как оставляет за собой право отказаться от публикации, если сочтёт художественный уровень текста низким, но думаю, это они так цену набивают. Что угодно напечатают, за милую душу, только плати.
      – Забавно, – хмыкнул я. – А как ты об этом узнала?
      – Так у них на этот счёт объявление висит на главной странице. Во-о-от таким вот кеглем накидано.
      – Что, даже не скрывают?
      – А чего тут скрывать? – пожала плечами Лера. И сказала со здоровым, присущим их поколению, цинизмом: – Бизнес как бизнес.
      После этих её жёстких, но справедливых слов, меня охватило беспокойство. Подумал, а не лопухнулся ли я, не переплатил ли Холобыстину за публикацию стихов Ашгарра. И не сдержался, спросил:
      – А какова цена вопроса?
      – Всё зависит от объёма текста, – пояснила Лера. – Там у них таблица специальная. Мелкий опт, крупный опт, скидки. Точных цифр не помню, но могу посмотреть.
      Ну, Семён Аркадевьевич, мысленно восхитился я, ну пройдоха. А как пел-заливал про бескорыстных творцов, тонко чувствующих и по-особенному ощущающих. Лицемер чёртов.
      Тем временем Лера уничтожила остатки торта и, пробормотав что-то насчёт уровня холестерина и кремлёвской диеты, уточнила:
      – Ну так что, шеф, сходить, посмотреть циферки? Или как?
      – Не нужно, – ответил я, помолчал-подумал и на всякий справился: – Скажи, а спонсоры у них есть?
      – Не знаю, – ответила Лера, – на этот счёт ничего такого не попалось.
      – Сам-то журнал полистала?
      – Ага.
      – Ну и как?
      – Да так. Не торкнуло. Правда, увидела одну прикольную штуку.
      – Какую это?
      – Сейчас.
      Лера сползла с кресла и сходила в приёмную за журналом. Принесла, положила на стол, пролистнула где-то до середины и хлопнула ладонью по странице:
      – Вот, шеф, смотрите. Раздел поэзии, а что печатают.
      Неужто, похабные картинки, грешным делом подумал я. Подтянул журнал и обнаружил на сто десятой странице подборку одностиший под названием "Вздохи северной страны" за авторством некоего Всеволода Бабенко. Ну и прочитал, разумеется, несколько штук. Среди прочих такие:
 
 
Ржавая луна – консервной банки овал на мху валуна.
 
 
Хмурое утро, голову в петлю сую, в шёлковый галстук.
 
 
В холодном поту – тяжело и бесшумно могильный ворон.
 
 
Пора урожая, сад камней не бесплоден – плоды раздумий.
 
 
Ознакомился и поинтересовался:
 
      – А чего, подруга, тебя тут удивило?
      – Ну как, – пожала плечами девушка. – Раздел поэзии, но это же не стихи.
      – Почему же не стихи? Стихи. Это так называемые, одностишья или, по-другому говоря, моностихи. Для русской литературы, кстати, вполне традиционная штука. Многие русские поэты прибегали к подобной форме стихосложения.
      – Да? Какие это?
      – Ну… Так сразу навскидку… Ну, Брюсов, к примеру. У него есть такой замечательный стих: "О закрой свои бледные ноги". Часом не слышала? Известный очень.
      – Не-а, – мотнула головой честная девушка, – не слышала, но название прикольное.
      – Это, детка, не название, это и есть стихотворение.
 
Лера прыснула:
 
      – Муха села на варенье, вот и всё стихотворенье. Да?
      – Типа того, – кивнул я и, ткнув пальцем в журнал, сказал: – А вообще-то это не вздохи никакие, не охи и даже не страдания, а самые типичные хайку.
      – Хайку? Но, шеф, хайку они же… – Лера черканула несколько раз чайной ложкой по воздуху. – Они же в три строки. Или я что-то путаю?
      – И путаешь, и нет. Это у нас так повелось – в три строки, а на родине хайку, в Японии, как раз в одну строку пишут. Точнее – в столбик. А разбивка идёт с помощью специальных служебных иероглифов.
      – Да? Не знала.
      – Теперь знаешь.
      – Ага, шеф, знаю теперь. Спасибо. Спасибочки. Только мне, честно говоря, от этих самых хаек…
      – От хайку, – машинально поправил я.
      – …ни холодно, ни жарко, – закончила Лера и смущённо вздохнула. – Не понимаю я в них ничего. Что там к чему? В чём суть? Не врубаюсь. Блондинка, одним словом. Беспросветная.
      Уже второй год играем мы с ней в эту забавную игру, подумал я. Она прикидывается простушкой, я корчу из себя шибко умного.
      Людям нравится играть в такие игры, драконы тоже в них поиграть не прочь.
      – Не понимаешь? – улыбнулся я.
      – Не-а, не понимаю.
      – Блондинка, говоришь?
      – Ага, шеф, блондинка.
 
Я махнул рукой в сторону окна.
 
      – А ты вон посмотри на ту рябину у подъезда. Видишь, ветка дрожит?
 
Послушно глянув в окно, Лера недоумённо пожала плечами:
 
      – Ну, вижу. Дрожит.
      – Почему она дрожит?
      – Наверное, ветер.
      – Возможно, ветер. А может, птица вспорхнула. Или прохожий задел рукой. Может так быть?
      – Всё может быть, шеф. А вы это к чему?
      – К тому, Лера, что суть хайку заключается в том, чтобы показать, ничего не объясняя. Дать лёгкий намёк тому, кто способен всё остальное домыслить. Вот послушай:
 
 
бамбук задрожал
и на том берегу и
в руке рыбака
 
 
Закрой глаза, представь: река на рассвете, пар над водой, одинокий старик с бамбуковым удилом на берегу. Подул ветер – зашелестел прибрежный бамбук. Клюнула рыба – дрогнула палка в руках старика. Безжизненная стихия приводит в движение живой бамбук, а мёртвый бамбук приводится в движение живою рыбой. Усердно трудятся Инь и Ян. Свершается Дао.
 
      – Здорово! – восхитилась Лера.
 
Меня же несло:
 
      – И вот ещё что я тебе, подруга, скажу про хайку. При всей кажущейся простоте они, эти японские фитюльки, есть по-самурайски отважная попытка интуитивного постижения сложных метафизических категорий. К примеру, таких неподвластных уму начал, какими являются жизнь и смерть. Слушай:
 
 
ах, бабочка
мгновение – и пятно
на лобовом стекле
 
 
 
      – Слышишь: жизнь хрупка, смерть неожиданна, а между ними…
      Впав в просветительский раж, трындел я практически на автомате, а сам тем временем продолжал скользить взглядом по строкам неизвестного мне поэта Бабенко:
 
 
Вдоль полотна телеграфные столбы гуськом по болоту.
 
 
Летнему дождю не продержаться всю ночь… всё утро… весь день…
 
 
Ночью не слышу в грохоте мёрзлой листвы дыханье зверя.
 
 
Шорох за дверью: запатера, запатера, запатера.
 
 
И вот именно тогда, когда я прочёл это последнее одностишье, из абракадабры которого моё усыпляющее само себя сознание вдруг выдернуло одно английский слово "zap" ("жизненная сила") и одно греческое "patera" ("жертвенная чаша"), со мной стало происходить непонятное.
Сначала появилась резь в глазах. Ощущение было такое, будто какой-то пакостник швырнул мне в лицо солидную горсть речного песка. Я поморгал, потёр глаза – не помогло. А вскоре к этой моей напасти присовокупилась новая и эта была похлеще. Куб комнаты стал вдруг превращать в сферу, все предметы в ней – стол, кресла, шкаф, книги, картины, напольные куранты в дубовом футляре, фикус в горшке, разложенные на полках безделушки и артефакты – потекли на манер сюрреалистических часов Сальвадора Дали, а моя незаменимая помощница Лера обзавелась десятком клонов, орущих хором: "Шеф, что это с вами?!"
Вот и белочка прискакала, отрешённо подумал я, поскольку решил, что весь тот алкоголь, которым безо всякой меры закидывался там и тут в течение дня, наконец всосался в густую чёрную кровь, шандарахнул по обоим полушариям и обеспечил феерический приход.
Не успел я свыкнуться с этой трагической мыслью, как мир вокруг меня начал мало-помалу, словно театральный зал после третьего звонка, погружаться в темноту. Со слухом моим тоже было что-то не ладно: когда темнота достигла своего абсолюта, звуки вдруг слились в единый невыносимо высокий звон. И в тот же самый момент из моих лёгких куда-то делся воздух, я начал задыхаться. А потом случился характерный хлопок, какой бывает при прохождении лайнером звукового барьера, и голова затрещала так, будто в ней лопнули сразу все кровеносные сосуды. Вместе с болью, пришли тишина и острое, до тошноты острое, понимание, что дело не в алкоголе. Какой там к чёрту алкоголь, при чём тут алкоголь, если по какой-то непонятной причине Пределы схлопнулись в точку, тождественную точке с улицы Гарая, и я на всех парах понёсся в Запредельное. Как только я это понял, тут же похолодел от ужаса.
Ещё бы тут не похолодеть.
Нынешний уклад жизни драконов таков, что в Запредельном они бывают исключительно во время церемоний Ночи Знаний О Том, Что Мы Ничего Не Знаем. Я, дракон Ашгарр-Вуанг-Хонгль, не исключение. Регулярно, два раза в год, в отмеренные Великим Неизвестным сроки возвращаю себе истинное крылатое обличие, вхожу в Храм Откровения и прочитываю очередные тысячу и одну страницу Книги Завета. Можно так сказать. А можно сказать, что вхожу в Храм Забвения и пишу очередные тысячу и одну страницу Книги Исповеди. И так можно сказать, и так, ибо, как стало мне о том известно год назад от одного просвещённого московского онгхтона, Храм Откровения и Храм Забвения суть один Храм Книги, а Книга Завета и Книга Исповеди суть одна Книга.