И вдруг он уперся в дощатую перегородку. Некоторое время он бестолково трогал ее пальцами, проверяя, нет ли какой опасности. Потом начал толкать, надеясь, что она как-нибудь откроется.

Но перегородка не открывалась. Шурик с огромным трудом развернулся в узком проходе и ударил по ней обеими ногами. Доски затрещали.

Он сосредоточился и ударил сильнее. И тут же полетел вместе с досками вниз. Просвистев метра три, он ушел с головой в тепловатую, дурно пахнущую воду, сверху посыпались выбитые доски.

Течение тут же увлекло Шурика вперед. Со всех сторон шумели падающие потоки. Судя по гулкому эху, это было достаточно просторное помещение.

Впереди забрезжил свет. Шурик начал грести руками и через трубу выплыл в отстойник городских очистных сооружений.

Светило солнышко. От воды поднимался утренний пар. После мрачного подземелья краски осенней природы показались Сироткину особенно яркими. Он так залюбовался что не заметил, как течение отнесло его к порогу следующего уровня. Вода здесь беспокойно колыхалась. Сироткин поплескался в грязной пене и свалился в следующий бассейн.

На мгновение солнечные блики на воде ослепили его, затем он увидел, что по железному трапу, перекинутому через отстойник, идут двое – мужчина в белом халате и молодая женщина.

Сироткин набрал воздуха, нырнул и затаился на дне, зацепившись за какую-то металлоконструкцию: он надеялся, что те двое пройдут дальше.

Но он жестоко ошибался. Через грязную воду он смог разглядеть, как парочка остановилась на середине трапа, прямо над ним. По волнам поплыла шелуха от семечек.

Шура терпел, сколько мог. Он крепился, напрягался, хватал себя за горло, чтоб не выпустить воздух, но всему приходит конец. В том числе и кислороду. Шура не удержался и шумно вынырнул прямо у тех двоих под ногами. Грязный, небритый и страшный он выплыл из канализации, как реликтовое чудовище из океанских пучин. С хрипом, переходящим в крик он выдохнул отработанный воздух.

Дамочка побледнела и упала, гулко ударившись головой о трап. Мужчина что-то гаркнул, изо всех своих сил швырнул в Сироткина горсть семечек и помчался прочь.

Шурик выскочил на сушу и, обнаружив, что потерял где-то и штаны, и ботинки, тоже побежал. Правда недалеко. Споткнувшись об незаметную в траве трубу, он перелетел через ограждение и упал в бассейн биологической очистки. Прежде чем он вылез, тело его покрылось цветными пятнами. Сироткин сделал последний рывок и затих в кустах.

Пять минут спустя вернулся перепуганный мужик. Он непрерывно верещал и вел за собой ватагу таких же кричащих в белых халатах.

Они столпились у края бассейна и подняли такой галдеж, что обморочная дама зашевелилась и с трудом встала на четвереньки.

Шурик решил сменить позицию и пополз по кустам. Но вдруг его в живот укусила пчела…

Он взвизгнул, подпрыгнул на пару метров и, продолжая визжать, понесся по гравийной дорожке. Толпа у бассейна смешалась: некоторые позалезали на деревья, некоторые побежали, а иные прыгнули в воду и спрятались на дне.

Сироткин продолжал бежать, распугивая всех встречных, пока не наткнулся на бетонный забор. Тогда он побежал вдоль забора и вскоре показалась проходная. В ворота уже въезжали несколько милицейских машин и фургон санитарной службы.

«Обложили!» – простонал Шурик и побежал обратно.

К полудню район полностью оцепили. К очистным сооружениям стянули половину милиции, воинскую часть и несколько взводов местного военно-технического училища. Шурик спрятался в маленьком кирпичном сарайчике и закопался там в кучу ветоши, строя самые фантастические планы своего прорыва через кольцо врагов. К вечеру он так замерз и проголодался, что хотел уже сдаваться, однако решил в последний раз попытать счастья и снова пополз вдоль забора. Он двигался среди высокой травы и через сотню метров увидел пролом в ограждении, возле которого дежурили два курсанта.

Шура затих и прислушался. Постовые беседовали о различных аномальных явлениях природы.

– Да, – сказал один. – Развелось всякой нечисти, а ты сиди и сторожи. Знать бы хоть, как оно выглядит.

– Говорят, похоже на осьминога, – ответил его товарищ. – Только пестрое очень. И откуда только взялось?

– А чего удивляться, этот бассейн уже лет двадцать не чистили вот и развелась всякая зараза.

– Теперь всю эту контору на чистку закроют. Город неделю без воды сидеть будет, а то и две.

– Слушай, а если оно сейчас через наш пост полезет? У меня очко не железное.

– Да и у меня…

Шурик ухмыльнулся. Он собрался с силами, оскалил зубы и, вытянув вперед скрюченные пальцы, выпрыгнул из зарослей.

– Ы-ы-ы-ы!!! – закричал он, и этот жуткий крик расколол тишину надвигающихся сумерек.

Курсанты испарились, оставив лишь запах испачканного белья. Шурик одернул трусы и шагнул сквозь пролом на свободу.

Вскоре он уже растворился в лабиринте вечерних улиц.

Расправу над Геной и Чебурашкой Карабас хотел осуществить быстро и по возможности бесшумно. Пистолет-пулемет с глушителем лежал на переднем кресле машины, в которую он заливал бензин, поругивая стоящего рядом Дуремара.

Дело осложнял некий Мурзилка, о котором сообщил Дуремар. Карабас не знал его, но и не придавал ему большого значения, справедливо полагая, что против «Кольта» нет приема. Карабас не знал, что в эти минуты к Курскому вокзалу подъезжала электричка, в которой сидели Хрюша, Филя и Степашка.

– Ты постучишься в номер, – сказал Карабас, когда они сели в машину, – и когда откроется дверь, начнешь стрелять. Потом ворвемся внутрь и доделаем остальных. Не дай Господь, что-то перепутаешь…

Дуремар смотрел в окно, предчувствую что-то нехорошее. Когда они уже поднимались в лифте, Карабас спросил:

– Надеюсь, ты не забыл, из какой дырочки у пистолета вылетают пули?

Дуремар фыркнул и пощупал карман. И тут его передернуло. Пистолета не было! Может, в другом кармане? Нет, здесь тоже пусто.

«Если я скажу Карабасу, он вырвет мне ноги. Что же делать? Наверно, пистолет вывалился в машине».

Лифт остановился. Дуремар трясся, как отбойный молоток. Они пошли по коридору и остановились возле двери с номеров 627.

– Здесь, – сказал Карабас. – Стучись.

Дуремар поднял непослушную руку и неуверенно поскребся.

– Входите, – раздался голос Гены.

Дуремар в замешательстве оглянулся на Карабаса. Тот сунул руку под пиджак и решительно кивнул – входи!

Гена, Чебурашка и Мурзилка пили чай и мирно обсуждали преимущества вакуумных бомб перед фугасными.

– Дуремарчик! – воскликнул Чебурашка. – Входи, родной, тебя-то нам и надо!

– Да ты не стесняйся, – сказал Крокодил. – Хочешь чайку?

Дуремар ошалело вращал глазами, не зная, что сказать. Наконец он лязгнул зубами и выскочил за дверь. В коридоре Карабас схватил его за горло и свирепо зашипел:

– Ты почему не стрелял, кретин?!

– Я забыл дома свой пистолет, – тихо и внятно произнес Дуремар. Он уже был близок к обмороку.

Карабас разорвал бы его на клочки, но тут дверь открылась и в коридор выглянул Чебурашка.

– Ты куда убежал… – начал он, но увидев Карабаса, запнулся.

Карабас отшвырнул Дуремара и схватился за пистолет. Но выстрелить не успел.

Тяжелая подошва Чебурашкиного ботинка вонзилась в его толстое брюхо, а кулак опустился на затылок. Подоспевший Крокодил ухватил его руками за бороду, раскрутил вокруг себя и направил головой прямо в стену. Вдвоем они навалились сверху и начали заламывать руки.

Мурзилка тем временем преследовал Дуремара, который драпал как заяц вверх по лестнице.

Карабас притворился мертвым, а улучив момент так громко заорал, что Гена с Чебурашкой в испуге отскочили. Карабас огромными скачками помчался по коридору и скрылся за поворотом.

Когда он выскочил из дверей гостиницы, к подъезду подкатило такси, из которого, размахивая бутылками, вывалились Хрюша, Филя и Степашка. Они были пьяны и счастливы, но сразу прочувствовали серьезность момента. Хрюша швырнул в Карабаса бутылкой, Степашка обозвал его вонючим хорьком, а Филя виртуозно плюнул ему на бороду.

Однако, Карабаса это не остановило. Он вскочил в машину и мгновенно сорвался с места.

– Наверх! – скомандовал подоспевший Чебурашка. – Помогите Мурзилке, он на крыше, а мы с Геной догоним Карабаса.

Они сели в машину и исчезли так же неожиданно, как появились.

Степашка отвесил пинка Филе, который застыл, пытаясь дать оценку происходящему, и они побежали вверх по лестнице, спрашивая у горничных, где здесь крыша. Спотыкаясь и падая, они вылезли наконец на горячий рубероид.

– Кто здесь обижает Мурзилку?!

– Сейчас так навешаем, что кишками блевать будешь!

Наконец они заметили Мурзилку – он гонял Дуремара между телевизионных антенн и никак не мог поймать.

Филя ухватил какую-то железку, но она крепко прилипла к битуму, и пока он ее отдирал, Хрюша и Степашка загнали Дуремара в угол, взяли его за руки и с размаху саданули об угол кирпичной вентиляционной стойки. У того перехватило дух.

Мало чего соображая он пополз куда-то на четвереньках, и уполз бы, наверное, совсем, но тут подоспел Филя со своей железкой.

Удар пришелся снизу и Дуремар с разбитой в кровь рожей отлетел к самому краю крыши. Некоторое время он балансировал, но затем перевалился-таки через низенький бортик и только его ноги мелькнули над карнизом.

Друзья зажмурились в ожидании леденящего душу крика, но ничего такого не произошло. До их ушей донесся лишь глухой удар и сдавленные ругательства. Они подбежали к краю и увидели, что Дуремар свалился на козырек балкона метрах в трех ниже карниза. Сколько Дуремар не прыгал, выпрыгнуть ему не удавалось.

– Да, – с досадой сказал Хрюша, – угораздило же тебя.

Дуремар внизу рвал и метал.

– И как ты выбираться будешь, ума не приложу, – посочувствовал Степашка.

– Заткнись, свинья ушастая! – визжал Дуремар, разбрызгивая кровавые сопли.

– Полегче насчет свиньи, – обиделся Хрюша.

– Может тебе булочек принести? – предложил Филя. – Кто знает, сколько тебе здесь сидеть придется.

Дуремар задохнулся от злобы. Он был страшен. Он рычал, визжал и прыгал, как орангутанг.

– Ублюдки! Псы вонючие!

Мурзилка невозмутимо закурил и сказал:

– Вижу, что ты уже заскучал. А хочешь дам тебе телефон одной классной телки? Скоротаешь с ней вечерок-другой, пока не выберешься отсюда.

Повеселившись вдоволь, друзья поставили на карнизе крестик, что б не забыть место и отправились в номер ждать Гену и Чебурашку.

– Ну, держись, сучья кровь! – прошипел Чебурашка и вдавил педаль газа до пола.

Карабас водил машину из рук вон плохо, но от этого было не легче. Тот, кто хоть раз участвовал в автомобильной погоне, знает, какое это тяжкое дело. К тому же дорога была очень неудобная – то и дело на пути почему-то попадались аккуратно сложенные штабеля картонных коробок. Тот, кто хоть раз видел автомобильную погоню в кино, знает, что коробки начинают попадаться всякий раз, когда гонишься за кем-то на автомобиле.

Полоса разрушений, которую оставлял за собой Карабас, все увеличивалась. И все же друзья не унывали. Чебурашка крутил руль, а Гена, высунувшись из окна, громко кричал: «Поберегись!»

В какой-то момент Чебурашке удалось проскочить через скверик и оказаться лоб в лоб с машиной Карабаса. Но тот успел крутануть руль и, сбив пару автоматов с газировкой, влететь в переулок. Чебурашка слишком поздно заметил, что из-за поворота высунулась морда «Камаза» с прицепом, груженым досками. Его водитель заметил опасность и резко нажал на тормоза, доски с грохотом посыпались из открывшегося борта.

– Тормози! – закричал Гена.

– Тормоза придумали трусы! – ответил Чебурашка и еще сильнее нажал на газ.

Доски спасли друзей от неминуемой гибели: их машине не расплющилась о тяжелые бока «Камаза», а подпрыгнула на них, как на трамплине, и перелетела через препятствие.

Впрочем, тут их ждала новая неприятность: «Икарус», оставленный кем-то у обочины. Машина перелетела через грузовик и воткнулась прямо ему в заднее стекло, застряв более чем наполовину. Таран удался на славу – ничего не взорвалось и даже не загорелось.

Чебурашка, не теряя времени, выбил ударом обеих ног лобовое стекло машины, пробежал по салону автобуса и прыгнул в водительское кресло. Следом подоспел и Гена.

«Икарус» резко тронулся с места, но их машина сзади даже не покачнулась, она так и осталась торчать из заднего окна. Зрелище было неординарным и встречные водители вели себя странно: один въехал в витрину парикмахерского салона, другой выпрыгнул на ходу из машины и бросился на газон, прикрыв голову руками, а какой-то гаишник начал отдавать честь.

Между тем они уже выехали на окраины. По краям дороги потянулись бесконечные бетонные заборы, корпуса овощебаз и пыльные цеха заводов стройматериалов.

Неожиданно Карабас остановил машину, выпрыгнул и, перебравшись через ветхий заборчик, побежал в сторону от дороги. Чебурашка успел крикнуть Крокодилу «держись» и резко крутанул руль направо. Ломая забор, автобус запрыгал по ухабистому пустырю. Повсюду серели развалины бетонных построек, остатки ржавых механизмов и кучи мусора. Грузная фигура Карабаса подпрыгивала среди чахлых березок, которые балансировали между жизнью и смертью на этой неживой, удобренной щебнем, цементом и мазутом земле.

«Икарус» то и дело буксовал или бился боками о железки и рассыпавшиеся бетонные блоки, поэтому Гена с Чебурашкой решили бросить его и догнать Карабаса на своих двоих. Они успели заметить, что тот спрятался в облезлой кирпичной будке, и тут же раздались два выстрела. Пули прошли выше и левее и выбили щебенку из поломанных строительных плит, что лежали молчаливой грудой.

Спрятавшись в тени этой груды, они открыли ответный огонь, понимая, что шансов подстрелить Карабаса практически нет.

– Сиди здесь, – шепнул Крокодил. – Я зайду сбоку.

Он пополз среди жиденькой травы, обдирая живот о камни, а Чебурашка выложил перед собой три запасные обоймы и начал постреливать в темный дверной проем, чтобы прикрыть товарища.

Гена полз, укрываясь за кучами мусора. Он приблизился к будке, осмотрел ее и понял, что взять Карабаса с флангов или тыла не удастся – ни люков, ни окон, только дверь, из которой он отстреливался.

Кстати, он уже не отстреливался – либо берег патроны, либо… Рассуждать было некогда, Гена подал знак Чебурашке, что бы тот перестал стрелять, сосредоточился и, выставив перед собой пистолет, бросился в темноту дверного проема…

Натренированные глаза сразу привыкли к полумраку замкнутого пространства и определили, что непосредственной опасности нет. Карабас стоял посреди комнаты, тиская в руках зажигалку, и делал страшные глаза. Воняло соляркой, в углу валялась перевернутая бочка.

– Стой! – воскликнул Карабас и в его голосе прозвучало нечто дьявольское. – Стой, иначе я подожгу солярку. Подумай, что с тобой тогда будет!

– Ты лучше подумай, что будет с тобой, – спокойно сказал Чебурашка, который уже стоял за спиной Крокодила, почесывая подмышки пистолетом. – Мы-то успеем выпрыгнуть, а вот ты прожаришься до самых потрохов.

На мгновение Карабас пришел в замешательство. Затем снова оскалился и ответил:

– Не прожарюсь! – и шагнул назад. Горящая зажигалка упала на пол.

Гена с Чебурашкой едва успели выпрыгнуть и упасть на землю. Столб пламени и черного дыма с ревом вырвался из двери и подпалил гнилые доски, что валялись рядом. Гена вскочил, но Чебурашка дернул его за ногу и вновь уложил рядом.

– Лежи, сейчас рванет бочка…

И действительно, когда температура воспламенила пары солярки в бочке, рвануло так, что по кирпичной будке побежали трещины.

Когда пламя унялось, они осторожно заглянули внутрь. Свет пробивался через трещины, поэтому в будке было чуть светлее. Но никаких следов Карабаса они не обнаружили.

– Дотла что ли сгорел? – удивился Гена.

Чебурашка обследовал опаленные стены и сложную металлическую конструкцию, что ржавела на полу.

– Я все понял, – сказал он наконец. – Это стабилизатор давления пара. Видимо под землей проходит толстая труба, а это клапан. Вот здесь задвижка для аварийного перекрытия, видишь?

– Задвижку-то я вижу, а вот где Карабас?

– Сейчас разберемся…

Чебурашка зашел между стеной и механизмом и чем-то загремел.

– Вот, смотри, – сказал он, отодвигая заслонку.

Крокодил увидел темнеющий люк.

– Ясно, – пробормотал он. – Вопросов нет. А может рванем туда, за ним, а?

Чебурашка покачал головой.

– Жизнь научила меня не лазить по всяким дырам, если не известно, как потом выбираться. И это правило не раз спасало меня.

Они не знали, что в это время Карабас находился всего лишь в сотне метров и наблюдал за ними с верхушки старой водонапорной башни.

Он нервно обкусывал ногти и шептал:

– Не выйдет! Вы не сможете победить меня. Я непобедим. Я властелин подземелий. Вы против меня – котята, щенки, птенцы… Ничего… Скоро вам крышка. Я это твердо решил…

Уже стемнело, когда они вернулись в гостиницу. Хрюша, Филя и Степашка уже протрезвели и наперебой рассказывали Мурзилке о своих приключениях в сельской глубинке.

– Ну, как дела? – спросил Чебурашка. – Куда вы дели Дуремара?

– Он чего-то обиделся, сидит там один на крыше…

– Тащите его сюда.

– Не стоит, – сморщился Хрюша. – Он весь в крови и в голубином дерьме, к нему прикоснуться-то противно. Лучше уж сами сходим.

Они поднялись на крышу, нашли помеченное место, но Дуремара на козырьке не было. Был только окурок с прилипшим к нему выбитым зубом.

– Вот черт! – огорчился Степашка. – Куда же он делся?

– Либо вверх, либо вниз, – предположил Филя.

Хрюша свесился вниз и прокричал:

– Эй! Костяная голова! Ты где?

Ответом был приглушенный гул вечерней Москвы. Тысячам ее жителей не было никакого дела до того, разбился ли Дуремар в лепешку, свалившись со страшной высоты или смастерил из штанов крылья и улетел в неведомые края.

– Что ж, – подвел итог Чебурашка. – Это уже не имеет большого значения. Карабас объявил нам войну – мы тоже начинаем играть без правил. Завтра мы все едем в ресторан «Прага». Давайте спустимся вниз и обсудим детали операции.

– А высунет ли Карабас нос после того, что сегодня произошло? – засомневался Гена.

– Завтра увидим.