1

Когда босс произнес последние слова, Чебурашка сам чуть не прослезился. А что творилось с толпой, трудно передать. Публику не заведешь простой национальной идеей, ее нужно приправить лирикой, добром, любовью, да еще и так, как это умеет делать босс. Только тогда можно добиться успеха.

Людское море колыхалось и ревело, давая понять, что избирательная кампания идет как надо. Поэтому Чебурашке стоило большого труда, чтобы не пропустить одну маленькую деталь.

На подмостки упал букет. В такие моменты мозг должен работать как компьютер, ошибки не прощаются. Нет времени применять металлоискатель и собак, натренированных на взрывчатку. Всего доли секунды были у Чебурашки, чтобы отметить: букет упал со странным стуком – это раз. Траектория его полета больше напоминала путь брошенного камня два. И наконец, на подобные сборища люди приходят обычно не с цветами.

Босс уже делал первый шаг к цветам, когда Чебурашка довольно грубо врезался в его плечо и швырнул за тяжелую акустическую колонку. Взрыв раздался немедленно, тут же загорелся пластиковый плакат, падая прямо на зрителей.

Выждав несколько секунд, Чебурашка выскочил из укрытия и впился глазами в толпу. Вычислить террориста удалось сразу: он не суетился. Он был готов к случившемуся и не метался, а целенаправленно двигался к выходу.

Чебурашка нырнул в толпу и первые пять метров пробежал буквально по головам. Краем глаза он успел заметить, что противник нырнул в застекленный подъезд жилого дома.

Влезть в лифт не удалось – террорист успел первым. Следя за сменой цифр в окошечке, Чебурашка понял, что тот выбирается на крышу, и устремился за ним.

Лифт ехал нестерпимо медленно. Когда Чебурашка выскочил на залитую солнечным светом вертолетную площадку, в руке у него уже был «Магнум». И не зря, поскольку тут же раздались два приглушенных ветром хлопка. Одна из пуль разорвала кожу на ребрах, но Чебурашка успел метнуться в сторону и спрятаться в тени гигантской рекламной вывески.

Человек в серой рубашке выстрелил еще несколько раз наугад и бросился к краю. На стойке неоновой буквы «R» был укреплен толстый компьютерный кабель, ведущий на крышу соседнего здания. Человек зацепился за него карабином и поехал вниз, проплывая над семидесятиметровой бездной. Чебурашке ничего не оставалось, как поймать его неприметную рубашку на мушку и нажать спуск…

…Босс налил себе в кружку минеральной воды и подошел к окну.

– Ты стареешь, – заметил он с грустью.

– Я сделал что-то не так? – спросил Чебурашка.

– Зачем задавать пустые вопросы? Ты и сам понимаешь, что лет пять назад еще мог взять его живым.

– Но он уходил! Я не мог его перехватить, наверняка внизу уже ждала машина с разогретым двигателем.

– Я понимаю, – вздохнул шеф. – Но теперь нам нечего предъявить газетчикам, кроме молчаливого мешка с костями. А ведь дознайся они, кто его послал, у нас стало бы одним конкурентом меньше.

Чебурашка промолчал.

– Ты хороший боец и уже не раз выручал меня, – продолжил шеф. – Ты мне нужен. И поэтому я хочу узнать причину…

Чебурашка неподвижно смотрел в пространство. Причина в том, что ему уже все равно.

Немало бессонных ночей и полных ожидания месяцев пережил он, пока понял – самое страшное – это остаться в одиночестве. Оно страшно тем, что убивает даже надежду.

Он выдержал многое в своей жизни. Прощание с Родиной – потому, что рядом были друзья. Гибель друзей – потому, что в строю оставались другие друзья. Но уже не осталось никого и ему приходилось только ждать, когда шальная пуля положит конец всему. Если еще раньше его не добьет одиночество…

Чебурашка обхватил побелевшими пальцами бокал с бренди, не замечая пристального взгляда шефа. Он вспоминал…

Крокодил Гена исчез неожиданно, когда возвращался из Англии… Вслед за этим пропали без вести все, кто работал с ним в Китае и Индонезии. Чебурашка поднял на ноги всех, кого только мог, навел все возможные справки… Никаких следов…

Следующим ударом была гибель Буратино. Они тогда даже не смогли похоронить его.

Потом… Кто же был потом? Может быть старик Джузеппе, когда-то пленявший королев одной лишь улыбкой и расправлявшийся в одиночку с десятком подонков? Его посадили на иглу и он теперь клянчит милостыню в турецких портах.

Или, может, Винни-Пух, расстрелянный из автомата в Сингапуре душной августовской ночью?

Или Пьеро, зверски убитый вьетнамскими партизанами?

Жизнь отнимала друзей одного за другим, а вместе с ними таяла сокровенная надежда – вернуться.

Казалось бы, как просто – взять билет и уже через несколько часов поцеловать горячий асфальт «Шереметьево-2»? Но это будет возвращение на руины, ибо ничего не осталось, только память. И на их месте уже другие. Другие!..

Ничего этого босс не знал. И поэтому он решил по-своему.

– На месяц я заменю тебя кем-нибудь, а сам садись в самолет и отправляйся… Ну, хотя бы в Швейцарию. Или ты предпочитаешь летние курорты?

Чебурашка вяло пожал плечами.

– Ну, тогда полетишь на Сицилию. У меня там как раз куплен хороший дом у моря и стоит без дела. Обслуживающий персонал вылетит заранее.

Босс подошел к нему вплотную и сказал неожиданно дрогнувшим голосом.

– Таких как ты мало, и ты мне очень нужен. Не думай ни о чем, занимайся чем хочешь, отдыхай, но я очень надеюсь, что ты вернешься другим. Запомни, ты мне нужен.

Чебурашка отшвырнул книгу и подошел к открытому окну. Надвигались сумерки, город безуспешно пытался испепелить тень огнями своих окон, фонарей, рекламных вывесок, но ночь была неотвратима.

Из бара на первом этаже звучала музыка. Играл негритянский джазовый ансамбль, Чебурашка слушал его каждый вечер.

– Все, – сказал он вслух. – Завтра я его уже не услышу. Завтра я сяду в самолет и забуду про все.

– А обо мне ты тоже забудешь? – раздался за спиной знакомый голос.

Чебурашка вздрогнул и, не веря ушам, медленно обернулся.

Время стирает грани и меняет лик всего, к чему прикасается. И все же никому не дано позабыть лица друзей, их голос и интонацию.

Посреди комнаты, сунув руки в карман поношенного плаща, стоял Крокодил Гена.

– Ты… – выдохнул Чебурашка.

– Я, – и они по-мужски обнялись.

– Как ты нашел меня? – воскликнул Чебурашка.

– Это было не так уж и трудно, – ответил Гена, бросая на стол какую-то газету. – Посмотри, ты неплохо получился.

На первой полосе под заголовком «Террор наступает» Чебурашка увидел себя в тот момент, когда сбивал шефа с ног на подмостках. На остальных снимках были показаны последствия взрыва: обгоревшая стена, несколько неподвижных тел, покореженный рекламный щит.

– Но где ты пропадал?! Расскажи, черт побери!

Крокодил поднял обе руки.

– Все вопросы потом. Я голодный, как помойный пес. И такой же грязный. И еще – я шесть месяцев – веришь? – не брал в рот спиртного. Даже не нюхал.

Чебурашка отправил Крокодила в душ, а сам позвонил в ресторан и заказал шикарный ужин. Через полчаса они уже сидели на балконе и запивали еду «Столичной», бутылку которой Чебурашка берег для подобного случая.

– После такого ужина не жалко и умереть, – отметил Гена.

– Рассказывай дальше, – торопил его Чебурашка, ты сказал, что тебя накачали наркотиками и оставили в подвале.

– Ну да… Я только потом узнал, что нахожусь на Мальте, на территории бывшей английской колонии. Потом приходили какие-то люди, задавали какие-то странные вопросы. Два раза пытался бежать, после второго раза мне сделали вот это…

Крокодил задрал рубашку и показал выжженную на боку звезду Давида.

– За полгода мне удалось поднакопить сил, однажды я тарелкой перерезал глотку тому черномазому, что сливал мне свои объедки, и затаился с его пистолетом. Когда пришли эти люди, я уложил двух здоровых, а одного щупленького взял с собой и пробрался на катер.

– Лихо… – обронил Чебурашка.

– Да уж… За мной послали вертолет, но я в каюте нашел два автомата… Ну, в общем, не догнали. А как отплыли мы подальше, я вынул щупленького из трюма и он все-все мне выложил.

– Зачем же тебя похищали?

– Слушай дальше. Меня они держали, видимо, просто так, на всякий случай. Самое-то плохое, что они одновременно взяли и Папу Карло, и еще нескольких наших.

– О, Господи… Зачем?

– Я вот тоже думал, зачем, а потом узнаю, что Буратино жив!

Чебурашка уставился на Крокодила.

– Не может быть…

Он отчетливо помнил события того страшного дня. Их не успели предупредить, что в Колорадском каньоне ждет засада. И когда с двух сторон ударил шквальный пулеметный огонь, было поздно что-либо предпринимать. Чебурашка начал отводить свою группу к скалистому выступу, где под прикрытием камней рокотали два вертолета. Убитых не подбирали, и когда остатки двух групп были готовы к отправке, Чебурашка увидел Буратино. Он, сильно хромая, бежал среди чахлых кактусов, его пятнистый комбинезон был запачкан кровью. Чебурашка заорал на ухо пилоту, чтобы тот подождал, но тот сказал что-то, указывая на расщелину, откуда бил пулемет и нетерпеливо ухватился за штурвал. Буратино успел взяться за кронштейн лебедки, Чебурашка подал ему руку и вертолет взмыл в воздух. Но тут прямо под машиной разорвалась граната, брызги осколков ударили по днищу вертолета. Буратино вздрогнул, скользкие от крови пальцы разжались и он сорвался вниз.

Чебурашка долго смотрел, как тело деревянного мальчика, ударяясь о камни, падает в бурлящие воды реки Колорадо. Затем скала скрыла от него место трагедии. С тех пор Чебурашка ни разу не видел Буратино и ничего не слышал о нем…

…Как сквозь сон Чебурашка услышал голос Крокодила.

– Буратино жив и ничего не знает о последних событиях. Найти его не удавалось почти никому. А между тем, Карло освободят только в случае, если Буратино выложит шестьсот тысяч фунтов стерлингов.

– Откуда у Буратино такие деньги?

– Деньги есть. Вся эта история с золотым ключиком вылилась в довольно кругленькую сумму. Но проблема даже не в деньгах, а в том, что из этой переделки живыми не выйдут ни Карло, ни Буратино. А рано или поздно под колпаком окажемся и мы с тобой. Я, кстати, уже был…

– Но кому все это выгодно?

Крокодил посмотрел на Чебурашку с сожалением.

– Я думал, с годами ты поумнеешь. Ну подумай, кто всегда работал такими методами?

– Все ясно, – процедил Чебурашка. – Это Карабас Барабас. Послушай, а где сейчас этот щупленький? Я должен вытрясти из него все.

– Щупленького зовут Кащей Бессмертный. Я отправил его ловить камбалу и сказал, чтоб он без улова не возвращался. Ну вот он и не вернулся. Видно, еще плавает…

– Зря…

– Не беспокойся, я выжал его до предела. И я понял, что мы должны что-то делать.

– Нужно найти Буратино и предупредить его.

– Вряд ли мы сможем опередить Карабаса в этом деле. Я думаю, мы должны искать Карло.

– Но где? – безнадежно вздохнул Чебурашка.

– Представь себе, я и это знаю. Карло таинственным образом исчез из католической больницы в Мехико, а затем на яхте «Джон Кеннеди» был тайно переправлен в Россию.

– Вот уж действительно умный ход. Никогда бы не стал искать его в России.

– Придется…

Чебурашка медленно поднял на Крокодила глаза.

– Ты хочешь сказать, что мы… мы возвращаемся?

– А ты разве против?

Чебурашка резко встал и подошел к перилам, чтобы Гена не увидел выступивших слез. Против ли он? Да разве не об этом последние годы он грезил и мечтал. И не мог переступить черту. И вот теперь ему дан шанс вернуться, пусть тайком, как врагу или преступнику, но все-таки шанс.

– Ты спрашиваешь, хочу ли я вернуться? – медленно проговорил Чебурашка. – Я завтра же собираю наших людей.

– Отлично! Кто из наших еще остался?

– Я знаю, где искать Мурзилку. Он живет в Нью-Джерси, работает репортером. Ты завтра поищи Хрюшу и Степашку – я дам тебе несколько телефонов, наведу на нужных людей – они помогут. Деньги, оружие, доставку я беру на себя. Что еще?

– Еще давай выпьем по последней и ляжем спать. Завтра у нас трудный день.

– Так и сделаем.

Тяжелый транспортный самолет с ревом рассекал небо. В полутьме кабины пилоты переговаривались с землей, корректировали курс, делали записи в бортовом журнале, искренне считая, что везут в Россию груз медикаментов. В разрывах облаков мелькали огни неведомых городов, заводов, магистралей. До конца полета оставалось совсем немного, и самолет пошел на снижение. В этот момент второй пилот незаметно нажал кнопку на боковой панели.

В секретном отсеке самолета, где находилась сформированная Чебурашкой бригада, замигала красная лампочка.

– Трехминутная готовность, – объявил Чебурашка. – Проверить снаряжение.

Хрюша, Филя и Степашка начали неловко обстукивать и обдергивать друг друга, при этом вдруг расстегнулись несколько замков, запутались ремни, так что Мурзилке пришлось поправлять им все заново. В результате они прозевали время выброса, и когда из открывшегося люка дохнуло холодом ночной высоты, Филя все еще возился со своим парашютом. Но ждать было нельзя. Чебурашка, помахав рукой, прыгнул первым, за ним Гена, потом неразлучная троица, Мурзилка же пошел последним.

Парашюты один за другим хлопали навстречу ветру и вдруг Чебурашка заметил, что Филя стремительно летит вниз, и над ним трепещут спутанные стропы и шелк парашюта.

«Ему всегда везло меньше других», – подумал Чебурашка, а между тем под ногами начали проглядываться квадраты полей, роща, невдалеке блеснула река.

Чебурашка услышал, как Гена со смехом кричит Хрюше:

– Не страшно домой-то возвращаться. Твою мочу до сих пор небось из аппаратуры вычистить не могут.

Хрюша ответил какой-то грубостью. Он не любил вспоминать эту историю, хотя всем были известны ее подробности.

Все знали, что Хрюша, Филя и Степашка работали на телевидении в одной из передач отдела пропаганды. Все было бы хорошо, но вот однажды они пришли на запись в стельку пьяные. Но и это было бы не так страшно, если бы они не перепутали студию. Из помещения, в которое они очень шумно ввалились, прямо в эфир шла передача с участием очень высоких должностных лиц. Все бы обошлось, но Степашке не понравилось, как кто-то попросил их выйти вон и он по-простому заехал тому человеку в рыло. Друзья радостно поддержали новое приключение и устроили в студии натуральный дебош с битьем морд и крушением мебели. Техники не успели выключить камеры и пустить в эфир дежурную запись. А поэтому телезрители имели возможность наблюдать начало этого скандала во всех подробностях.

Но самое грустное, что, когда Степашка разбирался с министром культуры, а Филя держал оборону против трех операторов и одного светотехника, Хрюша зашел в темную аппаратную и помочился на высоковольтный кабель. Половину сгоревшей аппаратуры потом пришлось списать, остальную удалось восстановить, но за бешеные деньги. Друзья оказались за решеткой.

На этапе Степашка выиграл в карты у начальника конвоя пистолет с двумя обоймами и неразлучная троица внезапно исчезла в самом сердце Сибири на полпути к лагерю, оставив после себя только тела двух охранников. На территории Союза их больше не видели.

Чебурашка оторвался от воспоминаний, поскольку уже чувствовался запах вспаханной почвы. Вся группа плавно приземлилась на краю огромного поля. Не хватало только Фили.

Филе действительно не повезло. Он упал совсем недалеко – проломил крышу гаража МТС и провалился в огромную кучу старой ветоши. Сознание покинуло его огромную кучерявую голову.

Только случайностью можно объяснить тот факт, что участником этих событий стал еще один, совершенно посторонний гражданин. Но видимо не зря судьба распорядилась именно так, ибо ему предстояло сыграть роковую роль в этой истории.

Итак, в пятистах метрах от места посадки в копне сена лежал и глядел в небо аккумуляторщик колхоза «Восток» Шура Сироткин.

О причинах его пребывания в столь позднее время в столь пустынном месте стоит сказать отдельно.

Сызмальства Шура считал себя сельским интеллигентом и философом, хотя за свою долгую жизнь сумел закончить только семь классов сельской школы и прочитать примерно столько же книг – в основном о селе.

Все свое свободное время он посвящал размышлениям об устройство мира, о философии планеты Земля и о месте Человека на этой планете. Во время раздумий Шурик любил смотреть на звезды, а поутру записывал особо удачные мысли на листках перекидного календаря за 1967 год, что имелся на его рабочем месте в МТС.

Среди этих записей выделялась, например, такая аксиома: «Люди – тупиковая ветвь человечества». Или еще: «Птицы летают потому, что, если упадут, им будет больно».

Но особняком стояло следующее Шуриково изречение, которое он почерпнул во время поездки в областной центр. В тот раз, разъезжая по улицам большого города, он разглядел из кузова грузовика плакат: «Земля – колыбель человечества, но нельзя же вечно жить в колыбели». Врожденная заторможенность дала о себе знать: Шурик запомнил только первые пять слов. Но и в таком виде лозунг произвел громадное впечатление на Сироткина и заставил пульс его мысли биться сильнее.

«Земля – колыбель человечества, но нельзя!» – и никаких гвоздей.

В третьем часу ночи он заметил в районе созвездия Лебедя несколько светлых пятен. Шурик слышал разговоры о летающих тарелках и теперь радостно встрепенулся, наблюдая посадку пяти белых куполов. «Братья по разуму могут прийти так неожиданно, что мы их даже не будем ждать, – подумал он. – Надо будет как-нибудь записать.»

Белые полусферы беззвучно приближались к земле. Шура хлебнул из бутылки кваса и отправился изучать новое необычное явление. Ночь сулила много интересного.

У Карабаса редко было свободное время, чтобы заняться любимым делом. Но в это утро он твердо решил отойти от всего и расслабиться.

До одиннадцати он сидел на полу и вырезал фотографии из книг и журналов, затем разрезал их на квадратики и наклеивал на кубики, которых он запас не меньше сотни. Закончив приготовления, он выкурил вишневую сигару и приступил к делу.

Сначала сложим кубики вот так. Квадратики слились в фотографию атлетически сложенного мужчины в ярких плавках. Теперь перевернем третий ряд – у мужчины появились две отвислые сморщенные груди. Переворачивая еще один ряд – под грудями выросли смуглые ягодицы. А теперь самое интересное – переворачиваем третий снизу ряд и…! Чудесно! Вместо плавок обнажилось то, что Карабас вырезал из медицинского справочника, из статьи с заголовком «Мошоночные грыжи».

Карабас засмеялся, да так громко, что не услышал, как скрипнула дверь и в комнату ввалился бледный и дрожащий Кащей.

– Убежал! – крикнул он с порога.

– Что? – удивился Карабас, отрываясь от игрушек.

– Крокодил убежал. Совсем!

– Так… – Карабас угрожающе шевельнул ноздрями.

– Это не я… Я не виноват, – вопил Кащей.

– Ты вообще-то представляешь, что я из тебя сделаю? – спокойно сказал Карабас и тут же сорвался на крик:

– Чертовы придурки! Я так и знал, что вы завалите все дело!

Кащей начал скакать, потому что Карабас после каждого слова бросался в него кубиками.

– Ты знаешь, где теперь его искать? У меня на хвосте, вот где! Я говорил, чтобы с этого зеленого чучела глаз не спускали, говорил?!

Деревянные кубики со звоном отскакивали от кащеева черепа. Карабас запустил в него горсть игрушек и внезапно сник.

– Лучше бы я его застрелил, – печально сказал он. – И тебя тоже. Вон отсюда…

Но Кащей не уходил. Он еще должен был сказать самое страшное.

– Я… Он… Он меня пытал! Я рассказал ему все…

Карабас почернел и заорал так, что от кубиков начали отклеиваться фотографии:

– Во-о-о-о-о-о-н!

Кащей как ошпаренный выскочил на улицу и остановился. Дрожащие руки нащупали под рубашкой что-то угловатое. Кащей вынул это и увидел кубик с изображением женской задницы. Он вскрикнул и понесся вдоль домов, сам еще не зная, куда…

– Что-то я не пойму, куда нас черти занесли, – проговорил Хрюша, осматривая ночной сельский ландшафт.

Их окружала пашня. Невдалеке чернели редкие деревья, между которыми проглядывались стога сена. Нелепым пятном выделялся позабытый кем-то картофелеуборочный комбайн, под которым Гена и Чебурашка сейчас закапывали парашюты.

– Может заночуем здесь? – предложил Степашка.

– А может лучше сразу вены себе вскроем? – парировал Хрюша. – Вон, гляди, огонек какой-то. Пойдем-ка туда…

Пройдя несколько сот метров, друзья разглядели группу деревянных построек за условным забором, причем наметанный глаз Гены сразу определил, что в одном из домов кто-то есть. Впрочем, остальные это тоже сразу определили, поскольку свет в окне был достаточно красноречив.

Мурзилка прильнул к двери и уловил за ней какое-то движение. Гена тихо постучал.

– Есть там кто живой?

За дверью раздался такой звук, будто двадцать семь носорогов сыграли в чехарду. Затем все стихло и спустя несколько минут вкрадчивый голос проговорил:

– Пахомыч, иди домой. Тебе завтра транспортер менять.

Чебурашка ударил кулаком в дверь и резко произнес:

– Откройте, милиция!

Вновь по коридору пронеслось стадо игривых носорогов и затем послышались шлепки голых пяток об деревянный пол. Дверь открыл сморщенный мужичишка, завернутый в убогое желтое одеяло поверх замызганного солдатского кителя. Мурзилка осветил его фонарем и тот жалобно заскулил.

– Простите, – сказал Крокодил, – у нас сломалась машина и нам хотелось бы…

Мужчина радостно гикнул и как будто помолодел.

– Клавка! – вскричал он. – Это не наши, они не от Пахомыча. Я этих не знаю.

Из темноты коридора выплыло женское лицо – круглое и тревожное.

– Фу-ты, Господи, так и перепугать недолго, – незло сказала она.

– Так, вот мы хотели бы знать, как называется эта деревня.

– Да какая ж это деревня! – засмеялся мужичок, – это ж станция. А там хутор – Выселки. А деревня за оврагом – по большаку надо итить…

Внезапно лицо его исказилось и он нырнул обратно в хату. Женское тело растворилось, как рыбы-луна в ночном море.

Все обернулись.

Позади стоял некий гражданин в кепочке и жевал спичку. Он был кряжистым и беззубым, но выглядел очень бесстрашно.

– За козла меня держите, суки, – процедил он и, растолкав стоящих у входа, шагнул внутрь. Почти сразу же раздался истошный крик:

– Ай, рука, больно! Не трогай! Не бей! Клавка сама пришла. Ой-ей! В живот не бей, у меня аппендицит…

Все потонуло в грохоте бьющейся посуды. Двадцать семь носорогов в испуге расползлись по щелям и дырам.

Чебурашка отвел в сторону Крокодила.

– Кто из наших лучше всего водит грузовик?

– Да все вроде… А что?

– Гляди… – Чебурашка указал глазами вглубь двора, где поблескивал стеклами грязный «Урал»

– Пусть Хрюша ведет. Он, если надо, даже памятник первому паровозу завести сможет.

Через пару минут они уже тряслись на разухабистой дороге. Хрюша вдруг вспомнил завернутого в одеялку мужичка и чуть слышно проговорил:

– О, ревность – чудовище с зелеными глазами.

– Чего-чего?! – возмутился Степашка.

– Это Шекспир.

– Ты не выпендривайся, а за дорогой следи. Ишь, шекспирщик выискался…

Всем было наплевать, за что Пахомыч наказал сморщенного мужичка, бил ли он его в область аппендицита, и кем им обоим приходилась Клавка. Все вымотались и хотели спать.