Чебурашка отдышался и побрел вперед, касаясь рукой стены. Неожиданно пальцы его наткнулись на шершавое железо. Это была лестница. Чебурашка поднялся по ней и уперся головой в тяжелую крышку люка.

…Свежий воздух опьянил его и наполнил силой. Совсем рядом проходили с ревом тяжелые грузовики, их фары бросали пятна света на росшие по обочине кусты.

Чебурашка понял, что находится на Московской кольцевой автодороге. Он вылез наружу и побрел по ней, сам еще не зная, куда…

В воздухе витали уже предрассветные сумерки, когда Чебурашка добрался наконец до гостиницы. Он, не включая света, прошел в пустой номер и упал в стоящее у окна кресло.

Некоторое время он бессмысленно смотрел как звезды за окном тускнеют и медленно опадают вниз. Потом понял, что это просто-напросто снег. Первый осенний снег…

«Вот и все, – подумал Чебурашка. – Нет смысла оставаться здесь дальше. Я могу лишь только уехать и не возвращаться сюда никогда. Никогда…

Нет прощения нашим ошибкам. Старика Карло нет в живых – смогу ли я после этого спокойно смотреть в глаза Буратино. Хрюша, Филя и Степашка тоже, наверно, мертвы и лежат в подземелье. Как всегда вместе.

Мурзилка и Карлсон? Им видимо, тоже пришлось несладко, ведь мы даже не заметили, как с ними оборвалась связь. Крокодил Гена…»

У Чебурашки навернулись слезы, он стиснул зубы и откинулся на спинку кресла. Увидеть собственными глазами смерть друга – что может быть страшнее?

Громкие удары настенных часов заставили его вздрогнуть. «Ты слышишь, как бьют часы – а это ведь наших бьют…» – вспомнил он слова из полузабытой песни. – Сколько разрушенных надежд, сколько загубленных жизней – и все зря…»

Чебурашка услышал, как скрипнула дверь. «Вернулся кто-то из наших?» – с надеждой подумал он и приподнялся.

В дверях стоял незнакомый человек в твидовом пиджаке, за его спиной нависали два громилы с автоматами. Они были в одинаковой черной форме, лица скрывались под масками.

– Гражданин Чебурашка? – бесстрастно поинтересовался человек в пиджаке.

– Да… – устало ответил Чебурашка.

– Вы арестованы по обвинению в убийстве гражданина Крокодила Гены.

– Что за ерунду вы несете! – ошалело воскликнул Чебурашка. – Как я мог убить Крокодила?

– Давайте не будем терять времени, – предложил человек. – Возле его трупа мы обнаружили автомат со следами ваших пальцев.

«Подставили!» – подумал Чебурашка, чувствуя, как теряет силу сопротивляться.

Человек в штатском кивнул своим сопровождающим, те схватили Чебурашку за руки, вытащили у него из-за пояса пистолет и поволокли по коридору.

Чебурашке не давала покоя мысль, что его обвиняют в убийстве друга. «А почему они тащат меня не к лифту, а к служебной лестнице? – подумал он вдруг. – Странно… И еще, с какой стати он выложил передо мной все свои карты с отпечатками пальцев на автомате? Это не похоже ни на милицию, ни на прокуратуру. Они ведь даже не представились…»

Чебурашка не на шутку разволновался.

«А может вырвать автомат у этого, слева? И бегом за угол. А если подстрелят – так оно и к лучшему…»

Пока он размышлял, они спустились на два этажа и пошли по коридору. В столь ранний час никого по дороге им не попадалось. Неожиданно Чебурашку толкнули в какую-то дверь и он оказался в одном из гостиничных номеров – просторном и в некотором роде роскошном.

За окном светлело, но лампочки в комнате не были включены, поэтому воздух казался серым.

Чебурашка даже особенно не удивился, когда разглядел в углу на табуретке Карабаса – побитого и перебинтованного. В номере были еще какие-то люди, но внимание Чебурашки привлек человек, стоящий спиной к нему напротив окна. В его фигуре было что-то неуловимо знакомое.

– Легко же ты купился на шутку с арестом… – проговорил человек у окна.

– Босс?!! – не веря своим ушам воскликнул Чебурашка.

– Да, мой мальчик, – ответил Босс и обернулся.

Да, это действительно был он. Тот же насмешливый, но твердый взгляд, дорогой пиджак, слабый запах «Кристиан Диор».

– Ну и наворочал ты делов! Еще немного – и ты бы победил. А я-то думаю, куда ты подевался? Только вчера Карабас сообщил мне все.

Чебурашка тяжело дышал и почти не слушал Босса. Он потерял ощущение реальности происходящего.

– Жаль, что ты оказался не в моей команде, – продолжал тот. – Я всегда говорил, что таких, как ты мало. Очень жаль… Еще немного – и ты был бы фантастически богат!

Босс взглянул на часы и с сожалением развел руками.

– С удовольствием поболтал бы с тобой еще, но тороплюсь на самолет – работа! Да и у Карабаса еще полно дел в этой стране. Поэтому прощай, мой мальчик, и не поминай лихом.

– Кончайте его, – сухо сказал Босс охранникам и вышел из номера. Вслед за ним вышли и остальные.

Чебурашка остался один на один с громилами в черных масках. Звонко щелкнули затворы.

«Еще одно разочарование, – подумал он, прислонившись к стене и следя через полуоткрытые веки за охранниками. – Который раз за сегодняшнюю ночь меня собираются убивать? Скорее бы…»

Но те не торопились. Они медленно навинчивали глушители на стволы автоматов.

Сжавшись в единый комок нервов, Чебурашка ждал огня и боли. Он почти чувствовал, как маленькие заостренные кусочки металла прорвут одежду и кожу, пробьют ребра и превратят сердце в кровавое месиво. И первый же резкий звук заставил его измученное ожиданием тело дернуться в нервной судороге. Но это был не выстрел.

Это был жуткий вопль, вырвавшийся из горла Карабаса. Чебурашка открыл глаза и увидел, как тот валяется в дверях, держась руками за окровавленное лицо.

Над ним… Это было невозможно, но Чебурашка привык доверять своим глазам. Над ним склонился Буратино, с его длинного и все еще острого носа капала кровь. Кровь Карабаса…

Чебурашка еще не успел открыть рта, как несколько дюжих омоновцев втолкнули в комнату всех остальных и, хрипло ругаясь, уложили лицом вниз. Краем глаза он успел заметить, что в дверях показался Колобок с пистолетом наизготовку, он не переставал повторять:

– Я же говорил, что здесь целая мафия, я говорил…

В коридоре были слышны голоса Хрюши и Степашки, в комнату вбегали еще какие-то люди, у Чебурашки закружилась голова, его ноги подкосились и он сел на пол.

Последним в комнату не спеша вошел Дядя Степа, как всегда, в расстегнутом мундире, крутя на пальцах никелированные наручники. Он отпихнул ногой Мальчиша Плохиша, который втихомолку жрал рассыпавшиеся по полу сливы, и подошел к Чебурашке:

– Ну что, герой-одиночка, устроил ты заваруху, – ласково сказал он. – Не мог меня предупредить, обязательно тебе надо самому соваться.

Чебурашка бессмысленно глядел в глаза полковнику.

– Как… Как вы здесь оказались? – спросил он наконец.

– Скажи спасибо Карлсону. Когда Мурзилка нашел его и привел в чувство, он полетел не в больницу, а ко мне домой. Мы, между прочим, за последний час уже пол-Москвы на уши подняли.

– Где Карлсон?

– Он в нашем госпитале. В него стреляли, одна пуля попала в плечо, другая – срикошетила от кнопки на животе. Все будет нормально…

В дальнем углу закопошился Босс.

– Вы не имеете права! – слабо сопротивлялся он. – Это нарушение прав человека. Дайте мне позвонить в Лос-Анджелес, я должен связаться со своим адвокатом.

По лицу Дяди Степы пробежала легкая улыбка.

– Твоего адвоката полчаса назад арестовала криминальная полиция штата. Извини, но я первый успел позвонить в Лос-Анджелес. Добро пожаловать в Москву, Бармалей! Как там у вас, вэлком ту Москау!

Босс вскочил, придерживая руками штаны, которые сгоряча разорвал надвое кто-то из омоновцев.

– Что вы себе позволяете! – вскричал он.

– Ладно, кончай балаган, – оборвал его Дядя Степа. – Полиции шести стран давно разыскивают тебя. Наркобизнес, торговля оружием, банковские махинации, содержание публичных домов, терроризм, – да мало ли что еще! Нет такой грязи, в которой ты не успел бы обваляться, Бармалей. И не делай вид, будто меня не знаешь. Еще в Афганистане я чуть не прищемил тебе хвост, помнишь?

Босс немного успокоился и зловеще проговорил:

– Ты ничего не докажешь! Ты еще пожалеешь, что влез в это дело.

– Я все докажу, – отрезал полковник.

– Постойте! – проговорил изумленный Чебурашка. – Выходит, что все эти годы я работал на Бармалея? В одной упряжке с Карабасом?

– Не переживай сильно, – ответил Дядя Степа. – Ты же ничего не знал, тебя использовали втемную. А кроме того, ты ведь не сделал ничего дурного, верно?

Босс с совершенно серым лицом стоял у стенки, держась за нее.

– А может, сумеем договориться? – тихо сказал он, искоса глядя на Дядю Степу.

– Ты у меня сейчас договоришься! – рявкнул на него ближайший омоновец и замахнулся прикладом.

– Он прав, – сказал Дядя Степа и широко улыбнулся.

Босс дрожал и старел на глазах. Чебурашка никогда не видел его таким.

– Как ты догадался, кто я есть? – спросил он наконец охрипшим голосом.

– А я очень умный, – ответил полковник и не спеша протянул ему наручники. – Умеешь пользоваться? Наряжайся…

В номере уже работали следователи. Они фотографировали задержанных, допрашивали их, переписывали изъятое оружие. Буратино подошел к Чебурашке, они обнялись и некоторое время стояли молча.

– А где Гена? – спросил Буратино.

Чебурашка не смог ничего ответить. Он только сжал кулаки и покачал головой, роняя слезы.

– Не может быть… – бледнея проговорил Буратино.

– На моих глазах… В тоннеле. Один выстрел – и все…

Но Чебурашке предстояло сказать еще одну страшную новость.

– Буратино, мы все виноваты перед тобой. Твой отец Карло… Мы не смогли спасти его. Твоего отца больше нет, Буратино!

– Что значит нет? – удивился Буратино. – Я час назад разговаривал с ним по телефону.

– Это… как? – недоверчиво спросил Чебурашка. – Где же он?

– Все там же, в Мехико, в больнице…

– Так его, что же, не похищали? А кого тогда?

– Не знаю. Он сидел на кровати и пил простоквашу, вдруг в соседнюю комнату ворвались какие-то люди, разорались, устроили погром, утащили с собой какого-то бродягу, дряхлого алкоголика, ему жить-то оставалось до первого поноса…

– Ничего не понимаю! Какого же черта?..

– Видимо, просто перепутали палаты. Так что все в порядке, зря ты расстраивался.

Карабас, лежавший в углу, услышал эти слова и разразился проклятиями, обещая придушить всех этих придурков, которые…

– Но почему ты не предупредил нас насчет Карло? – спросил Чебурашка, кидая в Карабаса пустую бутылку.

– Я пытался, но с Мехико плохая связь, что-то не сработало. – Буратино вздохнул. – А вот Крокодила действительно жаль. Настоящий был друг. Какая-то паршивая пуля – и…

– Пули у Карабаса действительно паршивые, – сказал Крокодил. – Он стоял в дверях и грыз семечки. – Не смогли пробить даже бронежилет второго класса.

Он постучал себя кулаком по груди и улыбнулся.

– А эти кретины даже не проверили, жив я или мертв!

Карабас снова зарычал, но никто не обратил внимания.

– Я вот что предлагаю, – продолжал Крокодил, не давая друзьям опомниться. – Сидеть тут в общем-то незачем. Примем душ, поспим часок, другой, а потом наберем плюшек, варенья и съездим к Карлсону. Ему все-таки больше всех досталось…

– Кстати! – совсем некстати воскликнул Чебурашка, повернувшись к Буратино. – А зачем ты подсунул нам Электроника? Он чуть не наделал из нас ситечек для кофе!

– Какого еще Электроника?! – Буратино был сильно удивлен. – Я же ясно сказал Степашке – много шампанского, несколько ящиков под лестницей, ключ у соседей. Мой старик ведь переехал в Коньково. Вы, ребята, в тот дом-то попали?

– Ну что ж, – сказал Крокодил, – думаю, самое время открывать шампанское!

Утро поднималось над холодной заснеженной Москвой. Улицы наполнялись людьми и машинами, открывались двери магазинов, гасли уличные фонари.

И хотя невыносимо хотелось спать, мучительно болели раны, жизнь продолжалась. Но это была уже другая, новая жизнь, хотя сердца друзей продолжали биться в такт и они оставались вместе. Как всегда, вместе.