Часть I

ЛЕГКО!

Идти по жизни легко — мое кредо. Ну их к лешему — стрессы, переживания, ссоры и прочую ерунду. К чему это приводит — известно всем, но с упорством, достойным лучшего применения, люди почему-то методично продолжают мотать друг другу нервы. Зачем? Брали бы пример с меня. Подумаешь, в автобусе наступили на ногу, не заметили — с кем не бывает? Не извинились, когда ты любезно попросил убрать каблук с мизинца — забыли. Живем-то в век информационного бума, всего точно не упомнишь. Взглянули, словно одолжили тебе громадную сумму и не могут дождаться возврата, когда ты поблагодарил за оказанную услугу, — тоже не нужно принимать близко к сердцу. Может, человеку вчерашний ужастик привиделся? По телевизору сейчас такое показывают — лучше не смотреть.

И вообще взаимоотношения с людьми желательно не усложнять. Особенно с девушками. Они же почти эфемерные создания. Их нужно носить на руках, говорить комплименты, дарить цветы... Даже себя, если ненадолго. Но главное — ни в коем случае не углублять отношения. К чему это приводит? Правильно, к свадьбе, после которой вся легкость куда-то мгновенно испаряется. Потому-то я и выработал стойкий иммунитет к прекрасной половине человечества. Четко знаю, когда следует остановиться, чтобы не причинять боль ни ей, ни себе.

Ведь жизнь — интереснейшая штука, если постараться убрать из нее все то, что изматывает нервную систему, наводит скуку и приводит к унынию. Потому-то я и стараюсь не усложнять ее ни себе, ни другим.

Всегда и везде можно избежать ненужного стресса. Разрядить обстановку, улыбнуться, сделать ненавязчивый комплимент, обронить легкую шутку... Если перед тобой человек хороший, он тоже улыбнется. На душе теплее станет, приятнее и тебе, и ему. Легко надо жить, без напряга.

Правда, попадаются иногда и такие, что комплимент воспринимают как последнее оскорбление. Ответная реакция выливается в таких выражениях... Но этих людей здоровыми не назовешь, а на больных кто обижается? Вздохнешь сочувственно и пойдешь дальше.

В тот день я случайно нарвался как раз на такого любителя изъясняться с использованием ненормативной лексики и помог ему выбраться из автобуса на остановке по требованию. Не могу слышать, когда ругаются при детях. Юноша вел себя чрезвычайно смело внутри уютного салона, а на открытом пространстве почему-то сразу кинулся бежать. Видно, спешил очень. Я, в отличие от грубияна, не торопился и решил пройтись до ближайшей станции метро пешком.

Пятница, летний вечер, прекрасная погода, почему бы не прогуляться? Легко!

Вдумчиво-печальный взгляд этих чарующих неземных глаз, устремленный в бесконечность, привлек моё внимание сразу. Они излучали таинственную грусть, пройти мимо которой мне показалось бесчеловечным. Не знаю, существуют ли в мире колдуньи, но, глядя на незнакомку, я понял, что она — одна из них.

В метро я всегда рассматриваю пассажиров, наверное, потому что читать в подземке так и не приспособился. По большому счету мое занятие тоже можно назвать чтением, только другого рода. Ведь каждое лицо — загадка, скрывающая за собой душу человека. Один зашторен, зашнурован, запечатан — ничего не разгадаешь, а другой, наоборот, открыт — душа нараспашку. Может, мне это только кажется? Ну и пусть! Все равно для проверки своих предположений я никогда и ни с кем в метро не знакомлюсь. Правило у меня такое: хочешь жить легко сам — не грузи других. Вдруг попутчику или попутчице не понравится вмешательство в личную жизнь?

Околдованным я проехал одну остановку, другую, пропустил свою, подсознательно утешая себя тем, что еду по кольцевой и шанс попасть в пункт назначения все равно представится, а она тихо стояла, подпирая спиной дверь с надписью «Не прислоняться» и продолжала грустить. «Да ну их к лешему, эти правила!» — подумал я и преодолел пару шагов, отделявших нас друг от друга.

Поезд сделал очередную остановку.

— Из какого мира к нам пожаловали? — спросил первое, что пришло в голову.

— А вам какое дело? — неласково ответила незнакомка. Волшебный взгляд из бесконечности переместился ближе, мельком скользнул по мне и отправился дальше. Однако в глазах на мгновение промелькнул непонятный испуг, словно прекрасную фею уличили в чем-то запретном. Это меня еще больше заинтриговало.

— Если в вашем мире все девушки такие обворожительные, я бы с удовольствием туда наведался.

Да, признаю, до жути банально, но ничего более подходящего на ум не пришло.

— Так я и поверила. — На этот раз меня все же удостоили оценивающим взглядом. Правда, не тем, который определяет, насколько хорош мужчина внешне и достоин — ли он внимания женщины, а несколько другим. Приблизительно так смотрела на поросенка моя деревенская тетка на базаре, когда пыталась на глаз определить его вес. — Знаю я вас, мужиков. На словах герои, а как до дела — сразу тысяча уважительных причин, чтобы слинять. Резкий ответ девушки не слишком сочетался с ее очаровательной внешностью, но это ничуть не уменьшило ее очарования. «Так мне и надо! Приставать к незнакомым девушкам в общественном транспорте — это наглость. Но я же околдован. Значит, имею право!»

Поезд тронулся снова. Разговаривать в метро непросто. Чтобы слышать собеседника и общаться, не напрягая голосовых связок, необходимо стоять почти вплотную. Напрягаться я не привык, а потому сделал еще один шаг. Какие у нее интересные духи... Словно обволакивают чем-то нереальным, необычным, к чему стремишься всю жизнь, но так и не можешь достичь. «Ну все, пропал!.. Окончательно и бесповоротно. Хотя мы только парой фраз перекинулись, а у меня уже дрожь в коленках. Почему я так боюсь ее потерять? Где же мой хваленый иммунитет против слабого пола? Куда подевался?»

— Зачем же обобщать? До следующего понедельника у меня никаких неотложных дел. Могу хоть на край света! Только скажите, с какого вокзала отправляемся, — попытался я отстоять честь мужского населения, мимоходом отмечая про себя: паспорт с собой, деньги кое-какие имеются — на первое время хватит.

— Вы на самом деле такой смелый или просто рисуетесь? — В печальных глазах незнакомки промелькнули искорки озорства.

По поводу смелости и трусости у меня есть целая собственная теория, но не излагать же её здесь? Поэтому я ответил весьма неопределенно:

— Я не смельчак, но если постоянно притворяться храбрым, то про страх начинаешь забывать.

— Я могу понимать ваши слова как решительный настрой на путешествие? — Из ее голоса исчезла резкость и появился некоторый едва уловимый вызов.

— С ВАМИ — хоть сейчас!

— Договорились, — чуть поспешно согласилась она. — Выходим на следующей остановке. Только потом не жалуйтесь, что забыли дома свою любимую зубную щетку.

Интересный поворот!.. Насколько я знал, следующей являлась та редкая станция на кольцевой, где не было ни железнодорожного, ни автобусного вокзала. А впрочем, какая разница? Не я же везу, а меня. Зачем брать лишние проблемы в голову? Жить нужно легко.

Поезд начал торможение, и она взяла меня за руку.

— Не передумал? — неожиданно перешла на «ты» незнакомка.

— Я не пустослов, — проникновенно ответил я, глядя незнакомке прямо в глаза. Не в силах отвести взгляда и не замечая ничего вокруг.

Поезд остановился, двери открылись. «По-моему, на этой остановке выход всегда производился как обычно, слева по ходу движения», — промелькнула мысль. Но не отпускать же нежную ладошку из-за пустяка.

— Приехали, — девушка высвободила свою руку. «Приехали!!!» — эхом отозвалось в моем сознании, которое с трудом пыталось переварить увиденное.

Кто бы мог подумать, что с другой стороны вагона могут оказаться такие декорации? Куда подевалась мраморная отделка подземной станции?! Где люди, которые минуту назад спешили по своим делам?! Икуда пропал сам вагон, выпустивший нас не из той двери?!

Все исчезло. Зато вокруг...

Кто-то неласково обошелся с окружавшей нас местностью, разбросав повсюду возвышавшиеся в половину человеческого роста кочки, на каждой из которых примостилось либо раскидистое дерево, либо кустарник, либо... Я не смог сразу определить, что это такое. Прямо из бугорка торчал то ли загнутый шип, то ли коготь. Довольно крупный — не меньше полуметра высотой и толщиной, возле основания около двадцати сантиметров. Такие растения мне раньше не встречались даже на картинках: когтистый ствол бледно-желтого цвета имел на макушке всего три красных листочка, формой походивших на дубовые.

Вся прочая поверхность была покрыта необычной стелющейся травой: я никогда прежде не видел, чтобы по одну сторону извилистого стебелька находились зеленые листики, а по другую — красные. Приблизительно такой же была и листва на деревьях.

— Ты хотел в мой мир — пожалуйста, — раздался над головой знакомый голос.

Мой взгляд устремился вверх. На высоте двух метров, на фоне сине-розового неба стояла моя незнакомка. Прямо в воздухе. Чудеса, да и только! Я же говорил — она колдунья! Самая что ни на есть настоящая.

Ладно, главное — не выказывать своего удивления, а то еще зазнается. Пусть думает, что я каждый день по таким местам шатаюсь.

— Сколько с меня за билет в этот райский уголок? Я привык сам оплачивать дорожные расходы.

— Билет сюда бесплатный, а вот чтобы выбраться обратно, придется поработать.

— Почему ты решила, что я рвусь назад?

— Не рвешься? — В печальных глазах девушки промелькнула затаенная надежда.

— Нисколько. Давно мечтал выбраться за город...

— Тогда слушай внимательно, — перебила она меня. — Тебе предстоит. Ой!..

К сожалению, мне не довелось услышать, что же именно мне предстоит. Силуэт незнакомки неожиданно растаял, и я остался один. Не припомню, чтобы меня когда-нибудь так «конкретно» кидали. Ведь мы даже не успели познакомиться, не говоря уже про номер телефона. Захотелось крикнуть: «Караул! Ограбили!» Нет, в следующий раз сначала посмотрю в паспорт и лишь потом начну плести вздор про путешествие на край света. По-дурацки как-то получилось. Встречу ее где-нибудь и даже окликнуть не смогу. «Эй, девушка из метро! Вы меня помните?» — звучит вульгарно.

Ну и пусть! Главное — что? Идти по жизни нужно легко! И я пошел. Не стоять же на месте?

Собственное кредо не подвело и тут: уже через пару минут среди хаоса кочек показалась относительно ровная тропинка. А если существует дорога — значит рано или поздно она обязательно куда-то приведет. Не особо задумываясь, в какую сторону держать путь, я свернул направо.

«Жаль, попутчика нет. Вдвоем любая дорога короче».

Правда, когда долгожданный попутчик появился, выяснилось, что я был неправ в некоторых своих предположениях.

Зверь отдыхал прямо посреди тропинки. Заметив меня, он (или она — рассматривать было некогда) тотчас вскочил, выгнул спину дугой и оскалил зубы — довольно крупные и острые. Тут на меня словно озарение снизошло, я сразу понял: иду-то абсолютно не в ту сторону, и мы побежали наперегонки. К счастью, лес закончился быстрее, чем серый хищник размером с перекормленного дога сумел меня догнать.

«Оказывается, в зависимости от аппетита попутчика и его спринтерских способностей, любой путь может укоротиться и втрое, и вчетверо», — осознал я, немного отдышавшись. Серое животное почему-то не решилось выйти за пределы деревьев, но мое внимание еще долго было приковано к кромке леса. Может быть, поэтому я не сразу заметил каменные стены, неожиданно вставшие на пути.

Вот и славно! Спасибо зверюшке — вывела меня к людям и сэкономила уйму времени. Не зря же говорят: что ни делается — все к лучшему. Очередное подтверждение этому оказалось у меня перед глазами.

— Стой, где стоишь! — донеслось сверху, когда до стены оставалось шагов двадцать. Раздался противный свист, и возле моих ног в землю воткнулась настоящая боевая стрела.

Я остановился и увидел лучника, скрывавшегося за прямоугольными зубцами кирпичной стены. К нему присоединилось еще несколько человек, и вокруг меня засвистели стрелы, словно ветер в парусах. «Во снайперы! — восхитился я. — Робин Гуд отдыхает! Окажись у меня яблоко на голове, сшибли бы напрочь! Главное — не шевелиться». А противненький тоненький голосок внутри нудил совершенно другое: «Они не зря просили остановиться. В неподвижную цель попасть легче!» Но я его заглушил — зачем портить себе настроение?

Стрельба неожиданно прекратилась, и по ушам резанул скрип открывающихся ворот. Негостеприимные хозяева все-таки решили встретить одинокого путешественника: из ворот появились трое копьеносцев, возглавляемые бородатым всадником, и направились в мою сторону.

— Князь, может, его копьем проткнуть? — нерешительно спросил у командира один из пехотинцев, подойдя на расстояние, достаточное для совершения столь негуманного по отношению ко мне акта.

— Лучше не надо, — непроизвольно вырвалось у меня.

Воины вздрогнули, словно увидели привидение.

— Эх, нельзя его копьем! — разочарованно ответил всадник, пряча меч в ножны. — Раз уж он по-нашему гуторит, значит сначала — суд, а только потом — казнь. Ступай, мил человечек, с нами.

Бородач развернул коня и поехал назад. Два копьеносца приставили свое оружие к моей спине, а третий остался подбирать стрелы. Замечу — довольно необычные. Я никогда раньше не слышал о том, чтобы наконечники делали из драгоценных камней, в данном случае очень напоминавших рубины.

Чтож, природное везенье меня и здесь не покинуло — я целым и невредимым добрался до людей. Вот только неясно было, что у этих людей за стрелковые упражнения с привлечением так называемых «мил человечков».

Если сначала судят, а уже потом казнят, значит, общество не лишено признаков цивилизации. Хорошо это или плохо — покажет время.

А пока я вглядывался в толпу, обступившую с двух сторон вымощенную камнем неширокую улицу, по которой меня вели. Женщины тут действительно оказались привлекательными. Не такими, как моя обворожительная попутчица из метро, но даже по самым строгим меркам придраться было не к чему. Прямо хоть бери любую на подиум. Если бы не их испуганные глаза, я бы вообще решил, что попал в рай.

— Ты не шибко-то глазей по сторонам, — строго предупредил ехавший рядом князь. — Если хоть одному из моих людей станет не по себе, я укорочу тебя на голову и без суда. И никакие фокусы не помогут. Видишь, какой у меня меч? Бородач вытащил из ножен своё грозное оружие и сунул мне под нос. Что в нем было необычного, я не понял. По мне, так все мечи одинаковы, разве что одни длиннее, а другие короче. Зато я увидел в лезвии своё отражение. Или не своё?.. Физиономия, мелькнувшая в отполированной стали, заставила вздрогнуть и уцепиться за узкое «зеркало» двумя руками. Откуда и сила взялась? Чтобы не вывалиться из седла, воин был вынужден выпустить меч. Два укола копьями в спину красноречиво объяснили мне недопустимость подобных действий, но сейчас было абсолютно не до них. Не обратил я внимания и на резкую смену настроения толпы: гомон, сопровождавший нашу процессию, моментально прекратился. Повисла мертвая тишина. Под стать охватившему меня ужасу.

Когда видишь жуткого монстра, хочется бежать от него со всех ног, а если при этом сознаешь, что этим монстром являешься ты сам... От себя же не убежишь. Что со мной?! Острый приступ оспы? Непохоже. Неужели невинный флирт в подземке мог так отпечататься на лице?

Я редко впадаю в панику, но тут было отчего. Три складки, нависавшие как у шарпея друг над другом, заменили лоб. Уши заострились кверху и обзавелись кисточками на кончиках, скулы выдвинулись вперед, а подбородок приобрел квадратную форму, из-за чего кончики губ поползли вниз, обозначая мрачную перевернутую улыбку. Попытка посмеяться над собой успехом не увенчалась. Как только я увидел собственные зубы, то понял, что зря убегал от лесной кошки — с такими клыками еще неизвестно кто бы кого быстрее загрыз. «Вот почему на меня столько стрел потратили! — появилась неприятная догадка. — И они потащили такое чудовище в город?! Смелые люди!»

Налюбовавшись вдоволь собственным изображением и повторив про себя раз десять, что расстраиваться по пустякам не стоит, я протянул оружие хозяину:

— У вас очень хороший меч.

По толпе пронесся вздох облегчения, и мы продолжили движение.

«Жить нужно легко, — уговаривал я сам себя. — Подумаешь, неудачно сделали пластическую операцию. Главное — все на месте. Уха — два, глаза — два. Нос и рот тоже в нужном количестве. Зубов даже больше стало — лишние потом можно будет удалить. Нет, причин для беспокойства пока нет».

Образ незнакомки на мгновение всплыл в памяти. «Наверняка над моей внешностью поработал тот, кто украл красавицу. Ну, попадись он мне!»

Мы прошли под арку самого высокого здания в городе. Здесь князь спешился.

— Зачем меч брал? — раздраженно спросил он.

— У тебя зеркала нет? — ответил я вопросом на вопрос.

— А ты что, баба? — не уступал он.

— А мужикам здесь запрещено смотреть в зеркало?

— Мужики с собой зеркал не таскают. — В череде вопросов наконец появился первый ответ.

— Поэтому я и взял твое оружие. Увидел на своем лице то, чего там быть не должно.

— Прыщ, что-ли, вскочил?

— Вроде того, — ответил я, не желая пояснять, что «прыщик» закрыл всю физиономию. Все равно ведь не поверит.

— Тогда понятно, — успокоился бородач. — Зеркало тебе принесут. Только больше за чужое оружие не хватайся. Спина не болит?

— С чего вдруг?

— Да там два кровавых пятна выступили.

Лучше бы он этого не говорил. Боль сразу дала о себе знать.

— Пустое, — сказал я.

Оголяться для медосмотра у меня не было никакого желания. Вдруг под одеждой обнаружится такое, что заставит этих смелых людей применить оружие незамедлительно? Не хотелось бы доставлять лишние проблемы ни себе, ни другим.

Комната, в которой меня заперли, особыми удобствами не отличалась, но там имелась широкая скамейка. На ней я и разместился, после того как еще раз осмотрел лицо с помощью отполированного серебряного диска, умещавшегося в ладони. Благодаря новому зеркалу удалось отметить еще несколько несущественных изменений во внешности, которые тоже не добавляли в общий облик привлекательности. Радовало лишь то, что в ходе преобразований нос практически не пострадал. Разве что позеленел слегка. Наверное, от страха.

Через ворот свитера я полез в карман рубахи, достал паспорт и открыл его. С фотографии на меня смотрел прежний Алексей Рябцев. Вот и докажи теперь, что я — это он. Надеясь, как всегда, на лучшее, я убрал документ обратно. Интересно, как здесь судят монстров?

Судили просто и быстро. В зале стояли два устройства вроде рулетки. Одна для людей, другая для... таких, как я.

— Иди, выбирай свою судьбу, — указал на колесо справа князь.

Я подошел. Прямо «Поле чудес» и князь в роли Якубовича! Только вместо чисел «веселые картинки». Топор, виселица, гильотина, колба с зеленой жидкостью, веревка с большим камнем и прочие изображения не вызывали никакого желания знакомиться с ними поближе. Соседняя рулетка выглядела более привлекательно, но к ней меня никто не приглашал.

Колесо завертелось, пронося указательную стрелку над рисунками, и остановило ее над пустым сектором.

«Может, это переход хода, и теперь рулетку будет крутить кто-нибудь другой?»

— Повезло, — улыбнулся князь. — Если среди присутствующих найдется девушка, желающая выйти за тебя замуж, ты свободен. А если нет — тоже не беда. Ты сможешь выбрать себе любую другую казнь.

В моем случае женитьба, видимо, тоже считалась одним из жестоких способов наказания, но все же предпочтительнее того, что было изображено на «веселых картинках».

Я оглянулся назад, надеясь увидеть очередь красавиц, жаждущих броситься мне на шею. Увы, сказка — действительно ложь: в зале суда находились одни мужики. Женщины просто побоялись прийти. И их трудно было за это винить. Не одному мне хочется жить легко.

— Тогда выбирай. — Бородач снова указал на картинки.

— Что посоветуешь? — попытался я потянуть время.

— Топор не рекомендую. Старый палач поранил руку, а новый еще ничего не умеет. Яд — не по-мужски, петля — как-то неэстетично, а вот прыжок в яму с кольями вполне подойдет. Быстро и надежно, — сказал он, словно уже не раз испробовал этот верный способ на себе.

Я хоть и не являюсь верующим человеком, но самоубийство считаю последним делом.

— А что обозначает вот эта картинка? — спросил я, указывая на изображение зубов: «Неужели посещение стоматолога здесь идет наравне со смертельным наказанием?»

— Ужин с людоедом. — Князя всего передернуло. — Не посоветовал бы даже злейшему врагу. Эта кара применяется только для закоренелых убийц. И то редко.

— Хочу к людоеду. — Меня словно кто-то дернул за язык. — Что я, хуже убийцы?

— Воля твоя, — не стал спорить бородач. — Приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Отведите приговоренного в пещеру, пока не стемнело.

И меня повели в пещеру.

Местный людоед обитал недалеко от города, а мне обеспечили такой эскорт, что сбежать не было никакой возможности. Оставалась надежда, что хозяина не окажется дома и удастся скрыться до того, как он придет. Но и тут поджидал неприятный сюрприз. Для приглашенных на ужин здесь имелась специальная цепь, один конец которой был вмурован в камень, а ко второму прикрепили мою ногу. Очень надежно — на два замка. И ключей почему-то не оставили.

Мог бы и сам догадаться, что свободно погулять по чужому дому не дадут, Вдруг хозяин не любит бегать перед ужином?

Когда сопровождающие ушли, стало совсем тоскливо. Я снова достал серебряный диск и посмотрел на свое лицо. Как ни странно, на душе полегчало. «Я бы на месте людоеда такого урода лопать не стал. Надо только улыбаться как можно чаще и как можно шире — у самого кровь в жилах стынет».

Хозяин пещеры заявился под вечер и сразу начал возмущаться:

— Совсем с ума посходили! Стоит мне сесть на диету, как на тебе, пожалуйста! Поправишь тут здоровье с этими искусителями.

Я повернулся лицом к вошедшему и улыбнулся из всех сил. Он моментально умолк.

— Здравствуйте. Извините, что я без приглашения. Сами понимаете, не по своей воле. — Тут я, конечно, немного слукавил. Людоед выглядел совершенно обыкновенно. Увидев такого в любом другом месте, не поверил бы. что у него нетрадиционный рацион питания.

— Привет, — неуверенно поздоровался он. — Ты кто?

— До сегодняшнего дня я считал себя обычным человеком мужского пола. Потом встретил обворожительную девушку. Результат — на лице.

— Да?! — ужаснулся приверженец диеты. — Любовь с первого взгляда — вещь опасная, по себе знаю. Но впервые вижу, чтобы ее результаты отразились так быстро.

— Честно говоря, о любви, как о чувстве, говорить еще слишком рано. Просто она мне сильно понравилась.

Людоед взглянул на заходящее солнце, светившее сейчас прямо в пещеру, и устроился рядом:

— Тебя как зовут?

— Алексей.

— А меня Хрумстыч. И вот что я тебе скажу, Алексей: не буду я тебя кушать.

— Да я и не настаиваю, — деланно спокойно произнес я, хотя душа возликовала: «Подействовало! Вот что значит „голливудская улыбка“!»

— Тогда рассказывай про свою девушку.

Ну как было не уважить человека, пожертвовавшего своим ужином?

— Так вот почему она со мной сегодня не встретилась! — прервал мой рассказ необычный слушатель, когда речь зашла об исчезновении незнакомки.

—Кто?

— Да дочка моя.

«Заботливая девочка, ничего не скажешь! Оказывается, она меня сюда не просто так затащила. Волнуется, чтобы папа не остался голодным».

— Красивая у вас дочка. Только почему она так внезапно испарилась?

— Не рассчитала немного. Твой вес, наверное, превысил норму, и ее время сократилось до минимума.

Мне сразу вспомнился оценивающий взгляд незнакомки в вагоне подземки.

— Она мне хотела что-то сообщить.

— Знаю. Дочка собиралась тебе объяснить дорогу ко мне.

— Зачем? — Мысль о «заботливом ребенке» заставила сердце биться в ускоренном ритме.

— Дело у меня к тебе есть серьезное. — Хрумстыч снова взглянул на солнце, вытащил связку ключей и разомкнул замки на моей ноге.

Честно говоря, я не был уверен, что способен на действительно серьезное дело в этом мире, но ему виднее. Мужик в этих краях живет не первый год и в людях наверняка разбирается. По крайней мере, в их вкусовых качествах.

— Слушаю.

— В двух днях пути отсюда расположена столица нашего государства — Зюрюнград. Дорога туда одна, не заблудишься...

Он подробно объяснил, как пробраться во дворец и что нужно сделать в спальне королевы. А напоследок добавил:

— На дочку-то не серчай. На ней такое же проклятие, как и на мне, только у девочки есть возможность хоть как-то с ним бороться.

— С кем бороться?

— Согласно преданию, ни один местный не сможет одолеть мою вдову. Вот дочка и пытается искать добровольцев на стороне.

— Я не ослышался — вы сказали «вашу вдову»?

— Ну да. Я — бывший король здешних мест и уже десять лет числюсь погибшим. Эта стерва, нынешняя вдовствующая королева, сначала извела мою первую жену, затем устроила мне любовь с первого взгляда, сокращенный медовый месяц и скоропостижное превращение в людоеда.

Понятно, что в подобном виде людьми управлять опасно. Пришлось срочно «сгореть» в загородном особняке, в котором мы с дочкой любили отдыхать летом. Ведьма тогда еще не знала, что принцесса тоже волшебница, хоть и не такая сильная, как сама Узранда. Лишь благодаря дочурке мы до сих пор живы. Правда, жизнью это не назовешь: я на людях почти не показываюсь, а моя девочка в нашем мире может появляться всего раз в неделю на пять минут. И только в том лесу, откуда люди живыми не выходят.

— Но я же вышел?

— Ты когда-нибудь встречал человека с таким обворожительным лицом?

— С сегодняшнего дня — каждый раз, когда смотрю в зеркало.

— А кошки Узранды такого еще не видели. Может, поэтому и не стали с тобой связываться.

— Ну почему же? Одна за мной увязалась, но оказалась недостаточно прыткой. Зато она мне показала ближайшую дорогу к городу.

— Понятно. Переложила свои обязанности на плечи других. Дело в том, что любого, кто выходит из того леса, по приказу королевы должны немедленно уничтожить. Оттуда всего два выхода. Один знаю только я — там мы иногда встречаемся с дочкой, а другой ведет к Гранску, где тебя просто обязаны были убить.

— Они почему-то промахнулись. Уйму стрел выпустили — и все мимо. А когда услышали мою речь, вообще расстроились. Решили перед казнью устроить суд. Зачем им это?

— Ну, дочка, ну, умница! И от кошек тебя уберегла, и от лучников. Теперь я понимаю, почему у тебя нос зеленый.

— Может, и мне заодно расскажете?

— Стрелы с рубиновыми наконечниками — заговоренные. Они без промаха бьют только по тем, у кого кровь алая.

— А что, бывает и другая?

— У моей вдовы — зеленая. Ни одна стрела с рубиновым наконечником не может ее даже поцарапать, а другие у нас вот уже как десять годков запрещены под страхом смерти.

— Вы хотите сказать... — я дотронулся до кончика выдающейся части лица.

— Нос у тебя наполнен зеленой кровью. Она и отражала стрелы.

«Так, еще одна версия поговорки: „остаться с носом“. Довольно неожиданная».

— Но копье-то у них было самое обычное, со стальным наконечником.

— Ты заговорил — значит, попал под действие древнейшего закона. Моя вторая жена еще не успела его отменить. Закон гласит: «Всякий, кто умеет понятно излагать свои мысли, — человек». А казнить безоружного человека в мирное время без суда — это преступление.

— У меня в руках пару минут был меч тамошнего князя. И все равно не убили. Только шкурку на спине немного подпортили.

— Ты держал в руках княжеский меч Гранска?! — король-людоед разинул рот.

— Да, но потом вернул. А что тут такого?

— Вот была бы потеха, если бы ты его у себя оставил!

— Зачем он мне — колбасу на пикнике резать? Не совсем удобно — длинноват.

— Еще один закон: «У кого меч города, тот и князь».

— То-то я удивился, почему бородач со мной так деликатно обошелся.

— Ты же ему власть вернул. Хорошее начало, знаковое. Может, и мне вернешь! Главное, что ты с этим мечом на горожан не напал.

— Да я вообще-то на людей обычно не бросаюсь.

— И правильно делаешь. Только учти: королева — не человек, хоть и выглядит как богиня.

«А богиня, значит, по его понятию — человек».

— Но мне же не придется на нее бросаться?

— Нет, спокойно проберешься в спальню после полуночи и просто разбудишь ее.

«Хорошо еще, целовать не надо».

— А она не перепугается до смерти?

— За это не беспокойся, — усмехнулся Хрумстыч. — Не настолько ты ужасен, чтобы застращать мою супругу.

Свергнутый король снова посмотрел на выход. Солнце коснулось линии горизонта.

— Тебе пора. После захода я стану тем, кем меня сделала Узранда. А в своем новом виде я не склонен к душещипательным беседам.

— А как я дойду до столицы? Первый же встречный захочет узнать, почему такая страшная морда до сих пор на плечах.

— Лицо мы тебе поправим, — успокоил людоед.

— На пластическую операцию не согласен. Лучше давайте на меня мешок наденем.

— Не получится. С мешком тебя в столицу не пропустят. На, смени одежду, — хозяин пещеры вынес небольшой сверток. — И вот еще, держи.

Хрумстыч положил на мою ладонь пять продолговатых синих ягод, похожих на жимолость. Я с опаской посмотрел на подарок.

— Если меня схватят — съесть, чтобы долго не мучиться?

— Нет. Глотаешь ягоду утром — и до захода солнца прежний вид тебе обеспечен. Ночью ее действие прекращается. Наступит новое утро — глотай следующую. Это все, что у меня осталось. А сейчас беги! Видишь — солнце вот — вот скроется. На твое счастье, я сегодня одну такую тоже съел.

Долго уговаривать меня не пришлось. Ноги заработали, словно кто-то пальнул из стартового пистолета, а когда в наступившей темноте сзади раздался оглушительный рев, я вспомнил недавно выведенную поговорку про попутчика. Километра три моя скорость была спринтерской, абсолютно невзирая на ночные условия забега, ведь я двигался налегке, с небольшим свертком одежды под мышкой и волшебными ягодами в кармане. Последние особо согревали душу.