– В моем положении трудновато демонстрировать великосветские манеры, не правда ли? Ну развяжи меня, пожалуйста... Обещаю, мы сразу с тобой подружимся.– Киру решила сменить тактику.
      – Не могу. Меня с детства приучили не водиться с плохими девочками.
      – А вдруг я хорошая?
      – Мой отец говорил, что хороших девочек просто не существует. Красивые, знойные, обаятельные – это запросто. Но только не хорошие.
      – Ты действительно так считаешь?
      – Твой пример лишний раз доказывает его правоту,– усмехнулся Транк.
      Он происходил из многодетной семьи зажиточного фермера, в которой было семь дочерей и всего один сын. Скорее всего, переизбытком женщин в доме и объяснялось подобное отношение папаши к прекрасной половине.
      После поступления в школу ВДО Рул больше ни разу не наведался к родным. Сначала не позволял устав учебного заведения, запрещавший любые контакты с родственниками, а затем специфика новой работы. Зачем давать своим врагам лишние козыри, подвергая опасности семью?
      – Ты хочешь сказать, что никогда не получал настоящего удовольствия от близости с женщиной? – Пленница не оставляла попыток повернуть ситуацию в свою пользу.
      – От наркотиков тоже сначала накатывает блаженство, но никто не признает их полезными,– улыбаясь, парировал Транк.
      – Нет, ты определенно маньяк!
      В дверь постучали.
      – Одну секунду,– отозвался технокрад. Он поднял аферистку на руки и отнес в спальню.– Тебе шампанское заказывать, дорогая?
      – Закажи себе змеиного яду, сволочь!
      – Зачем? У меня же есть ты.
 
      Крэндек все-таки успел в Минипенск к назначенному сроку. Сняв на окраине номер в небольшой гостинице, генерал заказал обед на двоих в отдельном кабинете ресторана «Ураган», куда собирался прибыть принц Жескон – доверенное лицо харзомского князя Лерсуна.
      Прошло уже четверть часа после оговоренного времени, но тот, из-за кого Анс проделал столь дальний и опасный путь, не спешил появляться.
      Стоявший за пыльной портьерой Вирк внезапно чихнул.
      – Ты можешь пока выйти,– предложил генерал.
      – Нет, я лучше постою здесь. Надо слиться с обстановкой.
      – Как хочешь, только во время моей беседы не вздумай чихать или кашлять.
      – Не буду. Клянусь левым полушарием.
      «Странно, харзомцы славятся своей пунктуальностью. Неужели мой – исключение? – Легкое беспокойство заставило Крэндека еще раз взглянуть на часы.– Или опять проделки адмирала? В таком случае он непревзойденный гений, а мне во внешней разведке больше делать нечего».
      – Прибыл ваш гость,– голосом полковника доложил микронаушник.– С ним четверо парней. Заняли столик в общем зале.
      – Хорошо, жду.
      – Он не спешит заходить. Осматривается.
      – Понятно.
      Из всех харзомских князей Лерсун выделялся самым скверным характером и прославился непредсказуемыми выходками по отношению к своим потенциальным партнерам. Поговаривали, что при встрече с его людьми происходили разного рода неприятности. Поэтому человеку, рискнувшему связаться с ним, нужно было готовиться к худшему. Шансы договориться составляли один к десяти, так что мало кто вступал в контакт с этим типом, хотя его услуги стоили гораздо дешевле, чем у других правителей третьего мира.
      Выбирая партнера по сделке, Крэндек остановился на кандидатуре своенравного вельможи по двум причинам. Во-первых, вотчина Лерсуна, планета Грохма, находилась на стыке Лирании и Варпана. Во-вторых, князь (если с ним все-таки удавалось столковаться), четко выполнял все условия контракта и обеспечивал строжайшую конфиденциальность. Сейчас для генерала именно это являлось основным критерием.
      – Вы ждете своего племянника с Заргу? – спросил курносый молодой человек с вытянутым подбородком и резко выступающими скулами.
      Вздернутый нос, сильно выпирающий подбородок и торчавшие, словно шишки под глазами, костяшки скул являлись отличительными чертами выходцев из харзомских княжеств.
      – Да. С ним что-то случилось?
      – Он просил передать, что задерживается. Сказал, что сможет прийти не раньше чем через час.
      – Присаживайтесь, пожалуйста. Давайте подождем его вместе.
      Получив правильный отзыв на пароль, гость сел напротив генерала и положил на стол небольшую прямоугольную коробочку, которая без труда умещалась в ладони.
      – Не возражаете, если я включу глушитель?
      – Пожалуйста.
      – Принц Жескон,– нажав на верхнюю крышку шкатулки, представился вошедший.
      – Очень приятно.– Анс не стал называть своего имени. Перед встречей ему слегка подкорректировали внешность, и сейчас лишь черные глаза и седые виски выдавали его принадлежность к коренным жителям планеты Зраглим.
      – Начнем с главного,– уверенным тоном заявил принц,– оговорим условия оплаты.
      – Не возражаю.
      – Мой господин не берет за свои услуги меньше пятисот тысяч.– Жесткая, отрывистая речь заметно выделялась на фоне слегка растянутых слов генерала.
      – Цена меня устраивает.
      – Второе условие,– продолжил харзомец.– Деньги я должен получить до того, как мы начнем обсуждать вашу проблему. Иначе нет смысла тратить мое время.
      «Хватка у мужика цепкая,– отметил про себя Крэндек,– для моего дела это неплохо».
      – Как насчет кредитной карточки?
      – Если вы предоставите гарантии, что на ней имеется необходимая сумма.
      Генералу были известны ориентировочные расценки услуг Лерсуна. Он взял с собой четыре констант-карточки по четверти миллиона каждая. Эти кредитки отличались от остальных тем, что без самой пластинки и специального кода даже вкладчик не мог снять деньги в течение полугода со дня открытия счета.
      – Прошу.– Анс положил на стол две прямоугольные карточки серебристого цвета.
      Жескон внимательно ознакомился с колонками цифр и датой. С момента открытия счета прошло не более трех декад.
      – Код?
      – Принц, вы принимаете меня за идиота? Код вы получите после успешного проведения операции.
      – Мой господин так не работает.– Принц резко поднялся и повернул свою коробку красной гранью на собеседника.– А теперь прошу вас не двигаться. Это не только глушитель подслушивающих устройств, но и небольшой взрыватель направленного действия, снабженный датчиками движения. Дальше объяснять?
      – Нет необходимости. Оставьте карточки и можете идти. Я не собираюсь вас преследовать.
      – А я не собираюсь отказываться от полумиллиона единвов. Мой господин этого не простит.
      – Без кода вы все равно не получите денег.
      – Нет такого кода, который нельзя взломать. Прощайте.
      – Не стоит так спешить жить, молодой человек, иначе можно не дотянуть до старости. Уверен, мы еще увидимся.– Анс выглядел абсолютно спокойным, что слегка смутило уходящего гостя.
      – Не в этой жизни,– покидая кабинет, ответил харзомец, привыкший оставлять последнее слово за собой.
      Он спустился в общий зал ресторана и подал условный сигнал своим людям. Уже добравшись до выхода, принц остановился возле зеркальной стены вестибюля, чтобы проверить, не пристроился ли за ними «хвост». Его парни по-прежнему сидели за столом и не шевелились.
      – Мое правое полушарие подсказывает, что вам следует вернуться и закончить беседу.– В зеркале Жескон увидел молодого человека с двухцветной прической.
      – Я так не думаю. В ваших же интересах дать мне уйти.
      – Откуда такая информированность о наших интересах?
      – Если я отпущу вот эту кнопку,– харзомец показал Рандэлу похожий на авторучку предмет,– мой недавний собеседник отправится прямо на небеса.
      – А мое левое полушарие подсказывает, что лучше этого не делать. Только костюмчик себе испортите. Хлопушка уже находится в вашем кармане, и максимум, на что она способна – небольшой фейерверк.
      – Зато моя пушка может размазать оба твои полушария по стенке, клоун! – К зеркалу приблизился еще один тип, который прибыл в ресторан за час до принца.
      – Не стоит. Вам же будет хуже.
      – Уверен?
      – Господа, мы до вечера будем угрожать друг другу или все же займемся переговорами? – раздался степенный голос Люмьгера. Полковник бесшумно возник за спиной нового харзомца.
      – Ну надо же! – неожиданно радостно воскликнул тип с пушкой.– Трехуровневая подстраховка – это весьма серьезно!
      – На самом деле – пятиуровневая, князь,– негромко уточнил Люмьгер.– Так что не надейтесь на помощь тех парней, что остались на улице.
      Улыбка наигранной радости как-то сразу сползла с лица высокородного харзомца. Мало того что вычислили его самого, так еще и блокировали всех его парней.
      – Ладно, Жескон. Похоже, нас переиграли. Значит, партнеры достойны того, чтобы с ними вести дела.
      – Что с моими людьми? – спросил принц.
      – Не беспокойтесь, это всего лишь безвредная инъекция, моментально сковывающая любого человека. Через двадцать минут они будут в порядке.
      Теперь в кабинет вместе с Жесконом направился и повелитель Грохмы. Генерал же не пригласил никого из своих людей.
      Лерсун внимательно выслушал заказчика.
      – Насколько я понял, вас интересует источник, излучение которого можно определить с помощью этого устройства.– Князь указал на прибор, выполненный в виде небольшой полусферы.– Какие будут пожелания по поводу нынешнего владельца термоса?
      – Никакой ценности он для нас не представляет.
      – Понятно. Теперь уточним детали последующих действий. Я отправляюсь к себе и организую утечку информации о некоем секретном оружии, попавшем ко мне в руки. Что дальше?
      – Скорее всего, в самое ближайшее время к вам пожалуют представители и союза, и конфедерации с самыми выгодными предложениями о сотрудничестве. Другие князья Харзома, полагаю, тоже проявят заинтересованность в укреплении дружбы с планетой Грохма,– не торопясь объяснил Анс.
      – Представляю, что будет, когда этот блеф вскроется…
      – Почему блеф? – Генерал изобразил на лице удивление.
      – Вы хотите сказать, что передаете мне опасное оружие, да еще за это и деньги платите?
      – Речь идет всего об одном, пусть и самом важном, компоненте этого оружия,– уточнил Крэндек. Заметив скептическую улыбку на лице князя, он добавил: – Именно так должны думать другие.
      – Хорошо, мы не станем разочаровывать их раньше времени,– кивнул Лерсун.
      – Наша задача как раз и состоит в том, чтобы держать весь мир в неведении. К тому же вы, естественно, будете утверждать, что слыхом не слыхивали об опасных новшествах.
      – А если мне не поверят?
      – Вы забываете о приборе.– Анс кивнул на полусферу.– Те, кто приедет торговаться, должны сначала убедиться, что необходимая вещь находится на планете.
      – То есть сначала нужно дать гостям возможность уловить сигналы источника, а затем его надежно экранировать?
      – Да. Это станет гарантией того, что с вами будут разговаривать, а не разнесут ваш дворец вдребезги. Инструкции по блокировке источника получите, как только термос станет вашим. Тогда же я передам и коды для кредиток.
      – Забавную перспективу вы мне сейчас обрисовали.
      – Она сулит хорошие дивиденды.
      – Затея довольно взрывоопасна, не так ли?
      – Поэтому к вам я и обратился, уважаемый Лерсун. Беретесь?
      – Ваше счастье, что я люблю авантюры. А эта по масштабам, пожалуй, перекроет все прежние, вместе взятые.
      – Авантюр такого масштаба не было уже лет двести, князь. Но я и не стал бы вам предлагать мелочовку. Один человек сказал: «Скромные желания – прямой путь к нищете, мечтать нужно о великом». И я с ним полностью согласен.
      – Кстати, о нищете. Думаю, что сумму сделки стоит увеличить вдвое.
      – Не возражаю. Я заплатил лишь аванс. Как только источник сигналов окажется на Грохме, я готов перечислить на любой из указанных вами счетов еще полмиллиона.
      – Когда паренек с термосом прибывает на Дарбин?
      – Послезавтра утром.
      Договоренность заключили быстрее, чем подручные Жескона пришли в себя. При этом не было подписано ни единой бумаги.
 
      – Тот порошок избавляет мужчину от ненужных комплексов по отношению к женщине и делает его весьма разговорчивым,– неохотно рассказывала Киру. Правдивые ответы на вопросы Транка стали условием освобождения пленницы.– В результате я могу за час выведать все о финансовом положении клиента и о том, как без особых усилий уменьшить состояние толстосума.
      – Так ты, по сути, самая обыкновенная воровка?
      – Будешь оскорблять, больше не скажу ни слова.– Андра на пару секунд состроила обиженную физиономию, но затем продолжила: – Вор забирает чужое, ничего не оставляя взамен, а я просто беру плату за возможность близкого общения со мной.
      – А не слишком ли завышены ваши расценки, мадам?
      – Каждая женщина сама вправе назначать себе цену. Я стою очень дорого. Сам же слышал – только за информацию о моем местонахождении предлагают пять тысяч.
      Перед допросом Руэлс объяснил аферистке, что он не имеет никакого отношения к службам, разыскивающим преступников.
      – Иначе я бы отвез тебя не в больницу.
      Балье, находясь в столь неудобной позе, способности размышлять не потеряла.
      – Ты секретный агент?
      – А как ты думаешь – я отвечу на твой вопрос или нет?
      – Если бы ты действительно был агентом, после посадки на Заргу меня повезли бы не в клинику, а в морг.
      – Умная девочка,– похвалил Транк.– Кстати, подобные мысли до сих пор крутятся у меня в голове.
      – И что же тебя останавливает? Если скажешь, что внезапно возникли нежные чувства, меня стошнит прямо на кровать.
      – Не стоит пачкать постель, нам еще на ней спать,– усмехнулся мужчина.– Моими поступками движет исключительно трезвый расчет. Зачем нужны лишние трудности по избавлению от трупа вороватой красотки? Ее привлекательность лучше использовать для других целей.
      – Это что, такой комплимент?
      – Не комплимент, а констатация факта, который при необходимости позволит мне выбраться из Дарбинского космопорта незамеченным.
      Этот короткий диалог состоялся сразу после визита стюарда. Затем Руэлс тщательно проверил все вещи Балье и комнату на наличие посторонних устройств. Мышцы женщины уже начали жалобно ныть, поэтому она довольно быстро согласилась на любые условия технокрада.
      – Значит, ты хотела завладеть моими деньгами? Неужели я произвожу впечатление богатого человека? Вроде одеваюсь неброско.
      – Те, кто выпячивают свою состоятельность, чаще всего – бедные середнячки, стремящиеся казаться миллионерами. Их потолок – не более трехсот тысяч.
      – Ничего себе бедные!
      – Не мой уровень.
      – И во сколько же ты оцениваешь мой кошелек?
      – Двух миллионов ты пока не достиг, но близок к этому.
      – Ты умеешь сканировать чужой мозг? Или у меня на морде крупными буквами написано число с шестью нулями?
      – Богатство накладывает на человека определенный отпечаток. Просто я умею его правильно считывать по внешним признакам,– вздохнула аферистка.– Может, ты мне хоть ноги развяжешь? Я их почти не чувствую.
      Руэлс выполнил просьбу пленницы. Мало того, он даже помассировал ей затекшие конечности.
      – Откуда ты знаешь технику «целебных пальцев»? – удивилась Андре.– Ее даже далеко не в каждом салоне красоты предлагают.
      – Бабушка показала,– отмахнулся Транк,– она умела не только строить глазки варпанским офицерам.
      – Рул, если ты действительно не дружишь с законниками, я бы тебе посоветовала поработать над внешностью.
      – А я бы тебе посоветовал избавиться от документов на имя Киру Пронкас,– вспылил технокрад. Он не любил поучений со стороны женщин.– Ты же их засветила.
      – Ну и что? Засветила я их в Лирании. А здесь они могут еще вполне пригодиться. Знаешь, сколько на черном рынке стоит настоящий межгалактический паспорт?
      – На Дарбине настоящий не купишь. В ходу второсортные подделки, которые годятся только для местной полиции. По ним даже билета за пределы Парикса не выпишут.
      – Значит, за него можно будет выручить тысяч пять.
      – Не понял – у тебя проблема с деньгами или нет документов?
      – Хорошие документы у меня есть всегда. И не только на женское имя. А вот деньги лишними никогда не бывают.
      – Что-то я не заметил у тебя кучи паспортов,– усмехнулся Руэлс.
      – А зачем таскать их с собой? На Дарбине я бывала уже раз пять и кое-что припасла на всякий случай. Могу уступить по старой дружбе.
      – За пять тысяч?
      – Тебе – за десять.
      – Хороша дружба!
      – А ты освободи меня, глядишь – и ближе сойдемся.– Андра одарила собеседника томным взглядом.
      – Ладно, забыли. Лучше скажи, как ты оказалась на этой скользкой дорожке? – Технокрад даже себе не смог бы объяснить, почему задал этот вопрос.
      – Собираешься читать мне морали?
      – Пожалуй, нет. Просто немного увлекся. Вопрос снимается, ответь мне, пожалуйста, на другой. Кто такая Рузида? В прошлый раз, когда мы летели с Рустоль, ты несколько раз упомянула во сне это имя.
      Транк успел заметить неподдельный испуг, промелькнувший на лице собеседницы, которая попыталась быстро скрыть его за улыбкой.
      – Да так, одна подруга. Ты ее все равно не знаешь.– Женщина быстро сменила тему разговора.– Ты не в курсе, сколько нам лететь до Дарбина? Я не успела посмотреть расписание.
      – Посадка через сорок часов.– Технокрад понял ее уловку, но пока решил закончить с расспросами.– Ты шампанское будешь?
      – Со связанными за спиной руками?
      – А почему бы и нет?
      – Неужели я тебя настолько запугала?
      – Сама же говоришь, что ты очень дорогая женщина. А дорогие вещи лучше держать в упаковке, дабы не испортить.
      Андра хотела вспылить, но вместо этого нацепила одну из самых обворожительных улыбок и голосом обиженного ребенка заканючила:
      – Ну пожалуйста-а-а, развяжи меня… Обещаю до конца полета быть паинькой.
      – Верить словам красивой женщины – все равно что рыть себе могилу. Но я все-таки рискну.
      Через минуту «новобрачные» пили за вторую в их жизни встречу. В бокал синеглазой красавицы Транк для особого букета добавил несколько капель настойки благодушия. Руэлсу хотелось отдохнуть во время перелета в обществе благожелательной попутчицы.
      – Рул, и все-таки ты жуткая сволочь,– объявила Андра после второй бутылки шипящего напитка.– Что за гадость ты мне подсунул?
      Она посмотрела на мужчину сквозь стекло бокала и грохнула фужер об пол.
      – Если кое-кто перебрал лишнего, не стоит в этом обвинять меня.
      – Ага, после какого-то литра шампанского мне вдруг захотелось взять тебя на ручки и погладить по головке?
      – Ничего удивительного – извечный материнский инстинкт. Он заложен в каждой женщине. Только не вздумай кормить меня грудью.
      – Не дождешься! Быстро на диван – и спать.
      – До завтра, мамочка.– Руэлс помахал ей рукой и отправился в другую комнату.
      «Занятная подружка. И фигурка отменная, и на личико – высший сорт, и в головке не пусто. А ее проницательность вообще достойна восхищения. Любопытно, как из таких девушек получаются эдакие акулы? Не родилась же она с мечтой заделаться грозой мужских кошельков? Хотя большинство из них только тем и занимаются… только Андра делает это в более крупных масштабах».
      Как сам он стал технокрадом, Транк помнил хорошо. Буквально через неделю после отчисления из школы ВДО к нему заявился солидный господин и предложил выгодную сделку. Руэлс тогда был зол на весь свет и без гроша в кармане. Но даже и при таких обстоятельствах паренек вряд ли бы согласился, если бы…
      – Ты лучше всех знаешь распорядок дня и расположение комнат в учебном корпусе школы. Нужно проникнуть в кабинет ректора и изъять из его сейфа красную папку. Если все пройдет без шума и пыли, получишь пять тысяч.
      – Что будет ректору, когда пропажа вскроется? – мрачно спросил исключенный.
      – Тебя волнует его карьера?
      – Мне любопытно.
      – Любопытство – не лучший помощник в подобных делах, но тебе я скажу. Если об исчезновении документов станет известно, он недолго задержится в своем кресле. Да и на этой планете.
      Последние слова стали тогда решающими. Уже через день Руэлс существенно поправил свое финансовое положение. А через три получил новый заказ от того же клиента. Ректора же действительно отправили в отставку…
      «Получается, что благодаря этому человеку я достиг нынешнего положения? Забавно. Но все равно „спасибо“ я ему говорить не буду. Обойдется. Обстоятельства обстоятельствами, однако, будь Транк Руэлс, к примеру, хлюпиком, то сейчас служил бы каким-нибудь телохранителем у „бедняка“ с состоянием не более трехсот тысяч. Нет, я к своим тридцати годам добился гораздо большего. А все почему? Работать нужно уметь! И над собой в том числе».
      Выбрав тропу технокрадства, он действительно начал много работать. По старой памяти нанял семерых вышедших в отставку преподавателей школы ВДО, оставшихся без работы после инцидента с пропажей документов, и продолжил учебу на собственном полигоне. Руэлсу разработали специальную программу подготовки, реализовать которую в стенах учебного заведения не представлялось возможным из-за наложенных властями ограничений и большого числа курсантов. «Я сам слепил из себя лучшего!» – часто повторял Рул в мыслях.
      Подведя итог собственным размышлениям, Транк поправил подушку и закрыл глаза. В тишине раздался едва слышный скрип входной двери. Навыки заставили недоучившегося диверсанта бесшумно покинуть диван.
      – Куда ставить будем? – прошептал один из вошедших.
      – На стол, конечно. Чтобы сразу заметили, когда проснутся.
      – Не забудь открытку оставить.
      – Уже положил.
      В темноте смутно различались две фигуры в форме стюардов. Покрутившись с полминуты возле расположенного между двумя креслами столика, они удалились, закрыв за собой дверь.
      «Так тут еще принято и подарки новобрачным дарить? Вот не ожидал! – Технокрад снова улегся на диван, но, несмотря на усталость, спать вдруг перехотелось. Ощущение опасности, вызванное неожиданным визитом, не покидало пассажира каюты люкс. Чтобы развеять свои подозрения, он вытащил сканер. Прибор четко зафиксировал появление в комнате двух микрофонов и видеосенсора. Транк был абсолютно уверен, что во время проверки вещей Андры комната была чиста.– Хороши подарочки!»

Глава 5
Человек с термосом