Ганд добросовестно огляделся по сторонам.

— Интересное цветовое решение, — заявил он. — Оурил думает… нет, я думаю, не хочу здесь ж-жит-чь.

Он поскреб когтем каменную переборку.

— Но хот-чел бы исследоват-чь вместе с тобой. Тогда историю о том, как ты был здесь, рас-скаж-жут на йанвуинйика. Но ж-ждут дела. Капитан Селчу, коммандер Ант-чиллес попросил Оурила передат-чь, он ж-ждет капитана в офицерской столовой «Лусанкии».

— Последние штрихи перед грандиозной вечеринкой?

— Оурил… я думаю, так, капитан. А генерал Кракен просил Коррана поговорит-чь с ним. Интересно, о чем?

— Где мне его найти?

— Оурил отведет-ч.

Тройка пилотов благополучно выбралась из каменного лабиринта, а потом турболифт вознес их из искореженного трюма на верхние палубы суперкрейсера. Селчу вышел раньше, Корран с ведомым поднялись еще на несколько уровней. Когда двери кабины открылись, Хорн шагнул наружу и нос к иску столкнулся с Айреном Кракеном.

— Могу что-то сделать для вас?

Генерал запустил пятерню в рыжие с проседью волосы, подождал, пока ганд попрощается и уйдет.

— Я хочу, чтобы вы уговорили Бустера Террика. Корран в ужасе задрал вверх руки.

— А Звезди Смерти-3 у вас нет? Я бы лучше ею занялся.

— Скоро будет, — Кракен задумчиво разглядывал решетку палубы под ногами. — Бустер хочет оставить себе «Злобу».

— А вы, разумеется, хотите передать корабль флоту Республики, — Корран расхохотался, представив картину дележа. — Он меня не послушает.

— Его дочь предложила, чтобы я привел вас.

— Ну, вы меня и ведете, дальше-то что? Я понятия не имею, что я тут могу сделать.

— Поддержать меня, нето в руках у контрабандиста окажется полностью функциональный ИЗР-два, — Кракен тяжко завздыхал; должно быть, тоже рисовал в воображении красочные картины, что может натворить на «разрушителе» Бустер Террик. — Конечно, среди прочих Террик, можно сказать, просто ангел с Иего, но сейчас он работает вместе с Каррде и…

— Бустер поет в унисон с Когтем?

Опер — он и в далекой Галактике опер. Тут уж ничего не поделаешь. Даже если какое-то время притворяешься пилотом.

— Ну… то есть я знал, что Каррде прилетел сюда, но я думал, что он хочет поговорить с новым правительством Тайферры о перевозке бакты… А вы уверены, что Бустер сговорился с Каррде?

— Смотрите сами.

Кракен распахнул дверь, предусмотрительно пропуская Хорна вперед. Картинку можно было назвать почти идиллической. Большой овальный стол посреди помещения. Бустер восседает за ним как раз лицом к входу, по правую руку от него пристроилась Миракс, которая деловито строила глазки и улыбалась незнакомому долговязому красавцу, сидящему слева от Террика. Красавец протянул руку и словно бы невзначай прикоснулся к ладони Миракс. Бустер что-то поотечески пробурчал вполголоса. Коррана вмиг одолела ревность. Поэтому он промаршировал прямиком к Миракс и, не смущаясь, запечатлел у нее на щеке далеко не братский поцелуй.

— Бустер, вы здорово смотритесь в капитанском кресле.

— А мне всегда нравилось командовать большим звездным кораблем.

Ну, нравится или нет, а здороваться придется. Корран протянул руку долговязому. УЖ лучше пусть за меня держится, а не за Миракс.

— Тэлон Каррде, полагаю? Приятно познакомиться.

— Лучше поздно, чем в КорБезе. С виду жердь жердью, а пожатие такое крепкое, что у Хорна онемела рука.

— Вы весьма напоминаете своего отца, — лениво обронил Коготь; голос у него был низкий.

— Спасибо.

Корран уселся, делая вид, что вовсе не его потряхивает от неуместного возбуждения. Он не знал, откуда у него взялось впечатление, будто Каррде знает всю его подноготную, может, даже гораздо лучше, чем Айрен Кракен или Йсанне Исард. И это беспокоило. Пожалуй, Коррану крепко повезло, что им действительно не довелось встречаться, пока он еще служил в КорБезе. Коготь с легкостью стал бы для Хорна-сына такой же головной болью и занозой промеж дюз, как Бустер Террик — для Хорна-отца. Вот только Корран не был уверен, что сумел бы выписать Каррде бесплатную путевку на Кессель. Все шансы были за то, что Хорнмладший застрелился бы с отчаяния и уныния.

Бустер хмуро воззрился на генерала Кракена, потом ткнул толстым пальцем в Хорна.

— Вы что, всерьез думаете, что эта козявка уговорит меня отдать мой корабль? За кого вы меня принимаете?

Здорово. Начало положено. Корран тоже посмотрел на разведчика — в надежде, что тот смилостивится и отпустит его.

— Я просто подумал, что лейтенант Хорн мог бы расписать вам с иной точки зрения перспективы и перечислить причины, почему вам не стоит оставлять у себя «Злобу». Этот корабль представляет собой немалую опасность…

— Ну да, тому, кто попробует его у меня отнять, — радостно согласился Бустер. Коррану заранее стало нехорошо.

— Вы позволите мне несколько перефразировать свое высказывание? — невозмутимо продолжал разведчик. — Единственные люди, в чьем владении находится подобного рода оружие, это объявившие себя отступниками имперские военачальники и те капитаны, которые по-прежнему считают себя на службе Империи. Новой Республике приходится рассматривать любой «звездный разрушитель», не находящийся у нее под контролем, как прямую и непосредственную угрозу стабильности.

— Порядок, генерал, кто ж спорит? Я просто возьму это корытце, завоюю пару планет, а они в свою очередь присоединятся к вашей обожаемой Республике.

— Пап! — выступил Миракс. — Этого они и боятся.

Бустер подмигнул дочери.

— Можно иначе. Объявим «Злобу» свободной зоной. Попутешествуем немного, поторгуем, а потом даже присоединимся к Республике. Ну а пушки… суверенитет как-то надо сохранять, нет?

Кракен аж зашипел сквозь стиснутые зубы. Хорн благоразумно не вмешивался. Тэлон Каррде тоже молчал, только переводил внимательный взгляд с одного собеседника на другого.

— Нет, не пойдет, — заговорил разведчик. — Миру и спокойствию в Галактике будет грозить опасность. И такую угрозу нельзя оставлять без внимания.

В искусственном глазу Бустера Террика проскочила красная искра.

— С каких пор вас стали волновать мир и спокойствие других, генерал? Никак не пойму, то ли вы — ку-па недоразвитый, то ли меня за такого держите. Республика, нежно целующая планеты в попку, надо же! Сейчас умру от умиления, — контрабандист вдруг успокоился. — Есть много стадий угрозы, генерал. И могу сказать наверняка: сейчас вы ведете себя более угрожающе, чем я когда-либо, по мнению окружающих. «Злоба» принадлежит мне. Она была сдана мне. Точка.

— Но только после того, как в системе появились три эскадрильи Новой Республики и создали у капитана Варрши впечатление, что она в ловушке, — возразил Кракен. — Она считала, что сдает корабль Новой Республике. И вы знаете, что это так. Потому что сами вы не преуспели.

Корран восхищенно присвистнул.

— Так Исард считала, будто мы действуем по указке Республики? Здорово! Правда, здорово, Бустер.

Отец Миракс гордо улыбнулся. Каррде приподнял бровь, что-то отметив про себя. Корран дорого бы дал, чтобы узнать, о чем думает Коготь. Но благоразумно не поднимал этот вопрос. Денег за ответ могло и не хватить, даже тех, что были отложены на черный день и спокойную старость.

— Варрше нужно было выбраться из ямы, полной банта поодоо. Я дал ей повод. Благодарности ее не было предела.

— А еще вы дали повод Новой Республике заявить права на корабль, — вздохнул Хорн.

— Что?!!

— Миракс, скажи ему! Это же все равно как партнерство! Если с кем-то сотрудничаешь, то не имеешь права на полную долю добычи, надо делиться! Скажи отцу, что я прав!

— Пап, Корран прав.

— Чушь. Никогда о таком не слышал. Миракс хихикнула.

— А как тебе достался «Скат-пульсар»?

— Так то совсем другая история! И потом, я не виноват, что капитан Варрша решила, будто я служу этой свежеиспеченной Республике. Корабль мой. Республика, между прочим, отказалась участвовать в этом деле, а теперь, когда Ведж со своими ребятами сделал всю грязную работу, прибежали, точно крысымусорщики, и хотят урвать себе жирный кус. Так я тоже хочу.

Кракен кивнул.

— Получите вы свою долю. Разумеется, мы по совести и справедливости компенсируем вам затраты, а в качестве добавки вы получите нашу неувядающую благодарность. И даже амнистию за необдуманные поступки, которые вы могли со.. .

— Засунь свою благодарность в реактор, генерал. Если не можешь вернуть мне пять лет Кесселя, то видел я твою справедливость в…

— Папа!

— В гробу. Спасибо, не покупаю. Сколько?

Представитель Новой Республики ответил не сразу. Трудно было сказать: то ли он сбит с толку неожиданными сменами курса собеседника, то ли не хотел продешевить.

— Нынешнее положение Республики таково, что я не уполномочен обсуждать немедленную выплату денег, но пять миллионов кредиток, я думаю, мы в силах…

— Xa! Генерал, ты координаты уже слышал, "так что раскочегаривай гипердрайв. Мы тут говорим о «звездном разрушителе» класса «империал-II». Целехонький, ни царапины. Он стоит несколько миллиардов в любой валюте. Так что или вы в течение двух часов выкладываете миллиард кредиток, или я полетел отсюда.

— Бустер, если вы думаете, что корабль сдвинется с места, вы спите и видите сны, — по веснушчатой физиономии Айрена Кракена разливалась уверенность. — Вам должно быть известно, что Тайферра проголосовала за присоединение к Республике. А посему все корабли, находящиеся в ее пространстве, подпадают под юрисдикцию республиканского закона. В связи с чем йесь ваш экипаж сейчас пребывает на поверхности планеты и общается с моими подчиненными.

— Это пиратство, — не моргнув глазом, заявил Террик.

— Нет, поддержание безопасности. Лейтенант Хорн может подтвердить, что на борту «Лусанкии» находилось определенное количество пленников. И их сейчас не хватает. Мы хотим опросить всех, кто мог участвовать в перевозке их в другое место. И если мы найдем путеводную нить, мы наймем ваших навигаторов для поисков пропавших людей. Так что на данный момент ваш корабль никуда не полетит.

У Тэлона Каррде дернулся утолок рта. Генерал допустил промах, сообразил наблюдающий за гипотетическим соперником Хорн.

— Могу уступить половину. Пятьсот.

Сумма потрясла рыжеволосого разведчика. Он несколько раз собирался что-то сказать, но за недостатком слов только беззвучно разевал рот. Наверное, именно поэтому вместо него заговорил Коготь. Голос у ловца информации был негромкий, и в помещении немедленно воцарилась мертвая тишина. Все внимали.

— Бустер, — лениво произнес Тэлон Каррде, — имей совесть.

— Чего?

— Тогда обратись к голосу разума. Соглашайся на двадцать процентов от этой суммы. Террик ожег его яростным взглядом.

— Ты очень щедр, когда речь идет не о твоих деньгах, Коготь!

— Двадцать процентов от чего-нибудь лучше ста процентов от ничего, Бустер.

— Верно, но они и этого не могут заплатить, так почему бы не помечтать? Корран робко поднял руку.

— Мне пришло в голову, что мы, возможно, спорим не о том. Бустер, вы серьезно собираетесь превратить «Злобу» в мобильное логово с гиперприводом?

Террик с хрустом поскреб бороду.

— Вполне. Я всю жизнь возил грузы из одной точки в другую. Было бы здорово обустроиться там, где груз сам придет ко мне, а я просто буду заключать сделки и контракты. «Злоба» более чем подходит для этой цели.

Корран вымученно улыбнулся, ежась под пристальным взглядом Каррде.

— Как и «Свобода».

— Нет! — хором воскликнули Бустер и генерал. Кракен, обменялись удивленными взглядами и одновременно покачали головами.

— Не нужна мне «Свобода», — заявил Террик, настороженно поглядывая на разведчика. — Начнем с того, что Йонка ее не отдаст. А если мне удастся его убедить, все равно ее чинить — целую вечность. Надо будет волочить ее на Слуис Ван, а вымогатель в генеральских погонах выскочит из лампасов, но не даст мне закончить ремонт. Так что занимайся лучше своим истребителем, Хорн, потому что для прочего ты непроходимо туп.

Со своего места взвилась Миракс, попытавшаяся пихнуть отца кулаком, но перехваченная на полпути.

— Не смей так говорить с моим женихом!

— Что? — взревел Бустер. — Что ты сказала?!

— Э-э… — проблеял Корран, — по-моему, не время…

Террик упер толстый, словно сарделька, палец Кракену в грудь, без труда дотянувшись через стол до рыжеволосого шефа разведки. Произведенного эффекта контрабандисту показалось мало, потому что в следующую минуту он повторил операцию, но только с Корраном Хорном. На массивного широкоплечего генерала тычок особого впечатления не произвел, более субтильный Хорн закашлялся.

— Один хочет забрать у меня корабль, второй нацелился на мою дочь, — прогромыхал Террик так, что Корран стал ждать, когда на зов примчится Антиллес с подкреплением.

Вопрос только в том, уныло размышлял Хорн, на чью сторону встанет Ведж.

Следующим в очереди должен был стать Тэлон Каррде. Бустер развернулся к нему, маневр напоминал боевой разворот «Лусанкии». Корран тоже скосил глаза. Коготь откровенно наслаждался ситуацией, но в его позе больше не было ничего ленивого и сонного.

— Ну а тебе что от меня понадобилось, Коготь?

Каррде улыбнулся — весело и добросердечно.

— Что-нибудь, друг мой. Я придумаю.

— Да уж сделай одолжение.

— О! — Каррде подкрутил щегольской ус. — Я хочу, чтобы ты обдумал предложение лейтенанта Хорна. На месте генерала Кракена я бы тоже обеспокоился, если бы узнал, что у тебя в распоряжении оказался корабль, способный стереть в пыль целую планету. Может быть, даже больше, потому что я знаю тебя, а он — нет.

— Весьма лаконично изложено, Коготь.

— Вы так любезны, генерал, — Каррде отвесил короткий, изящный поклон. — Но если снять со «Злобы» орудия, корабль станет легкой добычей даже для самого распоследнего пирата. Если вдруг капитан Йонка вздумает изменить курс, его продырявленный неуклюжий понтон справится с задачей в два счета.

Бустер насупился. Связываться с Сайром Ионкой ему не хотелось. Лично они с комменорцем не сталкивались, но пираты Внешних территорий красочно и доходчиво описывали, как Йонка без труда потрошил их самих и их корабли.

— Толково излагаешь, Коготь.

— Хоть в чем-то мы сходимся с твоим отцом, — сказал Корран Миракс. — Но что с того?

Каррде понял так, что обращаются с вопросом к нему, и оказался прав.

— Вам известен закон, лейтенант. Сами скажите, сколько единиц оружия разрешено нести кораблю класса «Злобы» в частном владении.

Хорн добросовестно покопался в памяти. Долго трудиться не пришлось.

— Вообще-то еще никто не владел «разрушителем»-двойкой… Но по идее — две установки захвата, десять ионных пушек и десять тяжелых турболазерных батарей.

— Вот и у меня получилось ровно столько же, — одобрил Каррде. — А это значит, что «Злоба» может спокойно расстаться с восемью установками захвата, десятью ионными пушками, сорока турболазерными батареями и пятьюдесятью турболазерами. Генерал Кракен, вам не кажется, что этого хватит с лихвой, если мы говорим о восстановлении «Свободы»? Йонке хватит и половины вышеперечисленного добра.

Шеф разведки недовольно наморщил толстый, короткий, веснушчатый нос.

— Каррде, вы здесь меньше недели, а знаете больше, чем все мои оперативники вместе взятые. Мне это не нравится.

Торговец информацией подарил генералу чарующую улыбку. Бустер Террик упрямо замотал головой.

— Чтобы я добровольно отдал пушки со своего корабля какому-то сопляку с Комменора?!

— «Злоба» вам не принадлежит! — зарычал в ответ Кракен.

Каррде предупреждающе поднял ладонь, как будто собирался остановить разгоряченных спорщиков, но вдруг залюбовался состоянием своих ногтей. Судя по выражению лица, ногти были в идеальном состоянии.

— Ах, — нарочито вздохнул Тэлон Каррде, — но ведь может принадлежать. Согласно уложению Адмиралтейства о спорах на спасенное во время бедствия казенное, в данном случае — армейское имущество. Бустер объявил честную цену. Поскольку вы не согласились ее заплатить, он имеет полное право оставить корабль у себя, выплатив десять процентов от объявленной цены, что в нашем случае составляет десять миллионов кредиток, должным образом известив местные власти. В нашем случае — правительство Тайферры.

— Нет у меня десяти миллионов, — пробурчал неугомонный Террик.

— Верно, Бустер, у тебя их нет. Зато у тебя есть масса военного барахла, от которого ты счастлив будешь избавиться. А я могу купить его у тебя. Миллионов за десять.

Позабытый всеми Кракен обратил на себя внимание тем, что принялся ногтями снимать стружку с пластикового стола.

— Каррде, мысль о том, что военное имущество будет находиться у вас, греет меня еще меньше, чем мысль, что им будет владеть Террик.

— Почему-то я подумал и об этом, генерал. Пожалуй, я смогу облегчить ваши страдания.

Я продам вам имущество со «Злобы». Скажем, за двадцать миллионов кредиток.

Кракен закашлялся. Он перхал так долго, что захотелось принести ему стакан воды.

— Что вы сделаете? — выдавил в конце концов генерал. — За сколько?

По физиономии Бустера расплылась разбойничья ухмылка.

— Пятнадцать миллионов, Коготь. Я слегка поиздержался.

— Дам еще три сверху, если уступишь эскадрилью «колесников», — Тэлон откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и уставился в потолок. — А для вас, генерал, цена возрастает соответственно до тридцати пяти миллионов, но вы будете приятно удивлены. Я гораздо охотнее моего друга верю в кредит. Как только местные власти рассмотрят дело, Бустер заплатит вам сверх оговоренного, если таково будет решение.

Корран прыснул.

— Появление Террика изменило ход сражения. Не думаю, что тайферрианцы решат, что Бустер должен им какие-то деньги!

— А я подозреваю, что больше всего на них повлияет тот факт, что Новая Республика вообще чего-то хочет. Насколько я помню, когда Тайферра обратилась к Республике за помощью, та продемонстрировала ей свою высокодемократичную спину, — Каррде лениво проинспектировал ногти на второй руке и остался доволен. — Бустер получает корабль. Генерал — оружие. Что еще всем нужно для счастья?

Судя по кирпичному цвету веснушчатой физиономии, Кракену для этого требовалось пристрелить обоих контрабандистов на месте. Останавливало лишь присутствие свидетелей. Но спустя довольно-таки длительное время шеф разведки кивнул.

— Вы отлично торгуетесь, Каррде. Может, обсудим еще одно дело?

— Спасибо, что-то не хочется, — рассмеялся Тэлон. — Я знаю, что наличных денег у армии всегда не хватает. Вы заплатите мне бактой и оборудованием. У меня даже в мыслях не было торговаться с вами, но и в гражданской войне я не участвую. Исард и Зсинж — всего лишь два представителя многочисленных осколков Империи. Не хочу становиться жертвой будущих войн.

— То есть лучше с нами, чем с ними? — уточнил на всякий случай генерал Кракен.

— То есть лучше самому по себе, — бледно-голубые глаза Когтя лукаво блестели. — Так по рукам?

— Правительство с меня спустит три шкуры, но… да, по рукам, — Кракен встал из-за стола. — Забирайте «Злобу», Террик. И прошу вас переименовать корабль.

Бустер тоже грузно поднялся на ноги.

— Я уже знаю, как буду звать свою пташку, — любовно сказал он. — «Искатель приключений».

Корран адресовал бледную сконфуженную улыбку шефу разведывательного управления.

— Извините, что не слишком помог.

— Это не то решение, к которому я хотел прийти, — отмахнулся Кракен, оправляя китель под пристальным взглядом Каррде. — Но все-таки хоть какое-то решение. Господа! — он поднес ладонь к седеющему виску. — До скорого.

Миракс тут же уставилась на хронометр. Потом живописно потянулась.

— Целых два часа до вечеринки, — она лениво улыбнулась мужчинам. — Есть идеи, как убить время?

Хорн открыл рот, но никто так и не узнал, что именно он хотел предложить. Слова потонули в громовом рыке Бустера.

— Да, дорогуша! — Террик ухватил дочь за воротник и как следует встряхнул. — Будем обсуждать вашу маленькую интрижку. И учти: если я узнаю, что в ней замешан Ведж, то я все-таки последую совету, который дал его папаше, упокой Сила его душу. Парень давно напрашивается на хорошую порку, и я ему ее обеспечу. Моя дочь не выйдет замуж за офицера КорБеза. У них у всех нет ни мозгов, ни воспитания. Точка. Я все сказал. Конец связи.

Корран на всякий случай убыл за спинку кресла Каррде.

— Нет желания прийти на помощь? Коготь зевнул, вежливо прикрыв рот холеной узкой ладонью.

— Как вы думаете, вам по карману моя помощь, лейтенант?

Корран почесал в затылке.

— Пожалуй, что нет.

Каррде величественно воздвигся из кресла. Корран попятился. Он не ожидал, что ловец информации окажется настолько высок ростом.

— Уверен, что нет. К счастью для вас, Бустеру придется расплачиваться за мою помощь. Так что мы с ним сейчас отправляемся на борт «Искателя приключении» и начнем составлять спецификацию на товар.

— Сейчас? — рыкнул Террик.

— Если ты предпочитаешь, чтобы Кракен нас обогнал и захапал самое лучшее. ..

Бустер уже шагал к выходу, волоча за собой Тэлона. В дверях он оглянулся.

— Дискуссия откладывается, — мрачно оповестил Террик притихших молодых людей. — Но не отменяется.

Миракс подлетела к нему и чмокнула в щеку.

— Хорошо, папочка. УВИДИМСЯ через два часа.

Оставшись с Миракс наедине, Корран не поспешил заключать невесту в объятия, как следовало поступить великому герою после битвы.

— Два часа. Далеко убежать не успеем.

— Боюсь, что ты прав, — весело согласилась беспечная Миракс.

— Смеешься? У меня ранкор вместо тестя, а ты смеешься?

— Папуля может рычать сколько влезет, но клыки у него не такие острые.

— Мне надо почувствовать себя лучше? Он же вышибет из меня дух одним щелчком. Он ни за что не даст согласия на нашу свадьбу.

— Это уж точно, — Миракс взяла жениха за руку и принялась играть его пальцами. — Но у меня есть план.

— Какой? — уныло поинтересовался Корран.

— УВИДИШЬ, — дочь контрабандиста потянула его за собой. — Пойдем, любовь моя, и ты все поймешь.