Пилот увидел силуэт высокой женщины. Он знал, что боится ее. Но что значит страх перед его стремлением угодить ей, сделать так, чтобы она осталась довольна. Почему-то необычайно важно было, чтобы эта женщина была довольна, в мире не существовало ничего важнее ее похвалы.

— Ты подвел и меня, и себя самого, — произнесла, успокоившись, женщина.

Пожалуйста, — просительно прохрипел он, но черная фигура на фоне яркого света даже не повернула к нему головы.

— Может быть, еще один шанс… — пробормотал женский голос.

— Да, да! — жарко подтвердил он. Желание подползти на брюхе к ногам этой женщине и вилять хвостом, подобно домашнему пантаку в ожидании милости хозяйки, переполняло его.

— И если снова меня подведешь…

Он яростно замотал головой. Он не подведет, он ни за что ее не подведет, он скорее умрет, нежели…

— Это точно, — хмыкнула женщина. — Следующая твоя неудача станет последней. Еще раз разочаруешь меня, и остаток своей никчемной жизни проведешь в агонии, искупая грехи, а потом… — она коротко рассмеялась. — Потом ты умрешь.

Возвращение в реальное пространство показалось ему дурным сном. Причем повторяющимся кошмаром, потому что все это он уже видел не один раз. Если честно, то пять. Ровно столько он прогнал ситуацию на симуляторе, готовясь к полету. И теперь в шестой раз перед ним в пестром от звезд пространстве медленно разворачивалась космическая станция. Правее и ближе к солнцу системы висела Йаг'Дхуль. Облачный серый покров делал планету негостеприимной и блеклой. Все было именно так, как Ведж и ожидал. За единственным исключением. Небольшим и совсем не приятным. Прилегающее к станции пространство патрулировала четверка «колесников».

Минокк, естественно, разразился такими трелями, что Ведж едва не оглох. А чтобы командир не расслаблялся, астродроид передал на монитор изображение всей четверки — ДИ-истребители перестроились в боевой порядок и пошли наперерез незваным гостям. Антиллес радостно улыбнулся.

Говорят, лучший отдых — это смена деятельности? Сейчас увидим. Ведж активизировал комлинк: — Первое звено, за мной. Проныра-12, займи чемнибудь этих дурашек.

— Как прикажете, командир, — судя по прохладце в голосе, Арил Нунб попрежнему не одобряла разухабистой манеры кореллианина раздавать приказы.

В общем, Ведж признавал, что несколько нагло с его стороны отправлять на разборку с четверкой «колесников» ровно столько же своих бойцов. Но не выставлять же против них имеющиеся в запаседве дюжины тяжелых «костылей» и еще семь «крестокрылов»? С другой стороны, парней, сидящих в ДИшках, никто не назвал бы разинями. Антиллес уважал их летный опыт и умение драться. В прошлом пилоты Зсинжа доказали, что с ними надо считаться. Ведж ожидал, что и на этот раз они не дадут спуску повстанцам.

Причин было две. Вопервых, основной удар разумнее было наносить по станции, а не по ее охранникам. Тем более что угроза удара должна была побудить коменданта выпустить максимальное количество ДИшек. После чего Антиллес намеревался выманить противника подальше от базы, чтобы там, вне досягаемости ее орудий, ими без помех занялись бы «бритвы». Сейчас тяжелые истребители «Слайн-Корпил» находились в гиперпространстве, так что для достижения наибольшего эффекта время должно было быть рассчитано до секунды.

Вторая причина относилась к области философии. При равных возможностях хороший пилот отличается от плохого практически лишь одним: приспособляемостью. Тот, кто может отслеживать больше кораблей противника и легко справляется с меняющейся ситуацией, несомненно лучше того, кто отвлекается по пустякам. Ведж видел статистику: несложный анализ демонстрировал, что счет попаданий падает с увеличением количества участвующих в драке истребителей. Иными словами, если обойтись без заумствований, Антиллес просто хотел облегчить своим пилотам задание.

— Тройка, вместе с четвертым займись отставшими. Второй, прикрой меня, я атакую.

— Как прикажете, командир.

Рисати Инр повела Эриси Дларит в длинное пикирование и разворот, чтобы оказаться позади второй пары «колесников». Судя по углу атаки, Рисати намеревалась выманить ДИшек под удар основных сил. Имперцы отреагировали на ее маневр, но Веджу показалось — без должного энтузиазма.

Пушки на спаренную стрельбу он выставил еще во время прыжка. Что забыл? Усилить лобовой дефлектор, разумеется. Вроде бы все. Можно начинать игру. Они с ДИ-истребителем стремительно сближались, у обоих ведомые висели на предписанном месте — справа и чуть позади. Словно в зеркало смотрелись. Нет, в зеркале ведомая ДИшка должна быть слева… Почему он всегда думает о какой-то ерунде в самый ответственный момент?

— Проныралидер — Проныре-2, цель выбрала?

— Так точно, сэр.

— Стреляй по моей команде. Я некоторое время буду заслонять тебе мишень, так что поаккуратнее. Протонная торпеда.

— Как скажете, сэр.

— Три… два… один… пли!

«Крестокрыл» кореллианина укатился в левую «бочку» с набором высоты. Его мишень сделала то же самое, подрезав собственного ведомого. Ослепшая на мгновение ДИшка замешкалась. Краем глаза Ведж глянул на монитор, там висело сообщение о запуске торпеды.

Они с имперцем попрежнему мчались навстречу друг другу. Ничего, это все поправимо, на это у него в истребителе имеется правая педаль. Градусов десять от прежнего курса будет достаточно. Прежде чем пилот ДИшки сумел сообразить, что происходит, Антиллес открыл огонь.

Первые выстрелы прошли слишком низко, зато следующие как следует подпекли круглый кокпит «колесника». Одна из пушек ДИ-истребителя заткнулась. Третьим выстрелом Ведж разнес противнику лобовой иллюминатор, распластав заодно и приборную доску. Д И-истребитель закрутило в «бочке» через правый оставшийся в живых стабилизатор, потом «колесник» взорвался.

Секундой позже протонная торпеда врезалась в левую солнечную батарею ведомой ДИшки. Черный шестиугольник панели облепил фюзеляж, точно мокрая тряпка. Сама же торпеда, прежде чем взорваться, пробила и панель, и броню истребителя. От взрыва лопнула обшивка, оторванные двигатели продолжали исправно работать и улетели к кромке атмосферы планеты, а похожий на высосанную раковину морского моллюска кокпит унесло к границе системы.

— Хороший выстрел, второй.

— Спасибо за наводку, босс.

Ведж сменил курс, мельком отметил, как протонный подарочек от Эриси Дларит прикончил еще один ДИ-истребитель. Чуть дальше космическая станция изображала из себя фонтан во дворце Императора. Зеленые струи плазмы били во всех направлениях. Это было тем более красиво, что на таком расстоянии они не могли серьезно повредить повстанцам. Правда, не подпускали ближе. ДИ-истребители в свою очередь поспешили убраться подальше от собственной станции, чтобы ненароком не: попасть под огонь. Но сделали они это так, что оказались на векторе перехвата противника.

— Босс, вижу двенадцать «жмуриков» и восемь « колесников».

— Понял тебя, спасибо, кажется, я их тоже вижу.

Вопервых, сейчас необходимо отделаться от желания услышать вместо суллустианской трескотни монотонный речитатив Тикхо. Вовторых, сосредоточиться на мысли, что станция, должно быть, выпустила все малые корабли, которые имелись в наличии. Если, конечно, у них где-нибудь не припрятана эскадрильядругая. С точки зрения Антиллеса, держать в данной ситуации резерв либо имеет мало смысла, либо не имеет смысла вообще. Но кореллианин давно пришел к заключению, что тактика и реальный бой редко имеют что-то общее. Что ж, будем надеяться, что их маневры будут выглядеть достаточно реалистично.

Арил Нунб отвела «крестокрылы» и приданные им «костыли» прочь от станции. «Жмурики» на пару с «колесниками» не заставили себя упрашивать и кинулись в погоню, вознамерившись проредить строй БТЛ-А4. Арил вывела свою машину в петлю, Проныры повторили маневр. Теперь бомбардировщики неторопливо удирали от противника, а «крестокрылы» обрушились на преследователей сверху.

Веселье началось. «Бритвы», словно только и ждали, когда все сломают строй, общим скопом вывалились из гиперпространства и отсекли защитников станции от охраняемого ими объекта. «Слайн-Корпил» всегда изумляли Веджа. Он никак не мог понять, каким образом эти творения Акбара ухитрялись во время маневров не потерять стабилизаторы или прочие немаловажные в полете детали. Несколько раз ему пришлось самому посидеть за штурвалом «бритвы», и Ведж весьма высоко оценил огневую мощь тяжелого истребителя, но способ передвижения нелепого корабля заставлял кореллианина чувствовать себя не пилотом, а водителем.

«Бритвы», оправдывая прозвище, полоснули по перехватчикам. Половина эскадрильи вела атаку, используя лазеры, остальным больше полюбились ионные пушки. Они собирались вывести противника из строя, а не убивать. В волнах призрачного голубоватого пламени «жмурики» сами казались привидениями; по обшивкам расползлись пауки поверхностных разрядов. Тех, кому повезло меньше, разорвало в клочья выстрелами из тяжелых бластеров.

Перехватчиков разметало в разные стороны. «Крестокрылы» не стали устраивать стрельбы по беспомощным мишеням. Проныры, вновь собравшись в плотный строй, прошли сквозь рой перехватчиков и, подобрав по дороге первое звено, повернули к сбившимся в кучу ДИ-истребителям.

Первый заход был отыгран по излюбленному сценарию. «Колесники» сдаваться не собирались и продемонстрировали зубы, опробовав на прочность дефлекторные щиты противника. Некоторое время, кроме сипения помех, в наушниках ничего не было слышно. Лобовой щит заливало зеленым огнем, за спиной возбужденно верещал Минокк, напоминая, что слишком молод для героической гибели.

— У тебя что, светобоязнь? — осведомился Ведж у астродроида.

Тот в ответ обложил его весьма сложно сочиненным предложением.

Поскольку смотреть вперед было бесполезно, Антиллес уставился на навигационноплановый дисплей, время от времени подправляя полет своей птички так, чтобы цель оставалась в рамке прицела. Потом выстрелил.

«Колесник» взорвался. Ведж резко бросил машину на правую плоскость, огибая расширяющийся клубок раскаленных газов. Маневр продолжился «полубочкой», пикированием относительно плоскости орбиты, еще одной «бочкой», на этот раз левой, а в результате Антиллес очутился между станцией и ДИ-истребителями. Интересно, не потерял ли он при этом ведомого? Все в порядке, Асир на месте. Антиллес отсалютовал ботанке сквозь колпак кабины.

— Рад, что решила не бросать меня.

— Это моя работа, сэр.

Позиция на периферии сражения имела несомненное преимущество, отсюда было видно много интересного. Проныры накинулись на противника с необычной яростью. Тем бы разбежаться, но вместо этого люди Зсинжа старались держаться как можно ближе друг к другу. Отсутствие дефлекторных генераторов делало ДИшек слабым противником поодиночке, но в сомкнутом строю они на самом деле были опасны. Кто бы ни командовал эскадрильей, у него хватило и опыта, и сообразительности, чтобы не отпускать своих пилотов в сражение.

— Оставьте вы их в покое, — распорядился Антиллес. — Бегите, помогите «костылям». Первое звено, держитесь за мной.

Ведж включил интерком.

— Минокк, можешь определить частоту комлинка у этих парней?

Астродроид раздраженно звякнул.

В ожидании информации Ведж бездельничал и наблюдал, как «бритвы», разобравшись со «жмуриками», нацелились на станцию. Дисплей показал, что семь перехватчиков остались висеть мертвым грузом в пространстве. Ведж негромко присвистнул. Он всегда считал, что взорвать корабль куда легче, чем заглушить все его системы. Он порадовался: пусть ионные пушки использовались отнюдь не из альтруистических побуждений, но пилоты останутся живы. Хорошо.

Пленных допросят, и о Зсинже станет известно чутьчуть побольше, чем раньше. Существует вероятность, что кое-кто из этих парней служил на «Железном кулаке». Сведения об этом крейсере жизненно необходимы Альянсу. Ведж саркастически хмыкнул. Он никак не мог привыкнуть к словам «Новая Республика».

Теперь к атаке на станцию присоединился весь флот; во главе, разумеется, во всей красе шли бомбардировщики генерала Сальма. Неуклюжие «костыли» было не так-то легко подбить, так что в этом был смысл. Станция исправно поливала нападающих огнем, но тех было больше. Плюс к тому, многие легкие истребители успешно воспользовались самой станцией в качестве прикрытия.

Ведж не принимал участия в атаке и, впервые наблюдая за сражением со стороны, вынужден был признать, что машины, мельтешащие будто рой насекомых вокруг станции, производят жутковатое впечатление. Прямое попадание в истребитель означало лишь то, что тот закладывал вытянутую петлю, чтобы восстановить энергетические щиты, а затем вернуться к прерванному ненадолго занятию. Оборона была обречена на провал с самого начала, но страх перед Зсинжем заставлял защитников станции сражаться до конца.

Минокк бибикнул, Ведж покосился на основной монитор, куда астродроид ввел тактическую частоту ДИ-эскадрильи. Он ввел цифры в комлинк.

— С вами говорит коммандер Антиллес, вооруженные силы Новой Республики. Сложите оружие, и мы будем считать вас не участвующими в боевых действиях. Это касается и персонала станции.

— Понял тебя, Антиллес…

Легкий металлический тон голоса не оставлял сомнений: только имперское оборудование давало это незабываемое звучание.

— Мое звено разоружается. Я передам ваше предложение коменданту станции Валсилю Торру.

— Благодарю вас, сэр, — Ведж, не отрываясь, смотрел на монитор, пока противник обменивался посланиями.

Он все ждал, что ситуация резко изменится к худшему., — Антиллес, Торр согласен, орудия обесточены. Станция ваша, — пилот помолчал и вдруг добавил совсем другим тоном: — Держи с ним ухо востро, это старый хитрый тви'лекк.

Ведж улыбнулся. По комлинку не отличишь, человек с тобой говорит или иторианин, но интонаций связь не убьет, сколько бы ни старались конструкторы. Можно чесать в затылке от удивления, с чего бы это противник, который только что стрелял в тебя, разродился на дружеский совет, но Ведж давно зазубрил: у солдат много общего, на какой стороне они ни сражались бы.

— Понял тебя, — сказал он. — Спасибо.

На той стороне опять помолчали.

— Слушай, Антиллес, такое вот дело…

— Да?

— Если мы тебе сдадимся, ты… ты вытащишь нас отсюда?

— Не хочешь оказаться поблизости, когда сюда заявится «Железный кулак»?

— Да не особенно.

Ведж не удивился. ДИшки гипердрайвом не оборудованы. Наверное, для того, чтобы их пилотам не пришла в голову мысль сбежать от корабляматки, в котором они путешествуют от битвы к битве. И если сейчас Ведж не сумеет организовать для ребят транспорт, «колесники» окажутся в ловушке. У Зсинжа репутация раздражительного и неотходчивого человека. Оставить парней все равно что расстрелять безоружных. Антиллес не горел желанием удлинять и без того длинный список смертей на своем счету.

— Сдача будет означать потерю корабля…

— С этим проблема, Антиллес. Мы все наемники. Потеряем корабли — умрем с голоду, — пилот опять замолчал, слышно было, как он вздохнул. — Хотя зачем есть и жить, если нельзя летать?

— Я понял тебя… — Ведж в задумчивости покусал губу. — Слушай, у меня идея. Если найметесь в охранники к одному из танкеров, сможете убраться отсюда. На свободу.

— Танкеров?

— Угу. Они сейчас подойдут за бактой.

— Так вот что мы охраняем…

— Доведете танкер до Корусканта, там позарез нужна бакта. Дайте мне слово, что не будете воевать с Новой Республикой, и будем считать, что мы договорились.

В эфире воцарилось недоуменное молчание. Потом искаженный комлинком голос произнес: — Даю слово, Антиллес.

Тяжелые грузовозы как будто только и ждали команды, на орбите вдруг стало тесно. Большинство кораблей знало лучшие времена, поэтому элегантная яхта класса «баудо» на их фоне выглядела экзотично.

— Никуда не уходи, — сказал Ведж пилоту ДИшки. — Я должен кое с кем поговорить.

— Понял тебя.

Антиллес открыл канал связи, которым пользовались только два человека.

— Проныралидер вызывает «Скатпульсар», слышите меня?

— Слышу тебя, Вежжи, но не вижу. Мы четвертые в очереди, подгребай. Что-то нужно?

— Есть груз, кроме бакты. Примешь?

— Для тебя — все на свете, милый. Что за груз?

— Четыре «колесника» вместе с пилотами. Только что оставили службу у Зсинжа и нуждаются в транспорте. Самовывоз не подходит. Сделаешь?

— Спрашиваешь… Мне не впервой возить для тебя истребители.

Точно. Первым был Корран…

— Спасибо, Мири. Минокк передает тебе их частоту, так что дальше сама. Сделки ты заключать умеешь.

— Хоть чем-то займусь… поможет убить время до погрузки.

— Понял тебя, -. Ведж посмотрел на хронограф. — Дома мы с тобой сядем и обо всем поговорим, да?

— Сначала мне нужно будет разгрузить свою тачку, — устало отозвалась Миракс. — А потом я захочу выспаться. А потом я… — она помолчала, ожидая, что Ведж возмутится; не дождалась. — Я свяжусь с тобой, как только смогу связно думать и разговаривать.

— Пообещай.

— Обещаю, — покорно сказала она, — Даю слово. Доволен?

— И сдержи его, потому что иначе я уговорю твоего отца вернуться к делам. Расскажу ему, как ты рыдаешь о сыне его злейшего врага.

— Ведж, это жестоко, — ее голос опять растворился в помехах; спустя некоторое время Миракс заговорила опять, сердито и отчужденно: — Назови причину, по которой мне нельзя оплакивать Коррана!

— Не могу, — согласился Антиллес. — Просто не нужно заниматься этим в одиночестве. Поделись с нами, поняла? Нам всем его не хватает.

— Поняла, братишка.

Покорность пополам с облегчением, так-то лучше.

— УВИДИМСЯ на Коруканте.

— Ты дала слово.

— Зануда.

— Дешевая пижонка.

— Зануда!!!

— Я не зануда. Я гундос.

— А есть разница?

— Гундос всегда прав.

Ведж оглянулся на станцию, на свою эскадрилью, патрулирующую ее. Чудо из чудес… похоже, сегодня мы все вернемся домой.