Мы ждали осложнений, но ничего не было, я расслабился. Отец погиб, потому что я отвлекся. Я только смотрел, я ничего не предпринял. Я смотрел и не видел опасности, а потом началась стрельба. И мой старик умер… Впереди и ниже узкий серебристый клинок антиллесовского «крестокрыла» сместился к передовому десантному боту — кажется, это был «Модаран», — готовый вонзиться в атмосферу. Все хорошо… Хорн твердил это, словно молитву, и смотрел, как Ведж пристраивается впереди опекаемого десантника. Все просто отлично… Почему тогда никак не уйдет ощущение, что вот-вот произойдет непоправимое, и смерть все-таки дотянется до Антиллеса.

Что же неправильно?!!

Словно в кошмарном сне, караван начал медленный спуск на планету, а навстречу им так же неторопливо поднялись столбы ослепительно-голубой энергии. В сумасшедшем крене Антиллес отвалил в сторону. Корран помнил, что что-то кричал, помнил, что видел, как Ведж пытается урезонить непослушную машину, локтем прижимая мотающуюся из стороны в сторону ручку управления. Он не мог видеть подробностей, расстояние было слишком велико, но он видел.

Ярко-синие кольца поглотили «Модаран». Раздираемый вторичными взрывами бот клюнул носом и, набирая скорость, начал долгое падение на планету. В плотных слоях атмосферы он загорелся, но поверхности не достиг. Примерно в километре над землей он ударился о невесть откуда взявшееся защитное поле и взорвался. Обломки сгорели в набирающем силу дефлекторе.

Свистун запоздало прозвенел предупреждение. Тактический монитор демонстрировал многочисленные истребители, взлетающие сквозь туннели в защитном куполе. А еще там красовалось сообщение, что дефлекторный щит не уменьшился в размерах, зато по мощности превосходит прежний вдвое.

И тут снова включился звук.

— … транспорты! Уводи их немедленно! — орал взбешенный Антиллес.

— Третий, третий, где ты, третий?

— Проныра-лидер, у тебя множественный контакт с истребителями, две эскадрильи, «жмурики» и «колесники», повторяю…

— … а с утра было такое хорошее настроение…

Корран оцепенело смотрел, как на Веджа накатывают ДИшки.

— … да убери ты отсюда транспорты к ситховой матери…

— … откренивай…

— … раз плюнуть, да-а?..

— … ребята. Кажется, я спекся…

— … четвертый, четвертый, я третий, я не вижу тебя!

Скорбно заныл свистун.

— Третье звено, сомкнуть строй! — очнулся Хорн. — Нами заинтересовались «жмурики»!

— Оурил займется ими.

— Проныра-12 — ведущему, — доложилась въедливая родианка. — Определите цели.

Что тут определять? Стреляй, и все! Привет, дорогие, похоронная команда уже в сборе, ждут клиента!

— Угостим их торпедами. Сами напросились…

Планета еще трижды разродилась сгустками ионных разрядов. Один расшвырял третье звено, второй угодил в «Освободитель», и по броне крейсера пауками расползлись поверхностные заряды. Третий должен был достаться одному из ботов. События происходили слишком быстро, никто не успевал реагировать. Корран пытался выровнять машину и не сразу сориентировался. Он слышал Антиллеса, который безуспешно вызывал своего ведомого, и только спустя несколько мгновений сообразил, что десантный бот по-прежнему висит на орбите. Наверное, дефлектор поглотил выстрел. Стоп-стоп-стоп! Защитное поле «звездного разрушителя» не выдержало, а какой-то там бот за здорово живешь слизнул заряд и не поморщился… И дефлекторное поле не оставляет обломков.

— Лидер — второму! Пешк, ты слышишь меня? Ответь мне, Пешк…

Антиллесу ответил Селчу:

— Проныра-лидер, я не вижу Ври'сика на радаре.

Проклятье, Пешк, как же так?..

Сквозь звон в ушах вновь пробился голос Антиллеса:

— Уходим, Проныры! КДП, убирайте свои калоши, в конце концов!

Сетка прицела стала красной; в головных телефонах коротко звякнул сигнал о захвате цели. Корран нажал на гашетку, запустив торпеду в приближающийся перехватчик. Теперь — лазеры, замкнуть все четыре на одновременную стрельбу, залп…

Мерцающий дефлектор не дал увидеть, попал ли он хоть во что-нибудь, а если попал, то — во что. Но Свистун радостно доложил об уничтоженном «жмурике» и повреждении его ведомого. Корран выстрелил еще несколько раз, затем сделал горку и свалился на противника сверху. «Жмурики» — уже шестеро вместо восьми — тут же разбились на пары, полные решимости задать трепку «крестокрылу»-одиночке. Одна двойка пошла в обход, намереваясь взять наглеца с тыла; Корран перевернулся, спикировал и вышел-таки им в лоб.

Хорн на всякий случай поставил машину на левое крыло, чтобы уменьшить вероятность попадания. Потом решил в пользу протонной торпеды и отправил ее в слепой полет. С такого расстояния трудно промахнуться — торпеда разнесла ДИшку в клочья. Машинально зажмурившись, Корран пролетел сквозь облако взрыва. Он потерял из виду второй перехватчик, но, открыв глаза, увидел такое, отчего мгновенно позабыл о «жмурике».

— Хьюи, уходи! Наверх! Бери выше!

«Крестокрыл» родианки нелепо дернулся в указанном направлении, но сидящий позади нее перехватчик не отставал.

— Вытягивай, Хьюи! Давай!

— Не могу, потеряла стабилизатор, проблема с управлением.

— Хьюи…

Истребитель Андуорни начал закручивать широкий перекошенный штопор, и первые выстрелы имперца даже не зацепили его. Но имп попался опытный и упорный, он откорректировал огонь, и вскоре его пушки опробовали на прочность задний дефлектор истребителя. Правые плоскости «крестокрыла» облизало пламя. Секундой позже машина задрожала, раскололась надвое и превратилась в миниатюрную звезду.

В следующее мгновение убийца последовал за своей жертвой. Корран хотел бы ощутить радость мести за Хьюи, но почему-то не получалось. На память некстати пришел подслушанный почти случайно разговор в ангаре: «Не знаю, Тик, каждый раз думаю, а вдруг там сидит такой же, как я?.. Это мог бы быть даже ты…» Корран тоже не мог сейчас позволить себе подобную роскошь — ликовать при уничтожении очередного импа или горевать над товарищем. Он даст волю чувствам потом… если это потом вообще наступит. Все, что отвлекает от работы, несет ему смерть.

— Третье звено, на «Девониан» идут четыре перехватчика…

— Оурил все понял, КДП. Оурил сделает.

— За дюзы не беспокойся, — добавил Хорн.

Перехватчики брали в клещи один из десантных ботов. Ганд нацелился на пару, которая в этой игре опрометчиво взяла на себя ведущую роль.

— Оурил использует торпеды.

— Не стесняйся, напарник, валяй!

ДИшки вновь перестроились, а если точнее — просто брызнули на все четыре стороны. В наушниках раздалось надсадное кряхтение: Оурил с трудом отказывался от идеи протонных торпед.

— Переходи-ка на лазеры и не мучайся, — посоветовал Хорн. — У этих ребят, похоже, стоят системы оповещения.

Сам Корран оборудовал истребитель такой системой в первый же день. Полдня возни, зато сразу становится ясно, летит в тебя какая пакость или нет. Система реагировала на фиксацию прицела. И если вовремя обратить внимание на мигающий индикатор, можно взломать «замок» еще до пуска торпеды. Парни в перехватчиках свое дело знали. ДИшки — не те птички, сидя в которых, можно рассчитывать на долгую и беззаботную старость. Только очень хороший пилот становится ветераном, а сегодняшние противники были одними из лучших.

Кувыркнувшись через правую плоскость, Корран вывел машину в широкий и плавный вираж, чтобы оказаться позади одного из четверки. Свистун забеспокоился и возвестил, что второму «жмурику» пригляделся хвост коррановского «крестокрыла», но имперец держался на почтительном расстоянии и только присматривался. Хорн решил им пренебречь. Вместо этого он чуть острее прошел вираж, нежели намеревался.

Свистун вопил все настойчивее.

— Убери тягу.

Пока дроид выполнял приказ, Хорн вдавил правую педаль: машина не слишком прилично задрала зад. Пусть преследователь помучается различными мыслями. А может быть ему, Хорну, так сподручней стрелять?

— Реверс!

Двигатели взвыли, задняя часть «крестокрыла» завершила оборот на сто восемьдесят градусов относительно носа, истребитель завис в пространстве. На долю секунды машина была открыта противнику, но имперец уже начал боевой разворот, упустив удачный момент. Его пушки смотрели туда, где должен был быть «крестокрыл». Хорну оставалось лишь чуть-чуть подправить положение истребителя. Лазерная счетверенка слаженно выбросила огонь: выстрелы пробили дыры в левой панели и колпаке кабины.

Перехватчик описал особо замысловатую спираль, но было ясно, что это — собственно творчество неуправляемой машины.

Планетарные орудия вновь взялись за дело; призрачные столбы превратили поле боя в сцену из кошмара. Один из столбов лизнул борт «Освободителя», на вершине второго корчился «Мон Валле». Прочие корабли, насколько мог судить Корран, не пострадали, ни истребители, ни десантники. Пока Хорн озирался, прямо перед его носом полыхнуло зеленью.

— Оурил подбит!

Корран как раз разворачивался, он увидел, как разваливается на части машина его ведомого.

— Оурил!

Истребитель взорвался. Колпак кабины разлетелся прозрачными брызгами. Потом Корран заметил, что успевшего катапультироваться ганда сносит в сторону. Оурил махнул рукой. Еще теплилась надежда, что это не просто случайный жест, когда обломок плоскости срезал ганду конечность выше локтя. Дальше тело полетело совсем беспорядочно, но больше не шевелилось.

— Контроль-мастер, десятый вне кабины. Повторяю, десятый вне кабины. Пошлите кого-нибудь подобрать его.

— Отказано, Проныра-9. «Освободитель» утверждает, что для спасательных операций у вас слишком жарко.

— Ну, так убеди их!

В их спор вмешался невозмутимый голос Антиллеса:

— Проныра-лидер — КДП, у меня третий и восьмой ПЗБ. Нам нужна ваша помощь.

Третий и восьмой? Навара и Эриси! Уже две машины подбиты, а три пилота вот-вот отправятся в мир иной…

— КДП — Проныре-лидеру, как я уже говорил…

— Нам нужна помощь, ситх тебе в…

Корран испугался, что командир тоже выбыл из боя, слишком уж неожиданно тот замолчал. Но тактический монитор все еще показывал присутствие Антиллеса. Тот срывал злость на подвернувшихся перехватчиках. Один из «жмуриков» удрал, второго Ведж сумел догнать. Во все стороны полетели ошметки.

К моменту завершения разборки, Ведж исчерпал словарь подцензурных выражений, а контроль-мастер докладывал, что Проныра-лидер был весьма убедителен, что все все поняли и все будет сделано.

В общий гвалт включился еще один собеседник, голос был незнакомый:

— Проныры, говорит контроль. У меня для вас две новости…

— И обе плохие? — сумрачно поинтересовался Антиллес.

— Не угадал. Хорошая новость: спасатели уже на подходе. Плохая: с северного полушария к вам идут две эскадрильи «жмуриков». Расчетное время прибытия — две минуты. Десант уходит в гиперпространство.

Корран проводил взглядом разгоняющиеся десантные боты. «Корулаг» уже не было видно, как и бомбардировщиков, удалившихся согласно приказу от греха подальше. М-да, как куда-то драпать, так на это мальчики Сальма — всегда готовы, как расхлебывать заваренную ими же кашу, так это — добро пожаловать Антиллес сотоварищи. Жизнь дерьмо. Два выстрела из ионной пушки догнали «Мон Валле», бот мертвым грузом завис в пространстве. Словно не заметивший этого «Эридайн» продолжал движение. «Освободитель» вроде бы направлялся к планете, но нос крейсера был ориентирован на точку выхода, как будто адмирал Рагаб никак не мог определить, куда же ему хочется больше.

Бежать! Спасаться. Рвать когти. Нет смысла торчать здесь… Корран поискал командира. Антиллес нес охрану возле месива из обломков и двух перегрузочных кресел с пилотами.

За спиной истошно заорал астродроид. Корран от неожиданности уронил машину в пике к поверхности атмосферы и только поэтому избежал попадания в оперение. Мимо промелькнула двойка «жмуриков», впрочем, буквально через секунду ведомый перестал существовать, не заметив преследовавший их «крестокрыл».

— Спасибо тебе, незнакомый друг. Ты кто?

— Не уснал? Я есть в глубоком отчаянии. Как ты тумаешь, мне не стоит покончить жизнь ритуальным самоупийством? Да-а?

— Спасибо, Брор.

Джас и пьянка у Коррана как-то не вязались, но потом Хорн сообразил, что тайферрианец имеет в виду нечто иное.

— Спасибо тебе, у тебя нетурственно получается изопражать пеззашитную приманку. Еще один раунд? Да-а?

Оставшиеся ДИ-перехватчики разделились на пары, очевидно, решив, что идти сомкнутым строем — себе дороже.

— Может пыть, надерем им, скажем, уши, да-а, командир? — предложил Джас.

— Отставить, — с сожалением откликнулся Антиллес. — Лучше прикройте наших, чтобы смогли дожить до спасателей.

— Проныра-9 — Проныре-лидеру, две эскадрильи «жмуриков», а у нас половинный состав. Неправильный расклад.

— Эй, тевятка! Если смошешь управиться с четырьмя, остальными я сам саймусь.

Корран старательно не слушал веселившегося тайферрианца. На его счастье, Антиллес тоже не был в настроении веселиться.

— Подравняйте строй, мальчики и девочки. Задача — защитить собственные кормовые обводы.

Голос у Веджа был настолько решительный, что у Коррана появилась надежда: может быть, командир знает, о чем говорит.

— Сосредоточьтесь на этом задании, пожалуйста.

— Контроль-мастер — Пронырам. Подлетное время — тридцать секунд. ПЗБ-3 на борту спасателей.

Корран повертел головой. Вон он где: белый треугольник «Запретного» уже подобрался к зависшему посреди обломков тви'лекку и втягивал пилота лучом захвата. Хорн сделал облет потерявшего сознание Оурила.

— «Запретный», десятый здесь.

— Спасибо, Хорн, я засек. Уже лечу.

Корран моргнул. Это же голос Селчу, будь я проклят!

— Кэп, это вы?

— Виновен, начальник. К вам подгребает четверка «жмуриков». Займите их чем-нибудь полезным, пока я не доберусь до вас.

— Договорились.

Лишь одно во Вселенной глупее, чем ввязываться в бой с четырьмя ДИ-перехватчиками, имея за душой «крестокрыл». Знаете, что? Вылететь за пилотами в горячую зону на челноке со снятыми пушками. Ладно, глупостью это назовут лишь в том случае, если мы здесь погибнем. В противном случае сочтут за героизм.

— Ладно, кэп, я тоже хочу в герои.

Рычаг тяги вперед, подкормим задыхающиеся двигатели, отобрав энергию у лазеров. Это ослабит пушки, зато позволит птичке носиться, как угорелой. Да и зачем нам лазеры? Лазеры нам не нужны, сегодня у нас любовь к протонным торпедам. Такие они у нас симпатичные, просто дух захватывает. Хотите, у вас тоже захватит? Эй! Вы куда? Передовой «жмурик» шарахнулся в сторону, остальные открыли огонь. А на это мы ответим маневром уклонения…

Его истребитель промчался мимо четверки, два «жмурика» развернулись и погнались следом. Но сначала они описали петлю, и она унесла их выше и дальше, чем было нужно. Парни были так уверены в своем превосходстве, что не стеснялись быть неуклюжими.

Корран вновь сбросил скорость. Один перехватчик вдруг безумно испугался подходящего челнока, так что Корран решил сконцентрироваться на оставшейся тройке. Он кинул на глаза окуляр системы наведения, ловя в сетке прицела первую цель, и стал ждать. Сетка мигнула красным, палец вдавил гашетку, торпеда пошла в перехватчик. Пилот «жмурика» рванул в сторону и вверх, счастливо избежав торпеды с «Запретного», если бы таковая была, но наткнулся на послание Хорна. Круглый кокпит разорвало, осколки шрапнелью разнесло во все стороны.

Костеря себя на чем Галактика стоит за глупое подстегивание удачи, Хорн помчался в погоню за тем перехватчиком, которого спугнул «Запретный». С крутого разворота он вошел в арку петли, описываемой «жмуриком». Тот заметил врага, но слишком поздно. Корран не собирался его упускать.

Свистун предупредил о возвращении двух перехватчиков, но Корран не слушал. Он увлекся ощипыванием ДИшки. Имперец потерял пару-другую сегментов солнечной батареи, но ухитрялся уклоняться. Азартно посвистывая, — у кого только подцепил привычку? — Хорн нагнал «жмурик». Астродроид оглушительно заверещал.

Охотник сам стал добычей. Два имперца пристроились сзади и, похоже, разыгрывали в кости право первого выстрела.

— Проныра-9… эй, кто-нибудь, мне тут помощь нужна… Эй, спасите, пожалуйста, а?

Ответ он услышал, еще не договорив.

— Уже иду, паникер, — хмуро сообщил женский голос. — Слышишь меня? Десятый на подходе, сейчас займусь тобой. Отвали куда-нибудь, птенчик, по моей команде.

Десятый? Но позвольте, десятый — это Оурил Кригг, он сейчас даже собственным голосом говорить не может, не то, что женским… Что происходит?!

— Брысь отсель, крестоперый!

Левая педаль в пол, стержни опустить, бочка с ускорением через левые же стабилизатор. Под брюхом мелькнули ярко-синие полосы. Голова кружилось от неразберихи, и какое-то время Корран Хорн ничего не понимал в этом мире. Ионные пушки? Но планета сзади, а не спереди. И зачем планете стрелять по ДИшкам?

— Свободен, девятый, — удовлетворенно сказала женщина. — Резвись на просторе, конец связи.

Корран задрал голову. И открыл рот.

Такое зрелище увидишь не часто. Сквозь общую заваруху, отстреливая попадающиеся по дороги перехватчики, плотным строем шли тяжелые бомбардировщики. Неуклюжим БТЛ-А4 не хватало грации истребителей, но «костыли» с лихвой компенсировали недостаток огневой мощью. Неторопливые, обстоятельные «коэнсайры» сметали на своем пути все живое. Перехватчики бросились наутек. Кто-то из своих тоже предусмотрительно убрался подальше от греха.

«Костыли» развернулись и повторили заход. Сквозь помехи пробился голос генерала Сальма:

— Праздновать будем дома. Они сейчас опомнятся.

— Это «Запретный», я подобрал всех ПЗБ.

— Уходи в прыжок, мы догоним.

Планетарные пушки вновь ударили по «Мон Валле». Пузатый крейсер начал разваливаться на куски, во все стороны брызнули спасательные капсулы. Разбитый остов продолжало сносить к Черной луне.

— Чтоб он врезался в базу! — пожелал кто-то в эфире.

— Контроль — всем истребителям. Уходите в прыжок.

— «Эридайну» нужна поддержка? Пока он будет собирать урожай, мы можем…

— Отставить, Проныра-лидер, «жмурики» побежали домой. Они не помеха.

— Как знаете, — голос у Веджа был необычно усталый. — Проныра-лидер — всей… — Антиллес запнулся. — Всей эскадрилье, возвращаемся на базу.

— Понял тебя, командир, — Корран в последний раз оглянулся на Черную луну. — Мать безумия, два месяца подготовки, а эскадрилью уполовинили за десять стандартных минут! Кто-то, и нетрудно предположить кто, здесь здорово напортачил, а платить пришлось нам. Ты меня понял, Свистун?