– И вы им верите?
      Хан Клана Волков кивнул:
      – Можете направить на те миры мои войска, хотя я предпочел бы схватку с Ягуарами.
      Виктор оглядел собрание:
      – Еще вопросы?
      Вопросов не было. Виктор кивнул Доку Тревене, и изображение поменялось,
      – Второй этап состоит в волне прыжка наружу, на следующую логическую линию миров. Нам надо будет бить либо на миры, которые Ягуары оставят незащищенными, либо на миры, где есть только тыловые части. Кластеры миров с войсками первой линии будут следующими логическими целями. Базироваться мы будем на некоторых мирах Кошек Новой Звезды, а также в кластерах Уолкотт и Броччи, так что у нас будет поддержка, и удар мы сможем нанести более глубокий, чем противник будет ожидать,
      Виктор кивнул еще раз, и изображение снова сменилось.
      – Третий этап: более глубокий удар в оккупационную зону и ввод в действие резервов, атакующих миры, которые были обойдены на предыдущем этапе. У вас вопрос, сэр Пол Мастерс?
      Командор Рыцарей Внутренней Сферы показал на карту:
      – Я понимаю, как в свете доктрины энтропийной войны этот план заставит Кланы действовать, и аплодирую ему. Я лишь пока не понимаю, как мы заставим их двигаться туда, куда мы хотим. Будь я командующим Дымчатыми Ягуарами, я бы использовал стратегию Сципиона Африканского против Ганнибала и ударил бы глубоко во Внутреннюю Сферу. Это заставило бы нас реагировать и сняло бы остроту нашего наступления.
      – Согласен. Именно поэтому наш стратегический резерв будет готов высадиться там, где высадятся они, и атаковать их. Мы перережем их линии снабжения, а Синдикат предпринял усилия по укреплению своей обороны и сделал миры, которые могут быть захвачены, очень опасными при попытке их удержать. Вспомните, что у Кланов нет Комстара для руководства их мирами, и им очень непросто будет удержать то, что они захватят.
      Хохиро кивнул:
      – Синдикат вполне понимает, какое бремя может лечь на наш народ, если против нас будет применена эта стратегия. Мы надеемся, что этого не будет, но если да, то долгом каждого гражданина станут сопротивление и стойкость. Люди это знают и согласны на это ради блага Синдиката и Внутренней Сферы.
      – Им, быть может, придется выдержать больше, чем мы думали. – Эти слова произнес низкий и мрачный голос Прецентора, вошедшего в зал. – Простите мое опоздание, но меня задержало дело колоссальной важности.
      Он поправил повязку на глазу, подошел к столу Федеративного Содружества и подал Доку Тревене голодиск.
      – Пожалуйста, вызовите файл XR1.
      Виктор повернулся к Прецентору:
      – Что это такое?
      – Наше спасение или наша гибель, в зависимости от того, чему мы поверим. – Военный Прецентор сделал жест рукой в сторону горящей в центре зала карты. – Дамы и господа, я предлагаю вам Дорогу Исхода.
      Виктор поглядел на карту и узнал внизу тот край Внутренней Сферы, где Кланы завоевали клин миров. Из него поднялась цепочка золотых звезд, как бьющая молния выгнувшись к потолку. Она вела к далекой звезде, ярко блистающей.
      Принц Федеративного Содружества заморгал.
      Они пришли из невозможного далека, они так отличаются от нас поведением и культурой. Чтобы спастись от распада, они выработали собственные традиции и мифологию, вывели свои названия от животных на завоеванных мирах, а символику – от тех звезд, от которых зависит их жизнь. Они превратили себя в военные машины, и теперь нам предлагают путь к одному из миров, который дал им жизнь.
      Сложив руки на пояснице, Анастасий Фохт поднял глаза на звездную карту.
      – Мои люди работают над поиском соответствия этих звезд фактическим звездам, наблюдаемым астрономами, чтобы можно было определить истинное местоположение путевых станций и пунктов назначения, но это – приблизительная карта маршрута к Охотнице – родной планете Дымчатых Ягуаров. Это колодец, откуда Ягуары черпают силу. И это наша главная цель.
      – Отлично! – Шарон Брайан стукнула кулаком по столу. – Забудем о ерунде постепенного наступления и ударим по этой Охотнице.
      – Невозможно, – покачал головой Виктор. – Слишком многого мы о ней не знаем. И не знаем, насколько надежна эта информация.
      Фохт кивнул:
      – Я считаю ее надежной на девяносто девять процентов. Все ошибки я полагаю ненамеренными и легко исправимыми. Не знаю, известно вам или нет, но Комстар некоторое время тому назад начал процесс инфильтрации в Кланы и вот теперь получил эту информацию. Помимо Дороги Исхода, я также получил обновления диспозиции войск Дымчатых Ягуаров во Внутренней Сфере, в том числе таблицы организации и оснащения, схемы снабжения и тому подобное. Нам подали Дымчатых Ягуаров на серебряном блюде.
      Виктор сложил руки на груди.
      – Эту информацию нам дал один из ваших людей или кто-то другой?
      – Источник данных – человек из Клана, завербованный моим агентом.
      – Почему он предает свой Клан?
      – Банальная фраза, что у каждого есть своя цена, но дело в том, что наш воин продвинулся в своем Клане насколько мог. Ему тридцать, и скоро жизнь его по меркам Кланов пойдет под гору. – Фохт вздохнул. – Он решил, что руководство Дымчатых Ягуаров многое делает неверно и отступилось от истинных намерений Николая Керенского, основателя Кланов. Он считает, что Дымчатые Ягуары – зло, которое должно быть уничтожено.
      Виктор вздрогнул.
      – Он для Дымчатых Ягуаров – то же самое, что Мир Блейка для Комстара.
      – Аналогия неприятная, но верная.
      By Канг Куо поднял глаза на Прецентора:
      – Какова же цена этого предателя?
      – Он просил, чтобы ему дали людей, которых он поведет в бой. Я предложил ему команду моих телохранителей.
      – Это невозможно, – с отвращением сказала маршал Брайан, покачав головой. – Если мы хотим пойти по этой цепочке и уничтожить Дымчатых Ягуаров, нельзя иметь в своих рядах человека, который может передумать и нас предать. Удар должен быть совершенно внезапным.
      – Я не спрашивал вашего совета, когда делал Тренту это предложение, – холодно ответил Прецентор, – и я не жалею о нем. Предложение сделано и принято. Это было условием получения информации.
      Виктор нахмурился в сторону Брайан.
      – И не думайте, будто мы собираемся нанести дальний нокаутирующий удар по Дымчатым Ягуарам. У нас есть план, и мы будем его держаться, Знать, где их логово, – полезно, но удар по Охотнице – совсем не та работа, которой нам надо заняться. Рейда не будет.
      – Ошибаешься, Виктор, – произнес, вставая, Морган Хасек-Дэвион.
      ѕ Что?
      – Насчет рейда ошибаешься. – Морган показал на голограмму. – Наш план не изменится в корне из-за этого, и задачи, уже поставленные, должны быть выполнены, но в этой операции был один аспект, который меня беспокоил. Он касается энтропийной модели войны и презентации, которую нам устроил доктор Пондсмит в первый день. Он отметил, что противника надо «ошеломить», чтобы он рассыпался.
      – Мы это и сделаем. Мы собираемся ударить крепко, полными группами боевых частей. – Виктор пытался не показать голосом чувства, что его предали, но преуспел лишь частично. – Мы ударим очень крепко.
      – Но достаточно ли крепко? – Морган подался вперед, положив руки на стол. – Если проанализировать военное искусство Кланов на самом базовом уровне, то в основе окажется доктрина минимизации потерь.
      – Ну ты и загнул, Морган! – рассмеялась маршал Брайан. – Как тебе такое в голову пришло?
      – Пришло потому, что я смотрю, с чем мы имеем дело. За счет процесса аукциона Кланы ограничивают потери. Они посылают лишь войска, которые хотят послать. Они играют по правилам, которые хорошо действуют против тех, кто играет по тем же правилам, но эти же правила изолируют Кланы от истинного ужаса войны. Не то чтобы они не были свирепы и беспощадны в войне, но они нашли способ разложить по полочкам ее трагедию.
      – Именно так! – Виктор с хлопком свел ладони, – Вот почему мы переносим войну к ним и заставляем их обороняться.
      – Согласен, Виктор, но если мы играем по их правилам, то всего лишь делаем эти правила легитимными. Мы поощряем их взгляд на войну как на игру или состязание. Пусть мы выиграем раунд, но они всегда будут готовы начать следующий.
      Фохт прищурился:
      – Я полагал, маршал Хасек-Дэвион, что именно поэтому мы планировали элиминацию целого Клана.
      – Верно, Прецентор, но я не думаю, что мы адекватно себе представляли, что такое эта элиминация. Мне это пришло в голову при напоминании Пола Мастерса о Пунических войнах и Ганнибале. Моя мысль в том,.что следует нанести удар по Охотнице и не оставить камня на камне, как поступил Сципион Африканский с Карфагеном. Мы напомним Кланам о дикости войны и дадим им понять, что не считаем ее игрой. – Морган на миг опустил голову и тут же поднял. – Я вам скажу, что за последние тридцать лет я много видел войны и ненавидел каждый миг ее, но бывают случаи, когда ее надо спустить с цепи полностью, потому что это единственный способ убедить врага, что ты не собираешься ложиться и помирать. Я думаю, что именно такой урок и нужен Кланам, и удар по Охотнице – прекрасный метод его преподать.
      Фелан Келл согласно кивнул:
      – Пока вы не сказали этого, Морган, я не до конца осознавал этот аспект военной доктрины Кланов – зоны безопасности. Даже когда Клан бывает поглощен, он сохраняет свою идентичность из-за евгенической программы. Наталья Керенская несла в себе струйку крови Клана Отпетых – того Клана, который давно поглотили Волки.
      – Хорошо, Фелан, – наморщил брови Виктор, – а что насчет второго утверждения Моргана? Если мы действительно уничтожим Охотницу, потрясет ли это Ягуаров?
      Фелан мрачно пожал плечами:
      – Я думаю, можно полагать, что наше наступление их ошеломит и вызовет коллапс, но это будет касаться лишь отдельных миров, а не всего Клана. Я знаю, что название уничтоженного Клана, о котором я говорил, в Кланах не произносится. Этот запрет – часть кары агрессору, который начал против них кампанию. Я считаю, что это связано еще и с жестокостью преследования. Безымянный Клан был уничтожен до последнего человека – мужчины, женщины, ребенка. Вряд ли кто-нибудь сохранил об этом приятные воспоминания.
      – И поделом! – Пол Мастере вскочил на нога. – Я не хочу даже думать, что вы планируете истребление невинных.
      Морган выпрямился.
      – Я не думаю, что это необходимо, сэр Пол. Что я считаю необходимым – полностью уничтожить Охотницу в военном аспекте. Превратить ее в аграрный мир, который кормит свое население, но даже следа касты воинов не оставить. Мы уничтожим военные базы – превратим их в дымящиеся кратеры. Единственным напоминанием о войне будут дымящиеся развалины всего, что там было военного.
      – А военнопленные? Раненые? Лицо Моргана осталось бесстрастным.
      – Если они откажутся от принадлежности к касте воинов, то останутся жить. Если нет, мы будем судить их за преступления против человечества и приведем приговоры в исполнение.
      Мастере побледнел:
      – Как вы можете это говорить!
      – Я могу это говорить, потому что это необходимо сделать. – Морган резко развел руками. – Чего вы ожидали, когда мы согласились и наши правители согласились, что один из Кланов должен погибнуть? Вы что, ожидали, что какой-нибудь законодательный орган Клана изменит название Дымчатых Ягуаров на что-нибудь иное, освободив их от всякой ответственности за то, что они сделали? Вы забыли, что они сделали на Эдо и на Тартл-Бей? Забыли битву за Люсьен? Забыли всех жителей Внутренней Сферы, погибших из-за Кланов?
      Мастерс упрямо покачал головой:
      – Кровь за кровь – это зло.
      – Речь идет не о возмездии, а о сдерживании. – Морган запустил пальцы в длинные волосы. – Мы хотим положить конец вторжению. Мы должны показать Кланам, что умеем драться лучше и эффективнее, чем они. Теперь у нас есть средства это сделать – наступлением здесь и рейдом на Охотницу. Этими двумя действиями мы уничтожим один Клан и дадим пример остальным.
      Виктор поднял руку, предупреждая ответную реплику Мастерса:
      – Даже если мы согласимся с вами, где взять войска для такого рейда?
      Морган улыбнулся.
      – Вы поставили меня во главе стратегического резерва, куда входят самые элитные боевые единицы Внутренней Сферы. Я предлагаю взять половину из них и бросить на Охотницу. Точно по этому маршруту мы следовать не сможем, но я уверен, что люди Прецентора способны с помощью информации, которую добыл Исследовательский Корпус и другие экспедиции, направить нас иным путем. Поскольку наши резервные части развертываются в Синдикате, можно воспользоваться их монополией СМИ и давать дезинформацию, которая убедит Кланы, что мы все еще готовимся к бою, когда мы уже будем в пути к Охотнице.
      Фохт внимательно посмотрел на Моргана:
      – Какие части вы хотели бы взять?
      – Свой Первый Катхильский Уланский, Эриданскую легкую кавалерию, Горцев Борея, часть ваших Гвардейцев Комстара, если вы ими поделитесь – предпочтительно десантников, – Одиннадцатый Лиранский Гвардейский маршала Брайан, Второй «Мечей Света», один из полков Кирасиров Мак-Каррона и Второй Пикинерский полк Сент-Ива. – Морган улыбнулся Каю Аллард-Ляо. – Я бы хотел иметь тебя в своих рядах, Кай, но Первый Пикинерский должен быть на виду, чтобы Ягуары с него глаз не спускали.
      – Понимаю, – кивнул Кай. – Если меня не будет с Виктором, Кланы заподозрят обман.
      Морган досмотрел на Пола Мастерса:
      – Еще я хотел бы взять ваших Рыцарей Внутренней Сферы.
      – Зачем? Мы не те, кто нужны для поголовной бойни.
      – Экспедиционному корпусу тоже нужна совесть. Есть черта, которую я не хочу переходить, и, если вы будете со мной, чтобы ее указать, это будет полезно.
      – Я мог бы согласиться на эту роль.
      – Я был бы благодарен. – Морган посмотрел на Фелана, сидящего рядом с Виктором. – Я бы попросил вас дать своих людей, но мне кажется, что этот корпус должен состоять из войск только Внутренней Сферы. Я не опасаюсь измены, но…
      – Понимаю, – мрачно улыбнулся Фелан, – И мы тоже для Ягуаров вроде удара молнии, и, если мы здесь останемся, их внимание будет привлечено к Внутренней Сфере.
      Медленно поднялся Хаакон Магауссон:
      – Из моих войск можете взять все, которые вам нужны, маршал Хасек-Дэвион.
      – Благодарю вас, принц Хаакон, но я бы предпочел, чтобы ваши войска участвовали в освобождении ваших миров. Оттеснить Кланы за линию перемирия – это достаточно важная работа, и я не решаюсь отбирать у вас силы. Если вы могли бы выделить советников для связи с моим штабом, я был бы очень благодарен.
      Виктор тер лицо ладонями, не веря тому, что слышит.
      Все наше тщательное планирование опрокинуто сообщением одного предателя из Клана. Лучшие из боевых единиц Внутренней Сферы будут отправлены далеко и прочь от боя ради удара наудачу, который может оказаться промахом. Если он попадет в цель, наша кампания будет наполовину выиграна. Если нет, то цвет вооруженных сил Внутренней Сферы погибнет за сотни световых лет от дома. Мы никогда не узнаем, что с ними случилось, не получим даже вести о том, что они совершили и как погибли,
      Он поглядел на двоюродного брата:
      – Морган, ты же понимаешь, что эта идея дальнего удара опрометчива.
      – Не больше, чем твой план нападения на Кланы у Тайкросса восемь лет назад.
      Виктор ощутил пробежавший по спине холодок. Если бы не героизм Кая, много бы нас там полегло,
      – У тебя не будет Кая, если дело обернется плохо.
      – Значит, если дело обернется плохо, мне остается надеяться, что вы с Каем явитесь с этого конца Дороги Исхода. – Лицо Моргана чуть разгладилось, но тень усталости осталась лежать в уголках глаз. – Это задача, на выполнение которой у нас есть средства, и выгода перевешивает риск. Мы должны это сделать, значит, сделаем.
      Виктор огляделся, увидел уважительные и осторожные кивки. Глаза его сузились, но он кивнул вместе с остальными.
      – Раз мы должны это сделать, мы это сделаем как следует. – Виктор засучил рукава. – У нас есть двадцать четыре часа для расстановки всех точек над «i» до того, как план будет представлен политикам. Будем надеяться, что для Кланов он окажется столь же неожиданным, как и для нас, – Сделав глубокий вдох, Виктор добавил более трезвым тоном: – Мы должны сделать все, чтобы Дорога Исхода не оказалась дорогой в ад с односторонним движением.
 

XVIII