Квартал Воинов
       Страна Мечты
       Кластер Керенского
       Пространство Кланов
       27 октября 3058 года
 
      Опустошенный и слабый, как щенок, Владимир Вард, Хан Волков, поднялся в полусидячее положение и подоткнул подушку между собой и изголовьем кровати. Потянул простыню, подтащив ее через правую ногу, чтобы вытереть струйки пота с лица и груди. Руки тяжело лежали поперек груди, глаза закрывались. Посткоитальный сон тянул в забытье, но Влад пока не хотел поддаваться.
      Тело, удовлетворенное и изможденное, отпустило ум странствовать, и Влад поймал себя на том, что размышляет о вещах, о которых никогда не думал. Поскольку размножение в касте воинов Кланов происходит искусственно, связи между совокуплением и продолжением рода нет. Телесное удовольствие – это дар, которым делились между собой друзья, средство прославления и даже форма соревнования, где не было проигравших. Он знал, что у низших каст половые сношения обременены мириадами других значений и оттенков, но никогда много об этом не думал. Он жил, как подобало воину, а все остальное было не важно.
      Совокупление среди товарищей – это одно, а любовь – это нечто другое. Любовь предназначалась для низших каст – и для заблудших обитателей Внутренней Сферы, и Влад знал, что они этим словом прикрывают самые различные склонности и привязанности. Воины же ценили дружбу и товарищество, но исключительность, которая, по-видимому, сопутствует любви, породила бы соперничество и ревность. Оба эти чувства разрушительны для военной дисциплины и порядка – качеств, особо чтимых воинами правящей касты.
      Влад вспомнил случай, когда одна девушка из его бывшей сиб-группы покаялась, что в кого-то влюбилась. Это переживание страшно ее смутило, и смущение только усилилось оттого, что влюбилась она в связанного – Фелана Келла. Ранна пришла просить совета у Влада, и ее потребность в утешении привела их обоих в постель.
      В тот раз он не понял, через что она проходит и почему она стала потом его избегать.
      Она стала думать, что изменила Фелану со мной,
      Влад понял это потом, даже раньше, чем встретил женщину, которую – как он тогда думал – полюбил, но лишь когда совокупился с другой женщиной, не той, что любил, он до конца понял, что чувствовала Ранна. Он тогда списал ее чувства на ментальную аберрацию, но теперь знал, что это было нечто большее.
      В Катрине Штайнер он нашел женщину, которую жаждал. Это оказалось куда больше физической тяги и вожделения, хотя эти компоненты тоже нельзя сбрасывать со счетов. Когда он говорил с ней, находился рядом с ней, то испытывал такое единение духа, какое раньше бывало только с воинами. Он знал, что должен бы ее презирать, поскольку она не воин, но внутренняя сила горела в ней так же ярко, как ив нем. Как будто он нашел какую-то часть самого себя, которой ему недоставало.
      Струйка страха, бегущая у него внутри, удивила его.
      Боль измены – это страх потерять того, кому изменил.
      Он мог выразить эмоцию словами, препарировать ее и анализировать, но не мог почему-то избавиться от ее силы. Он боялся потерять Катрину из-за инцидента, который в Кланах даже не был бы замечен.
      Но она воспримет это как измену, и потому я боюсь, что изменил ей. Очень интересно.
      Влад посмотрел на вход в ванную. Шум воды в душе прекратился, дверь душевой щелкнула. Послышалось тихое шуршание снимаемого со стойки полотенца, и свет в ванной погас.
      Женщина, появившаяся в полумраке комнаты, вытирала полотенцем волосы. На коже длинных ног и цветущих грудей еще поблескивали капельки. Под кожей чуть выступали ребра, мышцы переливались с текучей грацией, пока женщина шла к кровати. Тело вспомнило, как двигалось в такт с ней, и на губах Влада выступила улыбка.
      Марта Прайд перебросила полотенце через плечо, откинула назад черные волосы и вытянулась рядом с ним на кровати. Она удовлетворенно вздохнула, положила подбородок на руки и поглядела на Влада.
      – Когда ты пригласил меня обсудить положение наших Кланов, ты не этого ожидал, нег?
      – Нег. Мне не на что жаловаться, но это не планировалось.
      Марта хитро улыбнулась:
      – И хорошо. Я думаю, будет лучше, если ты запомнишь; тебя можно захватить врасплох.
      – Может, ты и поставила ловушку, Марта Прайд, но у меня создалось впечатление, что я дал не меньше, чем получил. – Влад перевернулся на правый бок и положил голову на руку. – Если бы все неожиданные нападения разрешались таким удовлетворением, я бы сам их искал.
      – Разрешение – часть неожиданности. – Марта на миг закрыла глаза. – И эта была очень приятной. Вы, Волки, бываете очень изобретательны.
      – А вы, Соколы, очень искусны в использовании традиционных методов. – Влад позволил себе слегка засмеяться. – Разумеется, новости о нашем союзе шокируют наших последователей.
      – Не столько их, сколько наших коллег в Большом Совете. – Марта слегка нахмурилась. – Не могу поверить, что никто из них не решился, как полагается, умереть в испытании, чтобы снова считаться хорошим воином.
      – Согласен. На меня особое впечатление произвело поведение Ханов Кошек Новой Звезды. Они стары, но оба одерживали сокрушительные победы над противниками.
      – Как будто они знали, что другие собираются это сделать раньше. Кошки Новой Звезды давно уже несут чушь насчет своего видения будущего. Я ничему из этого не верю, но предвидение объясняет, почему у них все так хорошо получается.
      – Предвидение – или организация. – Влад наморщил лоб. – Подозреваю, что именно так Тани из Ледовых Геллионов выиграл свое состязание. Либо он поставил бой как хореограф, либо Тани самый везучий из всех живущих.
      – Я бы поставила на везение, а не на планирование, поскольку Тани никогда не проявлял особой дальновидности. – Марта привстала на локтях. – Он верит в свое счастье и в удачу борьбы за место Ильхана. Он не понял, что твое замечание о необходимости иметь вождя, испытанного на Токкайдо, лишило его шансов. Если дело дойдет до голосования, ты его легко победишь.
      – Ты думаешь, я собираюсь стать Ильханом?
      – Я думаю, твое избрание было бы преждевременным. – Марта мотнула головой. – Ты еще недостаточно опытен, чтобы быть хорошим Ильханом.
      – Согласен.
      – Правда?
      – Полностью согласен. Я не боюсь взвалить на свои плечи ответственность, но боюсь провала.
      Марта минуту подумала, кивнула.
      – И ты чувствуешь, что потерпишь неудачу в завоевании Внутренней Сферы?
      – Нет, тут даже призрака неудачи нет, – непринужденно улыбнулся Влад. – Неудача, которой я боюсь, – это неудача в предводительстве Кланами. Подумай, как организованы кланы сейчас: Крестоносцы и Охранители, Кланы вторжения и Кланы оседлые. Слабее всех – оседлые Охранители, за ними – Охранители вторжения. Истинная борьба за власть идет между фракциями Крестоносцев, и оседлые крестоносцы решительно настроены выйти вперед. Хотя твоя оценка моих замечаний в Совете была мне приятна, она вряд ли точна.
      – Может быть, – пожала плечами Марта. – Я не вижу, как оседлые Крестоносцы и Тани могли бы собрать достаточно сил, чтобы противостоять любому другому кандидату в Ильханы.
      – Тани и оседлые Крестоносцы не совсем глупы. Они ведут агитацию среди молодых воинов в оседлых Кланах, чтобы те поддерживали их движение во власть.
      Марта серьезно кивнула:
      – Да, вот почему такое запаздывание и несоответствие между всеми испытаниями и состязанием за Родовое Имя. Они хотят получить возможность забить Большой Совет молодыми воинами, которые жаждут славы в возобновленном вторжении.
      Влад улыбнулся:
      – Да. Тот же способ, который использовали мы с Мариаль Радик, чтобы ускорить кризис в Клане Волков. Призрак перемирия мы использовали для того, чтобы напугать людей, будто они никогда уже не смогут себя проявить. Оседлые Крестоносцы используют призрак отлучения от грядущего вторжения – в общем, для той же цели.
      Марта прищурилась.
      – Это многое объясняет. Я, как и ты, много времени провела на Стране Мечты, наблюдая за состязаниями. Новые воины изливали антиягуарские эмоции ведрами. Тани и другие боятся, что Ягуары возглавят новое вторжение.
      – Вполне уместно, поскольку первым Ильханом вторжения был Лео Шоуэрз из Дымчатых Ягуаров.
      – Ага, особенно поскольку твои замечания в Большом Совете, кажется, уже короновали Линкольна Озиса как следующего возможного Ильхана.
      – Ты это заметила?
      – Тебе трудно было бы выразиться более очевидно.
      – Спасибо, – Влад провел пальцем поперек простыни, рисуя узоры из складок. – Раскол Кланов означает, что, кто бы ни стал Ильханом – Озис, Тани или кто-то еще, – он возглавит разрозненные силы. Оседлые Крестоносцы ненавидят всех нас за успехи и боятся по той же причине. Охранители не любят Крестоносцев и трижды подумают, прежде чем сделают что-нибудь, способствующее продолжению наших успехов. Дымчатые Ягуары, считая себя самыми сильными среди Крестоносцев вторжения, будут давить на то, чтобы закончить с Синдикатом Дракона и ударить по Терре. Если даже Терру возьмет другой Клан, наличие такого вассала, как Синдикат, заставит считаться с Ягуарами.
      – Твой анализ кажется безупречным. – Марта потянулась, зацепив рукой грудь Влада. Снова подперев рукой подбородок, она спросила: – Так какой же курс действий тебе кажется наиболее правильным во всей этой ситуации?
      – Должно произойти несколько событий. – Влад поднял палец. – Сначала надо поставить на место Дымчатых Ягуаров. Это мы сделаем, организовав избрание Линкольна Озиса Ильханом. В этом положении он попытается протолкнуть вперед Ягуаров, но ситуация для этого будет мало подходить. Медведи-Призраки – Охранители, и потому не предложат ему базы в случае контрудара Внутренней Сферы. Если Нефритовые Соколы и Волки ничего не будут делать на своем фронте или будут делать очень мало, то Внутренняя Сфера сможет перебросить войска и разобраться с Ягуарами.
      – А Кошки Новой Звезды?
      – Нам никак не узнать, что они станут делать, но у них с Дымчатыми Ягуарами была стычка, так что, я думаю, они не поддержат войну Озиса. Внутренняя Сфера не может не отреагировать на возобновившиеся враждебные действия, а Дымчатые Ягуары достаточно примитивны по тактике, чтобы потерпеть поражение.
      Марта улыбнулась:
      – Если наступление Озиса приведет к потере планет, он покажет, что лидер из него никакой.
      – Верно. А важнее то, что оседлые Кланы почувствуют себя под угрозой. Это поможет соединить Кланы – единство, которого Озис иметь не будет, потому что оседлые Кланы будут оттеснены от его возобновленного вторжения.
      – Как ты себе это представляешь?
      – А где они могут вступить в дело? Ни ты, ни я ни одного своего мира им не отдадим. Медведи-Призраки их не пропустят, так что единственный выход для Озиса – предоставить им вектор атаки в своей оккупационной зоне. Этого он не сделает и не позволит им атаковать вне пределов исходных векторов атаки, потому что так они пойдут против зон, которые не оборудованы для отбития атаки.
      – Хотя это было бы самое умное.
      – Согласен, но для него вторжение – это состязание за приз, а не военная операция, имеющая целью уничтожение Внутренней Сферы. Недостаток дальновидности сказывается в том, что он, вместо того чтобы усиливать Кланы объединением, старается выиграть это состязание, чтобы таким образом приобрести единство и лояльность, которых ему иначе не видать.
      Марта кивнула:
      – Итак, дав Озису то, что он хочет, мы даем ему самому уничтожить себя и свой Клан.
      – Верно. И когда придет время его заменить и выбрать Кланам нового вождя, останется только два кандидата, удовлетворяющие должностным требованиям.
      – Ты и я. Влад кивнул:
      – Ты и я. Я знаю, кого выбрал бы каждый из нас, но в конечном счете этот выбор не имеет значения.
      ѕ Да?
      – Да. – Влад холодно улыбнулся. – Когда возобновится истинное завоевание Внутренней Сферы, славы там хватит на каждого из нас, и власти тоже, чтобы удовлетворить даже самые горячечные мечты.
 

       Культурный центр Капеллы
       Триады
       Таркард
       Округ Донегала
       Лиранский Альянс
       5 ноября 3058 года
 
      Кабинет Сунь-Цзы, выделенный ему в Культурном центре Капеллы, показался Катрине Штайнер слишком темным. Тусклый свет подчеркивал темные тона тика и черного дерева. Точечные прожекторы ярко освещали множество картин на рисовой бумаге, висящие на стенах, изящные нефритовые безделушки на подставках, но их свет падал только на драгоценности, которые он выхватывал из полумрака.
      Катрина точно знала, какие эмоции должна была вызывать эта экспозиция.
      Человек чувствует некоторую подавленность в окружении такой древней красоты. Эти сокровища – нить, связывающая с Террой, колыбелью всего человечества, и на меня они должны произвести впечатление. Нить, ведущая к Терре, намекает и на легитимность претензий семьи Ляо на лидерство и верховенство в бывшей Звездной Лиге.
      Катрина позволила себе улыбнуться.
      Но я могу опустошить целые планеты одним росчерком пера, и поразить меня не так-то просто.
      Сунь-Цзы встал с кресла. Рычащие тигры, вышитые на его куртке золотого щелка, зашевелились, резные тигры на спинке кресла остались неподвижны. Кресло рядом с ним, предназначенное, очевидно, для Катрины, было украшено столь же искусной резьбой, но не тиграми, а павлинами. Катрина подумала, то ли это некоторое презрение, то ли ей оказывают честь.
      Сунь-Цзы навис над ней и протянул руку.
      – Я весьма польщен вашим согласием принять мое приглашение.
      Катрина коротко пожала его руку, потом сцепила руки на пояснице.
      – А вы знаете причины, Канцлер, по которым я могла бы его не принять?
      Он улыбнулся и жестом пригласил ее сесть в кресло с павлинами.
      – Насколько я помню, вы были несколько раздражены моим завоеванием Борея.
      – Завоеванием? – Катрина заставила себя улыбнуться, скрывая резкую вспышку гнева.
      Сунь-Цзы предпринял шаги к захвату миров, которые она провозгласила частью своего Лиранского Альянса. Это провозглашение было сделано главным образом в пику ее брату, хотя Борей – это был приз, который она хотела бы удержать. Знаменитые кондотьеры, горцы Борея, сделали этот мир своей родиной, а возможность добавить их к своей армии – вещь очень неплохая.
      – Насколько я помню, Канцлер, вы отдали этот мир горцам – мир, который они могли взять и удержать и без вашей Конфедерации. Ваша власть над ними номинальна.
      – Да, почти как ваша власть над полковником Келлом и его Гончими.
      Катрина села, положила ногу на ногу. Светло-серая юбка чуть приподнялась, открыв серые кожаные сапоги до колен.
      – Если бы в жизни не было разочарований, она была бы скучна. Ваше посягательство на Борей было мне не по душе, но едва ли я стала бы считать его достаточным оправданием вражды между нами. На самом деле я чувствую себя у вас в долгу.
      Нефритовые глаза Сунь-Цзы стали больше,
      – У меня в долгу? И как же я этого добился?
      – Мне было приятно ваше нападение на Моргана Келла на первом заседании. В долгосрочной перспективе присутствие Моргана будет полезным, но в тот момент оно было для меня оскорблением, организованным моим братом.
      Канцлер кивнул:
      – Виктор похож на рыбью кость в горле: мелочь, которую невозможно не замечать, и иногда она бывает смертельной.
      – Вижу, вы уже составили о нем мнение, – вздохнула Катрина. – Но от него тоже бывает польза. Фокус в том, чтобы горло, в котором он застрял, не оказалось вашим. Сейчас я думаю, что им подавятся Кланы, – и на здоровье.
      Сунь-Цзы нахмурился.
      – Вы действительно думаете, что Виктор согласится возглавить экспедиционный корпус?
      – Согласится? Он в этом видит смысл своей жизни. Зачем бы иначе он привез с собой Ивонну? Она здесь обучается в ходе работы, чтобы заменять правителя Федеративного Содружества, пока его не будет. – Катрина тихо засмеялась. – Трудной работой было бы удержать Виктора здесь. А если посмотреть в лицо фактам, то лучшей кандидатуры для командующего корпусом не найти.
      – Вы так думаете?
      – А кто? Вы? – Она засмеялась чуть сильнее. – Прецентор стар, Хохиро Курита – доблестный воин, но история его битв с Кланами не в его пользу. Кай не имеет политического веса, а остальные либо слишком стары, либо не умеют воевать. Нет, командовать будет Виктор. И что бы мы с вами ни делали, этого не изменить.
      – Хорошо. – Сунь-Цзы серьезно кивнул, – Мне будет спокойней спать, если ваш брат будет где-то далеко биться с Кланами, а Кай будет с ним.
      Катрина откинулась на спинку и посмотрела на Сунь-Цзы полуприщуренными глазами. Тот Сунь-Цзы, с которым ей приходилось иметь дело раньше, был чуть более неуравновешен, чем сидящий напротив человек. Его ненависть к Виктору и Каю была легендарной и порождала десятиминутные гневные тирады посреди самых обыденных разговоров.
      Иррациональность – его щит. Зачем он его убрал сейчас, со мной?
      – Канцлер, вы меня удивляете. Обычно упоминание моего брата или Кая вызывает у вас апоплексический приступ.
      – Тигриные полосы, Архонтесса. Защитная окраска. Мое государство мало, и многие не обращают на него внимания, считая, что я унаследовал фамильное безумие. – Сунь-Цзы пожал плечами. – Если из-за этого меня недооценивают, то у меня есть преимущество перед другими.
      – А зачем тогда показывать мне, что вы нас всех дурачите?
      – Это рассчитанный риск. Многие принимают вас за легковесную светскую бабочку, которая правит лишь за счет личного обаяния, но я этому не верю.
      ѕ Да?
      – Да. Будь это правдой, мой дядя ни за что не стал бы на вас работать. А поскольку вы не предприняли серьезных усилий дестабилизировать мое государство, значит, у него нет на вас слишком сильного влияния, то есть у вас больше стали в хребте, чем я раньше думал. – Сунь-Цзы развел руками. – Так что маски носим мы оба, и это делает нас своего рода союзниками.
      – Союзниками? Зачем мне считать вас союзником?
      – У нас общие враги, Архонтесса. Скажем, ваш брат был бы рад отобрать и мое и ваше государство. Томас Марик тоже враг каждого из нас, и он стравливает нас друг с другом. Вам приходится волноваться, что его государство попадет в руки Изиды и мои. Я должен волноваться, что он на вас женится и произведет на свет наследника обоих ваших государств.
      – Томас женится на мне? – Катрина рассмеялась коротким лающим смехом. – Боюсь, этого никогда не случится. Вас беспокоит не мой ребенок, а ребенок его наложницы. Вы знаете, что рано или поздно он появится на свет.
      – Да, это будет проблема. – Сунь-Цзы поднял глаза на Катрину. – Конечно, мы могли бы заключить брак с вами, и тогда Томас оказался бы между двух огней.
      Замечание Сунь-Цзы застало Катрину врасплох. Она было возмутилась, но подавила презрительный смех, которым ей хотелось ответить на это предложение. Катрина знала, что Сунь-Цзы ее совершенно не привлекает из-за многих лет предубеждения. Обычно отпрыски Максимилиана Ляо – за исключением Кэндис – с детства были безмозглыми чудовищами. Максимилиан пытался отобрать Федерацию Солнц у ее отца, и это уже достаточное основание для ненависти к нему и его потомству. Намекали даже, что Кэндис рождена женой Максимилиана, но все ее родство с Максимилианом этим и кончается. Это были попытки объяснить, почему ее можно иметь в союзниках.
      Альянс Катрины и Сунь-Цзы создал бы существенный узел власти во Внутренней Сфере. Он бы дал возможность тут же утихомирить Направление Хаоса и усилить Лиранский Альянс, введя в него больше миров, чем было захвачено Кланами. Томаса Марика этот брак поставил бы в трудное положение, но на войну с противниками у него не хватило бы сил, и пришлось бы к ним приспособиться. Три государства фактически сольются в одно, и можно будет четко провести линию фронта между Катриной и ее братом.
      – Наш с вами брак, Сунь-Цзы, принес бы некоторые преимущества, но я не убеждена, что сейчас для этого подходящее время. – Катрина улыбнулась. – В конце концов, вы же помолвлены с Изидой Марик.
      – Конечно, и уже больше шести лет. – Сунь-Цзы прошипел этот срок, будто ядом плюнул. – Томас изменил своему слову назначить дату, и помолвка оказалась фальшивой. Свое государство он держит передо мной морковкой, но отгоняет меня палкой. Да, его поддержка моего удара в Полосу Сарна – это был вкус морковки, но на самом деле он никогда не собирался мне ее отдавать.
      – А что об этом думает сама морковка?
      – Изида? – Сунь-Цзы прищурился. – Полагаю, она еще одна из тех, кто прячется за маской. Я знаю, что Изида честолюбива, но к чему стремится это честолюбие, мне неизвестно. Не думаю, что она вертит отцом, как рука перчаткой, пытаясь устроить поглощение моего государства. Будь это так, мы бы давно женились, а я бы уже погиб при несчастном случае.
      Катрина не пыталась даже скрыть удивления.
      – Вы думаете, она бы организовала ваше убийство?
      – Не забывайте, Томас взошел на трон Лига Свободных Миров благодаря убийству ее отца, Виктор вошел в права наследства тем же способом. И даже вы обязаны вашим положением тому же убийце. Будь Изида моей женой, мои дни были бы сочтены. К счастью, у меня есть страховка: Кали.
      – А, она устроит царство террора, чтобы отомстить за вас?
      – Трудность с ней и ее приверженцами – в том, чтобы их контролировать. Если спустить их с цепи, они действуют очень умело и неприятно. – Сунь-Цзы мимолетно улыбнулся. – Но вам не стоит думать, что они вам угрожают.
      – Нет, конечно, – улыбнулась в ответ Катрина. – Я только что вспомнила, что, если бы мне захотелось вас убить, надо было бы только при этом подделать улики, указывающие на других моих врагов.
      – Грубо, но эффективно. Может быть, мне стоит имитировать собственную смерть и воспользоваться тем же методом.
      – Пожалуйста, лишь бы это меня не затрагивало. – Катрина сложила пальцы колечком. – Так что же вы хотите от меня, Сунь-Цзы?
      – Если не вашей руки, то вашей поддержки в политических советах. – Сунь-Цзы встал во весь рост. – Я хотел бы стать Первым Лордом Звездной Лиги.
      Бесстрастное выражение лица Катрины не изменилось.
      – Насколько я помню по нашим прежним обсуждениям, мы согласились с ротацией верховного руководителя. Срок – три года. Ваша очередь придет достаточно быстро.
      – Я хотел бы быть первым в очереди, – нахмурился Сунь-Цзы. – Я знаю, что эта должность во многом церемониальная – так, как мы ее определили, но я ищу именно престижа. Это будет тонизирующим средством для моего народа – то, что мне нужно, чтобы снова сделать Конфедерацию Капеллы сильной. Вы не знаете, как реагировал мой народ на завоевание миров в Направлении Хаоса. Они снова ощутили свою силу и возможности, перестали быть обломками, которые сломал ваш отец и наказала за это моя мать.
      – Когда вы говорите, что хотите снова сделать свою нацию сильной, как вы себе представляете, куда эта сила будет направлена? – Синие глаза Катрины сузились в щелки. – Федеративное Содружество принадлежит мне, Сунь-Цзы. Если вы хоть подумаете о выходе за границу 3025 года, мне придется вас уничтожить.
      – Граница 3025 года? – Сунь-Цзы задумался. – Это, кажется, оставляет Сент-Ивский Союз за пределами вашего защитного зонтика.
      – Внутренние политические проблемы Конфедерации меня не интересуют. Если вы сможете подавить бунтующую часть своего государства, так тому и быть. Это не моя забота.
      – Так я могу рассчитывать на вашу поддержку? Катрина на миг задумалась.
      Если я поддержу Сунь-Цзы, Виктор будет возражать против этого предложения всеми фибрами души. Теодор и Томас наверняка поддержат Виктора. Я могу произнести речь о том, что их действия вряд ли целесообразны, учитывая дух единения, который должно породить воссоздание Звездной Лиги. Они все будут пристыжены, а единственным логичным кандидатом на место Первого Лорда останусь я.
      – Определенно я могу голосовать за вас, Сунь-Цзы. Я даже могу вас выдвинуть.
      – Ваша доброта не знает границ.
      ѕ Так и есть, Сунь-Цзы. И не забудьте этого. ѕ Катрина улыбнулась. ѕ Настанет время, когда я попрошу вас вернуть долг доброты, в противном случае маска с вас будет сорвана, глаза вырваны, а от народа вашего останется одно воспоминание.
 

       Королевский дворец
       Триады
       Таркард
       Округ Донегала
       Лиранский Альянс
       14 ноября 3058 года
 
      Виктор Дэвион несколько волновался, что Прецентор еще не прибыл на дневное обзорное заседание, где предстояло утвердить план наступления на Дымчатых Ягуаров. Конечно, каждого члена комитета стратегического планирования время от времени отвлекали по делам, но Виктор считал, что окончательное утверждение плана должно бы иметь приоритет перед любым другим вопросом.
      Мне лично трудно было бы себе представить, что может быть важнее.
      В центре зала зажглась карта границы между Синдикатом и оккупационной зоной Дымчатых Ягуаров. Виктор встал.
      – Нам предоставляется возможность в последний раз проверить наш план перед передачей политикам на ратификацию и убедиться, что в нем нет дыр. Если у кого-нибудь есть возражения, прошу высказать их здесь и сейчас, поскольку другого шанса скорректировать план не будет. Прошу всех это понять.
      Собравшиеся в зале военные руководители кивнули.
      ѕ Хорошо. Я хочу также поблагодарить всех вас и ваших сотрудников за весьма усердную и хорошую работу.
      Внутренняя Сфера не видела наступления такого масштаба с тех пор, как Александр Керенский вел Силы Самообороны Звездной Лига против Стефана Амарисана Терре. Эта операция должна удаться, и она удастся, но только благодаря силам, которые мы в нее вложили, – и силам, которые вложат в нее наши люди на поле битвы.
      Виктор вышел из-за стола и подошел к плавающей в воздухе голограмме.
      – Как уже говорилось, наша операция состоит из пяти этапов наступления. Первый разворачивается боевыми единицами, отмеченными эмблемами ССЗЛ и Синдиката. Первоначальными целями будут пять миров Ягуаров: Хайнер, Порт-Артур, Асгард, Тазаред и Кьямба. Дополнительные войска будут переброшены на миры Кошек Новой Звезды и подготовят плацдарм для второй волны. Да, полковник By? У вас есть вопрос?
      By Канг Куо показал на карту:
      – Какие у нас гарантии, что войска, переброшенные на миры Кошек Новой Звезды, не встретят сопротивления и не будут уничтожены?
      Встал Хохиро:
      – Кошки Новой Звезды все еще ведут дискуссии с нашими людьми, но уже сделали предупредительный вызов с открытым указанием количества и качества войск, которые будут защищать эти миры. Это нельзя назвать сопротивлением ни в каком смысле.
      By нахмурился:
      – Но сражение все же будет?
      Фелан наклонился над своим столом:
      – В определенном смысле – да. В прошлом, когда между Ханами обсуждался обмен технологиями или мирами, посылался предварительный вызов. Он ведет к сражению, во многом ритуальному – не подстроенному, но почти наверняка с предсказуемым исходом. Это способ сохранить честь и уважить традиции, избегая битвы из-за несущественных вопросов.
      Маршал Брайан покачала головой:
      – А если они решат нас предать?
      – Еще до высадки на планету мы будем знать, соблюдают ли они условия своего вызова, – улыбнулся Фелан. – И можем решить, вступать нам в бой или звать подкрепление.
      – А если они решат заманить нас в засаду? – Быстрый вопрос Моргана Хасек-Дэвиона не дал Брайан возможности отпарировать замечание Фелана. – Если они нас заманят и разгромят?
      Фелан в ответ на вопрос серьезно кивнул:
      – Вы сами понимаете, я не могу дать гарантий, что Кошки Новой Звезды нас не обманут. Но факт тот, что, совершая вероломство подобного рода, они будут действовать полностью и абсолютно против своей психологии. Я скорее поверю, что мы выберем военными целями школы, больницы, церкви и сиротские приюты, чем что Кошки ударят на нас из засады.
      Эти причины связаны с самой их сутью как единиц Кланов. Ударить вот так, из засады, развернуть больше войск, чем предлагалось в вызове, значит стать дезгра – опозоренными. Вероломство такого масштаба, о котором мы говорим, приведет к санкциям против них и возможному Поглощению их другим Кланом. Кошки Новой Звезды недостаточно сильны, чтобы отбить попытку захвата, и потому такое поведение для них контрпродуктивно.
      By сел, но спросил:
      – А вхождение в соглашение с Внутренней Сферой – это не ставит их в положение дезгра?
      – Они не входят в соглашение, поскольку мы захватываем их миры путем завоевания. В этом смысле они честь не теряют и не становятся дезгра. И это хорошо, поскольку возможность бесчестья – одна из тех вещей, которые вызвали бы у них негативную реакцию. Все, что нас попросят сделать для захвата этих миров, надо делать от всей души, иначе мы можем обернуть Кошек Новой Звезды против себя. – Фелан повернул руки ладонями вверх. – Как бы мы ни захватили эти планеты, ход кампании против Кошек Новой Звезды не завоюет им любви остальных Кланов. Может быть только одно: кто-то из них, кого они очень почитают, имел видение, которое подтолкнуло Кошек к такому решению. Для меня это единственное логическое объяснение. Морган кивнул: