Во главе группы стояла водитель боевых роботов, женщина более обыкновенного вида и размера. Судя по ее положению в голове группы, она была здесь старшей. Прядь седины в черных волосах Катарина могла бы принять за признак возраста женщины, но, зная обычаи Кланов, она сомневалась, что дело в этом. Скорее, белая прядь являлась генетическим признаком, почетным среди Кошек Новой Звезды, потому что волосы женщины очень хорошо сочетались по цвету с кожаной одеждой Клана с белой, как сияние сверхновой, полосой через левое плечо и грудь.
      Остановившись неподалеку от воинов, Катарина поклонилась. Выпрямившись, она представилась согласно точной форме, заданной ей в приказе:
      – Я – таи-са Катарина Олтион из Шестого полка Призраков, в настоящий момент приданного Экспедиционному корпусу Звездной Лиги. Я прибыла оспаривать право владения этим миром.
      Водитель боевых роботов ответила поклоном на поклон. Когда она выпрямилась, в ее глазах нельзя было прочесть ни интереса, ни злости, ни страха – хотя все это ожидала увидеть Катарина. Женщина-воин была серьезно-почтительна, будто этот ритуал был для нее священным.
      – Я – звездный полковник Оливия Драммонд из 289-го Ударного Кластера Кошек Новой Звезды. Мы предвидели твое прибытие, и я пришла ответить на твой вызов. Твое заявление о завоевании этого мира в одиночку произвело на нас впечатление.
      – Приказывая мне сделать такое заявление, мои начальники просили меня заверить вас, что в нем нет никакого неуважения.
      – Мы не видим признаков неуважения. – Карие глаза Драммонд пристально и открыто смотрели на Катарину. – По твоему вызову мы заключили, что ты – искусный воин. Я предлагаю себя тебе в противники и верю, что ты найдешь во мне равного себе.
      Она точно следует написанному сценарию. К сожалению, он скоро кончится.
      – У меня нет сомнений, что ты равна мне или превосходишь меня. Но мы должны оговорить между собой равенство, воут?
      – Воут.
      У Катарины пересохло во рту.
      – Такой воин, как ты, знает, что в бою есть только две вещи: умение и случай. Воут?
      – Воут.
      Голос женщины не дрогнул, в глазах нельзя было прочесть нежелание играть эту роль.
      Теперь мы входим в неизвестное.
      – Раз мы исключаем умение, остается только случай. – Катарина из кармашка, пришитого к подолу кимоно, достала большую золотую монету. На аверсе у нее был профиль Сунь-Цзы Ляо, нынешнего Первого Лорда Звездной Лиги, а на реверсе – эмблема Сил Обороны Звездной Лига. Римскими цифрами шла по краю надпись с датой Учредительной Конференции. Катарина подняла монету и повернула обеими сторонами, чтобы Кошки Новой Звезды убедились в их различии. – Я предлагаю бросить эту монету, чтобы решить, кому владеть этим миром. Я брошу, ты назовешь сторону, когда монета будет в воздухе. И пусть случай выберет победителя.
      Катарина пыталась скрыть дрожь в голосе, но ей это не удалось. Мне сказали, что бояться нечего, но трудно в это поверить, стоя в одиночку на поверхности планеты, завоеванной Кланом,
      Если звездный полковник Драммонд и заметила дрожь в голосе Катарины, она никак этого не проявила.
      – Это приемлемо. Продолжай.
      Катарина положила монету на согнутый большой палец, опустила руку и резко подняла, щелкнув вверх. Монета взлетела в вечернем воздухе, сверкая в лучах огней космопорта. Мелодичный звон золотого диска быстро стих, когда монета взлетела в верхнюю точку своей траектории, пошла вниз, и звон стал нарастать снова.
      Кошка Новой Звезды с улыбкой сказала:
      – Ребро.
      У Катарины отвисла челюсть. Монета упала на землю, отскочила от железобетона, завертелась, упала снова, несколько раз подпрыгнула, быстро закрутилась на ребре и упала кверху гербом.
      Сумев закрыть рот, Катарина произнесла:
      – Спор разрешен.
      Драммонд кивнула и протянула Катарине правую руку.
      – Мы побеждены и подчиняемся твоим приказам. Мы надеемся, что ты примешь нас как связанных тобой и дашь нам возможность снова стать воинами, показав себя достойными этого.
      Катарина развязала оби своего кимоно и накинула серый шелк на правую руку Кошки. Вынув из ножен ваки-заши, она разрезала эту привязь пополам. Половинки упали на железобетон и чуть зашевелились на поднявшемся ветерке.
      – Вы снова воины – все вы, со всеми правами, привилегиями и обязанностями класса воинов. – Катарина улыбнулась и кивнула по очереди всем собравшимся. – В создавшемся положении я не могу выделить войска для гарнизона этой планеты. На вас возлагается обязанность ее охраны во имя Звездной Лиги. Как вам, быть может, известно, другие миры Кошек Новой Звезды также отошли к Звездной Лиге. Вы можете свободно общаться с этими мирами и расквартированными на них войсками, чтобы принять решение о своем будущем. Мой приятный долг – сказать вам: «Добро пожаловать в Звездную Лигу».
      – Большое спасибо тебе, таи-са Олтион, – широко улыбнулась звездный полковник Оливия Драммонд. – Очень приятно наконец вернуться домой.
 

* * * * *

 
      – Так что вопрос на самом деле один, Ильхан Озис: сколько еще ты намереваешься хранить от нас в тайне наступление Внутренней Сферы? – Влад, стоя в заднем ряду Зала Ханов, развел руками, показывая на всех Ханов, собравшихся на Большой Совет. – Согласно довольно скупым сведениям, которые мне удалось собрать, по различным целям в твоей зоне оккупации нанесены удары, и твои войска наголову разбиты в нескольких битвах. Есть также свидетельства о начале второй волны нападений. Лицо Озиса свело в маску ярости.
      – Я скрывал информацию от этого совета не ради обмана!
      – Какова же была твоя цель, Ильхан? – спросил Влад без нажима, но достаточно насмешливым тоном, чтобы эти слова разозлили Озиса еще сильнее.
      Информация Влада исходила от разведчиков, заброшенных во Внутреннюю Сферу. Небольшие шатлы через зону оккупации Нефритовых Соколов проникали в обитаемые системы Лиранского Альянса, перехватывали как можно больше вещания с планеты и уходили раньше, чем гарнизон планеты успевал среагировать. Иногда они привозили более двенадцати часов записи новостей, в том числе отличные голосъемки битв против Дымчатых Ягуаров.
      – Я не хотел поднимать напрасную тревогу и считал, что сначала необходимо определить истинный масштаб и природу этих действий. – Будь у Озиса лазеры вместо глаз, от Влада уже и пепла бы не осталось. – Ситуация сложная, и она, среди прочего, указывает на предательство среди членов этого совета.
      Зал наполнился приглушенным гулом голосов, но встала Хан Марта Прайд и перекрыла этот шум.
      – Может быть, Ильхан, ты все же расскажешь нам, что происходит?
      Злость в голосе Ильхана на миг сменилась страданием.
      – В конце мая – начале июня силы Внутренней Сферы – главным образом Синдиката, но усиленные войсками других ее государств, – захватили пять оккупированных нами планет. На Кьямбе, Асгарде, Порт-Артуре, Таразеде и Хайнере наши Кластеры встретились с шестикратным превосходством противника по числу боевых роботов и были вынуждены уступить владение мирами. Рапорты приходили отрывочные, но стало ясно, что против нас выступили элитные части Внутренней Сферы, во многом используя захваченную у нас или разработанную за последние семь лет технологию.
      Влад улыбнулся:
      – Прости, что перебиваю тебя, Ильхан, но напрашивается один вопрос: твои люди могли отойти или были уничтожены?
      Озис задрожал, голос его стал резче.
      – Потери были значительны. Я должен признать, что боеготовность войск оказалась недостаточно высокой, но это были тыловые войска.
      – И снова прошу прощения, Ильхан. Четыре из этих пяти планет имели гарнизон из боевых частей, в том числе ваш Четвертый Гусарский и Седьмой Гусарский. – Влад озабоченно сдвинул брови. – Если они уничтожены, то угроза весьма серьезна.
      – Если ты сдержишь нетерпение и перестанешь перебивать меня, Хан Вард, я смогу более детально сообщить об этих нападениях. – Озис стер капельки слюны в уголках рта. – Помимо этих атак, Внутренняя Сфера послала партизанские отряды на другие миры, чтобы беспокоить и отвлекать наши силы и вводить нас в заблуждение относительно картины их нападения. Вторая волна атак началась через неделю, и мы все еще разбираемся в полученной информации, но ясно одно: в ней участвуют Кошки Новой Звезды!
      Северен Леру встал с места, и остальные Ханы повернулись посмотреть на него и на второго Хана Кошек, Люсьена Карнза. Леру спокойно снял лакированный шлем и положил перед собой на стол.
      – Я так и думал, что ты попытаешься спихнуть на меня вину за свой провал, Линкольн Озис. Обвинение, разумеется, ложно. – Он повернулся к Марте Прайд. – Скажи мне, Хан Нефритовых Соколов, Ильхан допрашивал тебя или твои гарнизоны, подвергшиеся нападению, нег?
      – Нег.
      Леру перевел взгляд на Перигарда Залмана.
      – А тебя, Хан Стальных Гадюк, он опрашивал, подвергались ли твои миры атаке? Her?
      – Heг.
      Леру кивнул:
      – И Кошек Новой Звезды он тоже не спрашивал, нападали ли на нас. Если бы он спросил – провода расследование дела, как положено Ильхану, – он узнал бы, что в то время как он потерял пять планет, мы потеряли полностью или частично девять миров. Когда это случилось, а от Ильхана не последовало запросов, я был вынужден заключить одно из двух: либо Ильхан не знает об этих нападениях, либо считает их нашим внутренним делом, с которым мой Клан должен справляться самостоятельно.
      Поскольку на двух потерянных нами планетах стояли совместные гарнизоны – наши и Дымчатых Ягуаров, – я понял, что первое мое заключение ошибочно. Никоим образом не могло быть, чтобы Дымчатые Ягуары на этих планетах не доложили Ильхану о нападении. Таким образом, пришлось предположить, что нам предоставлено разбираться с нападающими собственными силами. – Взгляд Леру стал острее. – Кроме того, Ильхан не станет отрицать, что я представил ему рапорт о наших потерях, но он не соблаговолил на него ответить.
      – Рапорт был неточен!
      – Действительно? – Голос Леру слегка заскрипел, выдавая возраст говорящего. – Ты просил уточнений, нег? Ты считал, что я должен иметь более подробную информацию, чем ты получил с утраченных тобой миров, нег?
      – Твой рапорт подразумевал то, что было неправдой. ѕ Озис так прищурился, что мог видеть только силуэты – по крайней мере, Влад так подумал. – На Авоне и Карипаре твои войска соединились с войсками Внутренней Сферы для нападения на силы Дымчатых Ягуаров.
      Леру покачал головой:
      – Даже дошедшие до тебя фрагментарные доклады не могли не сообщить, Ильхан, что Первый Гвардейский Кошек Новой Звезды, а также наши Первый и Третий
      Гарнизонные Кластеры теперь называются Первый Звездной Лиги Гвардейский Кошек Новой Звезды и Первый и Третий Звездной Лига Гарнизонные Кластеры, Они были завоеваны Звездной Лигой, когда та захватила нашу часть этих миров.
      Когда Леру упомянул Звездную Лигу, среди Ханов снова поднялся говор, и Влад улыбнулся шире. В перехваченных новостях Внутренней Сферы говорилось о восстановлении Звездной Лиги, но Влад считал это демагогическим трюком Внутренней Сферы, направленным на политическое сдерживание Кланов. Ведь Кланы считали, что созданы для единственной цели – возродить Звездную Лигу. Быть может, у. предводителей Внутренней Сферы хватает глупости считать, что таким образом можно укротить Кланы. Влад знал, что никто из Ханов не признает лидерство Внутренней Сферы – особенно такого человека, как невоин Сунь-Цзы Ляо, – но этот шаг показывал, что Внутренняя Сфера теперь знает Кланы куда лучше.
      Переход Кошек Новой Звезды на сторону противника можно было бы предвидеть – но лишь после начала нападений. Они отличались от всех остальных Кланов своими мистическими представлениями о природе человека и Вселенной. Влад мог уважать их приверженность древним традициям воинов и почтение к доблести и храбрости, но весь этот спиритический налет его раздражал. Они верят, что существует высшая власть, перед которой они в ответе, а правда в том, что судят нас Кланы, а не какие-то невидимые духи или безмолвное божество. Очевидно, их духи, или призраки, или кто там еще, велели им принять эту фальшивую Звездную Лигу.
      Но, судя по реакции Ханов, этот фокус со Звездной Лигой, сопровождаемый сильным наступлением, имел какой-то вес. Секунду или две Влад этому удивлялся, а потом заметил задумчивое лицо Марты Прайд и ее взгляд, направленный мимо него; То, что она хоть на миг задумалась прежде, чем отвергнуть этот фарс, удивило его еще сильнее, и он заставил себя задуматься над последствиями восстановления Звездной Лиги, которая тут же нанесла Кланам серию поражений.
      Конечно, он должен был это предвидеть. Фракция Крестоносцев среди Кланов начала наступление на Внутреннюю Сферу. Это Крестоносцы заявили, что государства Внутренней Сферы – нелегитимные и варварские. Они ставили себе целью завоевать Терру и самим восстановить Звездную Лигу. Доказательством их правоты, истинности их целей и справедливости их дела была легкость побед над войсками Внутренней Сферы.
      Это убеждение, основанное на результатах битв, выигранных у слабых войск, несло в себе семена обмана и сомнения. Поражение на Хоккайдо было достаточно легко оправдать, потому что Комстар – организация весьма отличная от государств Внутренней Сферы. Можно даже сказать, что из-за влияния, которое Комстар имел по всей Внутренней Сфере, он напоминал прежнюю Звездную Лигу. Воины Комстара могли считаться чистыми и не затронутыми порчей, поразившей более старые государства. И вообще некоторые Кланы выиграли схватки на Хоккайдо, так что это нельзя назвать полным поражением.
      Поражения на других мирах, вроде Хайкросса или Уолкотта, могли быть отнесены к невезению. Поражение Дымчатых Ягуаров и Кошек Новой Звезды на Люсьене тоже можно объяснить просто присутствием ренегатов из Кланов – Волчьих Драгун, а также тем, что Люсьен всегда было нелегко взять. Ягуары схватили кусок себе не по зубам, и сделали это в основном из-за того, что Волки взяли Расалхаг, столицу Свободной Республики Расалхаг. Хакие поражения серьезных последствий не имели – просто исключения, объясняемые либо тем, что у войск Внутренней Сферы-нет понятия о чести, либо тем, что им тоже может иногда повезти.
      Проблема с нападением Звездной Лига на зоны оккупации Дымчатых Ягуаров и Кошек Новой Звезды в том, что операция была спланирована и выполнялась с точностью, присущей самим Кланам. Это не что иное, как вторжение Внутренней Сферы на территорию Кланов, и Влад теперь мог понять смятение и чувство обреченности, которые ощутили когда-то жители Внутренней Сферы.
      Легкость ранних побед подтвердила праведность миссии Крестоносцев, теперешние поражения поставили ее под сомнение. Влад почти чувствовал за выбором целей искусную руку Катрины. Они выступают против Дымчатых Ягуаров, моего врага. Вторжение приносило Владу гораздо больше пользы, чем вреда.
      Он поглядел на Марту Прайд:
      – Хебе обидно, Марта, что они для атаки выбрали не тебя, воут?
      Глаза Марты блеснули, и Влад понял, что попал если не в яблочко, то близко, но Марта постаралась это скрыть, качнув головой:
      – Я думаю, после Ковентри они стараются держаться подальше от Нефритовых Соколов.
      – Это несомненно.
      Марте хотелось огрызнуться, но она не сделала этого и посмотрела на Озиса.
      – Это правда, Ильхан? Войска Внутренней Сферы называют себя силами Звездной Лиги?
      – Да, но это переплетение лжи. – Озис наклонился вперед, опираясь на кулаки. – У меня уже есть план, как отбить это нападение. Военачальники Внутренней Сферы многому научились в тактике, но стратегическое и оперативное планирование у них оставляют желать лучшего. Их удары направлены на планеты, где им не противостоит никто либо одни тыловые части. Они не нападали на мои лучшие войска, и я не дам им такой возможности. Мы ударим по Синдикату, расширяя коридор вторжения. – Озис поднял руки и развел их в стороны. – Вот возможность, которой все вы ждали. Я готов принимать заявки на задачи вашим войскам, чтобы вы могли совместно со мной уничтожить эту угрозу Кланам.
      Влад рассмеялся вслух:
      – Ты теперь щедр на возможности, как до сих пор был скуп на информацию. Ты ждал полтора месяца, пока не началась вторая волна и тебя не потребовали к ответу здесь, на совете. И ты все еще не сказал нам всей правды о том, с кем ты схватился. Озис пожал плечами:
      – Я думал, что ты в любом случае не пошлешь войска мне на помощь, Хан Вард, и твои протесты для меня не сюрприз.
      – Это хорошо, Ильхан, потому с тебя хватит сюрприза, который преподнесла тебе Звездная Лига. – Влад оглядел остальных Ханов. – Линкольн Озис, наш Ильхан, решил сохранить эти атаки втайне и рассматривать их как внутреннее дело Дымчатых Ягуаров. Он не стал привлекать к ним наше внимание даже тогда, когда Кошки Новой Звезды сообщили, что тоже подверглись нападению. А теперь у него есть план, и нас приглашают принять участие. – Влад скривился в гримасе отвращения и позволил себе перейти на рычание: – Я не наемник, которого можно купить. Что предлагает нам Ильхан? Возможность пролить кровь наших солдат, завоевывая миры для Дымчатых Ягуаров. Понятно, почему он считает такое предложение более чем щедрым.
      Аса Тани из Ледовых Геллионов ткнул пальцем в сторону Влада:
      – Тебе легко говорить, Хан Вард, у тебя ведь уже есть войска во Внутренней Сфере. Для нас же это возможность присоединиться к вторжению.
      – Нет, это возможность продать своих солдат за объедки со стола Дымчатых Ягуаров. Он поставит вам задачи, которые растащат вас вокруг Периферии, заставят ударить по Синдикату в десятке мест, чтобы войска Синдиката ушли с планет, принадлежащих Ягуарам. В своих планах он упустил из виду, что на его миры напали войска не только Синдиката. Это коалиция, которая пустила в ход лучшие свои войска. Глупцом надо быть, чтобы полезть в такую кашу.
      Марта Прайд серьезно кивнула:
      – В словах Хана Волков есть правда. Ильхан назвал это нападение делом Дымчатых Ягуаров, но, когда обстоятельства обернулись против него, он пытается представить это делом всех Кланов. Так поступать некрасиво. Настолько некрасиво, что я выставлю собственные войска как возражение против заявок на помощь Дымчатым Ягуарам. Я заявляю, что любые войска, не входящие сейчас в силы вторжения, могут получить право участия, только победив войска Нефритовых Соколов.
      – А я ставлю войска Клана Волков против тех, кто пройдет Нефритовых Соколов. – Влад поклонился в сторону Марты. – И более чем готов принимать вызовы в очередь с Нефритовыми Соколами, если Хан Марта соблаговолит поделиться ими со мной и моими войсками.
      – Нефритовые Соколы с удовольствием дадут Волкам возможность разбираться с половиной этих соискателей, – улыбнулась Марта. – Вы слышали, Ханы. Если вы хотите, чтобы ваши войска доказали свое право участвовать во вторжении, пусть покажут свою боеготовность против тех, кто уже бил войска Внутренней Сферы.
      – Нет! – как молотом стукнул кулаком по столу Линкольн Озис. – Что вы делаете? Разве вы не видите, какая угроза нависла над нами?
      – Я вижу эту угрозу даже яснее, чем ты, Ильхан. – Влад свел руки, соединив концы пальцев. – Ты Ильхан, но ты также Хан Дымчатых Ягуаров. Ты должен был немедленно сообщить нам об этой угрозе, но ты этого не сделал. Приходится предположить, что ты считал, будто справишься с ней сам. Отсюда я вынужден заключить одно из двух: либо ты, как Ильхан, можешь с ней справиться своими силами, либо нет. В последнем случае я считаю, что ты должен признать себя неспособным нести службу Ильхана. Тебе следует уйти в отставку, и будет избран новый Ильхан тебе на замену, избран, чтобы разрешить этот кризис. Эти выводы неизбежны.
      Лицо Озиса посерело.
      – Ты недооцениваешь угрозу, Влад.
      – Отнюдь, Ильхан. Но я не считаю Дымчатых Ягуаров душой Кланов. – Голос Влада стал ледяным. – Внутренняя Сфера может уничтожить Дымчатых Ягуаров, но Кланы – вечны. Мы переживем твои ошибки и злоупотребления, независимо от того, переживешь ли их ты. Твоя единственная надежда уцелеть – если сработает твой план отражения этого наступления. Если нет, то новый Ильхан войдет в твой коридор вторжения и на этот раз будет действовать правильно.
 

XXXV