Долина реки Колодни
       Город Колодни
       Лабрея
       Зона оккупации Дымчатых Ягуаров
       29 июня 3059 года
 
      Они вышли не как Дымчатые Ягуары на войну, а как бараны на бойню. С горного гребня Фелану была видна вся долина, до самого устья, где река вливалась в Северное море и раскинулся город Колодни. При вторжении Пятый Регулярный Кластер Ягуаров выбрал эти пологие равнины местом уничтожения Третьего Королевского полка Обороны Лабреи – два батальона бронетехники, отчаянно вставшие между тринарием Кланов и своим родным городом. Зелень планеты начисто залечила шрамы, оставшиеся от той битвы, хотя датчики показывали, что покрытые лозами холмы на самом деле – искореженные металлические корпуса, бывшие когда-то танками.
      И теперь Ягуары вернулись сюда погибать. Шестой Драгунский Кластер Ягуаров полностью вошел в долину. Они построились тринариями – три звезды по пяти роботов каждая, – будто Фелан направит каждый из своих кластеров против одного из них. Такая трата личного состава и огневой, мощи имела бы смысл, если бы Драгуны остались в оборонительной позиции, окопались, но они вышли вперед из пологих холмов долины и заняли позицию, подходящую лишь для бравады, но никак не объясняемую никакими нормами военной науки.
      Фелан переключил рацию на частоту противника, установленную ранее, когда его войска вломились в систему,
      – Говорит Фелан Келл, командующий экспедиционным корпусом Звездной Лиги. Звездный полковник Логан Мун, твое построение совершенно бессмысленно. Зачем ты так облегчаешь нам работу?
      В треске помех донесся ответ.
      – Командиром этой части меня поставил Ильхан Линкольн Озис. – Голос Логана Муна звучал твердо, но Фелан слышал в его словах деланную уверенность. – Нам предстоит продолжить славную историю Шестого Драгунского.
      – Так и выйдет. Эта бойня повторит безумие битвы в горах Динзу.
      – Говори, что хочешь, Хан-самозванец, но, пока не началась стрельба, твои слова – пустое хвастовство.
      – Не могу поверить, что ты своей волей стремишься к смерти, Мун.
      – Не могу поверить, чтобы ты придумал для меня обманный путь пережить эту битву, Келл.
      У Келла по спине пробежал холодок.
      – Ты чего-нибудь хочешь от меня, Логан Мун? Если мы выйдем на поединок, ты же станешь моим связанным.
      – Я могу говорить лишь от имени своего тринария альфа, но для меня это приемлемо.
      – А другие тринарии готовы заключить такое же соглашение, если будут побеждены, воут?
      – Воут.
      – И ты знаешь, что не получишь от нас уступок, если победишь?
      В голосе Дымчатого Ягуара прозвучало удивление:
      – Вы не дадите нам эвакуироваться с этой планеты?
      – Эту планету вы можете покинуть лишь победителями, Волками или трупами. Тебя это не должно удивить. Когда я ворвался в систему, то бросил все, что у меня есть, чтобы захватить этот мир, а ты – все, что у тебя есть, чтобы защитить его. Неужто у Ягуара задрожали коленки?
      В голосе Муна прозвучала тяжелая покорность судьбе.
      – Я только хотел иметь возможность вернуться на Охотницу, чтобы доложить о твоей смерти.
      – Если такова твоя цель, тебе долго придется ждать. – Фелан двинул своего «Гладиатора-альфа» вниз, к дну долины. – Разве что ты сможешь укоротить ожидание.
      – Очень постараюсь.
      Фелан переключился на командную частоту.
      – Ранна Керенская, твоя цель – командир тринария бета. Дерешься за владение тринарием. – Глянув на данные сенсора, Фелан определил, что третий тринарии Ягуаров сформирован из роботов средней величины. – Рагнар, дерешься за тринарии гамма.
      Три пары были примерно равны по силам, с некоторым преимуществом в бронирований у Ягуаров. Фелану предстояла схватка с «Даиши», который проглотит его живьем, если он позволит Муну подобраться к себе. Ранна, наследница-победительница Родового Имени Натальи Керенской, выводила свой «Масакари-чарли» на птичьих ножках против «Туркина-бета». Если эти два робота сойдутся на короткой дистанции, Ранне придется очень несладко. Рагнар вполне готов был к бою с ягуарским «Теневым котом» и получит решающее преимущество, если быстро сблизится с противником.
      Тройка Волков шеренгой сошла с гребня, но на дне долины разошлась в стороны. Командиры Ягуаров подали свои машины вперед, а их солдаты отошли назад. Хотя шестерка машин будет биться друг с другом, любой другой робот, находящийся поблизости, сильно рискует. Случайность попадания лазерного луча не снижает его поражающей способности.
      Фелан включил рацию на частоте противника.
      – Во имя Звездной Лиги я сражаюсь с тобой, звездный полковник Логан Мун, за обладание твоим тринарием и планетой Лабрея.
      – Я, звездный полковник Логан Мун, Дымчатый Ягуар, принимаю этот вызов. Да будут все свидетели этой дуэли связаны ее исходом, пока звезды не выгорят дотла и не исчезнет память о людях.
      Фелан кивнул.
      У тебя душа поэта, Логан Мун, я убью тебя, только если ты меня к этому вынудишь.
      Мысль эта самому Фелану показалась странной, но не было времени ее додумывать – он уже целился в низкий, на птичьих ногах силуэт «Даиши», который тысячелетия назад появился в развлекательных головизионных передачах, где гладиатор-человек бился с приземистыми ящерами на паучьих ножках. В фантастике такой бой может быть очень занимателен, но сейчас он очень опасен. Преимущество у него, но преимущество – еще не победа. Точка прицеливания запульсировала, и Фелан спустил курок.
      Строенные большие импульсные лазеры в левой руке «Гладиатора» наполнили воздух вьюгой стрел зеленой энергии. Броня возле сердца «Даиши» вздулась волдырями, на левой руке и ноге робота броня просто лопнула. «Даиши» покачнулся, но Мун удержал машину на ногах и продолжал идти на сближение с Феланом.
      Ягуар выстрелил в ответ из всех видов оружия, которые били на такое расстояние. По левому боку «Гладиатора» скользнули зеленые иглы энергии из большого импульсного лазера «Даиши», срезав половину брони. Еще один импульсный лазер сделал то же с броней на середине корпуса «Гладиатора». Третий импульсный лазер и левая пушка Гаусса промахнулись, и роботу Фелана досталась лишь часть яростного огня «Даиши».
      Фелан немедленно бросил робота вправо, защищая бок и получая чуть лучший шанс ударить в левую сторону «Даиши». При этом маневре ему были отлично видны последствия первого столкновения Ранны с «Туркиной». Приземистый, с суставчатыми ногами робот Дымчатых Ягуаров тяжело рухнул на правый бок, хотя черный дым поднимался из середины его корпуса. Повреждений на «Масакари» Ранны Фелан не видел – либо их не было, либо они все пришлись на левую сторону.
      Дальше за ней Рагнар сошелся с противником на средней дистанции. Это подставляло его под дальнобойные лазеры «Теневого кота» – факт, подтвержденный тем, что оба эти лазера глубоко прорезали броню на правой руке и ноге «Фенриса». Но повреждения вряд ли замедлили продвижение Рагнара, поскольку четверка его ответных выстрелов попала в цель полностью. Средний импульсный лазер содрал броню с обеих рук «Теневого кота» и начал выжигать внутренние их конструкции. Один из охладителей взорвался облаком желто-зеленого пара. Несмотря на повреждения, оба пилота средних роботов сохраняли равновесие и боеспособность своих машин.
      Фелан, маневрируя, пока что сохранял дистанцию между собой и «Даиши», но знал, что это ненадолго. Если двигаться по кругу, он напорется на какую-нибудь кручу, и придется замедлить ход, а это даст «Даиши» возможность приблизиться, А как только он подберется на дистанцию полета ракет ближнего действия, мне конец. Подав туловище своего робота вправо, Фелан нацелил на «Даиши» все свое оружие и выстрелил.
      Два больших импульсных лазера осыпали огнем грудь «Даиши», испарив еще часть брони. Второй дождь зеленых стрел сорвал броню на правой ноге ягуарского робота. Четверка средних лазеров повышенной дальнобойности в правой руке «Гладиатора» полыхнула в «Даиши» рубиновыми лучами. Три этих луча расплавили почти всю броню на левой руке робота, а последний сорвал остаток брони с груди «Даиши».
      – Страваг! – выругался Фелан, когда волна жара взревела в кокпите.
      Выстрел из всего вооружения робота перегрузил системы сброса тепла, загнав индикатор почти в красную зону. Реакция «Гладиатора» на управление замедлилась, и это позволило Даиши частично сократить дистанцию.
      Я же знал, что так и будет, когда давал полный залп. И чего бы ему не сидеть в роботе, которого легче убить, в «Кодьяке», например? Почему этому Муну не хватает вежливости свалиться?
      Потому что он воин, вот почему.
      Фелан собрался, ожидая ответного удара «Даиши». И снова снаряд пушки Гаусса пролетел, шипя, мимо, не нанеся повреждений, за что Фелан был ему глубоко благодарен. Будто чтобы исправить эту ошибку, большой импульсный лазер Муна снова влепил заряд в правый бок «Гладиатора». Луч выжег остатки брони.
      Если он еще раз сюда попадет, я свалюсь. И серьезно.
      Два других импульсных лазера тоже попали в цель, и, хотя они не углубили повреждений справа, «Гладиатору» все равно досталось. Второй удар лучевых дротиков содрал броню с правой руки. Что более существенно, последний луч пробил дыру в центре туловища робота и пронзил реактор. Почти весь жар тут же хлынул в кокпит Фелана, и на миг вид на поле боя ему закрыл клуб черного дыма.
      Борясь с силой гравитации, Фелан сумел сохранить вертикальное положение робота. Этот бегемот постепенно возвращался под его контроль и продолжал увеличивать расстояние между собой и «Даиши». Фелан сначала неуверенно, потом во весь рот улыбнулся. Дым рассеялся, и стало видно, что «Даиши» упал. У него на глазах Мун пытался поднять машину на ноги, но с первой попытки у него это не вышло. Робот снова свалился наземь, рассыпая клочья брони с груди и кокпита. Со второй попытки машину удалось поднять на ноги, но повреждения явно сказались и на пилоте.
      Лучше того, за спиной «Даиши» Фелан увидел, что его соратники отлично ведут бой. «Туркина», с которой дралась Ранна, сумела подняться на ноги, но атака Ранны снова повергла ее на землю. Огонь противника разъел участок брони на правой руке «Масакари», но это никак не сказалось на боеспособности робота.
      «Теневой кот» дал два выстрела зелеными лучами по «Фенрису» Рагнара, но один ушел выше. Тот, который попал в цель, расплавил остатки брони на правой ноге «Фенриса», оставив ее без защиты, и несколько повредил опорные конструкции и миомерные мышцы. Рагнар ответил огнем четырех импульсных лазеров. Три луча попали в цель и нанесли противнику значительный урон. Один испарил почти всю броню на выдвинутом вперед кокпите «Теневого кота», второй полностью оторвал правую руку робота, при этом взорвался еще один охладитель и сгорел встроенный в оторванную конечность лазер. Последний алый шторм лучевых дротиков сжег броню на правом боку робота, превратив половину его груди в горелые руины.
      Пора валить Муна с его роботом. Поскольку Фелану приходилось избегать перегрева, он мог стрелять лишь из двух импульсных лазеров. В групповом бою это было бы катастрофой, но на дуэли вполне приемлемо, если эти два выстрела сделать точно. Наведя перекрестье на сорванную броню над сердцем, Фелан еще чуть помедлил для верности и дал залп.
      Обе иглы зеленой энергии ударили сквозь нагрудную броню ягуарского робота, заполнив грудь зеленым огнем. Оттуда повалил дым. Большой робот качнулся, и Фелан понял, что вывел из строя гироскоп, с помощью которого Мун стабилизировал «Даиши». Боевая машина качалась и явно падала, но это не помешало Муну выстрелить из пушки Гаусса.
      На этот раз выстрел попал в цель. Серебряный шар ударил в левую руку «Гладиатора», разметав броню тонкими осколками керамики. Было повреждено примерно две трети поверхности конечности, но Фелана это не слишком беспокоило, поскольку «Даиши» снова упал. При падении отлетела последняя броня с его левой руки, что было хорошо, но вряд ли могло оказаться смертельным. Он свалился, но этот робот опасен, насколько бы серьезно ни был поврежден.
      «Туркина», с которой дралась Ранна, снова поднялась с земли, но Ранна не дала ей возможности вступить в бой. Молния импульсного лазера Ранны ушла далеко в стороны, но двойная струя спаренных ПИИ прожгла броню над сердцем робота и взорвалась как сверхновая. В струях пара вылетели из дыры элементы конструкций, поджигая траву там, где упали на землю. Повалили клубы черного дыма, пронизанные язычками белого пламени. Полыхнул серебристым огнем еще один взрыв, означающий гибель прыжкового двигателя.
      Но «Туркина» ответила залпом спаренных больших лазеров из левой руки. Дождь зеленых стрел вгрызся в броню середины и правого бока «Масакари», но нигде не пробил ее и робота остановить не смог.
      «Теневой кот» ударил лазером в левую руку «Фенриса» Рагнара, но взял слишком низко. Тут же вспыхнули кусты, поставив дымовую завесу между дерущимися роботами, но красные стрелы импульсного лазера Рагнара пробили ее и как бритвой срезали броню с обеих ног и середины туловища «Теневого кота». Боевой робот Ягуара остался стоять и повернулся вправо, подставляя выстрелам Рагнара неповрежденный бок.
      Для человека, не сомневающегося в собственной гибели, Мун очень здорово дрался. Фелан восхитился, как мастерски Ягуар поставил на ноги свой погибающий «Даиши» и устремился к боевому роботу Волка. К счастью для Фелана, тот самый бугор, который помешал ему маневрировать, теперь на секунду остановил продвижение Муна. Взметнулись большие импульсные лазеры «Даиши», послав в «Гладиатора» заряд зеленого огня.
      Задымилась вокруг расплавленная броня – это буря лучей обожгла «Гладиатора». Второй лазер сорвал всю броню с правой руки робота. Серебристый снаряд пушки Гаусса ударил в левую ногу «Гладиатора», сдирая броневые плиты.
      Фелан не дал «Гладиатору» остановиться и сумел удержать его вертикально, несмотря на тяжесть полученных ударов. Жар все еще бушевал в кокпите, но все равно левая рука робота уставилась на «Даиши». Только два лазера осталось. Надо попадать.
      Сдвоенный вихрь лазерного огня пропахал грудь «Даиши». Первый луч разодрал неповрежденную броню справа, но второй ударил в зияющую дыру посередине. Будто рвотным фонтаном ударил поток раскаленных металлических прутков и шаров, повалил черный дым, пронизанный зелеными вспышками. Голова «Даиши» мотнулась вниз – испарились все несущие конструкции грудного отдела, – и глазам пилота представился огненный водоворот там, где были когда-то реактор, гироскоп и центральный скелет робота. Потеряв равновесие, машина осела вправо и свалилась грудой угловатых конечностей. «Фенрис» Рагнара снова дал залп из всех четырех импульсных лазеров. Летящий поток алой энергии поглотил всю левую руку «Теневого кота», уничтожив второй большой лазер. Еще один залп лазерного огня расплавил броню на груди и левой ноге робота, следующий испарил броневую защиту правого бока.
      Но под этим градом немыслимой огненной ярости Ягуар сумел ответить выстрелом из большого лазера. Зеленый луч слизнул броню с левой ноги «Фенриса». Стрелок целил выше, но оплавляющаяся рука стала опадать, и выстрел пришелся туда, где оказался почти безвредным. Будто устыдившись своей незадачи, виновная рука рухнула облаком расплавленных капель, забрызгавших землю.
      Безрукий, неспособный нанести удар «Теневой кот» бросился на своего мучителя. Столкновение могло повредить «Фенрис», хотя, как решил Фелан, вряд ли вывело бы его из строя. Не желая рисковать даже в столь малой степени, Рагнар подал робота влево и выстрелил в зияющую пробоину, где когда-то была нагрудная броня «Теневого кота». Тайфун красных стрел пронесся навылет, расплавив все, что было внутри. Струи пара ударили из правой стороны груди, унеся с собой гироскоп робота.
      «Теневой кот» рухнул ниц, пропахав коричневую борозду в зеленой земле долины. Из пробоин в руках пошел черный дым, сливаясь с дымом от сгоревшего реактора «Туркины» и застилая небо.
      Фелан повел «Гладиатора» туда, где лежал «Даиши». Он включил внешние громкоговорители, не зная, жив ли Мун и работает ли рация у него в кокпите.
      – Все кончено, Логан Мун. Твой Кластер и твой мир принадлежат мне. Ты побежден во имя Звездной Лиги, но ты хорошо бился, и я окажу тебе честь по традициям Кланов. Все вы станете связанными, и я позволю вам снова стать воинами при первом же удобном случае.
      Слабым голосом, в котором звучала боль, Мун ответил по рации:
      – Объясни мне одну вещь, Келл.
      – Если это в моих силах.
      – Зачем эта фальшивка – Звездная Лига?
      – Фальшивка? – Фелан секунду подождал, зная, что остальные Ягуары стараются не пропустить ни одного его слова. – Вторжение во Внутреннюю Сферу, которым предводительствовал Лео Шоуэрз, имело целью восстановление Звездной Лиги. Что ж, эта цель достигнута – не так, как ожидал кто-либо из нас, потому что ни один Клан не завоевал Терру и не добился права владеть Внутренней Сферой. И все же Звездная Лига возникла вновь, согласно хартии, в точности такой же, как исходная хартия ее создания, и ее подписали столько же государств.
      – Но эта Звездная Лига, о которой ты говоришь, – это же фарс!
      – Ты так думаешь? Если бы Звездная Лига была восстановлена через пять лет после узурпации Амариса, Ильхан Лео Шоуэрз мог бы оправдать свое вторжение?
      – Нет, – ответил Мун после паузы.
      – Значит, мы согласны, что воссоздание Звездной Лиги – достаточная причина, чтобы вторжение было ненужным, мы только спорим, сколько лет должно пройти. Я лично считаю, что это не важно, важен лишь факт воссоздания. – Фелан пожал плечами. – Можно обсуждать число лет, но доказать преимущества одной цифры перед другой нельзя. Я могу настаивать на пяти минутах, а ты – на пяти столетиях. Ты проиграл в битве, вторжение не оправдано, и продолжать его – преступление не только против законов, но и против всего того, что свято Кланам.
      Голос Муна был наполнен душевной мукой.
      – Я не знаю, что мне сказать.
      – Признай, что ошибался, и пойди навстречу возможности исправить ошибку. – Голос Фелана был намеренно холоден и остер как бритва. – Тебе и твоим людям позволят обратиться к своим сиб-группам и известить о перемене вашего статуса. Потом мы покинем эту планету, и вы отдадите ваши силы и умения той цели, которую преследовал Николай Керенский, создавая Кланы. Вы станете защищать Внутреннюю Сферу от хищных врагов, и это будет величайший долг, какого вы не знали никогда в жизни.
 

       Бьярред
       Зона оккупации Кошек Новой Звезды
       1 июля 3059 года
 
      Светло-серый шелк кимоно таи-са Катарины Олтион пропускал легкий ветерок вечерней прохлады Бьярреда к коже хозяйки, но Катарина знала, что ветерок найдет там гусиную кожу, а не породит ее. Полностью доверяя вышестоящим – и даже уважая Прецентора и Виктора Дэвиона, – она все же серьезно сомневалась насчет заявления, которое ей было приказано сделать, когда Кошки Новой Звезды спросили о силах, которыми она собирается взять Бьярред.
      Если бы требовалось мое самоубийство, Координатор просто попросил бы меня его совершить, а не приказал бы заявлять, что я возьму эту планету в одиночку. Зачем нужно участие в моей гибели Кошек Новой Звезды?
      Командир Первого батальона Шестого полка Призраков Синдиката спускалась по трапу с шатла класса «Леопард» к ожидающей группе Кошек Новой Звезды. Этот корабль был самым маленьким из тех, где могли разместиться ее войска, и у него хватило бы огневой мощи разметать в пыль всю комиссию по встрече. Катарина особенно чувствовала свою уязвимость потому, что ей не позволили взять на борт шатла ее боевого робота. Приказы не запрещали ей носить мечи – как символ того, что она воин, – но любое оружие более позднего происхождения запрещалось.
      Кошки Новой Звезды оказались представителями различных групп касты воинов. Огромные и массивные элементалы нависали над миниатюрными и большеголовыми пилотами.