Виктор медленно опустил руки и впервые заметил, насколько они отяжелели. Болело все тело – ссадины от матов, множественные ушибы, а хуже всего – пульсирующая боль в мизинце левой ноги. Вчера он еще не был сломан, но сегодня – вполне возможно.
      Кай выплюнул изо рта защитные загубники и принялся стаскивать с головы шлем.
      – То ли я стал медленнее, то ли ты быстрее. Этим ударом я должен был тебя свалить.
      Виктор улыбнулся, на миг подумав, что, может, не стоит указывать Каю на его слабости.
      – Когда ты устаешь, то перед высоким ударом ногой опускаешь руки для равновесия.
      – Вернулась плохая привычка, – передернулся Кай. – Мой отец заметил у меня такую вещь много лет назад и вроде бы вылечил меня от нее.
      – Да ладно, вряд ли в настоящем бою кто-нибудь продержится достаточно долго, чтобы видеть твою усталость. – Виктор плюхнулся на маты и стал стаскивать перчатки, потом вынул изо рта защитную резину. – Если бы ты дрался в полную силу, я был бы сейчас лиловый, как герб Марика.
      – Еще пару месяцев назад – быть может, но не сейчас. – Кай сел, опершись, потом опустился на локти. – Ты не самый великий в мире боец, но ты быстро двигаешься и соображаешь, то есть предвидишь удар и избегаешь его. Мне уже трудно тебя осилить.
      Виктор снял шлем, встряхнул головой, рассыпав пот с волос.
      – А если серьезно, мне никогда бы тебя не победить?
      Кай пожал плечами:
      – Меня? Наверное, нет, потому что я знаю, насколько ты опасен. Размер дает мне преимущество, которым я не собираюсь разбрасываться. А другие, которые побольше, могут тебя недооценить и дать тебе шанс преподнести себе сюрприз.
      – Самый большой сюрприз – это что на них посыплется моя охрана.
      – Это точно поможет, – улыбнулся Кай. – Ты вот что запомни: если когда-нибудь случится настоящая драка, она будет без правил. Бей противника изо всех сил самым большим предметом, который под руку попадется, и бей до тех пор, пока он не свалится так, что встать не сможет.
      – Наверное, эта стратегия поможет и против Кланов. – Виктор поднял глаза и кивнул Прецентору, который только что появился в дверях зала. – Мы тут решили потренироваться, а на самом деле выбиваем друг у друга опилки из голов.
      Фохт улыбнулся, засунув пальцы за пояс,
      – Завидую вашей молодости и энергии. Не хотелось вас прерывать, но есть пара дел, о которых вам следует знать. Морган Хасек-Дэвион согласился использовать планету Вызов как плацдарм для подготовки и обучения. Его войска уже в пути. Он сообщает, что выступить они смогут не раньше апреля, а вероятнее всего – в июне или в июле.
      Принц Федеративного Содружества прищурился:
      – Морган всегда очень осторожен в оценках. Если не возникнет серьезных проблем, я думаю, его войска будут готовы в мае или в начале июня. Если рассчитывать на такие сроки, мы можем оказаться способны выступить против Ягуаров, когда Морган начнет свой обходной маневр.
      Прецентор кивнул:
      – Я согласен с вашей оценкой. Несомненно, между различными группами будут трения, но я надеюсь, что мы их удержим на минимальном уровне. Как бы там ни было, я считаю, что шансы Кланов обнаружить наши действия пренебрежимо малы. Мы выдаем войска Моргана за резерв, и это объясняет, почему они остаются вне учений, а когда они начнут продвижение к Синдикату, это будет вполне естественно счесть выходом на позиции для наступления.
      Кай улыбнулся:
      – Морган и его люди – это новости второго плана. Все внимание будет привлечено к поездке Виктора на Люсьен.
      Виктор почувствовал, как завязывается узел под ложечкой.
      – Это будет очень интересно.
      Прецентор и Кай улыбнулись, и Виктор понял, что делает шаг в западню. Он заставил себя встать.
      – Ладно, выкладывайте, что у вас там, Фохт состроил недоуменную гримасу:
      – Виктор, что выкладывать?
      – То, о чем вы думаете.
      Кай лениво положил ногу на ногу.
      – Ну, я думаю, что у тебя меньше энтузиазма, чем должно быть у человека, которому будет показывать свою родную планету Оми Курита. Я думал, ты ее любишь.
      – Так и есть.
      – И что? – подался вперед Кай.
      Виктор начал что-то говорить, остановился. Слишком много мыслей путается в голове.
      – Все, что я скажу, будет звучать глупо.
      – Слова влюбленного, – улыбнулся Фохт.
      – Да что вы знаете… – Виктор замолчал и скрестил руки на груди. – Прошу прощения. Мы много времени провели вместе, решая серьезные проблемы, и я потому думал, что вас знаю, но сейчас понял, что это не так. Я собирался спросить, что вы знаете о любви, и сообразил, что ничего почти о вас не знаю. Судя по тому, что мне известно…
      Прецентор положил руки на плечи Виктору:
      – Судя по тому, что тебе известно, у меня могло быть много женщин, много романов, и я мог бы отрицать их все. Я прошу прощения, если из-за этого кажется, будто я тебе не доверяю, потому что это не так. В моей жизни мало что было ценного до того, как я стал Анастасиусом Фохтом. Почти все свое предыдущее существование я растратил зря, потому что не обращал внимания на важное. Возвращаясь к теме: я горячо любил одну женщину, но свое честолюбие поставил выше. Я потерял ее и потерял много больше.
      – Я не собирался лезть вам в душу.
      – Я знаю, – доброжелательно улыбнулся Фохт. – Как я уже сказал, завидую твоей молодости. Случись мне начать все сначала, я бы некоторых ошибок постарался избежать. Но это невозможно, а если я поделюсь своим опытом с тобой, может быть, это удержит тебя от моих ошибочных путей.
      Виктор кивнул, поглядел в единственный глаз Фохта.
      – Хорошо, тогда скажите, что бы вы чувствовали на моем месте, отправляясь на Люсьен?
      – Не мне об этом говорить. – Фохт отступил на шаг и сцепил руки на пояснице. – Я думаю, что я прежде всего разобрался бы в собственных приоритетах. Например: откуда ты знаешь, что любишь Оми?
      Вопрос был для Виктора неожиданным.
      – Знаю, потому что… ну, просто знаю. Она совсем не такая, как я, и все же она меня понимает. Она может предсказывать мои поступки, а я – ее. И она не только красива, она еще и умна.
      – По-моему, это слова влюбленного, – рассмеялся Кай.
      Фохт кивнул и скупо улыбнулся:
      – Именно так. С семьей ее ты тоже знаком, так что тут особых проблем быть не должно.
      – Да, не должно. – Виктор нахмурился. – Сначала была враждебность. Ее отец запретил Оми общаться со мной во время Войны с Кланами, но дед отменил его запрет. Хохиро сперва очень настороженно смотрел на наши отношения, но потом потеплел. Теодор не то чтобы тепло к нам относится, но он и не враждебен. С ее матерью и младшим братом Минору я пока незнаком.
      Когда Виктор вспомнил правящую семью Синдиката, ему стал яснее источник собственного беспокойства.
      – Чего я на самом деле боюсь, друзья мои, – это как меня встретит народ Люсьена. Я боюсь сконфузить Оми и ее отца. Их культура содержит сотни ограничений, и каждое из них я могу нарушить неверным взглядом, неудачным словом, автоматическим поступком, о котором дома даже не задумываешься.
      Кай приподнял бровь:
      – Если ты больше волнуешься за нее, чем за себя, то все будет хорошо. Если же ты боишься за себя, то допустишь какую-нибудь ошибку и все испортишь начисто.
      – Спасибо, что веришь в меня.
      Прецентор поднял руку:
      – Виктор, то, что сказал Кай, – очень важно, и следует к нему прислушаться. Тебе надо обдумать две вещи. Первая: в чем цель твоего визита на Люсьен?
      – Целей несколько. Одна – отвлечь внимание от Моргана и его обходного удара. Вторая – показать народам Внутренней Сферы, что мы действительно объединились в новую Звездную Лигу. Но есть и третья – показать народу Синдиката, что мы действительно собираемся освободить его угнетенную часть из-под ига Кланов.
      – Очень хорошо, – серьезно кивнул Фохт. – Эти цели будут достигнуты самим твоим присутствием на Люсьене. Сомневаться не приходится: каждый, кто увидит тебя на Люсьене, поймет, что старая вражда отброшена прочь, если вообще не похоронена. С твоего прилета туда начнется новая эра.
      Виктор это понимал, хотя только на абстрактном уровне.
      – Отлично, а второе, над чем я должен подумать?
      – Какие чувства вызовет этот визит у населения Синдиката. Тебя этот визит волнует, Виктор, но их он должен взволновать куда больше. Ты приходишь к ним, ты – предводитель страны, которая далеко не так сильно пострадала от Кланов, как они. Сын Теодора был бы мертв, если бы не твои усилия. Ты будешь для них подобен какому-то богу, который пришел посмотреть, стоят ли они того, чтобы ты им помогал.
      Виктор поморщился.
      – При всем моем уважении, Прецентор, вы здесь несколько перегибаете.
      Кай возразил:
      – Прецентор прав куда больше, чем ты думаешь. До недавнего времени Синдикат держал свой народ в неведении о многом. В результате контроля над прессой население намного меньше знает о Внутренней Сфере, чем в твоей стране, но на Новом Авалоне или на Таркарде к тебе относятся с огромным уважением, как бы ни поливала тебя желтая пресса. В Синдикате сила славы куда больше, Теодор это знает, и, несомненно, именно потому пригласил тебя прибыть с визитом.
      Принц задумался.
      Оми рассказывала мне о последнем покушении на Теодора, а это значит, что в Синдикате есть внутренние трения. Может быть, показав своему народу существование более высокой цели, Теодор надеется сгладить эти противоречия. И тогда Прецентор не так уж сильно ошибается.
      – Значит, ты думаешь, что жители Люсьена и вообще Синдиката будут больше озабочены тем, чтобы не обидеть меня, чем тем, чтобы я не оскорбил их обычаев?
      – Я бы не стал слишком на это полагаться. Им будет приятно, что ты пытаешься соблюдать их традиции, и на некоторые ошибки они посмотрят сквозь пальцы – если, конечно, ты не покажешь себя уж полным варваром. – Фохт кивнул на Каю. – К счастью, с тобой будет Кай, который не даст тебе зарываться. Но главное в том, что они действительно захотят произвести на тебя хорошее впечатление.
      Виктор кивнул, расплетя сложенные на груди руки.
      – Итак, каковы все-таки шансы, что мне будет грозить опасность?
      – Опасность? В каком смысле? – Кай перекатился на колени, встал. – Если окажешься с Оми наедине – да, тогда ты, возможно, пропал.
      – Брат, не говори, чего не знаешь. – Виктор вздохнул, вспомнив сауну. – Я имею в виду опасность физическую. На Люсьене есть реакционеры.
      Лицо Фохта превратилось в маску серьезности.
      – Совсем недавно произошел инцидент, в результате которого экстремистов удалось нейтрализовать. Эта группа опасности не представляет. Вызовут ли протест твои отношения с высокородной Оми – сказать трудно. О них почти никто в Синдикате не знает.
      – Какова реакция тех, кто знает?
      – Смешанная и осторожная. Некоторые считают, что лучше всего отдать тебе Оми – тем самым обеспечив твою поддержку в войне с Кланами. – Фохт поправил повязку на глазу. – Другие полагают, что это стыд и позор; они готовы верить, что ты оказываешь на Теодора давление, чтобы он отдал тебе дочь в обмен на помощь. Есть небольшая, но влиятельная группа женщин, считающая историю вашей любви весьма романтической и желающая высокородной Оми счастья.
      Виктор вздохнул.
      – Знаешь, Кай, я вот думаю, что правильно поступил ты. Ты нашел ту женщину, которая была нужна тебе, и не допустил, чтобы что-нибудь могло стоять между тобой и ею.
      Кай посмотрел на Виктора странным взглядом.
      – Это, Виктор, история, приглаженная для учебников. На самом деле она ненавидела меня всей душой, и лишь после многих месяцев, когда за нами охотились Нефритовые Соколы, она увидела истинного меня. Но и тогда она меня отвергла. Лишь после того, как мой дядя пытался организовать на нее покушение, мы снова соединились.
      – Это все мелкие подробности. – Виктор закрыл лицо ладонями, потирая глаза. – Суть в том, что ты мог сосредоточиться на действительно важном, каковы бы ни были обстоятельства. Ты любил ее, она тебя, и теперь вы вместе.
      – Но я же не глава правительства.
      – Ты наследник трона Сент-Ивского Союза.
      – Это не то же самое, Виктор, – покачал головой Кай. – И вообще я собираюсь отречься в пользу моей сестры, Куан Инь. У нее подходящий для этой работы характер и склад ума. Ты же не можешь поступить так, как сделал я.
      – А почему нет?
      Вопрос ошеломил собеседников Виктора. Кай несколько раз моргнул.
      – Ты серьезно?
      – Я же принц Федеративного Содружества – кто посмеет мне помешать? – Виктор пожал плечами. – Ты знаешь, я не умру от горя, если перестану быть принцем.
      Фохт поглядел на Виктора в упор.
      – Человек, который не даст тебе этого сделать, – ты сам, Виктор. Ты – сын Лиса, и ты – человек, которому предназначено разгромить Кланы. В твоей власти не только гарантировать будущее Внутренней Сферы, но и преобразовать ее. Дело не в том, что ты – принц, дело в том, что ты обязан быть принцем. На тебе лежит величайшая ответственность и долг перед Внутренней Сферой. Отречься от этого долга было бы злодеянием, по масштабу равным злодеянию Стефана Амариса, разрушившего первую Внутреннюю Сферу,
      Виктора поразил зловещий тон Фохта.
      Кай уставился на Прецентора:
      – А не слишком ли это круто сказано?
      – Отнюдь. – Фохт перевел взгляд с Кая на Виктора. – Для вас всегда величайшим злом были Кланы. Да, вы помните войну 3039 года, но вы тогда были детьми и не могли оценить весь ужас положения, когда одна нация ополчается на другую. А я помню, и я знаю, что, если у руля Федеративного Содружества не будет стоять такой сильный человек, как ты, Виктор, Внутренняя Сфера снова развалится. Ты можешь себе представить, чтобы твоя сестра Катарина не рвалась к месту Первого Лорда Звездной Лиги? Не думаешь ли ты, что Сунь-Цзы успокоится, пока хоть над одним миром, принадлежавшим когда-то Конфедерации Капеллы, будет развеваться флаг Федеративного Содружества? А ты, Кай, не льстишь ли себя надеждой, что Сунь-Цзы не хочет вернуть Сент-Ивский Союз в Конфедерацию Капеллы? Томас Марик не будет ли разорван на части группировками собственной страны и внешними силами или будет вынужден последовать за Сунь-Цзы или твоей сестрой? Я – старый человек; я видел почти целый век конфликтов по вине руководителей, которым не хватало моральных принципов или силы духа, чтобы противостоять соблазну и жадности. В нашей истории, в истории человечества, полно было таких мерзавцев, и в удачных случаях их удавалось не подпускать к власти. Те, кто не пустили их к власти, – сильные и прозорливые лидеры, похожие на таких, какие вы сейчас, а еще больше – на таких, какими вы должны быть. Я от всей души желаю тебе счастья, Виктор, но не ценой отречения от долга. Это было бы гибелью для тебя и для Оми.
      Виктор уставился в пол, затем поднял глаза.
      – Но невозможно мне, принцу Федеративного Содружества, взять в жены высокородную Оми. Народы наших стран взбунтовались бы.
      – Наверное, ты прав, Виктор. Действительно, принц Федеративного Содружества на высокородной Оми жениться не может. – Фохт сощурил глаза. – С другой стороны, не могу себе представить, чтобы спасителю Внутренней Сферы было отказано в том, что даст счастье ему и его возлюбленной. Завоевав будущее для Внутренней Сферы, ты завоюешь будущее для самого себя. И первым шагом к этой победе будет тот, которым ты ступишь на Черный Люсьен.
 

XXV

XXVI