В купании в бакта-камере нет ничего веселого, но есть кое-что, что Корран Хорн ненавидел даже больше, чем ожидание. Сквозь розовато-оранжевый гель и толстые прозрачные стенки видишь расплывчатые фигуры и не имеешь ни малейшей возможности переброситься с ними словечком. Даже если кто-нибудь подходит совсем близко и прижимает ладонь к транспаристилу, все равно не видно даже, кто это такой. Можно строить догадки, но снаружи все равно полутемно да и освещается помещение по большей части самой камерой, как узнать - прав ты или ошибся в предположениях?
      И нет никакой возможности отследить течение времени. Корран постановил, что его пребывание в бакте подзатянулось. Поначалу боль в спине и животе была почти непереносима, потом стала чуть легче. Тогда Хорн почувствовал покалывание в ногах, и это было хорошо, потому что сначала он вообще их не чувствовал и перепугался, потому что решил, будто сломал позвоночник. И только теперь Корран позволил себе думать о том, как серьезно пострадал и насколько был близок к смерти.
      Мысли получались невеселые. С переломом позвоночника, если он все-таки был, пришлось смириться. К тому же он определенно повредил тазовые кости. Плюс разрыв внутренних органов. Если бы под рукой не оказалось бакты, считай - ранения, несовместимые с жизнью…
      Что приводит к двум следующим вопросам. О первом - откуда взялась бакта? - размышлять было бессмысленно. Поэтому Корран занялся разбором полетов. В космопорту он совершил две ошибки. Целых две ошибки подряд! Во-первых, думать надо было и, желательно головой, а не тем, что у него в организме отвечает за героизм. Он - не джедай. За каким ситхом он возомнил, что у него получатся джедайские навороты безо всякой подготовки? Тоже, отыскался магистр, кумир молодежи… Это хуже, чем малец, возомнивший себя полицейским и хранителем вселенского правопорядка подобно героям сериала. Если бы Орден пользовался дешевыми трюками и иллюзиями, Император не стал бы выслеживать рыцарей по всей Галактике. А если способность направлять Великую силу таит в себе опасность, к ней не следует прибегать, не научившись пользоваться как следует.
      Несмотря на то что Корран дал себе страшную клятву никогда не лезть в мысли штурмовиков без спроса, самобичевание ослабевало, когда дело касалось драки. Бластера у него не было, огонь был перекрестный; если бы он ничего не предпринял, их с Миракс убили бы на месте. Чтобы избежать ловушки, нужны были действия. Вот он их и предпринял. Ошибка заключалась в том, что он воспользовался оружием, владеть которым не умел. Размахивал им словно дубьем, сил прикладывал больше, чем следовало. Если бы не разошелся так, то сумел бы контролировать клинок и справился бы и с третьим штурмовиком. Четвертый имперец, разумеется, пристрелил бы его, в этом Хорн не сомневался. Но это уже не имело бы никакого значения.
      Что-то легонько подергало за шланг дыхательной маски; Хорн поднял голову. Сквозь розовое желе он увидел раскрытый люк камеры и очертания человеческой головы на человеческих же плечах. Оттолкнувшись от дна, Корран вынырнул на поверхность. Он снял маску еще до того, как протиснулся наружу, очень уж не терпелось опробовать обновленные легкие на свежем воздухе. Тех-медик жестом остановил Хорна на верхней ступеньке приставленной лесенки и смыл бакту обратно в бак камеры. Корран поднял руки и только поворачивался под струей воды. А когда тех бросил ему полотенце, радостно ухмыльнулся. Техник был неразговорчив, но держался невраждебно. Да и зачем бы имперцам лечить пленника?
      - Как чувствуешь?
      Корран пожал плечами и вытер лицо.
      - Неплохо. А… а я серьезно был ранен? Тех поморщился.
      - Серьесно. Ты пыл в шоке, кокта мы тепя опустили в бакту. Поврештения внутренних органов, сломаны тас, посвоночник, репра. Толго перечислять.
      Какой знакомый выговор… Корран кивнул.
      - Сколько я там купался? Неделю?
      - Тва тня.
      - Ничего себе! - Хорн недоверчиво покрутил головой. - Да я должен был плавать там целых…
      Тех-медик на редкость знакомо задрал подбородок. Волосы у парня были светлые, профиль - почти идеальный. Поскольку было доподлинно известно, что Брор Джас погиб (да и недотягивал медик до пилота по росту), следовало предположить, что это его младший брат.
      - Вы польсовались экспортной бактой, друк мой. И телали ее в "Ксукфре". Наша бакта мно-ко сильнее.
      - И делали ее верачен "Залтина". Медик склонил голову в признательном поклоне.
      - Хорошо. Если пойтешь со мной, то твои трузья уше шдут.
      Корран постановил, что если тех сейчас добавит "та-а?", он станет допытываться, не было ли у медика родственника по имени Брор.
      За неимением одежды Корран обернул себя полотенцем и потопал следом за тайферрианцем. В комнате, куда его проводили, тоже было полутемно, но сумрак здесь был зеленоватого оттенка. Одно из окон выходило в помещение, откуда они только что вышли, а кресла с высокими спинками и диваны, заваленные подушками, были расставлены так, чтобы сидящие в них могли видеть, что происходит в бакта-камере. По стенам ползали тени.
      Корран перешагнул через порог и оказался в объятиях Миракс. Следом ему выдали самый долгий поцелуй на его памяти, укус в мочку уха и самый ощутимый тычок под ребра.
      - Не буду говорить, что ты хорошо выглядишь. Я боялась, ты вообще не выживешь.
      - Я же сказал: твой отец не будет пить на моих похоронах.
      Контрабандистка развеселилась.
      - Я передам ему, что от упрямства Хорнов бывает прок.
      Корран сунул нос в пышные черные волосы Миракс и надолго завис. В бактакамере, где поддерживается температурный контроль и нулевая плавучесть, ощущения такие, будто дрейфуешь в пустоте. Если бы не дыхательная маска, стягивающая лицо, можно потерять связь с внешним миром. Корран обнимал Миракс, ощущал ее тело сквозь тонкую ткань одежды и чувствовал, что возвращается из небытия.
      - У тебя-то все цело? Ничего не болит? Корран даже попытался пощупать, все ли у Миракс на месте, и заработал кулаком по уху.
      - УЙМИСЬ. Я сидела тихо и не высовывалась, - контрабандистка ухмыльнулась. - Даже ухитрилась отыскать твой лазерный меч. И медальон тоже сохранился.
      - Здорово…
      Ну что ж, если Миракс вздумалось поиграть в недотрогу, значит, можно обнять Йеллу - на правах бывшего напарника, разумеется.
      - Что, нравится смотреть, как я плескаюсь в бакте?
      - До тех пор, пока ты вылезаешь из нее целым, я не возражаю.
      - Это хорошо.
      Эльсколо Лоро и Сикстус тоже удостоились приветствия, хотя и не такого бурного. Корран почесал нос.
      - Простите, что доставил беспокойство, - промямлил пилот.
      Чернокожий гигант едва заметно шевельнул могучим плечом, более никак своих чувств не проявив. Эльскол была эмоциональнее.
      - Да какие там беспокойства! - беспечно заявила она. - Все равно хотелось размяться.
      - Неплохо расмялись, та, - подтвердил новый голос.
      На того, кто вошел в комнату, посмотреть свысока сумел бы разве что Сикстус, хотя по сравнению с напарником Доро еще один персонаж показался бы чересчур… тонким, что ли.
      - Рат, что ты сдоров, - он окинул Хорна быстрым насмешливым взглядом. - Кокта я нашел тепя, ты пыл в плачевном состоянии. Та-а?
      Корран не нашелся что ответить. Плавая в бакте, он размышлял, кого же он видел, лежа на полу, и готовился к встрече если не со всем сонмом кореллианских богов, то с родителями уж точно. Больше всего на свете этот человек был похож на Брора Джаса. Да что там похож - просто копия! Но этого не могло быть. Джас умер. Погиб. Его убили. Точка. Наверное, кто-то из родственников. Брор никогда не упоминал, что у него есть братья, но, с другой стороны, он вообще мало о себе рассказывал. Но незабываемая интонация…
      - Брор, это все-таки ты?
      - А кто еще? - искренне изумился тот.
      Наклон головы, грациозный жест, волосы цвета сухой травы на Ноквивзоре, то ли насмешливый, то ли пренебрежительный тон… И печать идеальности на всем.
      - Хочешь услышать, почему я не есть ратовать тепя своей смертью?
      И выбор слов - туда же. Но такого не бывает. Чудес не случается.
      Корран фыркнул.
      - Меня тоже однажды считали мертвым. Тоже мне, удивил!
      Миракс щелкнула его по носу.
      - Да ты дохнешь от желания узнать, что с ним приключилось. Не меньше нашего.
      - Ладно, хотите потакать этому зазнайке - вперед. Мне остается только присоединиться к большинству из вежливости и постараться не уснуть, - Корран сел, придерживая полотенце во избежание конфуза.
      На светлых волосах Брора играли зеленоватые блики.
      - Не тумаю, история так велика… нет, так великолепна, что вы вытершите повторный рас-скас. Прошу терпения.
      Корран покосился на Миракс.
      - Так ты уже все слышала!
      - Точно, но уж лучше пусть рассказывает он, - она ткнула пальцем в улыбающегося тайферрианца, - чем потом ты будешь пытать меня. Кроме того, я просто таю от его акцента. Корран вздрогнул. А ему говорили, что на Тайферре тепло.
      - Ладно. Ладно, Брор, валяй.
      Забавно, как одежда меняет человека. Хорн почти не узнавал своего бывшего соперника. Какие-то дурацкие короткие и широкие штаны, мягкая рубаха с широким воротом. Хотя гладко выбритый подбородок вздернут все так же надменно.
      - Меня послали в Распойный эскатрон по мноким причинам, - заговорил Брор, расхаживая по комнате; детская одежда не стесняла его и (тут Корран чуть было не позеленел от зависти) даже шла ему. - Нам нушно пыло сравняться с "Ксукфрой". Тля нас это есть вашно, потому как у "Ксукфры" имперские склонности.
      Эльскол засмеялась, Корран попросил разъяснений. Оказалось, что Брор запутался в словах, а на самом деле имел в виду поддержку Империей конкурента "Залтина".
      - Ис нас твоих они первыми получили лиценсию. Они есть картель, мы нет, нам повесло. Империи нушно соревнование, а мы есть хороший противник тля "Ксукфры". Мы не хотели быть картелем, но не пыло выпора. Точнее пыл, непогатый. Липо мы вступаем в игру, липо нас нет бесповоротно. Мы хотели вышить.
      Корран, подражая Брору, задрал бровь. Судя по тому, как дружно фыркнули девицы, получилось не очень. Джас прилагал неимоверные усилия, чтобы сохранить верность вырастившему и воспитавшему его клану и не опуститься до лжи. Насколько Хорн помнил, Брор Джас слишком высоко пенил собственное достоинство, чтобы врать.
      - Я толшен пыл вступить в эскатрилью, - продолжал тайферрианец. - Чтопы Респуплика уснала и поверила мне. Наш патриарх решил: Империя опречена. Он захотел заключить сделку с Респупликой. Мы таем бакту… хотя не песплатно. Альтруисм нашим руковотителям неисвестен. Но картель существовал, так как существовала Империя. Она умерла, хрепет картеля сломался. А мы по-прешнему хотим жить. Ашерн - террористы, та-а, но вратикс Респуплика путет люпить. Альянс опошает тех, кто порется за независимость. Ашерн попросили пы их о помощи, чтопы спросить оковы людей. Нет вратикс, нет бакты, нет нас. "Залтин" с ними доковорились.
      Брор сделал довольно длинную паузу; было очевидно, что ему непривычно так много говорить вообще и на чужом языке в частности.
      - Вратикс тумают по-трукому, не так, как люти.
      Опять пришел запрос на уточнение. Джас кивнул.
      - Мы сопирали бы тайные от расличных агентов, чтопы притумать план, - пояснил он. - Вратикс сопираются в группы, чтопы тумать. Информации вне объекта тля них нет. Ашерн потреповали: я толшен вернуться томой. Толшен вступить в отну из их групп.
      - И послали тебе известие о смерти вашего патриарха, - ввернул сообразительный Корран.
      - Ta-a… и я очень пыл печален. Потом уснал, как все есть по правде. Так во-от…
      На этот раз пауза затянулась на большее время.
      - Я получил расчет курса от капитана Селчу и увител Эриси Тларит. Я хотел, чтопы са моим полетом наплютали, я расскасал ей о маршруте. Только о несапланированной остановке не расскасал. Сопственно, я пересел с "крестокрыла" на крусовик, тот привес меня сюда. А истрепи-тель мы заминировали, чтопы все решили, бутто у меня случайно всорвалась боеголовка торпеды. Во-от… потвели истрепитель к Тайферре дистанционно, намерение пыло войти в атмосферу и всорвать машину у всех на клазах. Та.
      - Но благодаря Эриси тебя ждал крейсер-тральщик, - Корран щелкнул пальцами. - А я-то все удивлялся, как это тебя взорвали, а ты ни в кого даже не выстрелил! Теперь ясно. А на чем тащили птичку?
      - На челноке.
      - А он пережил засаду?
      Брор отрицательно покачал головой.
      - Мы нитшего не понимали, но потом моя семья полутчила письмо от коммантера Антиллеса, там все коворилось как. Но я уше был в пот-полье, та-а. И нам пыло все равно, как я умер, клавное, чтопы все потумали, меня нет.
      Миракс слушала, хмурила лоб и вдруг выдала: - Эй, а эти самые Кулаэрн Хирф совсем не случайно искали именно Веджа!
      - Умниса, - похвалил ее Джас. - Комман-тер умный и отшень нахотчивый, его увашают. Кого еще я мок выпрать?
      - Меня.
      - Тепя упили. Но я тумал о тепе.
      - Ты бы послал. Хирфа ко мне? - изумился Корран.
      Даже под страхом смерти он не мог вообразить себе Джаса, который думает о нем в тех же выражениях, какими только что описывал Антиллеса.
      Брор снисходительно улыбнулся.
      - Мы ше выяснили, что я лутше тепя, но это не есть причина мне не увашать твой опыт и спосопности.
      Вот только жаль, что по интонации невозможно понять, шутит Джас сейчас или нет. Как обычно.
      - Ты мноко тружил с преступниками, - продолжал Брор в привычном ключе. - Толшен понимать ценность пыстрых решений и неопхотимость испегать власти. Отшень полезные свойства, чтопы уперечь Кулаэрн.
      - Спасибо, - озадаченно буркнул Хорн. - Не ожидал.
      - Это пыл комплимент.
      - Я запомню.
      - Как жаль, что бакта не лечит мозгов, - вздохнула Миракс, подмигивая Йелле. - Глупость так раздражает.
      - Боюсь, врожденный дефект, - поддержала ее Вессири. - Насколько я помню, Корран всегда себя вел, точно надутый и расфуфыренный индюк.
      Хорн постарался пригвоздить бывшего напарника суровым взглядом. Миракс захихикала.
      Корран с достоинством поправил сползшее полотенце.
      - С тобой я всегда ладил.
      - Только потому, что проиграл бы, устрой мы соревнование. Ты это знаешь.
      Он открыл было рот, чтобы опротестовать заявление, но подумал, что Йелла почти что права. Почти что.
      - Ладно, все высказались, - Корран постарался вернуть на лицо дружескую открытую улыбку. - Дальше что? О чем вы сговорились в мое отсутствие?
      - Мы с Сикстусом и Йеллой останемся здесь, - заявила до сих пор молчавшая Эльскол Лоро; из всех присутствующих только эта суровая рыжая девица сохранила серьезное выражение на лице. - Займем место Джаса в местной организации. А сам Джас отправляется с тобой обратно на базу, вернется в эскадрилью. Там он будет полезнее. А наш опыт пригодится ашерн.
      Корран опять посмотрел на Вессири.
      - И ты туда же? Йелла кивнула.
      - У меня к Исард крупный счет. Если я буду сидеть и рыдать, как положено безутешной вдове, Дирик все равно не вернется. Ты очень ясно дал мне это понять, помнишь?
      - Вообще-то я говорил о встречах с друзьями… Твоих друзей я тут не вижу. Йелла пожала плечами.
      - Тем лучше. Никто и ничто не будет напоминать мне о Дирике. И отвлекать тоже не будет.
      - Как знаешь… - Хорн поскреб в затылке. - Лично я, наоборот, хотел бы, чтобы вокруг было как можно больше друзей, но тебе виднее, наверное. Только без глупостей, хорошо? Даже во имя отмщения. Слово?
      - Слово, если пообещаешь мне то же самое.
      - Договорились.
      Корран поднялся и в порыве чувств крепко обнял бывшего напарника. Отпустил он ее очень неохотно, и то после того, как Миракс подергала его за полотенце.
      - А мы чем займемся?
      - Груз я доставила, - усмехнулась контрабандистка. - Самое время доставить нашего офицера по связи на базу. Так что мы летим домой, - она критически оглядела Коррана. - Стартуем, как только отыщем тебе подходящий костюм. Хотя если ты вознамерился поразить Веджа в самое сердце своим божественным торсом…
      - Буду счастлив… Чего вы гогочете, я вовсе не то хотел сказать! Я имел в виду, что буду рад переодеться, если только Брор не станет рекомендовать мне своего портного.
      - Тепе что-то не так? - вежливо удивился Джас.
      - Я уже вырос из коротких штанишек.
      - Та кто на тепе их саметит, шпынек?
      Когда тебе на голову валится пыльный мешок, самое сложное - продолжать улыбаться. Хорн сумел.
      - Я рад, что ты жив, Джас, - признался он. - С тех пор как тебя не стало, жизнь была на редкость скучна и легка.

      Чтобы стереть с собственной физиономии широчайшую довольную ухмылку, потребовалось бы немалое усилие, а надо было сохранить силы для предстоящей драки. Поэтому он сдался и, пока "крестокрыл" преодолевал бело-черное ничто гиперпространства, по-дурацки улыбался до ушей собственному отражению в колпаке кабины. Отражение не менее умно скалилось в ответ.
      Поводов для радости было два против одной причины быть недовольным жизнью вообще, Галактикой и подчиненными в частности. Если совсем уж в частности - одним-единственным подчиненным. Остальные пока устраивали.
      Самым приятным сюрпризом было возвращение из могилы Брора Джаса. Здорово, что Брор жив, здорово, что все это время он был на Тайферре и собирал информацию, а не сидел у импов под замком и пытался эту информацию не выдать, а лучше всего то, что он снова с Пронырами. Зрайи пришлось потрудиться, свинчивая для Джаса машину, которую Брор потом самолично выкрасил в красный с зелеными полосами - корпоративные цвета "Залтин", - и все три часа пребывания на Йаг'Дхуль придирчиво проверял все системы истребителя. Ни привычек, ни навыков за время, проведенное вне кабины "крестокрыла", Брор не утратил и сумел довести механиков до безумия в рекордный срок, потому что что-то там в моторе не так "рапотало".
      Радость немного портило известие о ранении Хорна. Сказать, что Ведж был расстроен, значит не сказать ничего. За неимением официального кабинета он вызвал Хорна к себе в комнату, внимательно выслушал полный отчет о случившемся с анализом ошибок. Потом плотно закрыл двери (подслушивающие за ними Селчу и Шиель сделали оскорбленные мины и гордо удалились), а затем дал волю ярости. Орал он на Хорна ровно сорок стандартных минут, то и дело переходя на личности. Корран выслушал командира с покаянным и понурым видом, а затем заикнулся, что гнев вроде бы как ведет на темную сторону. В ответ Антиллес рявкнул, что он не джедай, ему можно. Кажется, Хорн был несколько пришиблен столь бурной реакцией обычно меланхолически настроенного комэска.
      Когда Ведж отдышался, они с Корраном вновь просмотрели рапорт и разобрали ошибки. Хорн был абсолютно честен, и прежде чем выдворить его прочь, Ведж попросил соотечественника в следующий раз не столь решительно и безоглядно лезть головой в реактор. Корран с сомнением посмотрел на остывшего до обычного своего состояния командира, неискренне пообещал, что больше не будет, и ушел, бормоча себе под нос: "Вот кто бы уж говорил…" Данные, переданные Джасом, легли в основу плана полетов. Исард изобрела нечто вроде службы сопровождения караванов за счет планет-заказчиков. На обсуждении Ведж сумрачно заметил, что он с большим удовольствием нанес бы удар по охраняемому каравану, но, вопервых, у него для этого маловато народа, а во-вторых, он не настолько заинтересован в бакте, чтобы подставлять под сапог Исард незащищенный торец. Джас пообещал достать ему бакту просто так, а ашерн раздобыли свежие коды и врезали их в навигационные компьютеры трех танкеров. На последнем пункте строился весь план атаки. Танкеры потеряются, сбившись с курса, и выйдут прямиком на с нетерпением ожидающую их эскадрилью. Избавиться от подарка ашерн можно было тремя способами: получить кодированный сигнал от Антиллеса лично, разобрать компьютер на части или перегрузить все системы разом.
      Успех никто не гарантировал, но Ведж не мог отказаться, чтобы усилия ашерн не пропали даром. Он взвесил все за и против и вынес решение в пользу операции. Халанит с радостью принял бы препарат, как и многие другие поселения, которые находили установленные Тайферрой новые цены непомерно высокими. Да и Корусканту по-прежнему требовалось много бакты.
      Возможность попасть в засаду Ведж со счетов не сбрасывал, но если импы и расставили на него ловушку, значит, другой конвой останется без охраны. На его долю достались танкеры, которые находились под охраной "Исказителя" - самого небольшого из кораблей флота Исард. Но, несмотря на размеры, а две эскадрильи ДИшек на нем отыщутся, а огневой мощи "разрушителя" класса "виктория" обычно хватало на осаду одной планеты.
      Задание осложнялось еще и тем, что Ведж знал о капитане "Исказителя" Айте Коварионе меньше, чем хотелось бы. Предположительно, до назначения на "Исказитель" Конварион служил под началом самого Дарта Вейдера и успел потрудиться на Дерре IV и Хоте. По слухам, капитан был расчетлив, крайне жесток и склонен к решительным действиям, чем часто выигрывал битвы, несмотря на то что ставки были против него. Ведж ждал, что Конварион еще попортит ему немало крови.