Миракс изумила приветливая улыбка на лице Тэлона Каррде. Во-первых, она никогда не видела, чтобы он вообще когда-нибудь так улыбался. А жаль. Ровная полоска ослепительно белых зубов на узком смуглом лице Когтя, украшенном черными усиками и франтоватой бородкой, делала Тэлона похожим на благородного пирата. Так что удивляло не то, что Каррде умеет так красиво улыбаться, а то, что он вообще осмелился улыбнуться, учитывая злобный оскал на лице Террикастаршего.
      Собственно, это и составляло во-вторых. Каррде должен быть осведомлен о норове Бустера. Миракс наморщила лоб. Значит, Коготь не предвидит никаких трудностей.
      То ли не догадываясь о затруднениях гостьи, то ли удачно делая вид, что не знает о них ни сном ни духом, Каррде указал на кресла.
      - Ответных приветствий я не жду, - объявил он, присаживаясь на угол стола и с трудом умещая длинные ноги в тесном пространстве между столом и стульями, - поскольку после событий на Алдераане подозреваю, что вы сомневаетесь в моей искренности.
      Миракс на всякий случай устроилась в кресле, чтобы не мешать папе. Бустер садиться не стал. Он уперся обеими лапами в спинку кресла. Для того чтобы взглянуть Каррде в глаза, Террику-старшему пришлось даже пригнуться. Миракс отлично знала эту стойку: голова опущена, взгляд исподлобья, больше всего отец напоминал сейчас мающегося жаждой банту, который только что увидел вдали водоем и намерен припустить к желанной воде тяжелым галопом. Ей приходилось видеть, как при виде Бустера Террика в таком состоянии народ принимался ежиться от страха и подобострастно улещивать контрабандиста, заглаживая свою вину.
      Сейчас. Дождешься от Когтя Каррде раболепия, как же.
      - Слушай, ты, - начал обвинительную речь Бустер. - Я сто раз прокрутил все детали. Я проверил всех своих ребят, - тут он протянул руку и ткнул в плечо Миракс большим пальцем. - Я даже заставил ее корбезовского ухажера просмотреть материалы на тот случай, если мы что-нибудь упустили.
      Миракс умело скрыла удивление за ладонью. Вообще-то отец попросил совета у нее, а она привела Коррана, и папа не плясал от счастья, что "этот КорранБез" займется делом. Но помощь принял. Придется поговорить с отцом попозже.
      - Я знаю, что ты хочешь сказать, - Каррде улыбнулся еще привлекательнее, хотя это и казалось невозможным.
      - Да ну?
      - Думаю, да.
      Ситх побери, где были раньше мои глаза? Зачем мне понадобился коротышкаэгоист из КорБеза, когда под рукой был Коготь? Миракс представила себе эту картинку и с сомнением покачала головой.
      - Ты сейчас скажешь, что утечка информации произошла в моей группе, - глаза Каррде искрились от веселья.
      Бустер минуты две молча жевал губами.
      - Ты знал? - угрюмо спросил он в конце концов.
      - Если честно, то до последних событий - нет. Хотя потом это стало очевидным, - Тэлон пожал плечами. - Вас выдала Мелина Карнисс.
      Бустер выпрямился во весь рост. Каррде сам не страдал малорослостью, но и он сейчас рядом со старым контрабандистом выглядел сопляком.
      - Ты ее еще не пристрелил?
      - В общем, нет. Не хотелось неосмотрительно совершать действия, последствия которых необратимы.
      - Чего?
      - Как бы я потом ее воскресил? Бустер хрюкнул.
      - Ты следишь за ней, - догадался он. - Хочешь отловить ее связь с Исард.
      - Скорее хочу посмотреть, насколько она сумеет распространить влияние Исард внутри моей группы.
      - Ты умеешь говорить на общегалактическом языке?
      - Да, я наблюдаю за ней, - Каррде сложил на груди жилистые сильные руки. - Ну раз уж ты здесь, я подумал, а почему бы не позволить тебе выбрать способ улаживания ситуации? Целесообразнее всего было бы выбросить ее в космос без скафандра. Знаешь, есть одна банда тви'лекков, так вот они помещают свою жертву в бакта-камеру и пропускают электрический ток. Таким образом, они пытают несчастных до тех пор, пока те не подходят к порогу смерти, после чего ток отключают и позволяют бакте делать свое дело. Можно продолжать очень долго.
      В его исполнении это даже выглядит изящно, решила Миракс и сглотнула комок в горле. Может, она поторопилась, решив, будто может перебегать дорогу Когтю без последствий?
      - Легче распустить слух, что Мелина - двойной агент. Нас она выдала Исард, а нам она продала импов. Пусть эта ведьма сама с ней разбирается.
      - А еще я знаю одного вуки, - увлеченно продолжил Каррде. - Он работает на меня и с удовольствием оторвет…
      Бустер замотал головой: - Нет, никаких вуки. За руки очень удобно подвешивать трупы или тащить их на свалку.
      - Могу одолжить любое оружие. У меня неплохая коллекция, есть даже древний ланварок ситхов. Очень элегантно может получиться, если я выясню, как он действует, - Каррде цокнул языком. - Нет, не получится, ты не левша, тебе будет сложно с ним справиться.
      - У тебя действительно есть ланварок? - изумилась Миракс.
      - А у тебя действительно есть покупатель? - быстро уточнил Каррде.
      - Коллекционер.
      - Отлично.
      - И он левша.
      - Еще лучше.
      - Если ты мне расскажешь поподробнее о ланвароке и сумеешь подтвердить, что он действительно принадлежал ситхам…
      Террик громогласно прочистил горло.
      - Эй, детишки! Нам надо кое-что обсудить, прежде чем вы начнете торговаться.
      - Разумеется, Бустер.
      - Как скажешь, папа. А он в порядке? - шепотом поинтересовалась у Когтя Миракс.
      - В полном, и вот что мне пришло в голову. Можно сделать запись - ланварок в действии, цена подскочит на…
      - Нет, - твердо сказал Бустер.
      - Предпочитаешь другой способ? - искренне удивился Каррде.
      - Предпочитаю. Я хочу, чтобы ты и пальцем не трогал эту Карнисс. Хочу, чтобы она была жива и здорова.
      Коготь наклонил голову набок.
      - Зачем?
      - Есть кое-какие причины.
      - Недостаточно, Бустер. Попробуй еще раз и на этот раз сыграй поумнее. Она выдала одного из моих клиентов врагу, из-за нее моему клиенту был причинен вред. Как и моим людям, и моей репутации. Слышишь ключевое слово? Миракс поддержала Тэлона: - Почему ты хочешь, чтобы ее не трогали, папа?
      - Сейчас он скажет, что пока Карнисс жива, Исард не станет внедрять другого шпиона в мою организацию, - подсказал Коготь.
      Бустер надулся.
      - Лучше окольцованный хатт, чем тот, о котором ты не подозреваешь, - буркнул он.
      - Согласен, но боюсь, что не могу обеспечить…
      - Что-о?!!
      - Ой, давай обойдемся без рукоприкладства, - Каррде небрежно отмахнулся от разъяренного Бустера. - Я не могу позволить Мелине угрожать моим клиентам. Это плохо для репутации и морали. А вот это уже плохо для бизнеса. Ей все-таки придется умереть.
      - Ты сам разрешил мне выбирать, как она умрет.
      - Смерть от старости я в виду не имел. Нет, Мелина Карнисс обречена погибнуть в самом расцвете лет. Это даже не обсуждается.
      - Нет? - Бустер задрал кустистую бровь над искусственным глазом. - А я-то хотел еще кое-что у тебя прикупить. Теперь придется идти к другому торговцу.
      - Если бы мне давали кредитку за каждый раз, когда я слышу подобную пустую угрозу, - невозмутимо парировал Коготь Каррде, - то я уже несколько раз купил бы и перепродал и Тайферру, и Снежную королеву со всеми ее потрохами, - он пренебрежительно фыркнул. - Нет так нет, дело закрыто. Миракс, поговорим о ланвароке. Хочешь взглянуть на него?
      - Не мельтеши, Коготь, - Террик-папа успел перехватить инициативу у Террик-дочери. - Я не собираюсь ломать прежнюю договоренность о поставках оружия, хотя мог бы. Тут есть еще одно дело.
      - Занятное, должно быть, раз ты собирался купить на него жизнь Карнисс, - без особого интереса поддержал беседу Каррде.
      - Похоже, что так. Я намеревался поручить его Биллею… по старой памяти. Тэлон вяло кивнул.
      - Дравис - тот новый парень, что работает на него, - очень неплох, - подтвердил он.
      - Так я слышал, но ты лучше.
      - Так я слышал, - улыбнулся в ответ Каррде.
      - Как бы то ни было, - рыкнул Бустер, - мне нужен гравитационный проектор.
      Миракс пришлось вторично прятаться за ладонью. Коготь быстро пришел в себя, но все-таки перед этим аж закашлялся от изумления. Так, значит, Каррде, тебя все-таки можно удивить. Это нелегко, но возможно.
      - Гравипроектор? - переспросил Тэлон, покачивая головой. - Биллей тебе его не достанет.
      - Знаю, - сварливо буркнул Террик, - его невозможно достать, но мне пришло в голову, что придумаю, как его использовать, так что и начал спрашивать то тут, то там. Если ты не можешь…
      - С этого момента возьми на реверс, - меланхолично посоветовал Коготь. - Я говорил, что Биллей тебе его не достанет.
      - А ты можешь? Каррде подкрутил усики.
      - Легко.
      - Ага. Это самая глубокая бочка ситховой отрыжки, которую мне попытались влить в баки за последнее время.
      - Я могу, и я достану, и это будет стоить тебе… - Каррде прищурился, вычисляя. - Очень большую сумму. Но в обмен на этот заказ жизнь Мелины Карнисс я тебе не отдам.
      - А шесть месяцев ее жизни отдашь? Тэлон прикрыл глаза на долю секунды.
      - Два месяца, но к большей части операций ее допускать не будут.
      - Ясно. А еще мне нужны запчасти для ДИ-шек. А еще - ионные пушки с "костылей" и дополнительное оборудование, чтобы впихнуть эти пушки в истребители.
      - Индивидуальный заказ. Стоит денег, - сухо проинформировал контрабандиста Каррде, разглядывая ногти на правой руке. - Минус еще один месяц из жизни Мелины.
      Миракс смотрела, как отцовские пальцы сжимаются на спинке кресла, так что обивка вот-вот должна была лопнуть, и думала, что Коготь - счастливчик и баловень судьбы. Кому другому Бустер давно бы уж свернул голову. Никому не было известно, какой планете выпала сомнительная честь быть родиной Тэлона Каррде, но Миракс начинала всерьез подозревать, что Кореллии. Хотя акцента что-то не слыхать.
      - А что, если я заплачу бактой? - негромко, почти еле слышно спросил Бустер Террик. Каррде заразительно расхохотался.
      - Бустер, ты пытаешься сбыть мне шкуру, не убив банты!
      - Нет, просто прошу поверить мне, Коготь. Просто - поверь мне. Ты получишь столько денег, что пена за жизнь Карнисс тебе покажется плевой.
      Каррде молча смотрел на него. Старый контрабандист долго мялся, но все же решился.
      - Мы планируем парочку операций, после которых бакты будет - хоть залейся. Добудь то, что я попросил, ситх с ним, не покупай, просто найди их и подожди, когда мы привезем тебе бакту. Мы заплатим вперед. И продадим тебе бакту за семьдесят процентов от средней цены.
      - Пятьдесят процентов, и откроете для меня рынок на Корусканте.
      Обивка все-таки лопнула под пальцами Террика. Никто из двух мужчин не обратил на это внимания.
      - Слушай, ты! Мы доставляем бакту на Корускант, чтобы там могли лечить крайтос. Это чистая благотворительность, иначе вирус расползется по всей Галактике. Это не тот случай, когда думать нужно только о выгоде и барышах.
      От Каррде повеяло холодом. Лицо его стало жестким.
      - В каждом случае можно думать о выгоде и барышах, Бустер. И ты это знаешь не хуже меня, - Тэлон жестом оборвал рычание Террика, грозившее перейти в спор. - Семьдесят процентов могу даром пожертвовать миру, но тридцать пойдут на черный рынок. Если ты не подозреваешь, что на данный момент ты теряешь с каждой поставки сорок процентов, то ты просто ку-па и не тот Бустер Террик, с которым я привык вести дела.
      - А что с Мелиной Карнисс?
      - Ее жизнь в твоих руках.
      Бустер уперся тяжелым взглядом в столешницу, словно упражнялся в пирокинезе. Потом медленно и неохотно кивнул.
      - Каррде, ты ублюдок.
      - Вполне возможно, но если бы я хотел, я бы вынудил тебя согласиться на тридцать пять процентов.
      Бустер неторопливо поднял голову.
      - Согласен.
      - Спасибо.
      Миракс с трудом оправлялась от шока. Такого честного и стремительного торга она еще не видала.
      - Слушай, - ошеломленно спросила она, - а почему ты не пытаешься заграбастать все по максимуму, а?
      Каррде вдруг смутился. Настолько, что позволил посторонним заметить, с каким трудом он решает - отвечать или нет на вопрос. А ведь Коготь принимает все слишком близко к сердцу, сообразила Миракс. И страшно боится, что кто-то об этом узнает.
      Веселье как-то незаметно испарилось из взгляда Каррде.
      - Я собираюсь передать черный рынок Корусканта Биллею, - медленно заговорил Тэлон. - Не думаю, что они с Дрависом сумеют справиться с тридцатью пятью процентами. Так что нет причины давать им больше. Тридцать процентов устроят и их, и меня.
      Бустер странно улыбался.
      - Продолжай в том же духе, - сказал он, - и я возьму назад свои слова. И даже извинюсь перед тобой, что обозвал тебя ублюдком.
      - Что, и заставишь меня зарабатывать это звание другим способом? - ухмыльнулся Каррде.
      - Хорошо сказано! Я по-прежнему буду работать с Карнисс, назначим место встречи, но сделаем так, чтобы Исард не смогла устроить еще одну засаду. Я дам Мелине длинный список планет. Когда твои корабли подойдут к точке рандеву, им будет приказано продолжать движение или они встретятся с нашими людьми и передадут им груз. Исард не сможет перекрыть все точки и одновременно прикрывать караваны с бактой. У нее не так много сил.
      Тэлон Каррде улыбнулся - на тот манер, который так сразил Миракс.
      - Мне нравится. Не точка рандеву, а целый круг…
      У Миракс возникло ощущение, будто Коготь сделал какую-то мысленную пометку на будущее.
      - Если система выглядит на твой взгляд подозрительно, просто уходишь в другую точку. Да, мне определенно нравится.
      - Думаю, сработает. Карнисс будет занята по горло, а Исард изойдет на пену от злости.
      - Так ты воспользуешься Карнисс в будущем?
      - Возможно, - Бустер обнаружил порванную обивку на кресле, страшно удивился и робко покосился на хозяина кабинета. - Как скоро ты сумеешь раздобыть гравипроектор?
      - Месяц. Может, два.
      - Хорошо, - Террик протянул руку. - Не могу утверждать, что с тобой приятно иметь дело, Коготь, но в прошлом я тратил гораздо больше времени с меньшим результатом.
      Каррде даже не поморщился, когда его узкая ладонь утонула в лапе клиента.
      - Хорошо, что ты ушел на покой, Бустер. Мне не хотелось бы делить с тобой Галактику. Прошу вас, не уезжайте так сразу. Предлагаю вам свое гостеприимство…
      - Чтобы ты мог без помех поговорить с Миракс о ланвароке, - закончил за него Террик.
      - Верно, - Каррде рассмеялся. - Все-таки очень хорошо, что ты ушел на покой.

      Йелла подтянула колени к груди, обхватила их руками. Вздохнула. Дирик нашел бы здешнюю жизнь занимательной… Приглушенный листвой лунный свет был зеленоватого цвета, но именно он делал скромную комнатушку теплее и уютнее, несмотря на то что здесь явно недоставало элементарных удобств.
      Человеческих удобств, поправила себя девушка. Для братике обстановка граничит с роскошью.
      Аборигены жили при первобытнообщинном строе, племена, занимающиеся собирательством, были рассыпаны по всей Тайферре. В деревне одного такого племени и нашли приют мятежники-ашерн и Йелла. Жилища создавались просто: из смеси высушенной на воздухе глины и слюны, которой скреплялись переплетенные прутики. По прочности "рукотворные" стены не могли сравниться с феррокритовыми, но лет на пять их хватало, если не подновлять.
      Йелла сковырнула ногтем чешуйку засохшей глины. Местная архитектура по сложности не уступала человеческой, а по запутанности тоннелей и изяществу башен, пожалуй, превосходила.
      В прошлом, до того как вратикс приобщились к цивилизации, племена были вынуждены мигрировать с места на место, и при этом они тщательно обходили прежние места обитания, давая джунглям возможность восстановиться. В том же прошлом для постройки домов вратикс пользовались собственной слюной, теперь же они получали столь важный строительный материал у домашних животных, книтикс. Те отличались от своих хозяев только размером и упитанностью. Их держали в качестве домашних любимцев, рабочего скота и, как довелось слышать Йелле, еды. Когда в ответ Вессири заявила, что лично она не стала бы есть любимую зверюшку, вратикс спокойно объяснили, что домашние баловни даются тем, кому семья хочет выразить уважение, поэтому подобное жертвоприношение демонстрирует глубину их чувств.
      Йелла притворилась, будто ей стало понятнее, хотя до сих пор не могла представить, как можно сварить на обед зверюшку, которую юные вратикс называли Пушком… ну, по крайней мере, так ей перевели его имя.
      А еще она никак не могла привыкнуть к тому, что аборигены Тайферры то ли вообще не различались по половому признаку, то ли сочетали в себе оба пола. При общении постоянно возникали неловкости.
      Йелла упорно считала, что поедание братьев меньших является признаком варварства (чем вызывала у Эльскол и Сикстуса приступы неудержимого веселья), но во всем остальном вратикс можно было назвать кем угодно, только не варварами. Деревня состояла из нескольких высоких башен, поднимающихся до середины крон деревьев-глоан. Концентрические круглые террасы с небольшими стенками-балюстрадами по краю придавали каждой башне вид ступенчатых пирамид массаси, хотя круглые основания делали их куда элегантнее. Башни соединялись друг с другом арками мостов. Строения почти полностью скрывались в густой лесной поросли.
      Тяга к искусству у аборигенов не ограничивалась архитектурой. Зеленоватое освещение комнаты объяснялось еще и тем, что местный мастеровой сжевал разные листья в кашицу, из которой создал тонкую полупрозрачную пленку и затянул ею окна. Она неплохо защищала от дождя и пропускала достаточно света.
      Прожилки листьев образовывали сложный и на первый взгляд хаотичный узор, но недоумевающей Йелле объяснили, что это не так. Философия вратикс утверждала, что поскольку свету и звуку требуется время, чтобы добраться до глаз и ушей, значит, то, что мы видим и слышим, происходило в прошлом, в настоящем существует лишь то, что можно осязать.
      Йелла протянула руку и провела кончиками пальцев по круглому окошку. Легкое прикосновение обнаружило легион различных поверхностей, мягких, гладких, шероховатых, даже острых.
      В некотором смысле прикосновение к зеленоватой пленке рождало своеобразную музыку - в зависимости от того, как и к чему притрагиваешься. Мягкость и гладкость должны были успокоить, колющие пальцы заусеницы предупреждали об опасности.
      Сходным образом было выстроено все здание, в котором выделили комнату гостям. По стенам шли невысокие гребни, напоминающие волны в океане, они свивались в спирали и отгораживали уютные закутки. По краям приподнятой платформы, предназначенной для сна, тоже шел гребень, но край его был сглажен. Входом служила круглая дыра в стене, вокруг которой тоже были устроены импровизированные поручни.
      - Они обо всем позаботились, - вслух произнесла Йелла.
      - Не совсем.
      В проеме импровизированной двери возникла ладонь. Крепкие пальцы вцепились в край, напряглись, а в следующее мгновение в поле зрения втянулась владелица руки, Эльскол. Лоро подтянулась и, извернувшись, уселась на пороге.
      - Очень мило с их стороны сделать упоры для ног, но лично я предпочла бы тривиальную веревочную лестницу, - проворчала профессиональная террористка.
      Йелла рассмеялась и помогла низкорослой девице подняться. Для вратикс с их мощными задними конечностями допрыгнуть до входа, расположенного довольно высоко над землей, было делом плевым. Лестниц им не требовалось, вот они их и не строили. Встречи с людьми обычно происходили в публичных местах, но трубить на весь свет о присутствии ашерн показалось всем не лучшей идеей, поэтому гостей деревни распихали по комнатам, куда людям попасть было труднее всего.
      - Сикстус с тобой?
      - Нет, бродит по лесу, - Эльскол пожала плечами, выражая свое отношение к подобному времяпрепровождению, и поправила кобуру на правом бедре. - Я его давно знаю. Время от времени на него находит задумчивое настроение. Тогда его лучше не трогать. Погуляет и вернется. Мне кажется, что импы сделали с ним какую-то гадость… то ли когда тренировали для спецопераций, то ли позже. Он до сих пор переживает.
      - Всем нам порой надо побыть в одиночестве, - понимающе отозвалась Йелла. - Что происходит? Изменения в планах?
      Эльскол помотала рыжеволосой головой.
      - Не-а, останемся здесь до темноты, как и собирались, а потом перемещаемся в следующее укрытие. Вратикс, кажется, рады одному нашему виду. Я пока не знаю, можно ли их использовать в драке, но в сердце они - прирожденные воины.
      - Ты имеешь в виду - в кортоидном узле? - уточнила Вессири.
      - А есть разница?
      Йелла с чувством абсолютного превосходства покачала головой.
      - Некоторая.
      Эльскол только улыбнулась и устроилась на платформе-постели, с наслаждением вытянув ноги.
      - Давай, просвети меня. Если вооружить аборигенов виброклинками, пиками или бластерами, можно собрать целую армию. Люди из "Ксукфры" здорово удивятся. Некоторые из ашерн утверждают, что к ним в тренировочные центры стекается гораздо больше новобранцев, чем раньше. Стоит лишь кинуть клич, они наберут добровольцев. Сикстус - прирожденный учитель, - Лоро с удовольствием потянулась, разминая плечи. - За пару месяцев у нас будет хороший отряд.
      - Я чувствовала бы себя лучше, если бы посмотрела на их солдат в действии.
      - Согласна, - Эльскол растянулась на лежанке; то, что та была твердая, как камень, и на ней явно не хватало двух-трех перин, Лоро не смущало. - Сикстус говорит, что стать воином и причинять вред другим - для вратикс очень серьезное решение. Это все из-за бакты.
      - Не поняла…
      - Ну, из-за того, что они производят бакту… - Эльскол помолчала, разглядывая потолок. - Ашерн затачивают верхние конечности и красят себя в черный цвет. Знаешь, зачем?
      Йелла не знала, хотя подозревала, что, очевидно, для боя. Лоро согласилась с предположением.
      - А в черный они красят панцирь, чтобы остаться в тени, защитить своих соотечественников от того, что сами могут и будут делать ради свободы.