Ведж и Тикхо либо планировали следующий вылет, либо были на задании. Сейчас было приятное исключение: Антиллес в кантоне присутствовал. Он спал в углу со стаканом в руке; причем, судя по всему, как раскачивался по привычке на стуле, так и заснул. Хорошо, что сзади была стена. Инири Форж и суллустианка Арил Нунб не так давно выяснили, что обе разделяют пламенную страсть к двухбросковому фендоку и договорному сабакку. Пилотами девушки были неплохими, но их летные таланты не шли ни в какое сравнение со способностью опустошать карманы противника. Грузовой флот Проныр пополнялся странным образом. Кое-кто из шкиперов устрашился угроз Террика, кто-то присоединился из давней дружбы с Антиллесом ("А, это тот сопляк, которого воспитывал Бустер!"), но как минимум два фрахтовика отрабатывали карточный долг.
Оставался только Брор Джас. "Наш малютка не мошет жить бес меня, та-а?" Хорну заранее становилось худо.
Корран кисло улыбался, пробираясь в полутьме забегаловки в стойке. Луйяйне, сестра Инири, как-то сказала, что он сознательно не сближается с окружающими… Не уверен, что все вот так просто. Мои друзья разбежались и нет настроения заводить новых.
- Корран! Корран Хорн! Он повернулся на голос.
- Паш? А ты тут что делаешь? - он пробрался между - столами и крепко обнялся с таким рыжеволосым пилотом, что даже в полутьме его голова сияла, точно фонарик. - Обычно вы так проскакиваете на своих "ашках" через систему, что и не замечаете нас.
Кракен-младший подтолкнул ему стул и указал на компанию, с которой сидел за столом.
- У Линны заглох один из двигателей, как раз когда мы рассекали границу атмосферы Йаг'Дхуль. Мы кликнули помощь и оказались на станции раньше, чем успели мяукнуть. Зрайи говорит, что сможет все починить.
- А в чем дело?
- Микрометеорит. А в результате дырка в аллювиальном компрессоре.
Корран понимающе поцокал языком.
- И привет синхронизации, - посочувствовал он. - На "крестокрылах" такого не случается. У нас отражатели.
Белобрысая Линна пренебрежительно фыркнула. Рот у нее был великоват.
- Это если хочешь летать на музейных экспонатах, - сказала она. - Только скорость спасает пилоту жизнь, а у "ашки" скорости хоть отбавляй.
Корран посмотрел на Паша.
- Что это еще за разговорчики? Рыжеволосый пилот пожал плечами в ответ.
- Молодежь зеленая. Что я могу поделать?
- Например, объяснить им, что двигаться быстрее и летать лучше - две различные вещи.
Линна и три пилота уставились на Коррана так, словно он только что публично принес клятву верности Императору.
- Какой же ты пилот, если не справляешься со скоростью?!
Хорн покачал головой.
- Паш, - сказал он. - Ты надеялся, что я приду сюда, верно? Кракен засмеялся: - На самом деле я ждал Антиллеса. Или капитана Селчу. Но ты тоже сойдешь. Насколько я помню, в твоей карьере были случаи, когда скорость не помогала.
- И вредила, - сморщился Хорн.
- Ну да, врешь ты все, - Линна решительно схватила со стойки наполовину пустой кувшин ломин-эля и наполнила кружку. - Скорость еще никому не вредила.
- О, детская безаппеляционность, - Корран принял от нее кружку и сдул пену. - Позвольте мне поведать вам историю одного боевого вылета, когда мы наткнулись на фрегат-пиконосец. Сиди я в "ашке"… что ж, у Разбойного эскадрона было бы на своем счету больше мертвых пилотов, а Исард до сих пор правила бы на Корусканте…
x x x
Несмотря на то что новости должны были осчастливить Снежную королеву, Флири Ворру, входя в ее кабинет, сохранил на лице маску равнодушия. Он намеревался удивить Исард, чтобы прощупать настроение хозяйки. На улице становилось все жарче, а сочетание мощных грозовых дождей, которые низвергались на их головы каждый полдень, и непрекращающихся атак ашерн грозило окончательно испортить и без того вздорный характер Йсанне Исард.
Антиллес со своими фиглярскими выходками только усугублял кризис. Его тактика стремительных неожиданных налетов уже стоила картелю и денег, и уязвленного достоинства. При каждом рейде кореллианина картель терял еще одиндва ДИ-истребителя - потеря невелика, если иметь доступ к верфям. Сейнар основал отделения своей фирмы где угодно, только не на Тайферре, а в результате корабли приходилось выклянчивать у военачальника Харсска или контрадмирала Терадока. Эта парочка с восторгом принимала бакту в обмен на истребители, но заключала сделки с таким неприкрытым пренебрежением, что доводила Исард до припадков.
Когда же Снежная королева встретила его милой улыбкой, у Флири Ворру похолодело в груди. Сердце словно сковала снежная корка.
- А, министр Ворру, входите же! - проворковала Йсанне Исард. - Я так надеялась, что мы сможем поговорить! И вот вы приходите еще до того, как я послала за вами.
Ворру изобразил безумную радость, учтиво поклонился и надел приличествующее выражение лица.
- У меня есть информация, которую, по моему скромному мнению, вы найдете полезной и крайне приятной.
Исард уселась в кресло с высокой спинкой; алая прозрачная ткань ее платья ломко захрустела.
- Я люблю хорошие новости, министр Ворру. Не хотите ли присесть? Освежиться?
Происходило нечто, чего он не понимал. Может, ашерн подсунули Снежной королеве какую-нибудь отраву?
- Может быть, я сначала представлю доклад, чтобы у вас был шанс передумать, госпожа директор?
У Исард расширились разноцветные глаза.
- УЖ не считаете ли вы меня настолько капризной, что думаете, будто я отменю предложение только из-за того, что вы переоцениваете некоторые новости? - небрежным жестом она отмела возражения, прежде чем министр попытался открыть рот. - Мои новости настолько хороши, что я, пожалуй, предложу вам что-нибудь выпить. Расскажите мне свои вести, потом я поделюсь с вами моими, и вы поймете, что хотите выпить со мной.
Флири знал, что сегодня один из них будет застигнут врасплох, вот только не рассчитывал, что это будет он. Министр неторопливо кивнул.
- Как пожелаете, госпожа директор. Наша основная проблема заключается в том, что мы не можем справиться с Антиллесом, потому что он наносит удар и бежит, а нам нечем его удержать. Он не привязан к системе, по которой метит. Мы прибываем, он запускает торпеды или ракеты, а затем его ребята разлетаются в разные стороны, как осколки от мины.
Исард кивнула; ее улыбка не увяла и на миллиметр.
- До сих пор так и было. Полагаю, вы нашли способ изменить ход событий?
- Два аспекта его, - Ворру вздернул подбородок и подумал, а не позаимствовал ли он этот жест у тайферрианцев. - Шпионская сеть начала приносить результат. Хотя координаты базы нам еще предстоит определить. Антиллес редкостно осторожен, но я не сомневаюсь, что со временем мы его найдем. А пока я выяснил две очень важные информации. Во-первых, я знаю, у кого мой назойливый соотечественник берет амуницию и боеприпасы. А во-вторых, что гораздо важнее, я знаю, где будет сделана передача следующего груза.
- Неужели?
От Ворру не ускользнула визгливая нотка в голосе Йсанне Исард, но он решил, что пока это не важно.
- Это правда, госпожа директор. Позвольте ввести вас в курс дела. Женщина, которая работает на Тэлона Каррде, ранее работала на Джаббу Хатта. После его смерти она несколько лет влачила на Татуине жалкое существование. Каррде взял ее к себе и помог встать на ноги, но так и не сумел удовлетворить ни ее амбиций, ни страсти к дорогим вещичкам. Сейчас эта женщина по распоряжению Каррде осуществляет связь между его организацией и неким Бустером Терриком.
- Ну и что?
- А то, что Каррде помимо всего прочего торгует оружием, а с Бустером Терриком мне доводилось встречаться на Кесселе, и однажды в порыве откровения он поведал о том, что был знаком с семейством Антиллесов и после гибели родителей заботился о их сыне. Сами угадаете, как зовут этого ныне молодого человека?
- Занимательно. Я знаю имя Каррде, хотя никогда не считала, что его организация может удовлетворить потребности Антиллеса.
- Карнисс упомянула, что организация Каррде больше, чем все подозревают. Коготь вообще предпочитает вести себя скромно, чтобы избежать недоразумений с властями. Бустер Террик сделал крупный заказ на боеприпасы, амуницию и оборудование, а Каррде взялся сделать поставку. Люди Когтя привозят заказ в точку рандеву, где его забирает Террик и уже оттуда доставляет в штаб-квартиру Антиллеса.
Исард словно одеревенела в кресле.
- Карнисс известно, где находится база?
- Нет, зато она дала мне координаты точки встречи. Система Алдера.
- А наш заморыш - романтик, - холодно усмехнулась Исард. - Он, видимо, считает, что посещение места гибели Алдераана даст ему некую силу.
- Несомненно, госпожа директор. Гораздо важнее, что там будут его истребители и фрахтовики. Если мы направим наши корабли на Алдераан, то сможем устроить засаду и перехватить там Антиллеса.
Глаза Снежной королевы превратились в узкие щелки, но улыбка продолжала играть на губах. Ворру поймал себя на том, что находится в смятенном состоянии духа.
- Нет, министр Ворру, - промурлыкала Исард, - я не собираюсь никуда посылать свои корабли, потому что эта информация может оказаться ложной. Я не сомневаюсь ни в вас, ни в вашем осведомителе, но Антиллес может учуять засаду и не захочет появляться. Он может даже устроить очередной налет на караван и выставить нас в смешном виде. Нет, я этого не допущу.
Она подняла указательный палец.
- Я знаю, что я сделаю. Я пошлю Конвариона и его "Исказитель". Он один раз уже сумел захватить Антиллеса врасплох. Сумеет и еще раз.
Ворру покачал головой.
- Антиллес и его пилоты, как обычно, бросятся врассыпную. Мы ничего не достигнем.
- Нет, Ворру, мы достигнем всего, чего хотели, - Исард триумфально расхохоталась. - Пока вы плели шпионскую сеть, чтобы поймать Антиллеса, я искала способы покончить с ним раз и навсегда. И отыскала его. И через двенадцать часов он будет здесь. И будет готов присоединиться к Конвариону, когда тот отправится собирать свою жатву.
Ворру забеспокоился.
- Боюсь, что не понимаю.
- Все просто, министр Ворру, - из улыбки Исард исчез даже намек на какое бы то ни было тепло. - Я заплатила высокую цену, но сумела одолжить у Терадока корабль. "Собиратель".
- Крейсер-тральщик…
- Вот именно. И когда тральщик прибудет на Алдераан и активирует гравитационные проекторы, Антиллес и его бандиты окажутся в настоящей ловушке. В системе Алдеры готовится новое жертвоприношение. Еще одна победа во славу Империи. Что скажете на это, министр Ворру?
Маленький человечек почтительно склонил голову.
- Я скажу, госпожа директор, что приму предложение выпить… - Ворру улыбнулся. - И подниму тост за нашу победу.
ГЛАВА 24
Антиллесовский "крестокрыл" материализовался в реальном пространстве над плоскостью эклиптики системы Алдера. То, что когда-то было мирной цветущей планетой, сейчас летало в виде пыли и обломков и больше всего напоминало рассыпанные крошки поминального ришкейта. Ведж покачал головой, в очередной раз пожалев, что умереть можно только один раз. Он с удовольствием подверг бы Гранд Моффа Таркина этой процедуре раз так десять. А то и больше…
Минокк писком отмечал каждый входящий в систему корабль. Первыми на "крестокрылах" явились Проныры и тут же нацелили пушки в сторону Кладбища. Наиболее вероятная опасность явится именно оттуда: в каменной каше могли прятаться пираты, мародеры или кладоискатели. Имперцы тоже не исключались. Ведж прикинул, что за некоторыми астероидами особо крупных размеров мог спокойно укрыться даже "звездный разрушитель". И если на Кладбище действительно кто-то засел, план будет прост и ясен: "крестокрылы" посылают ему обжигающий привет в виде массированной торпедной атаки, дав остальным участникам сделки шанс на побег.
Следом за истребителями вывалились бустеровские грузовики со "Скатомпульсаром" во главе. На коррекцию курса им потребовалось всего несколько минут, а их уже подпирали тви'леккские чир'дакки, которые тут же организовали охрану транспортов. Если возникнут неприятности, тви'лекки вместе с гандами сумеют прикрыть грузовозы от ДИшек или каких других легких истребителей и только после этого пойдут на выход сами.
Ведж сверился с приборами; на основном мониторе бежали названия кораблей. Зеленый цвет букв означал, что все готовы выполнить поставленную задачу. Антиллес немного нервничал, его флот все разрастался, среди пилотов уже заключались пари, кто присоединится следующим. Ладно, сюда я их доставил не разобранными на запчасти. Теперъ нужно, чтобы Каррде выполнил свою часть дела.
Бустер при каждом удобном случае ворчал и награждал Когтя различными и не всегда приличными эпитетами, из чего Ведж сделал вывод, что Террик высоко ценит и уважает Каррде. А его мнение много значило для Антиллеса. Ему и самому случалось встречаться со знаменитым контра. бандистом, давно, до того, как Ведж присоединился к Альянсу. Тогда он владел собственным фрахтовиком и занимался частным, порой нелегальным извозом по всей Империи. Каррде предложил ему контракт, Ведж отверг предложение, хотя оно сулило всяческие жизненные блага. Ему даже хватило наглости заявить, что не будет горбатиться на того, о ком не слышал ничего дурного.
Антиллес посмотрел на искаженное отражение собственного лица в колпаке кабины и усмехнулся. Если нет дурных и злых слухов, значит, о человеке вообще ничего не известно… Он вспомнил, какие ошарашенные лица были у посредников и как Коготь некоторое время с любопытством разглядывал строптивого пятнадцатилетнего капитана. И как Каррде потом молча и с вежливым полупоклоном вышел.
Больше их дороги не пересекались, но в способности Когтя найти и продать необходимое вооружение и оборудование Ведж не сомневался. Одно то, что Бустер в первую очередь обратился к Тэлону Каррде, уже было само по себе доказательством, что контрабандист был достоин доверия и честен в сделках с клиентами.
- Босс, это Седьмой.
- Слушаю тебя, Тик.
- Ведж, у меня тут аномальный контакт…
- Чего?!!
- Я хочу сказать, что кто-то шлет мне позывные из Кладбища.
- Ты что, пил перед вылетом?
- Да нет, я хочу сказать… какая-то ерунда с ССЧ.
Ведж нахмурился. Что там может быть не так с системой определения "свой - чужой"? Идентификатор стоит на всех кораблях, на военных - тем паче. Устройство - элементарное: система посылает сигнал, приемник на втором корабле его ловит и узнает название, и порт приписки соседа. Контрабандисты часто устанавливают у себя два, а то и три ССЧ-модуля, чтобы дурить головы таможенникам. Контакт на частоте маячка системы означает перепроверку данных. Антиллес с трудом мог вообразить имперца, усевшегося в засаду среди астероидного поля и пытающегося распознать визитера, одновременно давая понять, что тот здесь не один.
- Все время один и тот же сигнал, Тик?
- Похоже на то. Ты думаешь об автоматическом маяке?
- Ты же транслируешь код Алдераана. Наверное, какой-нибудь из спутниковрегулировщиков уцелел.
- Вероятно. Знаешь, я потихоньку просканирую пространство в том направлении. Вдруг что обнаружится.
- Давай, - Ведж посмотрел на навигационно-плановый дисплей, поскольку Минокк опять запищал. - Народ, побудка! У нас начинается толкучка.
В систему входила вереница кораблей, первый, судя по данным ССЧ, звался "Звездный лед". Грузовики выстроились так ловко, что любая попытка устроить бой вывела бы из строя только два из них, а остальные успели бы дать деру. Кораблей Каррде было меньше, зато они были большей грузоподъемности.
Ожил комлинк.
- Говорит Куелев Таппер, - сообщил мужской голос. - Меня Коготь прислал. Предоплату мы получили, и на вашем счету еще пятьдесят миллионов кредиток, насколько я знаю. В следующем месяце у нас будут готовы очередные тридцать процентов заказа.
Ведж не вмешивался, его дело - охрана, а переговорами занимался Бустер. Он и ответил.
- Нам подходит. Начинаем перегрузку.
Один из фрахтовиков пошел на сближение со "Льдом", но когда завис у того под брюхом, огромный кусок пространства из черного и полного звезд превратился в белый треугольник. Большую часть Кладбища заслонил крейсер-тральщик. При виде четырех сфер гравитационных проекторов у Веджа похолодело в животе. Мысли текли, точно строчки сообщений на дисплее. Тральщик нас отсюда не выпустит, но он слишком слаб, чтобы самому вступать в бой… Самое лучшее, что он может сделать, это спустить на нас ДИ-истребители, потому как на маневренность его проекторы не влияют, а грузовозы просто не станут соваться под пушки. Тральщик полез в драку с двумя эскадрильями… у половины наших есть протонные торпеды, а это значит…
Прежде чем Антиллес успел придумать хоть один приказ, произошло два события. Во-первых, на приборной доске загорелся индикатор. Этого Ведж ждал, это означало, что тральщик активировал гравипроекторы, и теперь ни один корабль не сбежит в гиперпространство. Не самая умная идея…
Зато второе событие произвело эффект ледяного кулака, пришедшегося прямиком промеж глаз. Между тральщиком и истребителями из ничего возник еще один корабль, втрое больше первого. "Исказитель". И его капитан не стал медлить, он сразу приказал всем батареям открыть огонь. В следующую секунду Антиллес сообразил, что стреляет имперец не прицельно, больше намереваясь устрашить, нежели причинить вред.
Из раскрытого створа полетной палубы посыпались ДИшки. Веджа наконец-то прорвало: - Бустер, убирай транспорты! Живо! Тал'дира, передай мне одно звено, второе - Селчу, остальные пусть разбираются с "колесниками", только не приближайтесь к "Исказителю"… Проныры, пуск торпед по моему сигналу, телеметрия пошла… Тик, я первым, ты - следом.
- Понял тебя, Ведж.
Астродроид Минокк дико заверещал, сообразив, что его пилот пикирует прямо на "разрушитель" в явном намерении покончить жизнь самоубийством.
- Заткнись!
- Би-и-и-и-ип!!!
- Заткнись! Еще раз вякнешь, мы оба - покойники! Ты меня отвлекаешь!
- Би…
- Заткнись!!!
Бортмеханик совету внял, хотя то и дело попискивал от страха. Ведж пообещал себе, что как только доберется сегодня до базы… если сегодня доберется… если выиграет этот бой… если вообще выживет!.. то отдаст астродроида механикам, пусть прочистят бедняге мозги, а он потом переименует дроида во что-нибудь более героическое.
Потому что расставаться с трусишкой-Минокком было жаль, привык как-то. Да и несмотря на недостаток личной отваги, в нынешней ситуации без него было не обойтись. На "разрушителе" и тральщике в общей сумме три эскадрильи ДИ-шек, как минимум. Разумеется, ничто в Галактике не могло поколебать антиллесовскую уверенность в пилотах Разбойного эскадрона, но Ведж только что сам приказал Пронырам стоять и ждать команды, а в результате сопротивление "колесникам" могли оказать лишь тви'лекки. Шансы, что противник прорвет оборону, так зашкаливали за предел, что Ведж как истинный сын Кореллии старался о них не думать.
И ДИшки на данный момент были меньшей из его проблем. Единственный способ достойно ответить "Исказителю" - это вломить по нему торпедами. А если они попадут - потому что очень сложно промахнуться по гигантскому корыту почти в километр длиной, - то снимут с него дефлектор и причинят серьезные повреждения. Ведж собирался подобраться как можно ближе, чтобы зафиксировать цель на радаре и системе наведения; на втором заходе Тикхо достанется уже лишенный щитов "Исказитель". И если второй залп ударит в незащищенную дефлекторным полем броню "разрушителя", имперца разорвет на куски. Веджа такое положение дел устраивало.
Зато противника - нет, если судить, какую охоту его канониры устроили за приближающимся истребителем.
Ладно, поскольку за тылы можно временно не опасаться, перекачаем всю энергию в лобовой щит. Как раз к тому времени Антиллес прорвал первую линию обороны. До "разрушителя" оставалось не больше шести километров. ДИшки решили не связываться с сумасшедшим и брызнули в разные стороны, здраво посчитав, что себе дешевле. Но Ведж все равно выровнял дефлекторы - вдруг какой-нибудь умник догадается пульнуть вслед. Потом одним щелчком переключателя кореллианин принялся закачивать в щиты энергию, отнимая ее у лазерных пушек. На двух с половиной километрах он получит идеальный захват цели. Тогда он продержит его, пока эскадрилья не выпустит торпеды, пользуясь данными с его компьютера, отстреляется сам, затем возьмет вверх и отвалит подальше. О том, что произойдет, если за это время имперские канониры прицелятся чуть потщательнее, лучше не думать. Антиллес принялся насвистывать.
- Выхожу на дистанцию для наводки… По моей команде. Пять, четыре, три, два, один… товьсь…
Четырехугольная рамка прицела стала красной.
- Огонь!
Две его торпеды ушли первыми, потому что, несмотря на намерения, он машинально выстрелил. Ведж расслабил палец, лежащий на гашетке, и стал смотреть, как по экрану бегут строчки рапортов о запуске. Эй, даже ганды не утерпели и присоединили к общему залпу кумулятивные ракеты $$$.
Приготовившись отвалить и сбежать, Антиллес глянул на показания радаров. Так, а у нас на хвосте четыре "колесника". Какая радость. Теперь о выходе через "свечку" и разворот придется забыть, иначе импы даже не вспотеют, расстреливая его. Незачем облегчать людям жизнь. Без особого сожаления расставшись с первоначальным планом, Ведж сделал "бочку" на левую плоскость, а затем по длинной вытянутой петле увел машину под брюхо "Исказителя". Посмотрим теперь, кто у нас самый смелый… Если ДИшки сунутся следом, попадут под огонь своих же. Лазерный луч, чуть было не лишивший Антиллеса антенны дозорного локатора вместе с плоскостью, напомнил о необходимости маневрировать. Бросая истребитель зигзагом, Ведж пробирался сквозь шквалы турболазерного огня.
Неподалеку расцвела ослепительная вспышка, это протонные торпеды ударили в дефлекторные щиты "Исказителя" по всей длине корабля. Щиты сработали, словно огромные, невидимые зонты, защитив "разрушитель" от высвобожденной взрывом энергии. Бурлящая плазма окутала имперца; со стороны казалось, будто неведомое огненное животное пытается перекусить корабль пополам. Затем прилетело еще несколько снарядов, которые пробили ослабленный щит, заставив его схлопнуться. Эти опоздавшие торпеды плюс кумулятивные ракеты опробовали на прочность обшивку "Исказителя", вырвав куски брони и сметя одну турболазерную батарею.
- Начинаю заход!
Мимолетная радость растаяла без следа, когда "Исказитель" стал разворачиваться. "Бочка" в исполнении "звездного разрушителя" всегда выглядит весьма эффектно, а если он производит ее практически у тебя над головой, то и вовсе захватывает дух. Имперец подставлял противнику неповрежденный борт. Конварион знает, что у нас мало торпед. И если он переживет второй залп, у нас останется всего лишь один заход. А если он к тому времени восстановит щиты и вновь развернется, нам конец, потому что у него будут и возможность, и желание открыть на Проныр охоту… Ведж активировал комлинк.
- Корран, приготовься к третьему заходу.
- Понял тебя, босс. Тут полно "колесников".
- Тут тоже.
За всеми переживаниями он даже не заметил, что его вынесло в пространство между "Исказителем" и крейсером-тралыциком, откуда открывался прекрасный обзор на учиненные Пронырами разрушения. Ведж разглядел за пробоиной пожар внутри отсека. Скорее всего, помещение уже перекрыто герметичными спецпереборками, так что огонь задохнется, как только выжрет и без того утекающий воздух. Если экипаж не успел оттуда эвакуироваться, ребятам крупно не повезло - причем последний раз в жизни. Значит, самое время узнать, не сумеет ли один отдельно взятый кореллианин стать дополнительной проблемой. Ведж попытался было подобраться еще ближе, но на "разрушителе" не дремали и отогнали нахала выстрелами из пушки. Антиллес в ответ порадовал зрителей комбинацией разворота, "бочки" и пикирования.
Комлинк донес голос Селчу: - По моей команде… пять, четыре…
Помехи.
- … один… приготовиться открыть огонь…
Из четырех ДИшек сзади осталось двое, но они не горели желанием ни слезать с антиллесовского хвоста, ни подпускать Веджа к "Исказителю". Кореллианин позволил им приблизиться, держа двигатели на реверсе. ДИшки выстрелили пару раз наудачу, а затем их пронесло мимо. Вдавив правую педаль в пол, Ведж развернул истребитель в сторону стремительно удаляющейся мишени. Три из четырех одновременных выстрелов попали в цель. Два располосовали кокпит, а еще один оплавил край солнечной батареи. "Колесник" закрутило и по дуге понесло к границе системы.
Игры с педалями повернули "крестокрыл" к "Исказителю". Ведж отключил реверс, машина прыгнула вперед как раз в то мгновение, когда в головных телефонах раздалось: - Огонь!
Ведж торопливо переключил систему наведения на торпеды и даже успел нормально прицелиться, но на гашетку так и не нажал. Ситхово семя, это еще что такое? Объектом его любознательности был легкий крейсер размером с каракку, который на полной скорости выскочил из Кладбища, ловко подрезал корму тральщика и явно вознамерился протаранить мостик "Исказителя". Точнее, Ведж предположил, что это легкий крейсер, потому что раньше ничего подобного ему видеть не приходилось. Выкрашенный белой краской нос незнакомца был обведен широкой черной полосой, вся остальная обшивка была кроваво-красного цвета. Антиллес с удивлением припомнил, что уже видел подобную расцветку… но не связывал новый персонаж с Тикхо, пока легкий крейсер не открыл огонь по приказу алдераанца.
Пять тяжелых турболазеров и десять лазерных батарей поливали открытый борт "разрушителя" с методичностью, упорством и холодным расчетом машинного разума. По белой обшивке плясали красноватые сполохи, оставляя черные проплешины. Взорвалась одна из орудийных башен, затем еще одна. Бело-красный корабль перенес кинжальный огонь на надстройку "Исказителя", выжигая палубу за палубой.
Ведж дал двигателям полную мощность и сманеврировал так, чтобы Кладбище оказалось у него над головой, а "разрушитель" - под брюхом. За правой плоскостью расцвела еще одна вспышка. Ураган неуправляемой энергии бушевал на поверхности дефлекторного щита. Истребитель Антиллеса разве что не скреб обтекателями нижних плоскостей по броне имперца, пока сам Ведж тщетно пытался изгнать из памяти воспоминание о налете на первую Звезду Смерти.
Для достоверности сзади болталась ДИшка.
Пришлось проявлять чудеса изворотливости, хотя нынешнему противнику было далеко до Дарта Вейдера. Рамка прицела не меняла красного цвета, но Ведж удерживался от искушения нажать на гашетку, пока не добрался до своей настоящей цели. Он увидел огромный иллюминатор, а за ним - имперского офицера, замершего с раскрытым от изумления ртом.
Наше вам…
Залп.
Обе торпеды пробили транспаристил, наполнив пространство мостика пламенем. Угловатая надстройка потеряла четкие очертания, внешняя бронированная стенка выгнулась пузырем, обмякла, а затем лопнула, словно гигантский нарыв. Гноем потекло оранжево-желтое пламя. Из разошедшихся швов обшивки били огненные гейзеры. Каким образом удалось проскочить между ними и без потерь убраться на безопасное расстояние, для Антиллеса осталось загадкой.
- Тикхо, лупи по тральщику!
- С удовольствием, Ведж, и рад тебя слышать. Мы тут тебя потеряли и уже начали волноваться. Проныры, за мной! Начинаем атаку.
Когда "разрушитель" перестал перекрывать обзор, Ведж сумел наконец понаблюдать за разворачивающейся битвой. "Исказитель" все еще отстреливался из оставшихся у него орудий, но гораздо чаще можно было заметить запуск спасательных капсул. Экипаж покидал обреченный корабль. Тральщик обстреливал истребители, но большинство из них вместо прикрытия использовали умирающий "разрушитель", и командир крейсера не решался стрелять в том направлении, чтобы не причинить своим еще больше вреда.
Бело-красный легкий крейсер ловко обогнул свою предыдущую жертву и теперь определенно вознамерился атаковать тральщик. Крупные корабли обменялись турболазерными залпами, но имперцу не давали жить истребители, и он не мог уделить своему новому противнику достаточно внимания и огня. Ни тот ни другой не получили особых повреждений, хотя дефлекторы правого борта тральщика начали сдавать.
- По моей команде, запуск торпед… Огонь!
По приказу Селчу отстрелялись "крестокрылы". Зрелище получилось феерическое, потому что Проныр к тому времени разнесло почти по всему Кладбищу. Назойливый индикатор, раздражающий Веджа своим постоянством, наконец-то погас; командир тральщика распорядился начать перекачку энергии из гравитационных проекторов в щиты. Ход хороший, оценил Антиллес. Но вот только - вовремя ли?
Большинство торпед, включая две, что принадлежали Селчу, вломились в левый дефлектор. Тем не менее второго чуда не произошло; щиты устояли, хотя и ослабли, и попавшие в эти щели торпеды добрались до брони, выдрав целые куски. Листы обшивки облетали, словно чешуйки сухой, отмершей кожи.
Не удосужившись подобрать своих пилотов и спасательные капсулы с "Исказителя", тральщик вдруг набрал ход. Некоторое время Ведж ошалело смотрел, как скачут цифры на табло дальномера, потом беглец скрылся в гиперпространстве. Антиллес машинально пожелал ему удачи, затем спохватился и внес коррективы. Теперь имперец должен был катиться ко всем ситхам.
Судя по радару, сенсорам и молчанию астродроида, недружелюбно настроенных истребителей поблизости не наблюдалось. Ведж даже не заметил, когда его оставил в покое неразлучный до того "колесник". Улучив момент, кореллианин потянулся к комлинку.
- Эй, Таппер, не убегай далеко. Бустер, что там с твоим флотом?
- Мы по-прежнему здесь, Ведж. Нам немного попало от ДИшек, но щиты держат, протечек нет.
- Понял тебя, Бустер. Проныры и чир'дакки, вы вольны поохотиться, но воздержитесь от стрельбы по тем, кто на данный момент не проявляет враждебности, - Антиллес оглянулся через плечо на притихшего бортмеханика. - Минокк, просканируй частоты, хочу поговорить с пилотами ДИшек. И от частот спасательных капсул я бы тоже не отказался.
Дроид обиженно буркнул подтверждение приказа, а по основному монитору побежали цифры.
