Миракс вошла и ослепительно улыбнулась высокому красивому мужчине неопределенного возраста. И планета, на которой он появился на свет, и то, сколько времени прошло с того знаменательного момента, для Галактики оставалось величайшим секретом. Он мог казаться и зрелым мужчиной, и сопливым юнцом. Все зависело от настроения и улыбки.
      - Рада, что мы снова встретились. Не знаю только, помнишь ли ты меня… - Миракс вновь улыбнулась.
      Бледно-голубые глаза мужчины искрились, напоминая осколки льда.
      - Неужели я произвожу впечатление человека, который способен забыть красивую и умную женщину, госпожа Террик? Тем более что именно по твоей милости партия алдераанского вина стоила мне несколько больше, чем я собирался за нее заплатить, - Коготь поднялся из-за стола и поцеловал гостье руку.
      Тонкие черные усики и изящная бородка защекотали Миракс кожу.
      - Я даже не предполагала, что кто-то еще участвовал в торге.
      - А в противном случае уступила бы? Ни за что не поверю, - не отпуская ее ладони, Каррде пожал плечами, так что Миракс почти поверила, что он не придает инциденту большого значения. - Из всего следует извлекать уроки, моя милая. Я списал затраты на собственное обучение. Если бы ты не ввязалась в перевозку грузов для Альянса, я предложил бы тебе небольшое соревнование. Любопытно, кто взял бы верх, не правда ли?
      - Тебе не жаль собственных денег? - Бустеру определенно наскучила их болтовня, и он ввязался в разговор, положив на плечо дочери тяжелую ладонь.
      - Для такой женщины мне вообще ничего не жаль, - парировал Каррде.
      - Не думал, что ты приспособишь под базу старый дырявый кусок скалы, болтающийся в пространстве по нестабильной орбите, - упрямо гнул свою линию Террик-старший. - Коготь, ты же можешь позволить себе местечко поуютнее.
      - И я рад тебя видеть, старый ранкор, - на тонких губах Каррде попрежнему играл намек на улыбку. - Собственно, этот астероид не моя собственность. Его обнаружил Таппер, но исследовать его не успел из-за небольших разногласий с Империей. Зато он привлек к нему мое внимание. Для временного жилища сойдет, а пока мои ребята подыскивают нечто более комфортабельное.
      Из-за спины Бустера шагнул только что упомянутый Куелев Таппер и втиснулся между стеной и столом хозяина кабинета.
      - Руда почти вся выработана, - лениво обронил он. - Зато металла тут столько, что сойдет с ума любой сенсор. Полезная штука, верно?
      Они с Когтем были почти одного роста и почти одинакового телосложения. Куелев и красив был почти так же, но только вот манерами решительно отличался от подчеркнуто вежливого Каррде.
      Коготь сделал широкий жест.
      - Прошу всех садиться.
      Миракс мгновенно приняла предложение, заняла самое удобное кресло и принялась без стеснения озираться по сторонам. Где бы ни обосновывался Каррде, на его обиталище стоило посмотреть. Каменные стены помещения были отполированы до стеклянного блеска, но под тонким льдистым слоем просматривалась структура пролегающих жил. Убранство комнаты было под стать массивному рабочему столу: тяжелая деревянная мебель, уставленные драгоценными безделушками стеллажи, но все это как-то не вязалось с самим Каррде. Слишком индустриально. Зато неверное, загадочное освещение подходило Когтю как нельзя лучше. На небольшом столике Миракс заметила графин, вырезанный из цельного куска горного хрусталя и наполненный бледно-зеленой жидкостью, и четыре кубка. Миракс облизнулась в предвкушении угощения.
      Каррде проследил ее взгляд и почти незаметно кивнул.
      - Могу я предложить того самого вина, которое мне столь дорого обошлось? Лучшее сухое зеленое с Алдеры.
      Миракс тоже кивнула: - С удовольствием.
      И покосилась на отца.
      Бустер с опаской втиснулся в кресло, словно болотная нуна, решившая усесться на слишком хрупкий для нее насест.
      - Валяй, - буркнул он.
      Каррде разлил вино по кубкам. По мнению Миракс, графин был куарренской работы. Резьба походила на ту, что делают мон каламари, но пурпурная искра на гранях… да, сомнений нет, это куаррены. Но с Каламари подобные графины не вывозятся. Каррде пришлось изрядно попотеть, чтобы заполучить себе эту вещицу.
      Миракс приняла из рук Когтя кубок, подняла вместе с остальными, когда хозяин предложил тост.
      - Пусть торговля всегда будет сладка, как и выгода, а следующая сделка не заставит себя ждать.
      На вкус Миракс вино оказалось чересчур сухим, но не кислым и с богатым послевкусием.
      - Игра стоила свеч, - признала она. Каррде сел за стол, мимолетно кивнув в ответ.
      - Насколько я слышал, изначально эта партия предназначалась для банкета, на котором должны были продемонстрировать пойманного крайт-дракона.
      - И что случилось? - захотела знать Миракс. - Слишком много вина или недостаточно крайта?
      - Наоборот, слишком много крайта и маловато охотников, - Каррде любовался вином на свет, второй рукой подкручивая ус. - Вино заказали заранее. Дракон убил охотника, а вдова подала выпивку на поминках. Всем очень понравилось, вино приобрело популярность. А этот год вообще считается очень удачным, но было бы лучше, если бы его произвели в год уничтожения Алдераана.
      Бустер опрокинул содержимое кубка в бездонную глотку и откашлялся.
      - Твои познания, Коготь, просто потрясают, - заявил он. - Я впечатлен. Интересно, нет ли среди твоих энциклопедических знаний пометки, где мне найти нужный товар.
      Светлые глаза Каррде превратились в щелки.
      - Кому нужный - тебе или Веджу Антиллесу?
      - Просто нужный, Коготь, - Бустер потянулся к графину и выхлебал следующую порцию. - Давай-ка немного уточним курс. Знаешь, я всегда считал тебя сыном, которого у меня никогда не было.
      Каррде насмешливо фыркнул.
      - Именно поэтому, Террик, ты никак не можешь меня убить.
      Миракс поперхнулась смехом. Бустер ухмыльнулся.
      - Я не забыл, кто подобрал осколки моей организации, пока я собирал спайс на Кесселе. Знаешь, Коготь, я очень разозлился, но потом пораскинул мозгами и решил, что дочь была права, убеждая меня уйти в отставку.
      - Поэтому ты сейчас сидишь в моем кресле, пьешь мое вино и пытаешься заключить со мной сделку ради мальчишки Антиллеса и его банды наемников.
      Бустер грозно сдвинул густые брови.
      - Ведж не наемник.
      - Да ну?
      Миракс решительно вмешалась в беседу.
      - Для того чтобы быть наемником, необходимо, чтобы тебе платили. Ведж делает то, что делает, потому что считает себя в долгу перед вратикс.
      Каррде бросил стремительный взгляд на Таппера, затем оба одновременно покачали головами.
      - Все беды этой Галактики от идеалистов.
      - Один из этих идеалистов убил Джаббу Хатта, припоминаешь?
      - И что? У меня нет особого желания заканчивать свою жизнь, как Джабба.
      - И не получится, - Бустер с сожалением посмотрел на опустевший кубок. - Может быть, Вежжи - идеалист, но с мозгами у парня полный порядок. Этот сопливец практичнее, чем мы с тобой вместе взятые, когда ему это нужно. Я здесь только для того, чтобы облегчить тебе жизнь, потому что я умею говорить с тобой на языке, который ты понимаешь и уважаешь, а Ведж просто вытряхнет из тебя системы наведения, пусковые установки и большой запас к ним протонных торпед и кумулятивных снарядов.
      Миракс не заметила, чтобы Каррде хоть как-то отреагировал на прочувствованную речь Бустера, зато у Таппера глаза вылезли из орбит.
      Коготь вежливо прикрыл зевок узкой ладонью.
      - Я слышал, ты каким-то образом замешан в деле с очистительным заводом на Крету V.
      - Хочешь знать, сколько бакты досталось на нашу долю?
      - Я подсчитал. А еще я знаю, куда ушло девяносто процентов груза.
      - Не нужно быть гением, - вставила Миракс с улыбкой, - чтобы сообразить. На Корускант.
      - Но нужно быть гением, чтобы получить остальное, - Каррде пригубил вино, вытер усы и поставил кубок на стол. - Божественно. Параметры не уточнишь?
      - Триста установок и столько же систем наведения, - Бустер Террик откинулся на спинку жалобно заскрипевшего кресла. - Пятьдесят совместимых с системами легких истребителей, остальные могут быть и больше. Две тысячи торпед и тысяча кумулятивных ракет, хотя, думаю, эта цифра может и измениться.
      - В большую сторону, разумеется.
      - Разумеется.
      Скулы Каррде заметно заострились.
      - Собираешься вооружать лайбы, Бустер?
      - А ты угони одну из них и выясни, Коготь. Тэлон Каррде неожиданно улыбнулся.
      - Я - контрабандист, а не пират.
      - Один шаг от одного до другого, - Террик воинственно выпятил массивную поросшую бородой челюсть. - Пираты крадут у поставщиков, контрабандисты обманывают и надувают.
      - Ты смотришь в самую суть, Бустер. Платить будешь бактой?
      - А у тебя с этим проблемы?
      - Ни одной. Цены сейчас такие высокие, что картелю пришлось бы платить мне за то, чтобы я согласился купить у них бакту. Зато у Республики туго с наличностью. Армейские ресурсы и амуниция стремительно дешевеют. Рынок на стороне покупателя, дружище. Правда, я тебе этого не говорил.
      - Как будто тебе не известно, что мы без тебя все это знаем! - хохотнула Миракс. - Тебе просто приятно думать, что ты завышаешь цену.
      У Каррде вновь заблестели глаза.
      - Мои поздравления, Бустер. Можешь гордиться дочерью.
      - Без тебя знаю. Так ты достанешь товар? Каррде кивнул.
      - Но не все сразу.
      - Частичные поставки тоже годятся, - Бустер на некоторое время безумно заинтересовался ногтем большого пальца, потом поднял голову. - Вот доставка будет специфична. Организуем обмен в нескольких местах, где твои корабли смогут передать нам груз. А дальше мы сами справимся.
      - То есть ты мне не доверяешь.
      - Абсолютно, - Террик оскалился. - Ты и так знаешь об операции больше, чем мне хочется. А Ворру хочет узнать еще больше. И я не рыдаю от счастья при мысли о том, как ты продаешь нас ему за очень крупную сумму денег.
      Каррде не обиделся, а точнее - не подал виду, если все-таки был задет.
      - До сих пор мне удавалось не ввязываться в войну, и мне даже наплевать, что твой любимчик и подопечный уволился из республиканской армии. Картель не согласен продавать бакту напрямую, а тебе требуются мои услуги… Так зачем мне приносить вас в жертву?
      - С того, что мы лучше платим. Каррде нахмурился.
      - Ты говоришь так, будто я не ценю нашей прежней дружбы.
      - Отчего же? Особенно ценны в нашей дружбе деньги, которые ты от меня получал.
      Миракс почувствовала: что-то изменилось. Каррде вдруг потерял интерес к разговору. Л ведь он сейчас откажется от сделки…
      - Едва ли сейчас уместно выяснять, продаст один из вас второго за корзину еще теплого навоза или нет, - решительно вмешалась Миракс. - Снежная королева уже поставила против Антиллеса и потеряла столицу Империи, а ныне прозябает на Тайферре. Тэлон, ты слишком умный, ты поддержишь Веджа, ведь его победа поставит бакта-картель на колени. А уж небольшая благодарность от ашерн никому не повредит.
      - Я все понял, - по-прежнему без интереса сказал Каррде, что-то набирая на клавиатуре деки. - Я свяжу вас с Мелиной Карнисс, с ней и обговорите детали.
      Бустер поскреб в затылке.
      - Карнисс? Не знаю такой. Никогда о ней не слышал.
      - Она работала на Джаббу Хатта непосредственно на Татуине. Заняла освободившееся при дворе место, но контракт был не долгосрочный. У нее есть голова на плечах. Понимает в делах, но стесняется вести их лично, - Каррде поднялся на ноги и протянул левую руку к дверям. - А вот и она. Входи, Мелина, дорогая моя. Это Бустер Террик и его очаровательная дочь.
      Миракс пожала руку вошедшей женщине, она даже ей улыбнулась. Мелина была на несколько сантиметров - ниже Миракс, волосы у нее тоже были темные, только очень коротко подстрижены. От внешнего уголка правого глаза к мочке уха через всю скулу тянулся широкий шрам. Крупные губы сложились в ответную улыбку.
      Таппер был поражен.
      - Рада познакомиться.
      Каррде подождал, когда Таппер придет в себя и принесет для Мелины стул.
      - Ты будешь координировать поставки для Бустера, - сказал он, как только Карнисс уселась. - Он посвятит тебя в детали. Груз и места доставки несколько специфичны, но оплачиваться будут по обычной ставке. Бустер - член семьи, хотя и очень далекий.
      У Мелины дернулся уголок рта.
      - Ясно.
      Миракс продолжала улыбаться. Каррде в своем репертуаре: за транспорт платить не придется, зато цена за товар ощутимо поднимется. Особенно после того, как папочка ухитрился его оскорбить…
      - Больше тебе ничего не нужно, Бустер? - Коготь поднял голову от деки.
      Таппер хохотнул.
      - Может, ему понадобится "Вторая попытка" или каркас Звезды Смерти? Для драки с картелем не помешает.
      Мохнатая бровь над искусственным глазом Террика приподнялась.
      - В нашем деле самое главное - четко разграничивать желаемое и действительное. Я выбрался с Кесселя в удачное время, сразу после того, как импы побили повстанцев на Дерре IV, но до того, как они выгнали Альянс с Хота. Так вот именно в этот период какие-то охотники за сокровищами обыскали алдераанское Кладбище, нашли "Вторую попытку" и передали оружие повстанцам. Это действительность. Расположение верфи, на которой построили первую Звезду Смерти, тоже реальный факт, но мне он неизвестен, и я желаю, чтобы он оставался в одной могиле с Императором. А Снежная королева хочет, чтобы картель никто не трогал и не мешал ее власти, - Бустер холодно улыбнулся. - А я думаю… нет. Я знаю, что ее желание не исполнится. Сбросить ее быстро не получится, крови будет много, но так будет. И считай это действительностью.
      Таппер продемонстрировал пустые ладони.
      - Прости, не хотел никого обижать.
      - Никто и не обиделся, - Миракс потрепала отца по руке, надеясь, что ее прикосновение растопит лед. - Папочка просто хотел вдолбить вам всем в головы, что играть против Веджа - большая ошибка.
      Каррде опять наполнил бокал.
      - Ты уже несколько раз настолько доступно все объяснила, так что эту действительность мы запомнили, я уверен.
      Миракс невольно поежилась; ей не хотелось, чтобы Коготь продолжал говорить с ней подобным тоном.
      - А теперь, - продолжил Тэлон, - давайте займемся деталями, чтобы все смогли получить желаемое.

      Недавний вылет и полет домой превратили Коррана в жеваное мочало, но светлая мысль о том, чтобы после посещения душевой прямиком отправиться в крохотную каморку, которую он делил с Миракс, в голову не пришла - причиной тому были веские и печалящие Хорна обстоятельства. На подлете к Йаг'Дхуль от Миракс пришла весточка, где говорилось, что папочка совсем зашивается, бедненький, надо бы ему помочь организовать долгожданную поставку, короче, "несколько дней спи один, дорогой, я тебя все равно люблю".
      Вот-вот, именно тогда, когда просто необходимы теплые объятия, нежные поцелуи и немного дружеского участия, переходящего, как правило… ну, в то самое. Хорн знал, что с ним происходит. Ничего не помогало, ни дыхательные упражнения, рекомендованные Скайуокером, ни попытка объяснить мерзопакостное настроение тривиальной ревностью (Миракс с лукавой усмешкой так красочно и детально описывала их поставщика, что у Коррана возникало неодолимое желание пристрелить этого Когтя на месте).
      Это все равно что лететь сквозь пожар. Надо просто держаться и надеяться, что окажешься на другой стороне до того, как прогорит обшивка.
      Четвертая годовщина смерти отца устроила на него засаду, а он вляпался. За четыре стандартных года во многих звездах водород выгорел в гелий, а он все еще помнил, как держал на руках мертвое тело, так, словно это было вчера. Стоило отвлечься, как он вновь ощущал его тяжесть. Неподвижное, безвольное тело, запах крови, обожженной выстрелом плоти, крики, плач… а ведь он тогда тоже плакал. Ничего не исчезло.
      Он даже понадеялся на выздоровление, потому что за последний год воспоминания чуть-чуть полиняли. Но именно тогда он связался с Пронырами, ему было чем отвлечь себя от тупой боли за ребрами. А потом началось обострение. Он встретился с Миракс, и все стало только хуже. А уж когда на сцену вышел ее разлюбезный папаша… Корран любил Миракс, никому ее не отдал бы, но не мог отделаться от мысли, что таким образом он предает своего отца. Может, Хэл Хорн со временем смирился бы с выбором сына (да что это он? Отец обязательно принял бы Миракс!), но Коррана грызло то, что он не получил и теперь уже никогда не получит родительского благословения.
      Проблема усугублялась необходимостью видеть Бустера и Миракс в одном помещении и в одно и то же время. Корран радовался за подругу: ее отец был рядом с ней, они любили друг друга так явно, что заметил бы даже слепой гивин, вмороженный в карбонит. Миракс повезло, у нее был отец. И Коррану повезло, у него была Миракс. Он хотел, чтобы она была счастлива. Но смотрел на Терриков и вспоминал, чего лишен сам. Он-то рассчитывал заполнить пустоту в душе, но она всего лишь заросла коростой - стоило сковырнуть, и рана вскрывалась опять.
      Состояние дел в безумной войне не добавляло Коррану оптимизма. Ведж выжимал из своих подчиненных последние силы, посылая наносить удары по бактакартелю команды от двух полных эскадрилий до двух машин. Излюбленная стратегия Антиллеса - "ударил, а теперь бежим со всех ног" - давала плоды. Тайферра не могла отменить поставки или поменять график следования караванов, в результате Проныры нагло являлись на встречу, вынуждали сопровождающий "разрушитель" выпускать истребители, отстреливали по паре торпед - желательно по тем самым ДИшкам - и уматывали восвояси. Люди Исард скрипели зубами от злости, сама Снежная королева исходила на мыльную пену. Она несла незначительные, но потери, а Разбойный эскадрон оставался неприкосновенным.
      Лично Коррана Хорна подобное положение устраивало. И насколько Хорн знал, остальных Проныр тоже. Даже Антиллеса.
      Завязать открытый бой с "разрушителем" даже класса "виктория" (особенно если корытом командует Конварион) - самоубийство для эскадрильи. Конечно, все знают, что более крупный крейсер не слишком хорош в обороне против легких истребителей, но даже если одному из канониров неслыханно повезет, а комунибудь из Проныр достанется шальной выстрел, плохо будет Разбойному эскадрону, а отнюдь не "звездному разрушителю". И, собственно, что они могли сделать этой махине - заплевать торпедами? Конечно, если плевок произвести всей толпой, то дюрастиловым тазом накроются дефлекторные щиты. Велика радость. Любой капитан, который по праву носит лычки, просто развернет корабль неповрежденным бортом и продолжит отстрел истребителей. Если ободрать с него все щиты, он уйдет на скорость прыжка раньше, чем его догонит торпеда.
      Корран не испытывал ни малейшего желания обрывать недолгую пока еще жизнь самоубийством, атакуя "звездный разрушитель", но предложенная Антиллесом тактика заставляла чувствовать себя… преступником. Корран твердил себе, что это глупо, он даже установил, что подобное суждение основано на простом факте, что Ведж никому не разбалтывал временной расклад их войны. Корран как-то пристал к командиру, угрожая виброножом и умоляя сказать, на когда назначен решающий удар. Антиллес остался незыблем, а Хорн неделю мыл посуду на кухне. Если бы я знал, сколько мы еще намерены бегать, я счел бы задержку за тактический ход. А сейчас у меня ощущение, будто мы тянем время, потому что бессильны.
      Сажая машину, Хорн постановил, что с подобными настроениями одному быть не стоит, и из ангара направился в закусочную в надежде, что там соберутся и остальные. Жди, раскатал губу. Шансы на общество были невелики. Оурил все свое время тратил на соплеменников… этих, как их там… руетсави. Навара и Рисати, а по их примеру Гэвин и Асир жаждали видеть только друг друга, поэтому либо прятались по темным углам, либо вообще запирались у себя в комнатах, а если и появлялись на публике, то общаться с влюбленными было невмоготу.