Тут ему в корму вонзился еще один ионный заряд, и "костыль" унесся прочь, беспорядочно вращаясь. Мимо пролетела Кает, и я коротко поблагодарил ее. Она ответила веселым лаем.
      Я вдруг обнаружил, что нахожусь в стороне от битвы и немного ближе к крупным кораблям Новой Республики, чем мне хотелось быть. Я выдал быструю бочку и нырнул вниз, затем, крутанув "коготь" в другую сторону, взмыл вверх. Я постоянно менял направление и летел по прямой не более секунды-двух. Ни один их крупных кораблей не стрелял в меня - у них были дела посерьезнее - но я не хотел превратиться в легкую цель, чтобы кому-нибудь захотелось пальнуть в меня.
      Да, подбить меня было нелегко. Именно поэтому, как мне кажется, я и привлек внимание разбойного эскадрона. В какой-то мере мне польстило такое внимание. Мои бывшие соратники решили, что я - достойный противник, а поскольку они не знали, кто сидит в кокпите этой ТУшки, это был единственно возможный способ честно проявить свое внимание в такой анонимной ситуации.
      Однако проблема была в том, что их методы оказания мне знаков внимания должны были убить меня. Мне этого искренне не хотелось, но я влип. Я мог выйти на их частоту, но я не знал их кода для расшифровки. Если они вызовут меня, использовав широкополосный сигнал, его наверняка услышат все остальные корабли, а это тоже не входило в мои планы. У меня даже не было времени, чтобы сконцентрироваться и при помощи силы внушить Тикхо еще одно мысленное послание, поскольку для того, чтобы его найти и установить с ним мысленный контакт, потребовалось бы все мое внимание, так необходимое мне сейчас, чтобы остаться в живых.
      Я влип, но не безнадежно. Когда Сила - твой союзник, у тебя всегда есть шанс.
      Не выпуская из рук рычага управления, я распростер свою сферу ответственности. Все вокруг моего кокпита казалось абсолютно хаотичным, калейдоскоп возможностей и вероятностей, которые менялись с каждой наносекундой. Вакуум заполнила мощная энергия, перелетающая от одного корабля к другому и обратно, а сгустки энергии поменьше разлетались во все стороны от истребителей. Протонные торпеды и кумулятивные ракеты неслись к целям, словно наводились они по страху тех, кого преследовали. Эйфория и боль, надежда и ужас, злость и решимость - все смешалось, и у меня в ушах стояли предсмертные крики и облегченные выдохи после чудесного спасения.
      Из всей этой какофонии я выделил тех, чьи чувства были направлены ко мне, ментальную энергию, направленную на мой "коготь". Когда эти чувства стали сильнее, они превратились в сверкающие полосы, словно отблеск сверкнувшего на солнце лезвия. Я знал, уходить мне вправо или влево, вверх или вниз. В ответ я чувствовал шок, удивление или злость, затем снова - концентрацию мыслей.
      Вот на меня направил свой "крестокрыл" Гэвин. Я читал все его чувства, словно цветные графики на широкоформатной деке. Когда он уже собрался взорвать меня, я сбросил скорость, нырнул вниз, затем потянул руль высоты на себя и взмыл вверх. Я перевернулся на правое крыло, потому что знал, что он любил эту сторону, и зашел прямо ему в хвост. Я угостил его очередью из ионной пушки, затем крутанулся на левый борт и ушел от него.
      Следующим был Оурил. Он оказался даже круче, чем я ожидал. Он всегда был хорошим пилотом и стал значительно лучше, полетав в Разбойном эскадроне, но в учебном бою я всегда был чуть лучше его. Я не знал точно, почему, но когда он всадил мне в кормовой щит из лазера, я понял: во время тренировок у него срабатывало что-то вроде психической блокировки, и он не мог выстрелить в меня. Сейчас все было по-настоящему. Он вцепился в меня, словно нек в хвост хатта, и у меня возникли серьезные трудности с выяснением того, когда он намеревался стрелять.
      Если я не смогу предвидеть его действия, я должен заставить его предвидеть мои. Я перевернулся на правое крыло, заставив истребитель лететь боком, затем нырнул вниз и крутанул левую "бочку". Я бросил свой "коготь" вверх, затем вниз пару раз, после чего снова перевернулся на левый борт, нырнул вниз и крутанулся через левое крыло. Показав пару маневров с более сложной последовательностью, я повторил тот же рисунок в третий раз. Чувства Оурила, все еще непостижимые для меня, изменились, и я понял, что он "разгадал" мою последовательность.
      Десять секунд спустя я резко увильнул вправо и нырнул вниз. Затем перевернулся на девяносто градусов влево, словно я снова начал свою ленивую "бочку", потянул рычаг управления на себя и сбросил скорость. Оурил начал левую "бочку", направляя "крестокрыл" в ту сторону, где я должен был оказаться, подставив мне свое брюхо. Я как следует огрел его из ионной пушки, затем его долбанул кто-то другой, и его истребитель сдох.
      - Я "сделала" его, лидер! - крикнула Тиммсер.- Не нужно благодарить меня.
      Я и не собирался. Подбитый корабль Оурила направлялся к Кса Фел, и если он не сможет совладать с управлением, то вскоре ему предстояло врезаться в атмосферу и сгореть в ней. Я перевернул свой "коготь", чтобы мне было лучше видно его, и стал смотреть, не в силах что-либо изменить, как он по широкой спирали падает на планету. До вхождения в плотные слои оставалось меньше минуты.
      Как жаль, что я не мог использовать телекинез и поднять его истребитель на высокую орбиту!
      Его кокпит словно взорвался, выплюнув Оурила в кресле. Секундой позже его дроид серии Р2 также покинул умирающий "крестокрыл". Катапультная ракета понесла его в сторону тральщика, и хотя ее вряд ли хватит на весь путь, Оурил был спасен.
      На мне сфокусировал внимание кто-то еще, и я понял, что у меня серьезные неприятности. Некоторые люди обладают настолько медленным мышлением, что можно услышать, как искрят их синапсы, неторопливо передавая сигнал. Другие, даже не прибегая к помощи Силы, отличаются настолько быстрым умом, что вас всегда поражают их моментальные решения, и только минут через пять-десять до вас доходит, каков был их логический путь. А у некоторых мысль носится сразу во всех направлениях со скоростью света, и вам далее не догадаться, как работают их мозги.
      Тикхо Селчу обладал именно таким умом, но меня поразила не столько скорость, с которой он думал, сколько превалирующий над его мыслями холодный расчет.
      Когда он выбрал меня в качестве мишени, я не видел кромку лезвия, как в случае с Гэвином. Тикхо просто нарисовал кубик вокруг моего корабля и шаг за шагом, с каждой секундой все плотнее сжимал его, отбрасывая ненужную информацию, пока мой корабль и небольшой кубик, который он определил целью, не совпали окончательно.
      И самое впечатляющее, что от этого кубика в разные стороны расходились стрелки, обозначавшие направления моего возможного бегства. Если бы я рванул влево, то куб сразу бы переместился вслед за мной. Если бы даже я соединил два-три головокружительных фортеля, кубик все равно неотступно следовал бы за мной. Мозг Селчу работал, как легендарный монкаламарский кальмар-демон, обвивая меня своими щупальцами и утягивая туда, где он мог спокойно придушить меня.
      Единственный способ победить его - это превратить его в жертву. Я включил реверс и нырнул вниз, затем перевернулся и выдал мертвую петлю, чтобы оказаться у него на хвосте. Он предвидел этот маневр и перевернулся на правое крыло, уходя от меня, поэтому мне пришлось срочно догонять его. Я разогнался слишком сильно и приближался к нему быстрее, чем нужно, поэтому мой выстрел ему в корму ушел за молоком нерфов. Я выдал быструю "бочку" через левый борт и потянул рычаг управления на себя. Я летел вверх долгих три секунды, затем перевернулся и продолжил взлет по пологой петле.
      "Крестокрыл" Тикхо пронесся у меня перед носом, но я не успел выстрелить в него. От него ко мне поступили изображения нескольких увеличивающихся кубов, в которые он пытался поймать меня. Несмотря на то что ему приходилось решать другую проблему - он сам стал мишенью - он постоянно пытался поменяться ролями, и мне приходилось изо всех сил стараться, чтобы не допустить этого.
      - Скала-лидер, это "Возмутительный". Направляйтесь к нам, если хотите вернуться домой.
      - Вас понял,- я передал этот приказ свой эскадрилье.
      - Помочь, лидер?- спросила меня Кает.
      - Не-а, я в порядке. Смываемся отсюда.
      - Поспеши.
      - Слушаюсь и повинуюсь.
      Я перевернулся на правый борт, затем резко повернул влево и сбросил скорость, чтобы уменьшить радиус разворота. Выйдя из него, я снова поддал, уходя от залпа четырех лазерных пушек Тикхо, затем выкрутил регулятор скорости до минимума, развернул истребитель на Селчу и снова дал полный вперед. Прямое попадание в корму "крестокрыла" озарило задний щит лазурным сиянием, но я на этом не успокоился. Круто вывернув руль направления, я развернулся почти на месте и нырнул вслед за Тикхо. Еще один выстрел из ионной пушки - и его кормовой дефлектор сдох.
      На его месте я бы запаниковал, но я не почувствовал ничего подобного в голове у Тикхо. Мы просто переместились в куб большего размера, и он выдал на своем "крестокрыле" столько фигур высшего пилотажа подряд, что я не смог бы их повторить, даже если бы запрограммировал на это свой компьютер. Всякий раз, когда он оказывался перед выбором, он принимал решения в сотые доли секунды, затем обсчитывал следующую альтернативу. Казалось, что выбор делается вслепую, отчего предугадать его действия было невозможно, однако грани кубика неумолимо сжимались.
      Но я не стал тупо гоняться за ним, а стал по широкой дуге пробираться к "Возмутительному". "Звездный разрушитель" окружил себя стеной заградительного огня, который исключал саму мысль о его преследовании. Теоретически наши канониры не должны были расстреливать атаковавшие крейсер истребители, но они старались укладывать выстрелы как можно ближе к нам, чтобы отпугнуть преследователей. Хотя выстрелы с крупных кораблей и не предназначались истребителям противника, горячие республиканские парни так или иначе должны были обращать на них внимание, что отвлекало их от погони. А если возвращавшийся пилот был достаточно ловок, он мог умудриться нырнуть туда, где только пролетел луч турболазера, таким образом используя энергию корабля в качестве щита, заслоняющего его от преследования.
      Покидая поле боя, я увидел множество подбитых кораблей и их пилотов, катапультировавшихся в космос. Вокруг висело столько "костылей", что орбита Кса Фел стала похожа на космический госпиталь. Но были там и отстриженные "когти", и каркасы нескольких корветов, как наших, так и "ихних". "Ответного удара" среди подбитых кораблей не было, что я воспринял как хорошую (сравнительно хорошую, естественно) новость. Да, "выжившие" были сборищем убийц, ворюг и мародеров, но многие из них стали мне почти что друзьями, и я не желал им смерти.
      Вдруг меня окатила волна радости близкой победы, исходящая от Тикхо. Большим пальцем я переключил селектор монитора на сканер целей и стал смотреть, откуда проистекает угроза. О, что я вижу! У меня на хвосте сидели две протонные торпеды. Как я ни улепетывал от Тикхо, он послал мне вдогонку два маленьких сувенира с самонаведением. Торпеды летели куда быстрее моего "когтя". В этом было их основное преимущество и, к счастью для меня, основной недостаток.
      Я проследил по индикатору дальности, пока первая торпеда не приблизилась ко мне на двести метров, затем резко дернул на себя рычаг управления, круто переложил его влево и бросил ТУшку в крутой штопор. Первая торпеда пронеслась мимо, зато вторая вовремя скорректировала курс. Я оттолкнул рычаг управления от себя, резко уходя вниз, и сувенир номер два тоже побежал куда-то вперед. Мимо меня. Я улыбнулся. Этому трюку я научился у тебя, Тикхо.
      С помощью сканера я определил, где находится первая торпеда, и зафиксировал ее как цель. Развернув свой коготь так, что он летел прямо на нее, я подождал, пока она не приблизится ко мне менее чем на километр, переключил селектор выбора оружия на спаренную лазерную пушку, навел прицел на летящий ко мне гостинец и дважды нажал на гашетку. Первые два выстрела пролетели мимо цели, зато вторая пара попала в десятку, разнеся торпеду вдребезги всего в пяти сотнях метров от меня. Я выдал "бочку", развернулся и атаковал вторую торпеду. Ее я достал с первого выстрела, взорвав ее в километре от себя. Пролетев сквозь золотистое огненное облако, я взял курс на "Возмутительный".
      В комлинке раздался хриплый голос Тикхо - он обратился ко мне в широком диапазоне:
      - Хорошо летаешь, "коготь".
      - Не хотел, чтобы ты подумал, что я - зеленый пилот, Проныра-лидер. До встречи.
      Я помахал ему "когтями", нырнул под спасительный зонтик огня "Возмутительного" и посадил свою ТУшку на палубу, выделенную "выжившим". Подлетая к люку посадочной палубы, я заметил, что "выжившие" потеряли всего шесть из тридцати шести "когтей", и я потерял всего два. Имперская группа истребителей недосчиталась более полутора десятков "исТРИбителей". Отсутствовала их ведущая эскадрилья в полном составе - места для их старших офицеров оставались пустыми.
      Сделав глубокий вдох, я снял шлем и скафандр, затем открыл "фонарь" кабины и выбрался из "когтя". Тиммсер и Кает помогли мне спуститься на палубу и поддержали меня, когда мои ноги отказались нести меня. Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, насколько сильно я устал. Схватка с Тикхо оказалась самой трудной в моей жизни, и даже Сила едва спасла меня. То, что делали Селчу и Ведж, не прибегавшие к помощи Силы, делало их сильнее джедаев. Они летали сердцем, умом и всем своим существом.
      Тиммсер подняла меня на ноги.
      - Круто ты там, Йен. Расстрелял торпеды. Показал себя.
      Взревела сирена и замигали красные огни. Я схватился за шасси "когтя", чтобы не упасть: "Возмутительный" перешел на скорость света. Гравитационные генераторы, установленные на корабле, устраняли физический эффект разгона, но мне достаточно было увидеть, как звезды превращаются в яркие полосы, чтобы потерять равновесие.
      Кает застегнула свой плащ и набросила капюшон, затем нацепила темные очки.
      - Да, мы неплохо постарались,- сказала она.- "Стрела" потеряла только одного. "Хищник" - троих.
      - Кого потеряли мы?
      - Пятого и Седьмого,- Тиммсер пожала плечами.- Они решили помериться силами с "ашками", и те замочили их.
      Я покачал головой:
      - Зря они сунулись.
      - "Ашки" атаковали "Ответный удар". Блук и Яндер решили, что у них есть шанс зарисоваться перед капитаном Найвом,- Тиммсер потеребила свои волосы, чтобы те встали дыбом, оросив меня при этом капельками пота.- А вы как, кэп?
      Я выпрямился:
      - Уже лучше. Плохое быстро забываешь.
      - Зачем вы с "крестами" в догонялки играть стали?
      - Они сами погнались за мной, Кает. Тиммсер первого достала. Спасибо за помощь.
      - Лишь бы вы остались живы, кэп,- длинноногая Тиммсер наградила меня улыбкой.- Конечно, как вы летаете, это не проблема.
      Снова взвыла сирена и переборки ангара содрогнулись от низкого мужского голоса, пробасившего в интерком:
      - Смирно! Адмирал на палубе.
      Громкий стук каблуков звучал не больше нескольких секунд, пока мы выстраивались перед нашими "когтями". Напротив нас построились по росту пилоты имперских эскадрилий. Они смотрелись молодцевато в своей черной форме, в то время как мы являли собой весьма жалкое зрелище. На некоторых из нас была форма "выживших" - серо-красная с золотой вышивкой, другие все еще носили форму тех армий, откуда они когда-то дезертировали, но основная часть была одета в пестрые тряпки по принципу "с планеты по нитке - "выжившему" рубашка". Эскадрильи казались надиром и зенитом, и единственное наше преимущество было в том, что мы выжили в этой битве.
      Распахнулись двери центрального турболифта, и оттуда вышли два штурмовика, в чешуе… пардон, в доспехах настолько ярко надраенных, что мне захотелось одолжить у Кает ее очки. Штурмовики остановились, затем расступились в стороны, и на палубу вышла Тавира. По сравнению с двумя громилами, стоящими по бокам, и теми двумя, что появились вслед за ней, физически она казалась совсем крошечной, но манера Леонии держать себя заставляла забыть тебя о ее небольшом росте. На ней была серая адмиральская форма, а в руках, сомкнутых за спиной, она держала плетку. Даже находясь от нее на приличном расстоянии, я чувствовал, как струится энергия из ее фиолетовых глаз.
      Она посмотрела на своих людей, затем на нас и опустила руки. Правой рукой, затянутой в черную перчатку, она поигрывала плеткой, то и дело направляя ее на нас. Штурмовики пропустили ее вперед; ее расслабленная походка резко контрастировала с их четкими размеренными шагами. Когда она приблизилась к нам и пошла вдоль строя, она стала постукивать плеткой по левой ладони или слегка касаться ею подбородка.
      Я старался сохранить невозмутимое выражение лица, когда она прошла мимо меня, и подавил всякую реакцию, когда она бросила быстрый взгляд в мою сторону. Она была на добрых десять сантиметров ниже меня, а ее черные как смоль волосы отливали серебром. Ее бледная кожа туго обтягивала тонкие кости, а в уголках рта и глаз еще не было морщин. По комплекции и возрасту она казалась почти что ребенком, но холодная непоколебимость ее поступи и манера мерить нас мимолетным скользящим взглядом выдавала целые килобайты информации о ее умственном и психическом развитии.
      Она остановилась перед капитаном Гуртт и хлопнула Тиресию плеткой по плечу:
      - Это вы доложили нам план действий, так?
      - Да, адмирал,- ответила Тиресия ровным голосом, но даже я услышал в нем легкую дрожь.
      Тавира некоторое время вглядывалась ей в лицо, выдержав паузу настолько длительную, что все начали нервничать.
      - Вы предложили отступать, а республиканцев заставить спасать своих пилотов.
      - Так точно, адмирал.
      Снова повисла зловещая тишина, но и Тавира и Тиресия застыли, словно в стасисе. Напряжение все нарастало. Стратегия, которую ставили в вину Тиресии, была моей, и любое наказание, которая она понесет, тоже должно быть моим. Я сделал глубокий вдох, и уже открыл рот, но тут увидел глубокие складки в уголках рта Тавиры.
      - Эта стратегия оказалась выигрышной, капитан Гуртт,- Тавира как-то небрежно махнула плеткой в сторону своих пилотов.- Полковник Ламнер не согласился с ней и бросил своих молодцов прямо на "крестокрылы". Как вы все видите, он не вернулся обратно, чтобы доказать правильность такого решения.
      - Никак нет, адмирал. Не вернулся.
      Плетка снова опустилась на плечо Тиресии:
      - А это значит, что мне нужно найти ему замену. Его место займете вы, полковник Гуртт.
      Глаза Тиресии округлились:
      - Я? Перевожусь на "Возмутительный"?
      - Уверена, капитан Найв не будет возражать.
      - Никак нет, адмирал,- Тиресия сдвинула брови.- Считаю своим долгом доложить вам, адмирал, что стратегия, переданная вам, была предложена капитаном Иданианом. Он предложил, я сочла ее удачной и доложила о ней вам.
      - Ах да,- промурлыкала Тавира,- капитан Иданиан. Тот самый, что сбил протонные торпеды, направленные в мой корабль. Я подумала, что ему нужно занять ваше месте в эскадрилье "Стрела".
      Ремарт покачал головой, и Тавира резко повернула голову в его сторону, как нетопырка, учуявшая слизняка.- Вы хотите что-то сказать, пилот?
      - Прошу прощения, адмирал, но среди "выживших" офицеры избираются не так.
      - Да, и как же это происходит?
      Ремарт одарил ее чарующей улыбкой:
      - Во первых, сначала нужно проголосовать, чтобы кандидат попал в эскадрилью "Стрела". Мы ведь элитное подразделение.
      Тавира понимающе кивнула:
      - Его люди должны проголосовать, чтобы он перешел к вам?
      Ремарт ответил кивком:
      - Да, адмирал.
      Прижав плетку к губам, Тавира развернулась и посмотрела на мою эскадрилью:
      - Все, кто за то, чтобы капитан Иданиан перешел в эскадрилью "Стрела", пусть поднимет какую-нибудь конечность.
      Девять рук вскинулись вверх. Все, кроме моей.
      Тавира нахмурилась:
      - Ты что, против?
      - У меня есть обязательства перед моими людьми.
      - У тебя есть обязательства передо мной. Я хочу видеть тебя в эскадрилье "Стрела".
      - Слушаюсь, адмирал.
      Она посмотрела на Ремарта:
      - А сейчас ты скажешь мне, что он должен быть избран командиром вашей эскадрильи, правда?
      - Таков порядок, адмирал.
      Тавира расплылась в широкой улыбке:
      - Ты сам наверняка жаждешь занять пост командира эскадрильи, верно?
      Ремарт выпятил грудь вперед:
      - Я буду вашим самым преданным слугой, адмирал.
      Тавира хлопнула Ремарта плеткой по животу, причем не так уж ласково.
      - Ты можешь им стать, только я не хочу, чтобы ты командовал "стрелками". От груза ответственности у тебя на лбу могут появиться морщины, а я вовсе не хочу этого. Итак, эскадрилья "Стрела"! Кто признает командование капитана Иданиана, вскиньте конечность.
      Поднялись девять рук, затем, после удара плетки, к ним присоединилась рука Ремарта. Тавира умиленно улыбнулась:
      - Хоть я ненавижу демократию, так приятно видеть, что этот вопрос был решен при помощи старомодного ритуала единогласно. Мои поздравления, капитан Иданиан. Принимайте командование. Теперь вы можете докладывать ваши планы сразу на "Возмутительный".
      - Я буду пользоваться этой привилегией с величайшей предосторожностью, адмирал.
      Ее фиолетовые глаза сузились:
      - Отчего у меня возникло смутное подозрение, что я только что совершила ошибку, выдвинув тебя на этот пост?
      - Понятия не имею, адмирал,- ответил я с простодушным видом.
      - Постарайтесь, капитан Иданиан, больше не давать мне повода сомневаться в своих поступках.
      - Слушаюсь, адмирал,- я склонил перед ней голову и не поднимал ее, пока она и ее эскорт не ушли с Тиресией представлять ее новым подчиненным. Я бросил взгляд на Ремарта и увидел, что тот дрожит от ярости. Я не дам Тавире повода сомневаться в правильности выбора. Ремарт, напротив, обязательно заставит ее пожалеть. Поэтому я не сомневался: когда дело дойдет до открытой схватки, выйти из нее сможет только один из нас.

Глава 38