Никто из нас не любит сидеть в засаде, главным образом потому, что никогда нельзя знать наверняка, кто в данный момент ведет охоту - мы или наши противники. Эти пираты, воюющие на стороне Империи, не раз избегали ловушек, блестяще расставленных Новой Республикой. Создается впечатление, что они прекрасно осведомлены, где и когда и даже на какой технике их ждут. После им и остается-то всего ничего: планировать свои рейды в соответствии с полученной информацией. В итоге мы неизменно остаемся внакладе: тратим драгоценные время и силы на подсчет очередных убытков, лечение ран и восстановление разбитых машин.
      Разбойный эскадрон считается элитным подразделением Новой Республики. Его пилотам поручаются наиболее трудные и ответственные задания. Последнее, например, предписывало отправиться в один из районов системы К'ватт и ждать там, удобно разместившись на нескольких астероидах покрупнее. На самом деле все обстояло иначе. Официальная версия на то и официальная версия, чтобы иметь двойное дно.
      В конечном итоге мы оказались вблизи от пятой, главной луны системы К'ватт, Алакаты, где и было быстро установлено необходимое оборудование, правда, датчики работали в минимальном режиме, дабы не привлекать лишнее внимание тех, кому предназначалась ловушка. Перед вылетом с нами провели особый инструктаж. Разведывательное управление Новой Республики поставило эскадрилью в известность, что пираты Леонии Тавиры намерены захватить пассажирский лайнер, идущий с северного континента Алакаты. Что ж, их выбор можно одобрить. Три года назад мы с Миракс провели там волнующий медовый месяц, как раз незадолго до вторжения Гранд адмирала Трауна. Поэтому у меня сохранились самые приятные воспоминания об этом месте и особенно о богачах Новой Республики, чьи шеи и руки были сплошь в драгоценных камнях и не менее драгоценных металлах.
      Я взглянул на хронометр, один из лучших приборов на "крестокрыле":
      - "Сверкающая звезда" все еще идет по расписанию?
      Астродроид Свистун, электронный собеседник и по совместительству штурман, находился позади кабины пилота и не замедлил что-то раздраженно просвиристеть.
      - Да, я помню, что просил тебя держать меня в курсе всех изменений. Да у меня и в мыслях нет, что ты ее упустишь,- я снял руки с приборной доски и стал медленно массировать запястья, чтобы восстановить кровообращение.- Просто я беспокоюсь.
      Он тут же отозвался в излюбленной занудно-поучительной манере.
      - Эй, если терпение издавна считается добродетелью, то это вовсе не значит, что нетерпение - грех.
      И опять в ответ банальность. Благоразумно прекратив спор, я обратился к последней части дыхательного комплекса, которому когда-то научился у Люка Скайуокера, пока тот пытался завербовать меня в ряды джедаев. Сделав вдох через нос на счет четыре, я не дышал до счета семь и выдохнул на цифре восемь. Потом повторил, увеличивая промежутки. С каждым последующим вдохом нарастало ощущение, что чудовищное напряжение покидает меня, а сознание проясняется. Теперь я нуждался только в одном - в сражении… если, конечно, пираты появятся. И желательно, побыстрее.
      Некоторые события действительно происходят очень быстро. Мы с Миракс и поженились-то очень быстро, а пока я соображал что к чему, вокруг нас заварилась такая каша, которая сделала нашу семейную жизнь нелегкой. Хотя я бы назвал это - семейной жизнью с элементами экстрима. Гранд адмирал Траун и его шуты испортили нам первую годовщину. Во время второй мне пришлось спасать Иана Додонну и остальных пленников из тюрьмы на "Лусанкии". Затем во время знаменитого имперского штурма на наш дом бесцеремонно свалился "звездный разрушитель". К счастью, мы тогда отсутствовали и не смогли встретить гостей, как полагается, о чем почему-то совершенно никто не пожалел.
      В действительности, единственная польза от всего этого - последующее назначение. Выследить Леонию Тавиру - назначение, придавшее нашей жизни призрачный вкус удовольствия и отдыха. Когда между набегами ее пираты исчезали в неизвестном направлении, мы получали неделю спокойной жизни, и только по прошествии семи дней начинали оглядываться по сторонам в ожидании новой атаки. Ту злополучную неделю мы с Миракс провели с пользой: восстанавливали разрушенный дом, а заодно пытались склеить треснувшие отношения. Но как только все стало получаться, я узнал, что такое настоящий сокрушительный удар. По сравнению с ним бунт Трауна - невинная шалость.
      Миракс решила, что хочет иметь детей.
      Она решила.
      Нет, я ничего не имею против карапузов, пускающих пузыри, особенно когда их уводят по домам счастливые родители. Дети хороши лишь на расстоянии, в чужом доме. Хм. Объяснять свою жизненную позицию Миракс оказалось не самым приятным делом, которым я когда-либо занимался в своей бурной жизни. К тому же болезненным. Растерянность и обида в ее глазах еще долго преследовали меня. Честно говоря, мое мнение вряд ли было решающим, да я и сам не знал, хочу ли отговорить Миракс от опрометчивого шага. И все же, попытка не пытка.
      Ну, это как сказать… Аргументы, которые я привел любимой жене, поражали своей примитивностью и несостоятельностью. Взять, к примеру, вот этот: "Сейчас наступили тяжелые времена для Галактики". Она отбила его мощным контрударом: "Наши родители находились в сходной ситуации, и мы, как ни крути, чувствуем себя более-менее нормально". Я парировал "ненадежной, мало оплачиваемой работой". Миракс только хмыкнула в ответ: "Главное - ты жив, а все остальное дело наживное". Сентенцию она подкрепила статистическими выкладками: несколько файлов с реальной отчетностью по ее экспортно-импортным операциям. Она заявила, что в одиночку может обеспечить семью из трех или четырех человек, а я на это время вообще могу оставить службу и посвятить себя заботе о младшем поколении. Кроме того, она заметила, что носить в себе ребенка целых девять месяцев без перерыва - это все равно, что отпахать три года с лишним при сорокачасовой неделе. Что может сравниться с материнским долгом? Только отцовский! После этого Миракс сказала, что я буду великолепным отцом, поскольку мой собственный отец в свое время провел хорошую воспитательную работу. Остается только вспомнить основные навыки, и дети будут от меня без ума. Или я от детей. Впрочем, какая разница? Фраза о том, что я должен отплатить ее свекру любовью, прозвучала довольно патетически, хотя и глупо. Такое впечатление, что я предам его память, если прямо здесь и сейчас не займусь вопросами детопроизводства. Аргумент убийственный, и Миракс отлично об этом знала.
      Дискуссии по мере их нарастания привнесли немалый дискомфорт в наши отношения. Миракс превратила общение в непрерывный поток примеров из истории множества народов, вымерших только потому, что ни одна из пар не желала иметь детей. Миракс осыпала меня ядовитыми насмешками, за которыми я угадывал ее боль. Раздражение и жалость, растерянность и любовь - все это накалило эмоции до предела. Я чувствовал, что еще немного, и взорвусь. Малейший комментарий о генетической предрасположенности и дальнейшей судьбе нашего ребенка возвращал меня к нерешенной проблеме. Кусочки мозаики никак не желали складываться в красивую и понятную картинку. Я чувствовал, что так будет продолжаться, пока я не отреагирую правильно на поставленный вопрос. Вот только вопрос касался ребенка. Моего ребенка. Нашего ребенка.
      Миракс пошла далее на то, что специально включила экран Всемирной сети именно в тот момент, когда в новостях показывали очаровательных трехлетних карапузов принцессы Лейи Органы. Близнецы оказались очень милы, и их появление могло спровоцировать демографический взрыв в Новой Республике. Мою жену нельзя упрекнуть ни в черной зависти, ни в стремлении быть такой как все, просто она была ровесницей Лейи, а значит, достигла того идеального для женщины возраста, когда стоит позаботиться о потомстве.
      Если женщина хочет, значит, это неотвратимо. А информационные службы Республики, как нарочно, вновь и вновь показывали царственных близнецов. Репортеры Новой Республики предпочитали не акцентировать внимание на том, как детишки пускают слюни или ревут, упав и расшибив себе коленку, и сильно приукрашивали радости, связанные с воспитанием малышей. В итоге каждую ночь мне стал сниться один и тот же сон - я держу улыбающегося младенца, который мне говорит: "Здравствуй, папа!" Странно, но вскоре я перестал воспринимать его как ночной кошмар, напротив, постарался сохранить видение в сознании. Когда просыпался, то казалось - еще немного, и я приму все условия Миракс.
      Осознав, что собственный страх и упрямство чреваты потерями (успехов в труде предостаточно, а вот счастья в личной жизни…), я пошел на компромисс. Миракс не признает ни завтра, ни вчера, она живет сегодня. Черта, которая неизменно вызывает у меня недоумение, смешанное с восхищением, ибо я мыслю сразу несколькими годами. Я сказал Миракс, что мы вернемся к вопросу о детях сразу после финального сражения с пиратами. Таким образом, не сказано "нет", и вместе с тем выгадывается время. Жена восприняла мое решение спокойно, чем снова удивила. Похоже, она решила играть роль невинной жертвы, вызывая у меня тем самым чувство вины. Неплохая тактика в данной ситуации.
      … Я выбрался из паутины воспоминаний и неохотно сказал:
      - Свистун, напомни, когда вернемся домой, что мы с Миракс должны принять окончательно решение по поводу ребенка. Сразу же, а не когда-нибудь после. Тавира больше не будет влиять на мою личную жизнь.
      В ответ - гомерический хохот Свистуна, в котором, впрочем, улавливались довольные нотки. Хоть кого-то я сегодня сумел осчастливить.
      Я взглянул на главный монитор. Ага, не зря мы здесь фланировали. "Сверкающая Звезда" взлетела с Алакаты, и был отчетливо виден еще один корабль. Свистун идентифицировал его как крейсер, известный под названием "Жирный куш". В отличие от консервативного дизайна этот был щедро усыпан бородавчатыми выступами. Выступы отделились от корабля-матки и направились к лайнеру.
      Я включил комлинк:
      - Проныра-9 - Проныре-лидеру, есть контакт. Один крейсер и восемнадцать нехороших парней направляются к "Сверкающей звезде".
      Голос босса как всегда был спокоен и холоден:
      - Вас понял, девятый. Два звена уничтожают истребители. Одно занимается крейсером.
      Пальцы привычно нашли панель тактического управления.
      - Просыпайтесь, сони, у нас тут драка.
      Вот это мне нравится больше всего! Я завел двигатели. "Крестокрыл" выпрыгнул из темноты, словно веселое привидение из могилы, неожиданно очутившись перед носом лайнера. Слева насмешливо мигнул огнями Оурил, два других моих ведомых - Вуррульф и Гуфран - подобрались справа. Я вдавил акселератор и с наслаждением приготовился к схватке.
      Жаль, что они не видели моей улыбки. Любому человеческому существу, находящемуся в здравом уме и твердой памяти, она показалась бы дикой. Лететь внутри металла навстречу смерти - глупо. Занятие для самоубийц. Но ловкость и изворотливость плюс профессионализм обычно снижали риск, уж я-то знаю наверняка. Примеры? Легко! В моей жизни случалось всякое, но мало что может сравниться с ощущениями, которые испытываешь, находясь в самом центре космической заварушки. Любое сражение возвращает тебя к тому первобытному естественному состоянию, которое мы утратили, благодаря цивилизации. Не спорю, ее блага - благо. Но разве жизнь без риска это жизнь? Если я потеряю физическую форму и самообладание, то умру, а вместе со мной погибнут и мои друзья. Но пока у меня нет чувства, что это произойдет.
      Звонкий щелчок - переключение с лазерных пушек на протонные торпеды. А теперь немного огня. Я выбрал цель, зафиксировал ее на дисплее. Свистун также сосредоточил свое внимание на ближайшем истребителе.
      Теперь привычным движением нажмем на гашетку и выпустим первую торпеду. Есть! Она ушла красиво, оставив после себя горячее облако. Пока торпеды уничтожали противника, наша эскадрилья готовилась к новой атаке - обычная тактика по уничтожению врага. Силы неравные. Их почему-то всегда больше.
      Пираты использовали свое обычное оружие, агрегат, получивший у нас кодовое название "исТРИбитель". Интересный внешний вид, и больше ничего. Почти ничего. Круглая кабина и ионные двигатели, все практически так же, как на базовой модели сейнарской ДИшки - товара широкого потребления, после водорода и глупости он у нас первый в Галактике на душу населения. К кабине присоединены три острых лезвия, расположенные на расстоянии в сто двадцать градусов друг от друга. Два под днищем корабля, в то время как третье грациозно венчает вершину кабины. Сооружение оборудовано спаренными мощными лазерами (тоже привет от "колесников") и ионной пушкой. Такие корабли обладают дополнительными возможностями по сканированию территории, что для пилота, находящегося внутри, является весьма ощутимым плюсом. Со стороны "исТРИбитель" напоминает гигантскую лапу с тремя когтями, ухватившую стальной шар. Может быть, потому в народе их так и называют - "когти". Однако современные технологии и блестящая упаковка мало помогли "когтю", который я атаковал. Торпеда аккуратно пробила левый борт и застряла в кабине перед тем, как взорваться. Мой коронный номер. Истребитель превратился в золотой шар огня, яркие искры посыпались вниз, исчезая в темной неизвестности. Еще три "когтя" постигла та же участь, а спустя несколько секунд два выстрела уничтожили и других сопровождающих, к сожалению, не всех.
      - Держитесь цели. У нас еще трое в свободном полете. Оурил, мы с тобой в паре слева.
      - Понял. Продолж-жим.
      "Крестокрыл" резко взмыл вверх и на полной скорости описал круг. Пока пираты разгадывали мой дальнейший ход, выделывая замысловатые пируэты, я свернул направо и выпустил перед носом их предводителя несколько лазерных обойм. Ослепив его, выиграл несколько минут. На всякий случай связался с Оурилом:
      - Я в эпицентре.
      Комлинк несколько раз пискнул, давая понять, что Оурил должным образом оценил сообщение.
      Атакуемый корабль на дисплее подался чуть в сторону, обрисовался зеленым контуром. Я с наслаждением нажал на гашетку. По зеленому ударили две красные молнии. Первая мгновенно срубила дефлекторное поле, словно комета пробуравила лед. Вторая разрушила кабину. Из черной дыры вырвалось пламя, и "коготь" спикировал вниз, на территорию Алакаты.
      Оурил вертелся около второго пирата, в очередной раз прицеливаясь. Предыдущими выстрелами уже был разрушен корпус, а затем и подожжен корабль. Теперь "исТРИбитель" выглядел как астероид. К счастью, уже не опасный.
      Из кабины я видел бело-зеленый шар Алакаты и "Сверкающую Звезду" над ней. С моего борта "Жирный куш" выглядел как мерзопакостное насекомое в космической пустоте. Турболазеры вдоль корпуса безуспешно пытались достать один из наших "крестокрылов", выстрелы скорее напоминали укусы назойливого комара. Полковник Селчу, Хобби, Йансон и Гэвин Дарклайтер - крепкие орешки, и этим горе-воякам явно не по зубам. Поскольку мы уничтожили "когти", крейсер нам не страшен.
      Атаку начали Тикхо и Хобби. Они развернулись и выпустили каждый по торпеде в нос кораблю. С другой стороны Гэвин и Уэс Йансон угостили пирата хорошей порцией лазера. Второй выстрел Гэвина расплавил башни на корпусе, в то время как Йансон от души расправлялся с тем, что составляло правый борт. В считанные минуты решающее преимущество было достигнуто, хотя потребовалось несколько больше усилий, чем предполагалось.
      Я последовал за Оурилом и присоединился к общему сражению. Потеря семи кораблей ввела пиратов в состояние шока, что немаловажно, хоть и далось это нам нелегко. "Когти" оказались более подвижны, чем наши "крестокрылы", ненамного, но все же достаточно, чтобы сражение затянулось. Однако на нас работал недостаток дисциплины, порожденный панической нервозностью и неуверенностью рядах противника.
      Оурил понял это первым. Выбрав для себя мишень, он подряд выпустил несколько разрядов. "Коготь" взорвался, но за секунду до этого откуда-то возник другой "коготь", решившийся на таран. Пират дал залп из ионной пушки, на поверхности защитного поля Оурила разыгралась настоящая гроза - с громом и молниями.
      Дефлекторное поле сдохло раньше, чем последствия выстрела. Мотиватор астродроида взорвался, и почти сразу же Свистун доложил, что на истребителе Оурила заглохли двигатели.
      - Оурил, отдохни-ка.
      Неизвестно, слышал ли меня Оурил, но мое предложение было от чистого сердца, как, впрочем, и дополнительный удар по пиратскому кораблю.
      Крутанувшись вправо, я рванул вперед, крикнув в комлинк:
      - Вызывает девятый. Кто-нибудь, прикройте меня сзади.
      Первым откликнулся Вуррульф:
      - Все в порядке, девятый.
      Уже легче! Обычно многие проблемы возникают в момент, когда пилот увлекается самим процессом охоты и забывает смотреть по сторонам. Иногда это сходит с рук, иногда приводит к самым печальным последствиям. Мчишься вперед и вдруг понимаешь, что ты уже не удачливый охотник, а всего лишь жертва. Роковая ошибка, которой я стараюсь избегать, особенно сейчас - на пороге самого главного предназначения в моей бурной жизни.
      Признаю, этим "когтем" управлял хороший пилот, который по странному стечению обстоятельств тоже не хотел умирать. В отличие от моих прошлых побед на этот раз Свистун молчал и не рапортовал о том, что оружие противника уничтожено. Из чего напрашивался вывод - придется снова ввязываться в схватку. Впрочем, именно об этом я и мечтал час назад.
      "Крестокрыл" попытался обойти пирата, но тот, почуяв подвох, резко затормозил, а затем подался вперед, используя всю свою изворотливость. Действительно, лучшая защита - нападение.
      Я послал ему в качестве подарка два отличных снаряда.
      Мимо! Прошли чуть выше, не причинив пиратскому "когтю" ни малейшего вреда.
      А вот у меня, похоже, возникли небольшие проблемы…
      Я подал назад, галантно уступая противнику бескрайнюю территорию.
      Он попался на удочку: сосредоточившись на моем лобовом стекле, "коготь" не заметил, как я выпустил две лазерные молнии в корпус неуязвимого доселе корабля. Всего два удара - и полностью разрушен защитный щит, а в правом борту зазияла хорошая пробоина.
      Еще парочка лазерных "приветов" лишили "коготь" обычной мобильности. Так-то!
      Свистун показал на дисплее все потери, которые понес мой достойный противник.
      Что ж, обратимся к здравому смыслу. Всей птичке пропасть, коль увяз коготок.
      - Говорит капитан Корран Хорн, военные силы Новой Республики. Предлагаю сдаться.
      Ответил мелодичный женский голос:
      - Капитан, а вы в курсе, что пираты никогда не сдаются?
      - Почему же никогда? Слишком громко сказано. Взять, например, ваш крейсер.
      - Риизоло - дурак, поэтому он ни за что не ручался своей головой. А я вот поручусь.
      Женщина засмеялась. Ситх подери, мне понравился серебристый перелив!
      - Капитан, мне незачем жить, если я потеряла уважение к себе. Не люблю проигрывать.
      Еще один удар, Хорн! Только вы и я.
      - Но в таком случае вы умрете.
      Выстрел уничтожит "коготь". Она знала это.
      - Наверное. Но надеюсь, умру не одна.
      Ее корабль замер, словно ранкор перед последним прыжком.
      - Капитан Хорн, вы выполните желание дамы?
      Ответить я не успел. "Коготь" стремительно ринулся на "крестокрыл". Жертва превратилась в агрессивного и безумного охотника. На задворках сознания мелькнула и сразу погасла мысль: "О какой чести и уважении она говорит! Чего-чего, а у пиратов не было да и не будет ни того ни другого!"
      Палец накрыл красную кнопку. Пуск. Послушная торпеда полетела навстречу цели. Как бы хороша не была дама, уже ничего не сделать, чтобы избежать столкновения. И все-таки прекрасная незнакомка попыталась. Мимо меня пролетели два лазерных шара. В последний момент она успела выстрелить еще раз, но голубую молнию поглотил мощный взрыв.
      Я почему-то был уверен, что в какую-то секунду она искренне верила, что победила.
      Это только на экране взрывы выглядят красиво. В эпицентре событий сразу же после уничтожения нескольких объектов посредством торпед у нас неизменно возникает одна и та же проблема. Слишком много энергии выбрасывается в пространство, к тому же лазеры, которые используют пираты, разрушают слой атмосферы, и скопление образовавшихся ядовитых газов может привести к повторным взрывам.
      На сегодня - все. Индикатор на экране зажегся спокойным зеленым цветом, что означало - поблизости нет враждебно настроенных объектов. Мы, не сговариваясь,- вот что значит профессиональная привычка! - стали подсчитывать ущерб от схватки. У Оурила повреждена только фронтальная панель защиты. Вуррульф и Гуфран рапортовали, что их "крестокрылы" не получили даже царапины. Ну, здесь, они, по-моему, несколько лукавили, ладно, техники разберутся. Из нашей бравой эскадрильи только Реми Поллар вышла из боя с серьезными повреждениями, но она заверила, что как только ее подберет спасательная шлюпка со "Сверкающей звезды", проблемы будут решены.
      Выслушав все отчеты, я связался с командованием:
      - У нас все в порядке, сэр.
      - Понял вас, девятый. Хотя, кажется, вы попали не в ту ловушку, которой мы все опасались.
      - Да, сэр.
      - Приготовьтесь к соединению с основным флотом.
      - Есть приготовиться к соединению, сэр.
      Приказ есть приказ. Я передал его своим подчиненным, и эскадрилья совершила микропрыжок из одного края системы в другой.
      Так и есть. Крейсер Мон Каламари и два "звездных разрушителя" класса "виктория" сформировали в районе Алакаты мощный треугольник. Мы должны были войти в систему с одного борта "Дома Один", поэтому во время прыжка сомкнули ряды.
      Пока мы сопровождали высокопоставленных лиц к месту назначения, я непрестанно думал о недавнем сражении. Похоже, та ситуация была обыкновенной ловушкой. Словно пираты проверяли нас на прочность и выносливость. Что ж, они получили свое. А раз так, то появился шанс расправиться с ними раз и навсегда.
      Я опять связался с полковником:
      - Сэр, если вы ждали, что пираты первыми нападут на нас, а вышло наоборот, то как нам воспринимать сей вояж? Как успех? Или?..
      - Хороший вопрос, девятый. Это одна из тех немногих операций, когда только разведка может сказать, как все происходило на самом деле,полковник колебался лишь мгновение.- В конце концов с нашей стороны потерь нет. А это уже победа.

      Система К'ватт расположена слишком далеко от Корусканта, чтобы стать модным и привлекательным местом для отдыха, одни цены здесь способны отпугнуть даже самых смелых путешественников, жаждущих развлечений. Три года назад мы с Миракс собирались куда угодно, но только не сюда. Тем не менее Ведж Антиллес убедил нас провести медовый месяц именно здесь. Совместное участие в становлении свободы Корусканта создало нам имидж обаятельной и идейно выдержанной пары, привлекший внимание элиты Новой Республики. В итоге мы согласились и в течение всего времени пребывания здесь нам не пришлось платить. Мой бывший командир, как всегда, решал несколько задач одним ходом.
      "Сверкающая звезда" запросила дополнительный эскорт, "Дом Один" обещал его предоставить. Что означало - мы будем свободно передвигаться, но, увы, на ограниченной скорости, сообразуясь с возможностями каламарианского крейсера. К этому времени мы провели в кабинах примерно стандартные сутки, и мой энтузиазм таял поминутно. Примерно с той же скоростью, с какой он исчезает, когда мы с тестем начинаем вспоминать "старые добрые времена". Было бы замечательно, если бы нам разрешили провести денек другой на "Сверкающей Звезде" как обычным туристам. Увы, их благодарность распространилась только на то, чтобы предоставить возможность изучать совершенные очертания прекрасного лайнера издалека.
      Но у нас и так хватало дел и обязанностей, да и несмотря на царящую кошмарную сырость, вместительный каламарианский крейсер был не так уж и плох. После приземления я отправил Свистуна на перезагрузку. А сам отправился подкрепиться и немного отдохнуть в комнате с соответствующим названием. Там уже находилась Реми Поллар в полной боевой готовности (не подумайте ничего плохого, просто она завершила ремонт своей боевой машины и использовала право на заслуженный сон!). Приятная новость в преддверии восьмичасового сна, в который я, счастливый и довольный, мгновенно погрузился. Иногда этого оказывается совсем мало. Некоторым не хватает жизни, чтобы выспаться. Чтобы немного встряхнуться после мимолетных грез остается лишь завтрак.
      В галерее-столовой сидел Оурил. Он поднял трехпалую руку в приветствии и дружелюбно указал на место рядом с собой. Завтрак - кексы и молоко с протеиновыми добавками - не лучшее, что нам могли предложить, но в такой компании сойдет. Хотя, признаться, я не очень люблю молоко нерфов, меня от него слегка воротит. Особенно, когда завтракаю рядом с гандом.
      Я плюхнулся на стул рядом с Оурилом, стараясь не смотреть на его лапу, державшую стакан непостижимым для меня образом.
      - Что-нибудь произошло, пока я дрых наверху?
      Рот Оурила расплылся в едва уловимой улыбке, а большие фасеточные глаза хитро сверкнули. Серо-зеленая кожа казалась намного темнее цвета хватких щупальцев, с ней здорово контрастировал ярко-оранжевый летный комбинезон. Эффект дополняли бородавчатые оспины на лице, словно Оурил страдал аллергией на все, что его окружает, и главным образом на цвет.
      - Оурил нит-чего не заметил.
      Я насторожился. У гандов существовала привычка говорить о себе в третьем лице, они редко использовали местоимение "я", будто оно таило угрозу для их мироощущения. Только те немногочисленные ганды, которым удалось достичь славы и почета, получали право произносить величественное, но опасное "я". Оурил принадлежал к числу последних. Об его успехах были наслышаны на многих планетах. Употребление третьего лица означало одно: он очень беспокоился.
      - Что случилось? - я уставился в черные блюдца его глаз. - Вряд ли тебя испугали пираты. Ты никогда не реагируешь на подобные инциденты.
      Оурил демонстративно покачал большой зеленой головой.
      - Оурил обеспокоен, Оурил не мож-жет помот-чь решить твою проблему.
      - Мою проблему?
      - Ты растерян, Корран,- Оурил печально положил изумрудные лапки на стол. - Ты и Миракс достигли вет-чной весны, и вдруг… Если бы Оурил был сейчас на Ганде, он бы помог.
      Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь! Я отправил в рот безвкусный кекс и таки запил его жирным вязким молоком.
      - А подробней? Что ты знаешь о наших разногласиях насчет детей?
      - Миракс сказала Оурилу, вы хотите иметь детей. Оурил здесь, т-чтобы тебя не убили в слут-чайной схватке. Да.
      М-да… И как прикажете дальше с ним общаться, ведь хочет, как лучше…
      - Миракс говорила тебе о нашей детской дискуссии?
      - Миракс хотела знать, разговаривал ты с Оурилом об этом. Оурил сказал, этого не было, она попросила поддерж-жать тебя. Она хот-чет: Оурил твое доверенное лицо.
      Что ж, спасибо любимой жене за эти сладостные минуты. Я послал ганду самую широкую улыбку, на какую был только способен.
      - Оурил, если я когда-нибудь и решусь обсудить с кем-нибудь проблемы пеленок и грудного вскармливания, то всенепременно с тобой. Каждый день я доверяю тебе свою жизнь и ни разу не раскаялся в этом.
      Я снова осклабился, хотя и чувствовал себя круглым дураком. Оурил нерешительно улыбнулся мне в ответ.
      - Оурил, когда-нибудь я действительно поговорю с тобой об этом. Не сомневаюсь, что ты дашь мне правильный и мудрый совет. И, может быть, позволишь избавиться от дурной привычки держать все в себе.
      - Если Оурил действительно мудрый, Оурил посоветует вести себя по-другому и склониться к мысли о продолж-жении рода.
      - Уверен, у тебя получится. Вдобавок, если Миракс рассказала тебе, значит, она хотела, чтобы ты был в курсе… м-м, наших семейных дебатов. И тем самым рассчитывала на твою помощь.
      - Оурил тож-же так думает. Ты же знаешь, во время йанвуине-йика Оурила, Оурил был обут-чен искусству сыскарей. На Ганде сыскари выполняют важ-жные и полезные задания. Они освобожж-дают рабов, делают пророт-чества и охотятся на преступников. И им порут-чают помогать людям, находящимся в такой ж-же деликатной ситуации, как у вас с Миракс. Оурил мож-жет пробраться в параллельный мир и найти там ребенка, о котором вы мет-чтаете. Дети грез более удат-чливы, т-чем другие, им всегда сопутствует успех. Корран - мой друг, и я сделаю все, т-чтобы Корран и Миракс были ст-частливы.
      Я невольно хмыкнул:
      - Спасибо за лестное предложение, но думаю, что с этой задачей я как-нибудь справлюсь сам.
      Сетчатые глаза Оурила изумленно крутанулись на триста шестьдесят градусов:
      - Корран сыскарь!
      - Ну, в этих делах кое-какой опыт имеется.
      Оурил всплеснул щупальцами и укоризненно покачал инопланетной головой:
      - Тогда пот-чему Корран не сделал свою ж-жену ст-частливой?
      - Что?!
      - Дети смысл бытия, разве нет? Зарож-ждение новой ж-жизни - самый великий акт во Вселенной.
      Несмотря на патетику, искренность в его голосе все же задела меня:
      - Послушай, Оурил, в общих чертах я с тобой согласен, но…
      - Оурил хот-чет напомнить, ты долж-жен принять решение и выполнить предназнат-чение.
      Я раздраженно подался вперед. Терпеть не могу слова "должен" в данном контексте!
      - Если это так важно, то почему у тебя самого нет детей?
      От возмущения он аж подскочил. Похоже, я чуть было не нанес своему зеленому другу серьезного оскорбления. Или таки нанес?
      - Оурил не принадлеж-жит себе. Я - йанвуине-йика и не могу выбирать себе ж-жену. Ганд долж-жен подобрать мне подходящую подругу, и как только это произойдет, я с восторгом и упоением исполню свой генетический долг.
      Молоко оказалось мерзким на вкус, так же как и весь этот никчемный разговор. Ненавижу, когда интимные вопросы выносятся на всеобщее обсуждение, даже на обсуждение друзей!
      - А кто сказал, что я вообще не хочу детей? Просто идея претерпела некоторые изменения: мы отложили решение вопроса до возвращения на Корускант.
      - Отлит-чно. Ты будешь превосходным отцом, уверен.
      Моя правая бровь медленно поползла вверх:
      - Слушай, а почему ты решил, что я хочу иметь сына или дочь?