Военная база Первого Круга Ком-Стара,
       Остров Хилтон-Хид, Северная Америка, Терра
       30 августа 3050
 
      Миндо Уотерли просунула кисти рук в рукава шелковой золотистой мантии.
      – Согласна, регент Таркада, разрушение Эдо на Заливе Черепах свидетельствует о разрастании конфликта и ставит под сомнение возможность сотрудничества с кланами. В то же время, спешу напомнить, что, как докладывала регент Мори, новых бомбардировок не предвидится, так как Хан Дымчатых Ягуаров, разрушив до основания Эдо, нанес значительный урон своему престижу.
      – Относясь с уважением к моим коллегам с Диерона, госпожа примас, я тем не менее не согласен, что социальной напряженности внутри кланов приписывается такое значение. – Ултан Эверсон подался вперед на хрустальном подиуме. – Я хочу также напомнить, что военный «прыгун» кланов не был задействован в операции на Заливе Черепах, так как они отвели его на другую позицию, в рамках той игры, что они проводили перед штурмом планеты. Я также напоминаю, что Фелан Келл, предложивший отвести корабль, не является нашим агентом, внедренным в кланы.
      Шарилар Мори посмотрела на Уотерли, та кивнула, разрешая ей взять слово.
      – Вы сами себе противоречите, регент Таркада. Если госпожа примас и забыла упомянуть о роли Фелана Келла, то только из-за того, что для нас важнее сам факт прекращения бомбардировок и невозможность повторения их в будущем. Третья, а особенно четвертая волна продвижения Клана Волка демонстрируют это с полной определенностью.
      А что касается социальной напряженности, то мы постоянно получаем информацию о напряженной борьбе амбиций внутри кланов. Передислокация «Разъяренного Волка», осуществленная Ханом Волков Ульриком, дорого обошлась Хану Клана Медведя-Призрака Бьерну. Позиции Ульрика по отношению к другим лидерам, включая и его конкурентов, значительно усилились. В погоне за славой остальные решили подражать ему и стали атаковать малыми силами. Этот принцип стал основным в спорах за право атаковать планету. Согласно последним докладам с Энгадина, такое поведение начинает порождать проблемы. Вряд ли это способно остановить продвижение кланов, но то, что оно будет затруднено, сомневаться не приходится.
      Миниатюрный Йен Ли, регент Конфедерации Капеллана, поддержал ее:
      – Если не учитывать прорыва Клана Волка в ходе четвертой волны, остальные сохраняют темп движения – одна волна в два месяца...
      Эверсон вскинул голову.
      – Я не слепой и пока еще не разучился пользоваться календарем, регент Сиана.
      – А я этого и не предполагал, регент Таркада, – холодно ответил Йен Ли. – Я лишь хотел привлечь ваше внимание к информации наших представителей: кланам требуется все больше времени для усмирения захваченных миров. Например, при атаке Нефритовых Соколов планет Лиранского Содружества имел место массированный штурм, но уже на второй волне мощь удара значительно ослабла. Как мне кажется, виной тому сопротивление, оказанное им на Трелле. Третья волна вторжения была самой жестокой, но им не удалось запугать местное население. Чтобы бросить силы в очередной штурм, Нефритовые Соколы были вынуждены ограничиться разоружением водителей боевых роботов и частей военно-космической авиации. Частям местной милиции было сохранено оружие и позволено продолжить патрульную службу. Население Туаткросса вообще не обратило на захватчиков никакого внимания и позволило оккупировать столько территории, сколько желали кланы. Даже с учетом того, что им удалось посадить два шаттла, несмотря на бурю, я считаю, что для обороны Туаткросса кланы оставили полк боевых роботов.
      Хутрин Вандел хохотнул:
      – Странно, что для сохранения мира сейчас едва хватает полка. Двадцать пять лет назад гарнизон, насчитывающий батальон солдат, казался невероятной силой для обороны любой планеты. Насколько усилила их гарнизон посадка этих кораблей?
      Примас Уотерли сама ответила на вопрос:
      – Один корабль, возможно, нес на себе силы до одного, как мы называем, кластера – это примерно сопоставимо с сорока пятью процентами общего количества роботов, участвовавших в первой волне. Сам шаттл напоминает модифицированный корабль класса «Оверлорд». Второй выглядит как корабль класса «Интрудер» и может принять на борт до семидесяти пяти процентов их мотопехоты.
      Регент Нового Авалона задумчиво наклонил голову.
      – Это значит, что, включая гарнизон, силы Нефритовых Соколов примерно составляют до двух полков боевых роботов. По нашей организационно-штатной структуре это примерно шесть полков. Плюс рота мотопехоты. Даже если принять во внимание условия местности, способные снизить поражающие возможности их вооружения, они все равно являются грозной силой. Интересно...
      Миндо обожгла его взглядом.
      – Вы не один, регент Нового Авалона. Может, поделитесь с нами своими мыслями?
      Вандел поднял голову и улыбнулся:
      – Что ж, конечно, стопроцентной гарантии нет, но могу предположить, что контратака на лиранском фронте неминуема.
      Миндо не сумела сдержать удивления, и это ей не понравилось.
      – Поясните.
      – Хотя официальные военные каналы связи забиты обычными рапортами и сводками, анализ личной почты военнослужащих из частей, сконцентрированных в Судетах, все выдает с головой. Командование отрицает факт переброски войск. Но мы доподлинно установили, что из Судет переброшено достаточно кораблей, чтобы превратить вторжение в загородную прогулку.
      Примас поощрила его взглядом.
      – Поясните, будьте так добры.
      – Как угодно, госпожа примас, – ответил Вандел с нарочитой покорностью. – Перечень частей, полученный нами от источника в Судетах, действительно впечатляет. Десятый полк Лиранской гвардии, Первый катилских улан, Гончие Келла и Легкая кавалерия Эридана. Все достойные упоминания части оказались в Судетах. Кроме этого, я получил три сводки скрытого наблюдения за принцем Виктором Штайнером-Дэвионом. Судя по всему, он весьма переживает разгром на Трелле, учитывая роль, которую сыграл в той битве.
      – Мои сотрудники провели анализ ситуации в Содружестве и наложили его на отзывы о Викторе из Найджелринга и характеристики его личности. Хотя он и искушен в приемах введения противника в заблуждение, сын Хэнса Дэвиона предпочитает решительные действия. Оборона для него не самый лучший вид боя, и я предположил, что он будет ратовать за активные наступательные действия. Затем я сверился с картой захваченных миров и выбрал те, что могут быть достигнуты из района Судет за время развертывания Нефритовыми Соколами четвертой волны вторжения. Перекрестный анализ списка миров, чьи тактические характеристики местности позволяют частям Внутренней Сферы наиболее успешно вести ближний бой с противником, с вероятностью в восемьдесят семь с половиной процентов указал на Туаткросс.
      Он, не скрывая улыбки, посмотрел на Уотерли.
      – Я использовал инфомацию, доступную для сил Дэвиона. Послужной список друзей Виктора по Найджелрингу и Военной академии Нового Авалона – Ренарда Сандерлина и Кая Алларда-Ляо – указывает, что они получили назначения, соответственно, в Первый полк катилских улан и Десятый полк Лиранской гвардии. Обе эти части в настоящий момент дислоцируются в Судетах. Так как Виктор был переведен в Лиранскую гвардию, очевидно, что эта часть примет участие в предстоящей атаке. Насчет уланов я сомневаюсь, потому что Морган Хайсек-Дэвион не тот человек, чтобы остаться без заначки.
      – Также можно не сомневаться, что Гончие Келла примут участие в предстоящей операции. Можно аргументировать это как связью между Дэном Аллардом и его племянником Каем, так и фанатичной преданностью Гончих роду Штайнеров. Скорее всего, Морган не бросит в бой Легкую кавалерию Эридана. В отношении других частей и подразделений я не столь уверен, но вполне вероятно, что они задействуют Седьмой полк донегалской гвардии, так как по сравнению с родной планетой условия на Туаткроссе покажутся им раем.
      Ултан Эверсон, улыбаясь до ушей, поздравил своего давнего союзника:
      – Прекрасный анализ, Хутрин. – Затем он обратился к Уотерли: – Я бы счел возможным снабдить силы Дэвиона информацией о противнике, чтобы кланы не застали их врасплох.
      Шарилар Мори, вскинув руку, упредила отповедь Миндо:
      – Если позволите, госпожа примас, несколько слов в поддержку позиции регента Таркада. Ултан, думаю, вы в курсе, что Синдикат Драконов готовит ловушку для кланов. Дымчатым Ягуарам была передана информация, что двое сбежавших от них с Залива Черепах в настоящий момент находятся на Уолкотте. К великой досаде от известия, что от них ускользнул сын Теодора Куриты Хосиро, добавится новость, что он примет участие в обороне Уолкотта. Если самолюбие Хана Ягуаров действительно ущемлено потерей лица из-за бомбардировки Эдо, то это только подхлестнет его. Теодор наверняка уже послал им письменное предложение сразиться на Уолкотте.
      Регент Диерона сдержал улыбку.
      – Он не посылал клану предложение прибыть на Уолкотт. Он послал его Одиннадцатому легиону Веги и Джениоши. Эти две части и еще несколько менее известных полков будут действовать на Уолкотте под вымышленными именами и с историями, по которым можно составить лишь самое общее впечатление. Так, часть, используемая для прикрытия Джениоши, якобы весь прошедший год провела в резерве на границе Диерона и Острова Скаи и не принимала участия в боевых действиях. Таким образом, Ягуары даже не будут иметь представления о том, на что способна эта часть. Этот прием они уже использовали на Ганновере, значит, Ягуары, наученные горьким опытом, будут весьма подозрительны в отношении необстрелянных частей. Но желание захватить Хосиро Куриту и смыть позор за разрушение Эдо наверняка перевесит все соображения безопасности.
      Эверсон вновь широко улыбнулся.
      – Прекрасно. Давно пора преподать кланам урок, на который они напрашивались с самого начала вторжения. Я не вижу причин для отказа предоставить необходимую информацию и силам Дэвиона, и Курите.
      – Не будь дураком, Ултан, – оборвала его Уотерли. – Информировав Содружество или Драконов, мы тем самым раскроем свою связь с кланами. Представляю, как они взбеленятся, узнав о наших контактах с захватчиками. Кроме этого, мы поставим под удар нашу стратегию. Сейчас кланы позволяют нам служить посредниками между ними и населением оккупированных миров. Мы еще не можем перестраивать общество согласно нашим представлениям, потому что наша поддержка кланов не идет дальше предоставления обычной информации и кланы не считают себя ничем нам обязанными, но очень скоро, я верю, положение изменится.
      Последний рапорт регента по военным вопросам содержит информацию о трениях между кланами. Он предполагает, что причиной стал последний рейд Клана Волка, упредивший выдвижение сил Дымчатых Ягуаров и Соколов. Эти кланы потребовали созыва Совета Ханов. Военный регент уверен, что силы позиций Ханов Ягуаров, Соколов и Хана Ульрика будут примерно равны. Последний, как покоритель Расалхага и лидер, на чьем корабле находится ильХан, будет принимающей стороной. Но пока неизвестно, какой из миров Ульрик изберет в качестве места встречи.
      Глаза Миндо расширились, как у волка, смотрящего сквозь снегопад на брачный турнир оленей.
      – На Хана Ульрика мы имеем наибольшее влияние. Он теснее всех сотрудничал с нами, и, по сравнению с другими ханами, он наиболее удачлив. Перед тем как будет созван Совет Ханов, Ягуарам и Соколам предстоит столкнуться на своих фронтах с ожесточенным сопротивлением. Жестокое сражение, а еще хуже – поражение, ослабит их позиции на Совете и укрепит Ульрика. Если мы начнем сотрудничать с Домом Куриты и Домом Дэвиона, мы рискуем засветиться перед кланами и потерять их доверие. А это прервет контакт с готовым к сотрудничеству и потенциально наиболее могущественным из ханов. Я думаю, вы согласитесь, что мы не можем упустить шанс направить удар кланов в наиболее ненавистного из наших врагов – Хэнса Дэвиона.
      Хотя выражение его лица свидетельствовало о полной поддержке, Эверсон наклонил голову.
      – Я признаю целесообразность сказанного, но я настоятельно рекомендую моим коллегам рассмотреть вопрос поддержке наших сородичей в их борьбе с захватчиками. Риск при попытке встать меж двух огней возрастает, но еще больший риск – считать, что когда-нибудь мы сможем контролировать Хана Ульрика. Заложить канал воздействия на Государства-Наследники, оказав им помощь схватке с захватчиками, – это я называю должной предусмотрительностью.
      Слушая Эверсона, Миндо наблюдала за Шарилар. Как только тонкая восточная женщина кивнула, Миндо изменила свое мнение.
      – Совет заслуживает внимания. Более того, появление сил Ком-Стара, вносящих коренной перелом в битвы в пользу Государств-Наследников, даст нам больше выигрышей – явных и скрытых, – чем простое информационное обслуживание сторон. Это я бы тоже приняла во внимание. – Она одарила всех присутствующих членов Первого Круга доверительной улыбкой. – Все это убеждает нас в том, что при любом развитии событий Ком-Стар выйдет из этого конфликта невредимым. И мечта Святого Блейка о едином человечестве претворится в жизнь.
 

       Межзвездный Т-корабль «Разъяренный Волк»,
       Орбита Энгадина VII, провинция Радштадт,
       Свободная Республика Расалхаг
       31 августа 3050 года
 
      За спиной раздался резкий вздох, но он уже знал, что это вошла она. Тысячи раз в воспаленном воображении он рисовал себе этот миг, но когда услышал ее, а потом и увидел ее отражение в маленьком зеркальце, прислоненном к подушке, Фелан Келл позабыл все на свете. Разве можно испытывать какие-либо чувства по отношению к предавшей тебя женщине, да еще явившейся позлорадствовать?
      Боль, отразившаяся на ее лице, была вызвана большим, чем ужасный вид его спины, но что это было, он не мог понять. Фелан уже осматривал свою спину при помощи зеркальца и знал, что Влад расписал его, как Бог черепаху. Тогда Влад в порыве ярости забыл: смысл экзекуции состоял в том, чтобы выбить информацию. Он просто беспощадно избил Фелана. Плеть оставила следы и на животе, но эти грубые шрамы и кровоподтеки не шли ни в какое сравнение с теми бороздами, что испещрили его спину.
      – Бог мой! О, Фелан... – Она подалась к нему и протянула руки, но тут же в ужасе отдернула. – Должно быть, больно...
      Фелан попытался пожать плечами, по спине прокатилась такая боль, словно по обнаженным нервам ударили током. Он сжал зубы, с трудом переведя дыхание, ответил:
      – Ага, больно. Но буду жить.
      Избегая его взгляда, отраженного зеркальцем, она покачала головой.
      – Еще никогда не видела такой... дикости.
      – Думаю, Хан меня выставит на продажу. – Фелан горько усмехнулся. – Продается раб. Ни на что не годный. Будет работать за сюрат или за спасибо.
      Ранна вскинула голову, но Фелан уронил зеркальце на подушку.
      – В чем дело? Почему ты мучаешь меня? – Оскорбленная невинность, прозвучавшая в ее голосе, изумила его.
      «Как она может спрашивать, после того как переспала с Владом? Она что, думает, я не знаю? Черт ее дери, она же слышала, как я все выложил Владу... Или она думает, что мне на это наплевать?»
      Фелан задышал осторожно, стараясь не разбудить боль.
      – Прости, но так использовать меня я не позволю никому. Я-то думал, мы друзья.
      – Что? Мы действительно друзья. – Она приблизилась к койке, чтобы он мог видеть ее боковым зрением. – Мы же с тобой друзья, Фелан.
      – Друзья? – Голос его источал презрение. – Еще парочку таких друзей – и врагов не надо.
      – О чем ты? Что я такого сделала?
      – Хватит играть в наивность, Ранна! Я, конечно, раб, но не полный идиот! – Несмотря на боль, он перевернулся на бок, чтобы лучше ее видеть. – Что ты сделала?! Ты трахалась с Владом! Ты думала, мне это все равно? Или в тот момент некогда было думать?
      Она в полном недоумении уставилась на него.
      – Почему тебя это бесит? Какое это может иметь значение?
      – Значение? – Он дернул головой. – Я что-то не понимаю? Спешу напомнить, мы провели ночь вместе. Ранна посмотрела на него, как на сумасшедшего.
      – Если на то пошло, ты не прав. Тогда ты ничего не смог. Я зайду позже.
      Он прижался грудью к постели.
      – Можешь не утруждать себя. Ты со своим любовником уже достаточно поизмывалась надо мной.
      – Любовником? Владом? – Она громко захохотала. – Теперь совершенно ясно, что у тебя поехала крыша.
      – Вы лежали вместе. Они вас видели! Как еще, черт возьми, это назвать?
      – Мы не любовники, это совершенно точно. Влад и я были в одной и той же сибгруппе. – Тон был почему-то обличительным, затем она понизила голос: – Я была в сомнениях относительно... кое-чего... и я пошла переговорить с ним.
      – Но вы ведь не только разговоры разговаривали, да?
      – Ты говоришь так, будто мы совершили преступлениe! Повторяю, мы были в одной сибгруппе! Мы росли вместе. Можно сказать, мы одна семья. – Она явно что-то пыталась втолковать ему, но Фелан только еще больше стервенел. Увидя это, она изменила тему. – Я пришла, потому что не могу забыть время, проведенное вместе с тобой...
      Фелан вскрикнул от боли.
      – Хватит! Не ясно тебе? Я не хочу, чтобы ты испоганила мне душу, как Влад испоганил тело. Если не большe... Уйди. Пошла вон. Не хочу тебя больше видеть! Он зарылся лицом в подушку, чтобы она не увидела жгучих слез, брызнувших из глаз. Он сдерживал рыдания думал, что сможет не завыть в голос, пока не услышал всхлипывания. Фелан адским усилием заставил себя замолчать, пока не хлопнула тонкая дверь.
      – Не спите, герр Келл?
      Фелан посмотрел в зеркальце покрасневшими глазами кивнул военному регенту.
      – Прошу извинить, что не могу приветствовать вас стоя, как полагается...
      – Не извиняйтесь, – сказал Фохт, посмотрев на обезображенную спину наемника. – Видал я раны и похуже, но чтобы с такими остались в живых – никогда.
      Гончий Келла с трудом выдавил слабую улыбку.
      – Если бы знал, что они так будут болеть, сразу бы предпочел сдохнуть.
      Фохт усмехнулся.
      – Рубцы выглядят ужасно, но, думаю, шрамов почти не будет.
      Фелан кивнул.
      – Знаете, как говорят в Найджелринге?
      Регент посмотрел вдаль.
      – Знаю. «Шрамы подтверждают, что человеку дано пережить собственную глупость». – Левой рукой он пригнулся к повязке на глазу. – Последние двадцать лет эти слова имеют для меня особое значение.
      Наемник вздохнул.
      – Об этом я как-то не подумал. Иначе бы попросил Влада пару раз перекрестить меня по роже, чтобы всякий раз, глядя в зеркало, вспоминать, какой я безмозглый идиот.
      Военный регент сложил руки домиком.
      – Некоторые считают шрамы знаками бессмертия и безупречности. Если ты вобьешь себе в голову эту тщеславную мысль, то станешь вообще несносным.
      В голове Фелана возник образ Тора Мираборга. «Один: ноль в пользу Ком-Стара».
      – Я давно знаю, что небезупречен. Фохт внимательно посмотрел на отражение лица Фелана в зеркале.
      – Имеешь в виду свое отчисление из Найджелринга?
      – Вам должна быть известна эта история. Ведь вы передали Ульрику всю информацию на меня.
      – Досье было адресовано мне. – Крупный мужчина медленно опустился на стул. – Я не ознакомился с ним. Перед тем как передать досье Ульрику, я уничтожил пояснительную записку.
      – Зачем вы сделали это, регент? Вы же тоже выпускник Найджелринга. Почему вы не раззвонили по воем углам о моем позоре, как это не преминули сделать другие? – Фелан на секунду задумался. – Или вы уничтожили эту информацию, чтобы Ульрик имел больше мотивов взять меня в подельники его преступлений?
      Анастасий Фохт иронично улыбнулся:
      – Не настолько уж я тщеславен, чтобы наслаждаться твоими муками, напоминая о пустых обвинениях кадетского Суда Чести. Кроме этого, я бы предпочел самому стать советником Хана. Дело в том, что я уничтожил эту информацию, подумав, что тебе самому решать – рассказывать эту историю или нет.
      – Благодарю. – Фелан на секунду закрыл глаза, а когда открыл, наткнулся на стальной взгляд военного регента. – Все довольно просто, правда. Мой друг, мы с ней росли вместе, окончила академию, когда я был на втором курсе.