XLVI

Ксю Нинг сдвинул очки на кончик носа и улыбнулся вошедшему в кабинет полковнику Ричарду Бэрру. Комната, освещенная лишь настольной лампой, напоминала темную пещеру. Ксю снял очки, положил их на стопку дискет, изучением которых занимался, вышел из-за стола и протянул руку командиру наемников.

— Благодарю, что так быстро прибыли, полковник.

— Рад служить вам, директор.

Ксю Нинг отметил что в голосе Бэрра гораздо меньше меланхолии, чем во время их предыдущей встречи.

— Слышал, что у вас хорошие новости, полковник? Пресечено мелкое воровство?

— Да, нам действительно удалось решить проблему кражи снаряжения. Мы отыскали кладовщика, который украл запальный шнур и пластиковую взрывчатку. Он был расстрелян.

Ксю Нинг поморщился.

— Напрасно вы это сделали. Он мог бы поделиться информацией.

Лицо Бэрра сделалось непроницаемым.

— Чтобы быть эффективной, юстиция должна быть скорой и решительной.

— Это понятно, полковник. — Ксю прекрасно было известно, что Бэрру не нравились методы извлечения информации, которые применялись в Комитете безопасности против подозреваемых в терроризме. А ведь что может быть быстрее и решительнее, нежели наркотики в совокупности с пытками. — Вы составили список пропавшей взрывчатки?

— Килограммов пять, плюс-минус. Незначительное количество. — Бэрр неловко пожал плечами. — Впрочем, я явился по вашему вызову. Вы желали что-то сообщить мне?

— Сообщить? Нет, я хотел кое-что узнать у вас. — Ксю ожидал, что Бэрр задумается и начнет извиняться, но тот не изменил своему обычному поведению. Это не предвещает ничего хорошего. — Месяц назад вы упоминали о шагах, которые я должен предпринять, чтобы избавиться от Танцующего Джокера. Вы, наверное, не поверили, что я со вниманием отнесусь к вашим советам, но я им последовал. В организации Танцующего Джокера появился мой агент.

Бэрр поднял брови.

— Вот как?

Ксю видел, что Бэрру хочется знать подробности, но полковник удержался от дальнейших расспросов, имея в виду интересы безопасности.

— Этот человек был вовлечен в организацию по родственным связям, поэтому пользуется доверием. На самом же деле работники Комитета безопасности прихватили его за преступную деятельность на черном рынке еще до того, как он оказался вовлеченным в организацию Танцующего Джокера. Он продает нам информацию за деньги, которые ему нужны для содержания любовницы здесь, в Даоше. Агент сообщает, что Танцующий Джокер собирается через два дня нанести удар по электростанции Джихуад-Чумаи. Поэтому я и пригласил вас сегодня, чтобы узнать, не хотите ли вы принять участие в операции по его захвату?

Бэрр сдержанно улыбнулся, сохраняя на лице выражение вежливого почтения.

— Через два дня? Да, я думаю, что мы с радостью примем участие в ликвидации Танцующего Джокера. Считайте это нашим прощальным подарком, директор.

Ксю Нинг сузил глаза.

— Прощальным подарком? Вы покидаете нас? Бэрр кивнул, и Ксю внезапно понял, в чем причина приподнятого настроения Бэрра.

— Главнокомандующий Томас Марик посчитал напрасной тратой денег держать нас в безмятежной обстановке Цюриха. Двадцать первого числа мы отправляемся в Нанкин, спасать остатки Китайских Бандитов Смитсона.

Ксю Нинг рухнул в кресло.

— И вы оставите нас беззащитными? Бэрр покачал головой.

— Нет, я помогу вам ликвидировать Танцующего Джокера, а затем займусь решением проблемы Бандитов. Наемники процветают, лишь занимаясь делом, директор, и наконец-то «Черным Кобрам» предоставляется шанс отличиться.

XLVII

Территория Стэнли

Южный континент, Моргес

Лиранский Альянс

20 декабря 3057 г.

Вокруг бушевала пурга, но в кокпите «Новой Звезды» было тепло. Фелан взглянул на карту, высветившуюся на вспомогательном мониторе.

— Судя по карте, мы прямо над ними. Цели контролируются. — Он включил все системы вооружения боевого робота. — Помните, Волки, что в такой холод надо шевелиться. И не прекращать стрельбы.

Изломанной линией 4-й Штурмовой кластер Волков двинулся на позиции Нефритовых Соколов. Далеко на западе, в ущелье Карсона, с боями медленно отступали 279-й и 16-й Боевые кластеры под массированной атакой Соколов. У залива Потерянной Надежды базу Соколов охраняли гарнизонные части. В юго-восточной части континента на 4-й ударный кластер и 17-й Регулярный отряд Соколов надвигались 4-й Гвардейский Ударный кластер Волков и 328-й Боевой кластер, прижимая их к леднику Архангела.

Несмотря на успех, битва возле ущелья Карсона съела значительную часть боеприпасов Соколов. Поскольку Волки занимали оборонительные позиции, уничтожение их было сопряжено с огромными трудностями. Превосходящая огневая мощь Нефритовых Соколов позволяла им отвоевывать территорию, но ценой огромного количества боезапаса. Наращивание мощи атак требовало непрестанного подвоза к ним снабжения от залива Потерянной Надежды, и 4-й Гвардейский батальон Волков собирался этому воспрепятствовать.

Двигаясь сквозь снежную пелену, Фелан понимал, что ему повезло. Пурга, скрывающая его подразделение, налетала с востока, окутывая, как одеялом, южный континент, заставляя войска застывать на месте, включая и конвой со снабжением, вышедший от залива Потерянной Надежды. До того, как буран достиг такой плотности, что спутниковое наблюдение оказалось невозможным, над Южным полюсом успел пролететь старый геологоразведочный спутник и засек скопление боевых роботов на южном континенте. Когда на карте проявилась большая концентрация металла в том месте, где ее не должно было быть, Фелан понял, что группа боевых роботов Соколов застряла на равнинах возле территории Стэнли.

Четвертый Гвардейский кластер, получивший за свой камуфляж новое имя — «Призрачные Волки», переделал свои боевые машины, а часть их обменял на другие в разных батальонах Волков. «Призрачные» стали более легкой частью, чем обычно, приобретя преимущество в скорости. Вооружение «Призрачные Волки» сменили на более подходящее к бою на близкой дистанции в условиях плохой погоды. Битва предстояла жестокая.

А если повезет, то и короткая.

Проблема состояла лишь в том, что Фелан не знал точно, какими силами располагает противостоящее ему войско. Ему было известно только, что это гарнизонные части. Однако это вовсе не означало, что они совершенно беззащитны. Фелану не хотелось впасть в ту же ошибку, которую совершила Анжелина Маттлов, посчитав Гончих Келла всего лишь наемниками.

Фелан переключил сканеры на магнитный резонанс, и голографическое изображение тут же помогло определить возможные цели на окружающих снежных пространствах. Выбрав человекоподобный силуэт, идентифицированный компьютером как «Гонец Ада», он навел на него перекрестье прицела. Золотая точка запульсировала, и Фелан большим пальцем нажал на кнопку в джойстике.

Жаркая волна окатила кокпит, а наводящий компьютер сообщил, что все три пульсирующих лазера наведены на левую сторону торса «Гонца Ада». Тройной залп рубиновых стрел пронзил пургу и мощно ударил по боевому роботу Соколов. Через две секунды более тонны ферроволокнистой брони превратилось в густой грязный туман. Туман отнесло в сторону, открыв шатающийся, но все еще стоящий на ногах робот.

Сокол вскинул свое вооружение и навел его на «Новую Звезду». Большой лазер «Гонца Ада» выпустил огромную зеленую энергетическую стрелу, пролетевшую далеко слева, один из средних лазеров взял прицел слишком высоко, зато третий хлестнул по броне левого бока «Новой Звезды». Сигнал тревоги зажужжал в кокпите Фелана, а диаграмма бронирован-ности на вспомогательном мониторе продемонстрировала нанесенный урон, впрочем, ничего серьезного не выявив.

Другой звук сопроводил ответный выстрел Фелана, залившего огнем всех трех лазеров уже образовавшуюся дыру в правом боку вражеского боевого робота. Сгустки дыма вылетели из стволов лазеров. Раскаленные обломки поддерживающих структур посыпались из дыры, падая на снег и образуя облака пара. «Гонец Ада» начал валиться влево, водитель попытался подкорректировать равновесие, но переусердствовал, и машина упала на спину. Гигантский механизм замер, и через мгновение его занесло снегом.

«Призрачные Волки» ворвались во временный лагерь Соколов. Справа от Фелана квадратный «Ястреб Войны» Ранны впился двумя зелеными лазерными копьями в правый бок «Большого Ястреба», сдирая всю броню с корпуса боевой машины противника. Элегантный, хрупкий «Большой Ястреб» нанес ответный удар, но попал в цель лишь двумя пульсирующими лазерами. Один из них нанес рубец на левую часть груди «Ястреба Войны», а другой расплавил броню на левой ноге боевого робота.

Порыв ветра внезапно опустил белый занавес между Феланом и Ранной, а когда пелена упала, Фелан увидел, что находится на расстоянии прямого выстрела от «Воина». Восьмидесятитонный, крепко скроенный боевой робот воплощал собой мощь и силу. Он превосходил «Новую Звезду» массой на тридцать тонн, и вывести его из строя было непросто.

Фелан резко бросил свой боевой робот вправо и нажал на педаль газа, набирая скорость. «Воин» вскинул правую руку и выстрелил из обоих ПИИ, встроенных в предплечье. Две голубые синтезированные молнии прошли слева, но большой и средний пульсирующие лазеры левой руки боевого робота точно угодили в цель.

Красные энергетические дротики сшибли броню с правого бедра «Новой Звезды», а зеленые стрелки более крупного лазера расплавили броню на левой стороне груди, уменьшив эффективность защиты робота более чем на шестьдесят пять процентов. Еще одно такое попадание, и я поврежден. Фелану даже не хотелось думать о катапультировании из боевого робота среди этой пурги, не говоря уже о продолжении схватки.

«Новая Звезда» выставила обе руки вперед, наводя их на «Воин», который медленно разворачивался, следуя за движениями противника. Фелан опустил прицел вниз, золотая точка запульсировала на правом колене боевого робота Сокола. Кабину «Новой Звезды» охватил зной, когда Фелан оба больших пальца опустил на кнопки джойстиков.

Заливистый звук, сопровождавший выстрелы, сообщил, что не все выстрелы поразили цель. Один пульсирующий лазер послал рубиновые иглы между ног «Воина», но остальные вгрызлись в правую ногу робота. Расплавленная броня оставляла глубокие бороздки в снегу позади «Воина». Лазеры разрезали толстые миомерные волокна над и под коленом робота, и они болтались, как веревки.

Сокол исхитрился удержать робот в стоячем положении и вновь выстрелил по «Новой Звезде». ПИИ-пушки вновь промазали, но Фелан понимал, что такому положению вещей он обязан удаче и слишком близкому расстоянию для стрельбы, нежели неумению вражеского водителя. Средний пульсирующий лазер из левой руки боевого робота противника оставил череду вскипающих кратеров в корпусе «Новой Звезды», но другой лазер взял слишком высоко и промазал.

Даже при такой температуре ему там приходится очень жарко. Индикаторы Фелана показывали, что «Новая Звезда» уже находится выше оптимального теплового режима, но приходилось идти на риск потерять от чрезмерной жары компьютер. Он навел перекрестье прицелов на тело «Воина», но не смог вновь прицелиться в ногу. Увидев прицельную точку, Фелан открыл огонь из всех видов оружия и в тщетной надежде прислушался к сопровождающему выстрелы звуку.

Огонь лазеров скользнул по левой стороне «Воина», расплавив броню на руке, ноге и на боку. Один из лазеров даже царапнул по вытянутой правой руке боевого робота, но ни одно из попаданий не пробило ферроволокнистых щитков, прикрывающих жизненно важные механизмы «Воина».

Хотя робот Сокола и не понес значительного ущерба, атака все же имела некоторый эффект. Лазеры испарили более двух тонн брони, что привело к смещению центра тяжести торса «Воина». Поскольку машина продолжала двигаться влево, следуя за движениями «Новой Звезды», водитель потерял управление. Он попытался удержать робот, подав назад и вправо, но это лишь увеличило нагрузку на ободранную правую ногу. Нога выгнулась, черное от огня бедро скользнуло вперед, выйдя из соприкосновения с коленом. Одну секунду боевой робот шатался, затем рухнул в снег, приземлившись на правый бок.

Используя момент инерции и уже набранную скорость, Фелан бросил «Новую Звезду» в самый центр лагеря конвоя. Не замедляя движения, он прицелился в парящие грузовики и лазерным огнем разрезал их пополам. В некоторых местах, где огонь попал в засыпанный снегом груз, появились разрывы. Во все стороны полетели реактивные искры. Раскаленные снаряды для автопушек рванули, и началась бешеная цепная реакция взрывов.

Вдруг откуда-то сбоку вылетел «Сапсан» Нефритовых Соколов, посылая зеленые энергетические дротики из большого пульсирующего лазера на груди в сторону «Новой Звезды». Они вспороли левую ногу боевого робота, оставив на броне кипящие углубления. Средний пульсирующий лазер «Сапсана» с правой руки угодил в ту же цель, оставив от брони на левой ноге «Новой Звезды» дымящиеся отметки.

Фелан поймал «Сапсан» в перекрестье прицела в тот момент, когда «Сапсан» коснулся земли, в центре скрещения черточек прицела запульсировала точка. Фелан нажал на пусковые кнопки, и последовавший затем звук был четким и ясным. Все шесть пульсирующих лазеров прожгли бочкообразную грудь летающего боевого робота и выгрызли внутренние структуры правой половины торса. С неослабевающей энергией лучи расплавили броню вокруг сердцевины робота, вышли наружу и угодили в центральную опору шасси «Сапсана».

Когда широкие ступни робота коснулись земли, торс надвинулся на ноги, складываясь вперед. Плечи ударились о бедра, верхняя часть тела отскочила вверх, отрываясь от структурных креплений левой стороны. Отчаянно размахивая в воздухе правой рукой, верхняя половина туловища медленно развернулась в полете и головой вниз погрузилась в снег.

Слева от Фелана появилась «Ведьма» Соколов, но не успела она довершить разрушения, учиненные «Воином» и «Сапсаном», как вмешался «Ястреб Войны» Ранны. Два больших пульсирующих лазера Ранны обнажили левую руку и ногу «Ведьмы». Сдвоенный ПИИ левой руки «Ястреба Войны» прикончил остатки брони на левой ноге небольшого боевого робота, а затем превратил в жидкость ферротитановые кости. Лазерные лучи обглодали левую сторону робота, уничтожив и броню, и внутренние структуры, составлявшие левый бок «Ведьмы». Отлетела левая рука, а секунду спустя и сам дымящийся боевой робот рухнул на землю.

— Спасибо, Ранна.

— Рада служить, хоть это и солама.

Отвращение, прозвучавшее в ее голосе, задело какую-то струну внутри Фелана. Подразделения соламы предназначались только для охоты за Бандитами и состояли из воинов ветеранов клана. Их использовали также для несения гарнизонной службы. Анжелина Маттлов совершила большую ошибку, доверив соламе снабжение боеприпасами. 4-й Гвардейский отряд Волков разорвал их быстрее, нежели какую-нибудь другую фронтовую часть. Но самое главное, что его потери ограничились уничтоженными бронеплитами.

«Ястреб Войны» Ранны ткнул один из перевернутых парящих грузовиков, обнажая груз.

— Фелан, Маттлов поручила им доставить энергетическое оружие для ее боевых роботов.

— Точно! — Фелан широко улыбнулся, наблюдая, как мимо них промчались, преследуя удирающих Соколов, гвардейцы 4-го отряда Волков. — Она поняла свою ошибку, но теперь ей уже не получить оружия, которое не нуждается в боеприпасах. Все, что уцелело, надо забрать, если нет — уничтожить.

— Как скажешь, мой Хан. — Фелан услышал, как Ранна вздохнула. — Анжелина Маттлов больше не допустит такой ошибки.

— Не забудь, Ранна, это наша задача — заставить ее совершать ошибки. Именно этого от нас ожидали Наташа и Ульрик, и поверь мне, пусть лучше за мной гонится миллион Нефритовых Соколов, нежели тени тех двоих.

XLVIII

Даош, Народная Республика Цюрих

Лига Освобожденной Зоны

20 декабря 3057 г.

Ожидая на холоде, Кэти Ханни дрожала, но не только из-за погоды. Позиция, занятая ею и Фабианом Уилсоном на холмах, откуда открывались подходы с севера к электростанции Джихуад-Чумаи, обдувалась зимними ветрами, резкими, пронизывающими, как ножи. Но она бы и не обратила на них внимания в других обстоятельствах.

Девушке не нравилось, что ее отрядили на это задание для новобранцев. Во время памятной встречи в ресторане она почувствовала, что все может сложиться не так уж и хорошо, и даже хотела поделиться дурными предчувствиями с Ноублом. Но когда речь зашла о задании, сам Ноубл растворился. И там, где только что находился сочувствующий Ноубл, показался решительный Танцующий Джокер, который напомнил, что лишь при условии хорошей тренировки Фабиана будущая миссия группы станет легче и безопаснее.

Единственный способ обезопасить нашу миссию — вырвать Фабиану язык. Кэти знала по опыту общения с людьми, побывавшими в травмирующих психику ситуациях, что болтовня Фабиана носит нервный характер, но все равно это девушку тревожило. И ей уж никак не хотелось отвлекаться на посторонние мысли в то время, когда необходимо все внимание сосредоточить на наблюдении.

Уилсон, скорчившийся у подножия искривленной сосны, покачал головой.

— Знаешь, Кэт, я должен признаться, никогда не подозревал в Ноубле секретного агента, понимаешь? Я имею в виду, что, когда старина Фокс привел его ко мне покупать компьютер, я сказал себе: «Это школьный учитель. Тихий, непритязательный, весь в литературе. Держу пари, он хочет написать книжку о приключениях, которых сам никогда не переживал и не переживет». Как я ошибся! Но теперь я готов признать свою ошибку.

— Достойно сказано, Фабиан. — Кэти постаралась, чтобы сарказм в ее голосе звучал не столь уж явно. — Нам, однако, надо вести себя потише.

— Что, ты думаешь, мой шепот заглушит приближение боевых роботов? Слушай, Кэт, когда я работал на складе, мне приходилось загружать боевые машины. Они ходят так, что земля трясется. Поверь мне, если боевые роботы пойдут по нашей дороге, мы их услышим.

Кэти посмотрела на хронометр, включила рацию.

— У «Поляриса» чисто.

Она знала, что ответа не будет. Команды вторжения действуют, сохраняя молчание в эфире до самого начала операции, которая может начаться в любую минуту. Кэти отдала бы правую руку за то, чтобы услышать хотя бы слово от Ноубла, но она понимала, что сейчас Ноубл — только Танцующий Джокер и даже под пыткой не заговорит с ней.

— Послушай, Кэт, а ты когда догадалась, что Ноубл — агент Дэвиона?

Кэти опустилась на корточки.

— Не знаю точно. Это во-первых. Во-вторых: ты же понимаешь, что безопасность операции предполагает, что я не могу обсуждать с тобой некоторые вопросы. Чем больше мы знаем, тем в большей опасности окажемся. Как я не знаю, где твое тайное логово, убежище твоей жены и Фокса, так тебе лучше ничего не знать о Ноубле, чтобы не подвергать его и себя лишней опасности.

— Эй, эй, расслабься! Я просто так, чтобы разговор поддержать.

— Твоя задача — слушать и наблюдать.

— Извини. Послушай, я понимаю так, что ты испытываешь к нему те же чувства, что и я к жене, правильно?

Похоже, я испытываю к нему нечто большее, нежели ты в состоянии испытывать к своей жене.

— Правильно. — Что-то хрустнуло в лесу справа. — Тсс. Что это?

— Я ничего не слышал.

И неудивительно. Кэти сунула руку за пазуху и взялась за автоматический пистолет, который она прятала в кобуре под мышкой. Но прежде чем она успела его вытащить, Кэти услыхала щелчок пистолета Фабиана и ощутила, как дуло уткнулось ей в затылок.

— Даже и не думай. Твоя шерстяная шапочка пулю не остановит.

— Что ты делаешь? Ты с ума сошел?

— Нет. Просто играю за ту команду, которая выигрывает. Эй, давай… сюда, она нейтрализована.

Большим пальцем Кэти сняла пистолет с предохранителя. И пока Фабиан недоуменно размышлял над услышанным глухим щелчком, она выстрелила через одежду. Три пули, пробивая и поджигая нейлон и гусиный пух, угодили Фабиану в живот и грудь. Пламя из дула обожгло ей подмышку, а отдача подбросила пистолет.

Под действием пуль Фабиана развернуло. Он нажал на курок и промазал. Тем не менее дуло находилось достаточно близко, так что лицо обожгло порохом, и Кэти оглохла. Но что хуже всего, пламя выстрела ослепило ее. Рванувшись вправо, подальше от выстрелов, она врезалась в дерево.

Отлетев назад, Кэти попыталась извлечь пистолет, но прицельная мушка зацепилась за куртку. Резкий удар в голову бросил девушку на землю, как тряпичную куклу. На грудь опустилась тяжесть, а дуло пистолета ткнулось ей в подбородок, разрезая кожу.

Сквозь звон в ушах до Кэти донесся чей-то голос:

— Первая группа Гадюки, с севера свободно. Вперед!

Эти слова встряхнули ее. Фабиан предал нас. Это «Черные Кобры». Они убьют всех, включая Ноубла. И я не могу предупредить его. Это я во всем виновата.

Пока она в отчаянии искала выход, яркая молния озарила ночное небо, обрисовав силуэт сидящего на ней солдата. Еще до того, как она сумела разобрать слова донесения, Кэти поняла, что грянул взрыв. Это же на севере, на севере… А единственная цель там — база «Черных Кобр» в Кайшилинге! Танцующий Джокер нанес удар там, а не здесь. А это означает конец третьей опоры Ксю Нинга!

XLIX

Таркад-Сити, Таркад, Округ Донегал

Лиранский Альянс

20 декабря 3057 г.

Катрин Штайнер, одетая в белое платье не выше колен и вязаный голубой жакет, улыбнулась посетителю, которого секретарь пригласила в ее личный офис.

— Я так рада, что вам удалось выбраться в Таркад. Приземистый коренастый мужчина улыбнулся в ответ и склонил седеющую голову.