XXVII

Авалон-Сити, Новый Авалон

Федеративное Содружество

2 октября 3057 г.

Виктор хмуро посмотрел из-за стола на Галена.

— Итак, мятежи на Нортвинде, Кафе, Новом Доме и Кейде?

— Да, сэр. Оказалось, что на всех этих мирах Сун-Цу создал партизанские организации. Была попытка поднять мятеж и на Эпсилоне-Инди, но потерпела неудачу. Очевидно, Тормано Ляо ввел в организацию своего племянника преданных людей, и они отказались действовать. Мятеж был быстро подавлен. — Гален покачал головой. — Не понимаю, почему мы не схватили этих партизан раньше.

— Что толку скорбеть о сбежавшем молоке. Гален удивился.

— Вы настолько уверены в себе и даже не переживаете из-за того, что подрывные элементы оказались необнаруженными?

— Нет, просто эти организации были внедрены там еще до вашего появления на этой должности. Я уверен, что все остальные вы постараетесь раскрыть. — Виктор откинулся на спинку кресла и улыбнулся. — Мы не должны забывать, что Сун-Цу занимается подстрекательством и на планетах, принадлежащих моей сестре. Не хочется терять Нортвинд, но большинство Горцев находятся в пресловутом Лиранском Альянсе, и потому их дезертирство не сильно отразится сейчас на нас. У Федеративного Содружества есть войска на планете Новый Дом, но там находится 13-й Лиранский гвардейский полк, а его преданность мне под вопросом. Ну и пусть братаются с бандитами Сун-Цу.

Гален сел в коричневое кожаное кресло лицом к столу Виктора и призадумался.

— С вашего позволения, я хотел бы заметить, что вы ведете себя совсем не так, как во время вторжения кланов. Тот Виктор стремительно перемещал войска и разрабатывал стратегию, готовясь отразить нападение. А вы сейчас столь спокойны. Не могу понять, в чем дело.

Верховный Правитель пожал плечами.

— Обстоятельства подрезают мне крылья, так что ярость не пойдет нам на пользу. Первое, и самое главное, то, что мы не в состоянии предвидеть, где, когда и как Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллана будут атаковать. На поле боя защищающейся стороне легче выбрать ту или иную тактику, но на стратегическом уровне преимущество остается за нападающим. Он расчетливо ударит в наше самое слабое место, а мы не сможем его остановить. Вот с каким фактом приходится мириться.

Гален кивнул.

— Все это верно. Мы вынуждены держать войска в ключевых промышленных районах и потому обороняем Нанкин. Второй полк Китайских Бандитов Смитсона опрокинул милицию. Наемники отрабатывают свой хлеб, но из отчетов ясно, что им тоже здорово достается в боях.

Виктор развел руками.

— Ну что ж, этого следовало ожидать. Мы знали, где находится одно из подразделений Лиги Свободных Миров, знали, что оно наносит нам урон, и у нас достаточно войск, чтобы сокрушить его. Но у Федеративного Содружества нет Т-кораблей, необходимых для доставки войск. Отказав вернуть мне «прыгуны», Катрин худшего придумать не могла. Если бы не это, я напал бы на нее, но к тому же мне претит убивать собственных граждан. Проклятье!

Гален и Виктор нервно рассмеялись.

— Я полагаю, ваше высочество, именно с этой точки зрения и рассматривала ситуацию ваша сестра.

— Несомненно. Можно было для решения этих задач призвать наемников, но мало у кого имеются собственные Т-корабли и шаттлы. Такой транспорт есть у группы Дубль-вэ, Легиона Рассветного Солнца, Волчьих Драгун и Гончих Келла. Но они или слишком далеко отсюда, или поклялись соблюдать нейтралитет, так что я не могу воспользоваться их услугами. Кроме того, не уверен, что мне так уж нужна эта битва.

— Почему?

Виктор тяжело вздохнул.

— Томас действует как-то нерешительно. Он напал на шесть бывших планет Лиги Свободных Миров, где у нас были войска, и, хотя две из них вообще захватил без боя, почему-то удержался от дальнейшего нападения.

— То есть насколько нам известно.

— Верно. Но поскольку средствами связи на захваченных мирах владеют представители «Слова Блейка», наше «насколько нам известно» представляется весьма слабым. Марик использовал наемников для поддержки революций, организованных Сун-Цу. Возможно, я неправильно его понимаю — да и вся эта война доказывает, что я раньше его не понимал, — но мне кажется, что Томас не собирается бросать свои войска дальше бывших границ Лиги Свободных Миров. А если так, то он просто передаст все свои контракты с наемниками Сун-Цу. Томас Марик выступит инициатором заключения мира, получит Конфедерацию Капеллана в качестве буфера между нами и одержит великолепную победу. Он добивается своих скромных целей, прекращает войну и наслаждается успехом. Тогда Марик становится самой значительной фигурой в своем отечестве, и, вероятно, «Слово Блейка» провозгласит его первым в изгнании Лордом-Наследником.

Виктор задумался.

— Впрочем, это все ничего не значащие спекуляции. Есть хорошие новости?

— У меня есть надежный Т-корабль, который может доставить 3-й королевский полк на Нортвинд. Посреди всей этой неразберихи мы можем отбить эту планету.

— Хорошо. Так и поступим. Что еще?

— На Вудстоке резервная милиция сокрушила первый полк Китайских Бандитов Смитсона. Сейчас они добивают оставшиеся мелкие банды, и через неделю на Вудстоке все будет в порядке.

— Милиции здорово досталось?

— Судя по всему, ей удалось ограничиться удивительно малыми потерями. Из ста двадцати пяти боевых роботов только тридцать пять повреждены, но их можно восстановить за счет запчастей, снятых с боевых машин противника. Многие из воинов отрядов милиции уцелели. Два офицера вам знакомы, они служили в 10-й Лиранской гвардии, так что милиции достались опытные командиры.

Настроение у Виктора улучшилось.

— Кто же они?

— Командир соединения — коммандант Феба Дерден, 3-м батальоном командует гауптман Ларри Акафф.

— Я помню Дерден. На Тениенте она имела на своем счету четырех убитых противников. Но Акафф? Уж не тот ли, что из конюшни Кая Алларда Ляо на Солярисе? Что он делает на Вудстоке?

— Приехал навестить семью. А поскольку Ларри еще числится в резерве, то при обострении ситуации решил заняться делом.

Виктор захлопал в ладоши и рассмеялся, но несколько нервно.

— Прекрасно, пошлите им поздравления за моей подписью. Сообщи, что мы гордимся их успехами. — И еще присовокупи, что другая половина Китайских Бандитов Смитсона ожидает их на Нанкине, и в любое время, когда заблагорассудится, резервисты могут с ними покончить.

Гален улыбнулся.

— О, такое предложение им понравится. Мне сделать пометку о переброске их туда, как только появятся Т-корабли?

— Да, они заслужили это. Мы пошлем их туда вместе с 1-м Гвардейским Дэвионским и 1-м Кастильским Уланским полками. Они выполнят свою часть задачи по освобождению планеты. Воины будут счастливы, и потери у них будут небольшие. Кто бы мог подумать, что милиция побьет Бандитов?

— Чудеса случаются. Виктор сузил глаза.

— Кстати, вы установили личность агента, добывшего пробу крови Джошуа?

— Нет еще, но проверка продолжается.

— В чем задержка?

— Бюро уголовного розыска Нового Авалона изучает связь организации преступления с транспортной фирмой, занимающейся вывозом медицинского мусора из ИННА. Они утверждают, что мы не должны вмешиваться в местное преступление, пусть оно и связано со шпионажем.

Ноздри принца затрепетали от едва сдерживаемого гнева.

— А вы сообщите директору Харрисону, что его карьера опасно близка к завершению. Он ответит, что мы не имеем права его уволить, а вы скажите ему, что если он обратится с иском в правительство, то я гарантирую ему рассмотрение дела так долго, что его внуки успеют достичь преклонного возраста. Он должен оказывать нам полное содействие в расследовании.

Гален улыбнулся.

— Вот теперь наш принц Виктор вернулся.

— И я хочу, чтобы вы заставили Харрисона задержать Кристофера Уоббе.

— Я не уверен, что он договорится с крестным отцом Нового Авалона.

— Что ж, коли Харрисон не может добраться до Уоббе, тем более он заслуживает увольнения. А вы сообщите Харрисону, пусть он передаст Уоббе, что его сына Торина Уоббе собираются перевести из приятной сельской тюрьмы в каталажку, расположенную на какой-нибудь очень холодной луне, а то и туда, где узник не сможет увидеть даже звезду, вокруг которой эта луна вращается. Если Уоббе будет артачиться, то пусть лучше ищет убежища у моей сестры, поскольку земля Нового Авалона обожжет ему все пятки.

— Считайте, что дело сделано, — сказал Гален. — Подумать только, а я считал, что в моей работе нет развлечений.

Принц покачал головой.

— Есть, но не часто.

Пока Гален заносил замечания в свой компьютер, Виктор размышлял над репликой Галена о том, что старый огонь вновь разгорелся. Впадать в раж легко, когда дело касается внутренней ситуации и все действия очевидны. Просто знаешь, что надо сделать, и сердишься, что все делается не так, как надо.

А эта война оказалась очень сложным делом, вдобавок неясным. Во-первых, неизвестно, где войска Марика ударят в следующий раз, во-вторых, не хватало Т-кораблей, необходимых для переброски войск в точки предполагаемых ударов… Но кое-что еще беспокоило Виктора. Определиться точнее Виктор не мог, но что-то не давало ему расслабиться.

Он не успел проанализировать свое состояние до конца, поскольку Гален, сам того не желая, прервал его размышления:

— Еще одна хорошая новость: та женщина, Дженкинс, вышла из кризиса. Пациентке еще необходимо оставаться под тщательным надзором врачей, но сознание к ней вернулось. Похоже, с женщиной все будет в порядке при соответствующем уходе. Вероятно, придется заменить бедро, как только она окрепнет, но доктор Аллард и мед группа готовы к такой операции.

Отбросив в сторону мрачные мысли, Виктор улыбнулся.

— Хорошо. Она должна иметь все необходимое. Мы ведь оплачиваем все расходы на ее содержание, не так ли?

— Да, сэр, и когда она выйдет из больницы, у нее проблем не будет. Поддержка народной героине идет постоянно. Из пожертвований образовался целый фонд.

— Избавьте его от налогообложения.

— Слушаю, сэр.

— Что-нибудь еще?

— Еще одно дело, ваше высочество. — Гален глянул на компьютер и вновь поднял голову. — Только что пришло сообщение, что посол Синдиката Драконов хотел бы переговорить с вами.

— Интересно, о чем? Гален покачал головой.

— С некоторой долей вероятности, из анализа средств массовой информации Синдиката Драконов о Лиранском Содружестве можно предположить, что Теодор Курита встревожен возможной милитаризацией некоторых планет пространства Лайонз.

— Это плохо. — Из-за отношений Виктора и Оми и опираясь на пакт, который заключил Хэнс Дэвион с ее отцом, Федеративное Содружество и Синдикат Драконов договорились не конфликтовать даже после того, как кланы перестали угрожать обоим владениям. Виктор был не против того, чтобы Катрин взяла на себя хлопоты по управлению Лайонзом. Но если на этой границе разгорится война между Катрин и Домом Куриты, он, Виктор, вынужден будет поддержать сестру.

— Я не могу благословить Теодора Куриту на вторжение в Лиранский Альянс. — Принц на мгновение задумался, затем улыбнулся. — Однако я предложу Теодору через Оми, чтобы Синдикат Драконов уговорил Ком-Стар высадить на эти миры «миротворческие войска», и не буду возражать против таких действий.

— Последствия могут быть непредсказуемыми.

— Нисколько, если только эти войска, выступающие в роли миротворцев, не станут переходить нашу границу. Это ослабит давление на меня и позволит Федеративному Содружеству высвободить армию для переброски в пограничную область Сарна. — Виктор помассировал виски, надеясь тем самым избежать приближения головной боли. — Я думаю, это лучшее, что можно сделать прямо сейчас. Ты согласен?

— Это расстроит вашу сестру, но подбодрит Синдикат Драконов. — Гален внес в память компьютера еще одно замечание. — Наверное, есть и получше решение, но на сегодня пусть будет так.

— Согласен. Но если и есть решение получше, то я не могу до него додуматься. — Принц пожал плечами. — Наверняка что-то простое, то, что я просмотрел. У меня такое ощущение, что я прекрасно разобрался в замыслах Томаса, но отчего-то это не придает мне уверенности.

— Скоро вы поймете, в чем дело.

— Надеюсь, вы правы, Джерард. А если нет, то мне даже страшно представить, что произойдет.

Вотан, Зона, оккупированная

Кланом Нефритовых Соколов

Хан Вандерван Чистоу из Клана Нефритовых Соколов медленно прохаживался среди колонн цифр, которые компьютер проецировал внутри голотанка. Изображения разворачивались вслед за ним, оставаясь удобочитаемыми. Другой командир на его месте мечтал бы о том, чтобы при этом цифры еще и менялись, демонстрируя не ту катастрофическую ситуацию, которую они наглядно демонстрировали сейчас.

Но только не Чистоу. Ему не нужно было, чтобы они изменялись. Он изучал их тщательно. Эти цифры, ужасные и угнетающие, являлись ключом к замыслам Хана Наташи Керенской и этого молодого вольнорожденного Фелана Уорда. И как только он разгадает эту загадку и сложит все догадки вместе, эти двое очутятся у него в кармане.

А они не скупились на демонстрацию догадок, и это настораживало. На Кольмаре 352-й штурмовой кластер Наташи сокрушил 12-й Регулярный полк Соколов, затем открыл арсеналы и вооружил население. Наташа объявила Кольмар «свободным» и сообщила населению, что избавляет их от подчинения Ханам Соколов с Вотана.

Чистоу рассмеялся, вспомнив, какая ярость сквозила в ее голосе, когда по головидению передавали репортаж о том сражении. Элиас Крисчелл всерьез воспринял ее угрозу, Чистоу же был убежден, что Наташа в ее возрасте просто не доживет до битвы за Вотан.

Результаты сражения на Сюдатене подтвердили его догадку. 8-й регулярный отряд Соколов и кластер гарнизона Дорбенга не устояли против 4-го гвардейского штурмового кластера Волков Хана Фелана и 16-го боевого кластера. И хотя Соколы потеряли планету и их силы там были уничтожены, Волки также потеряли около тридцати пяти процентов боевых роботов. Так что по дороге к Вотану Волки растеряют всех боевых роботов, и для атаки у них останется в распоряжении лишь пехота.

Чистоу не верил, что Волкам удастся добраться до Вотана, зато испуг Крисчелла подчеркнул одну вещь, которая превращала стареющего воина в развалину. Крисчелла вдруг начала заботить собственная смерть. Такие мысли совсем не в духе кланов — Крисчелл имел достаточно потомков, которые должны обессмертить его генетический материал. И страх смерти выглядел отвратительно.

Если мы хотим достичь величия, такой трус не может быть Ханом Клана Нефритовых Соколов и не может быть илъХаном, если мы собираемся овладеть Внутренней Сферой.

Чистоу улыбнулся, когда все кусочки головоломки перед ним сложились вместе. Гордость гнала Наташу на Вотан, и при этом — по прямой линии, иначе она не умела. И тогда следующей ее целью должна стать Бэйкер-три. Затем Дэвин, Денизли и далее — священное место, Туаткросс, потерять который для Клана Нефритовых Соколов было бы унизительно. Наконец, она придет на Вотан.

Но точно так же, как Туаткросс является символом для Волков, так и Наташа станет символом для него, Чистоу. Пусть идет. Он будет бросать на нее гарнизонные части, обескровливая Хана Наташу на каждом сделанном шаге. Пусть она одерживает победы и пусть они приносят ей знамена величия. Но когда она окажется на Вотане, то и умрет там.

Хан Наташа умрет от его руки, и вся ее слава перейдет к нему. А когда это произойдет, то по логике вещей ильХаном станет он, а не Крисчелл. А когда он станет ильХаном, с грохотом стремительно рухнет и Внутренняя Сфера.

XXVIII

Т-корабль «Белый орел»

Штурмовая орбита Бэйкер-три

Зона, оккупированная

Кланом Нефритовых Соколов

5 октября 3057 г.

Фелан Уорд остановился посредине палубы стыковочного отсека и повернулся к Наташе Керенской.

— Послушай, мы должны изменить план. Наташа мягко рассмеялась, чего не делала уже давно, а затем покачала головой.

— Нет, Фелан, не получится. Ульрик и я долго и трудно его обсуждали. Все должно происходить как намечено.

Молодой Хан ударил кулаками по бедрам.

— Клан не выиграет наше испытание отказа, если вы отправите меня более чем с половиной войска и с третью всех наших строевых частей.

Рыжеволосая женщина фыркнула.

— Я обойдусь и без твоих войск. Фелан сурово посмотрел на нее.

— Наташа, тебе, как и мне, известно, что эта маленькая война на истощение задумана с целью уничтожить тебя. И ситуация не становится легче оттого, что ты собираешься управиться без меня и моих людей.

— Но, Фелан, ты же понимаешь, что твое присутствие здесь также не гарантирует победы. Драка идет нешуточная, и клан несет потери. Но мы же знали, что они неизбежны. И если Соколы выиграют, то дорогой ценой.

— Но со мной и с моими войсками мы можем выиграть!

Она покачала головой, затем обняла его рукой за плечи.

— Сынок, я понимаю тебя, и, может быть, ты даже прав.

— Значит, я должен идти с тобой.

— Нельзя. — Голос ее упал до шепота, и она одарила его краткой ослепительной улыбкой. — Если мы одолеем Соколов, вызов подхватит другой клан. А если мы одолеем и его, в дело вступит следующий, а за ним — следующий, и так до конца. Ты прекрасный воин, Фелан. Я всегда была о тебе высокого мнения, но ты полагаешь, что если на твоей стороне одновременно и ярость, и правота, то ты сможешь одолеть врага. Увы, так бывает не всегда, а сейчас именно тот случай.

— Проклятье! — запротестовал Фелан. — Проклятье, проклятье, проклятье!

— Тебе не по нраву, когда кто-то другой прав? — рассмеялась Наташа.

— Не в этом дело. Мне не по нраву, когда я не в силах изменить то, что должно произойти. — Он глянул на нее, сверкнув зелеными глазами. — Вместе мы устроили бы Чистоу и Крисчеллу ночной кошмар.

— Ты и в одиночку можешь это сделать, Фелан, — улыбнулась Наташа. — Вот и еще одна причина, по которой я оставлю их в живых.

Они оба рассмеялись, правда, не очень весело. Смех эхом раскатился среди металлических стен стыковочного отсека, вернувшись далеким и чужим. Он прозвучал насмешкой, заставившей их содрогнуться.

— Ну что ж, тогда до свидания. Наташа кивнула.

— Послушай, Фелан, я никогда не любила прощаний. К тому же у меня репутация крепкого человека — Черной Вдовы, и все такое прочее, так что я не могу позволить себе расхныкаться. Но даже если бы я и пустила слезу, то все равно не сказала бы тебе фразу типа «Если бы у меня был сын, то я хотела бы, чтобы он походил на тебя». Знаешь, у меня есть сыновья и не один на самом деле, — и они еще напинают тебе по заднице.