XXV

Сиан, Сообщество Сиан

Конфедерация Капеллана

26 сентября 3057 г.

Сидя за тем самым столом, где некогда Джастин Аллард замышлял предательство Конфедерации Капеллана, канцлер Сун-Цу позволил себе улыбнуться.

Тридцать лет назад здесь находилось гнездо разрушения. Теперь родилась наша месть.

Он чуть не рассмеялся вслух, представив, как обитающие в этом зале призраки, будь они живы, посмотрели бы на его триумф. Впрочем, лучше не оживлять их, а то Джастин Аллард и Хэнс Дэвион скорее всего не одобрят его действий, испортив все торжество. Величайшей ошибкой Виктора, как решил Сун-Цу, считать кланы главным врагом Внутренней Сферы. В этом, конечно, имелся смысл, поскольку Виктор сражался с кланами и чуть не потерял жизнь. Затем принц переключил свое внимание на политическую нестабильность в лиранских округах Федеративного Содружества, — кульминацией чего и явилось создание Катрин Лиранского Альянса. Занятый подобными вопросами, Виктор не был по-настоящему готов к нападению на него Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллана.

По экрану древнего компьютерного терминала побежали цифры отчетов о сражениях. Сун-Цу передернул плечами, впрочем реагируя не на отчеты. С ними все было прекрасно. Его командиры бросали по полку против одиночных батальонов Виктора Дэвиона и по три полка против одного полка войск Федеративного Содружества. Это было то самое ненавистное войскам Конфедерации Капеллана преимущество три к одному, которым десятилетия назад воспользовался против них Хэнс Дэвион. Концентрация внимания Виктора на защите фронта с кланами и необходимость оттягивать войска на подавление мятежей в лиранских округах оставили пограничную область Сарна в ужасающе ослабленном состоянии.

Использование численно превосходящих сил осуществлялось с таким успехом, о котором Сун-Цу и по самым скромным меркам не мечтал. В зоне вторжения он осуществил атаки на девяти планетах, и все девять попыток ознаменовались победой Дома Ляо. Там, где особенно высокой была революционная активность, Сун-Цу против гарнизонов Дэвиона использовал тактику булавочных уколов, которая не наносила противнику большого урона, но здорово изматывала солдат Дэвиона. Достигнув первоначально поставленных целей, полки начинали вторую волну атак, и усталые защитники гарнизонов Дэвиона становились легкой добычей.

Что касается положения дел на Цюрихе, то и там все шло хорошо. Поддерживая местных мятежников, Томас Марик обеспечивал их необходимыми поставками. Единственным соединением Сун-Цу там оказались лишь батальоны Дома Воина, высаженные в качестве единого подразделения на планету Ляо для освобождения их от власти Дэвионов. Восстала планетарная милиция и сместила губернатора, ставленника Дэвиона. Отчизна династии Ляо вновь принадлежала Конфедерации Капеллана.

Но на душе Сун-Цу было неспокойно. Удивляла его не успешность вторжения, а компетенция, продемонстрированная Томасом Мариком в организации нападения. Пока Сун-Цу добирался от Атреуса до Сиана, Томас прислал ему планы вторжения, разработанные до последней детали. Заговорщикам не требовалось больше изображать раздор. Сун-Цу был нужен Томасу на Сиане для того, чтобы нападение выглядело концентрированным усилием обеих наций по освобождению территорий, захваченных Домом Дэвиона почти тридцать лет назад. Более того, когда Сун-Цу находился на Сиане, его войска уже не считали его просто марионеткой, действующей по указке Томаса.

Именно быстрота и воля Томаса Марика способствовали успеху, которому они сейчас радовались, но победа застала Сун-Цу совершенно врасплох. Он всегда считал Томаса кротким идеалистом. Даже создание Рыцарей Внутренней Сферы выглядело скорее попыткой показать, что идеализм и война вполне совместимы, чем руководством к действию. Томас хотел возродить рыцарский дух благородства во Внутренней Сфере, хотя лично Сун-Цу полагал, что рыцарство, как и хваленое благородство древней Звездной Лиги, всего лишь мифы.

Компьютер Сун-Цу дважды пропищал, привлекая внимание канцлера к двум сообщениям. В первом содержался ответ на объявление планеты Аутрич независимым баронством Конфедерации Капеллана и сообщалось о том, что она предоставляется в пожизненное владение Волчьим Драгунам, как и было обещано. Драгуны устами своего представителя подтверждали ратификацию Сун-Цу этого права, изначально дарованного им Хэнсом Дэвионом. В послании упоминалось, что все усилия Волчьих Драгун ныне сконцентрированы на кланах и что они ввязываются в конфликты только тогда, когда на них нападают.

Канцлер нахмурился. Выходит, он тщетно надеялся, что Волчьи Драгуны в знак благодарности пришлют ему на подмогу хотя бы один полк. Правда, Виктор по-прежнему оставался их работодателем, но Сун-Цу расценил их отказ помочь как дерзость.

Второе послание пришло от Томаса Марика. Оно содержало одну лишь фразу: «Продолжаем, как наметили», что еще больше разочаровало, чем неблагодарность Волчьих Драгун. Вдохновленный начальными успехами вторжения, Сун-Цу настаивал на активизации действий, но Томас придерживался первоначального плана. Если бы Марик согласился, то предстал бы перед всеми в виде алчного правителя, желающего восстановить старую Звездную Лигу с самим собой на троне. И рано или поздно Сун-Цу воспользовался бы этим обстоятельством.

Откинувшись на спинку большого, чересчур помпезного кресла, Сун-Цу посмотрел на камуфляжно-пеструю зеленую окраску плюща, обвивавшего окно офиса.

Хэнс Дэвион и Джастин Аллард не смутились бы нерешительностью союзника перед активными действиями. Мне следует что-то предпринять, доказывающее, что я не просто младший партнер в этом деле; но не слишком грандиозное, дабы все военное возмездие затем не обрушилось на меня. Нужно придумать нечто вроде достойного символа или награды, что потом укрепит меня, если дело выгорит.

Сун-Цу кивнул себе одобрительно, словно в его мозгу вспыхнула блестящая идея. Тридцать лет назад Хэнс Дэвион успешно сокрушил Горцев Нортвинда — практически основные боевые силы Конфедерации Капеллана — одним лишь тем, что вернул Горцам их родную планету Нортвинд. Отдав эту планету несколькими годами ранее Дэвиону, Горцы почувствовали себя чуть ли не сиротами. Своим щедрым жестом Хэнс Дэвион отколол Горцев от Конфедерации Капеллана, оставив Дом Ляо без лучших воинов.

Сун-Цу насадил сеть агентов на Нортвинде, но не стал ею пользоваться, как бандой Занзенг на Цюрихе. Он намеревался с их помощью начать убийства Горцев, если Виктор решит воспользоваться военными подразделениями планеты в борьбе против Конфедерации Капеллана. Успех на Нортвинде стал возможным в результате создания таких же тайных сетей агентов на других планетах.

Если я активизирую тайные сети, то Марику придется пошире раскрыть свой зонтик и подтолкнуть колесо войны. Канцлер сомкнул кончики пальцев, разведя ладони. Томас увидит, что у меня везде есть свои люди. Мы заведем войну дальше, чем он намеревался, и вернем себе миры, отданные Дэвионам еще до рождения Томаса. Да будет так!

Чарльзтоун, Вудсток

Республика Зеленой Гармонии

Лига Освобожденной Зоны

Забираясь в кабину робота через люк, установленный на затылке «Боевого Молота», Ларри Акафф движением плеч скинул с себя большое пальто с капюшоном, которое он надел, ожидая команды двигаться. Захлопнув за собой люк, Ларри нажал на кнопку, включая двигатель. Вибрация от заработавшего двигателя проникла сквозь тяжелые башмаки, и замершие пальцы ног отозвались болью.

Сложив пальто, Ларри запихнул его в ящик позади командного кресла. Надев охлаждающий жилет, он содрогнулся от начавшего циркулировать охлаждения. Ларри понимал, что когда дело дойдет до схватки с первым полком Китайских Бандитов Смитсона, то будет жарко.

Он стянул тяжелый нейрошлем с верхней полки, опустил его края на подбитые плечи жилета, продел каждый из четырех биомедицинских датчиков через петли, прикрепил их к соответствующим участкам на бедрах и предплечьях. Защелкнув привязные ремни, он затянул ремешок под подбородком, прижимая нейросенсоры к голове.

В крошечном компьютере ожили мониторы. Один докладывал о режиме работы двигателя, другой сообщал о погодных условиях, но основной, ведающий состоянием вооружения, оставался немым. Ларри включил микрофон и сказал:

— Активизация компьютера, начальная проверка.

— Голосовая идентификация завершена. Добро пожаловать на борт, гауптман Акафф. Прошу продолжить фразовую идентификацию и верификацию.

Поскольку голос нетрудно подделать, безопасность боевого робота осуществлялась в две ступени. Голос каждого водителя робота проверялся, но затем он должен был повторить фразу, которую сам запрограммировал в память боевого робота. Конечно, у водителя под пытками можно вырвать признание, можно тщательно обследовать память робота и получить данную фразу, и тогда машина будет уязвима для вора, но в действительности украсть боевой робот было настолько сложно, что столь драматическое событие могло случиться лишь в какой-нибудь головизионной постановке.

— Война повсюду ищет свои жертвы.

— Верификация осуществлена. Системы вооружения подключаются.

Экран основного монитора изобразил очертания «Боевого Молота». Дальнобойные ПИИ в каждой руке робота доложили о готовности. Затем на связь вышла ракетная установка ближнего боя, на правом плече боевого робота. За ней — средние лазеры, пулемет и антиракетная установка на теле робота. Ларри вновь включил радио:

— У командира батальона все в норме. Жду докладов командиров рот.

Все три лейтенанта доложили о полной готовности рот. В батальоне Ларри числилось сорок боевых роботов, включая его собственный. Хотя большую часть бойцов составляли милиционеры, мало участвовавшие в настоящих сражениях, все они были хорошо подготовлены и обладали достаточным мастерством, чем значительно превосходили любого милиционера-водителя из обычных подразделений. Дело в том, что большинство из них в молодости водили агророботы по большим полям, которым славился Вудсток. Они, может, плохо были знакомы с джунглями, что составляли сердцевину южного континента, совсем не похожими на поля вокруг Чарльзтоуна, но все же эти джунгли были им гораздо род нее, нежели наемникам, которых Томас Марик забросил на их планету для поддержки революции.

— Батальон, потихоньку выдвигаемся. И не порите горячку, пока во всем не разберетесь. В этой гонке побеждают неторопливость и надежность.

Когда Феба Дерден-Пинкни узнала о подходе Китайских Бандитов Смитсона, она быстро организовала оборону. Бандиты были известны как грозное подразделение, но с тех пор, когда они создавались, произошли большие изменения. Тридцать прошедших лет сократили их численность с двух полков до одного, а об аэрокосмических истребителях остались лишь воспоминания. При Томасе Марике они вновь разрослись до двух полков, но так и остались без истребителей прикрытия. А рекруты-новички сильно снизили их боеготовность.

Поручив Ларри и другим его командирам доставку резервного полка Вудстокской милиции на континент, Феба решила по возможности больше узнать о полковнике Аде Габсер, командире Бандитов. Собрав необходимую информацию, Феба почувствовала, что отыскала ключ к победе над наемниками.

— Убив солдат, ты одолеешь и командиров, — сообщила она Ларри.

Ранее, когда Федеративное Содружество в первый раз овладело Цюрихом, Ада Габсер была водителем боевого робота в 1-м батальоне Палачей Тримальди. 4-й боевой полк Денебской легкой кавалерии выследил Палачей и наконец загнал их на Выступ Ланг, скалистую твердыню, кратер потухшего вулкана. Габсер взяли в плен, но после войны освободили. Она присоединилась к Китайским Бандитам Смитсона и дослужилась до командира первого полка.

Выступ Ланг был единственной настоящей оборонительной позицией для целого соединения на южном континенте, хотя неровности территории вокруг и создавали для хорошего тактика превосходные огневые зоны. Резервисты ушли в них и исчезли, заставив всех поверить, что они займут позицию на Выступе и будут ждать атаки Бандитов.

Наемники, опираясь на инструкции Ады Габсер о Выступе и окружающих достопримечательностях, продвигались неторопливо. Габсер собиралась так разместить свое войсковое подразделение, чтобы, постепенно сжимая кольцо вокруг резервистов, лишить противника снабжения. Тогда резервистам пришлось бы прорываться с Выступа, и она намеревалась встретить их на том поле боя, которое ей понравится, а не выкуривать с Выступа. Даже войска Дэвиона в ходе четвертой войны за Наследие с преимуществом девять к одному над Палачами действовали тогда у Выступа максимально осторожно.

Габсер построила своих Бандитов с таким расчетом, чтобы милиции трудно было на них напасть, расположив передовые силы в пяти километрах перед линией холмов, составлявших истинную линию обороны ее лагеря. Таким образом, передовые войска Габсер оказывались менее чем в десяти километрах с востока от Выступа. Передние части в случае атаки резервистов откатывались назад к линии обороны, давая возможность подключиться остальным наемникам с тем, чтобы уничтожить резервистов поодиночке.

Свой настоящий лагерь Бандиты разбили в пяти километрах от холмов, вокруг поселения Кинг-Даун. Наемники перерезали все средства связи городка и установили посты, проверяющие движение по дорогам, ведущим из поселения и обратно. Решив, что они находятся в безопасности, солдаты Габсер большую часть времени проводили в разгуле, развлекаясь в Кинг-Дауне.

Наемники не учли того факта, что агрокомбинаты, не доверяя старой системе связи, установленной еще при Ляо, провели свою, оптиковолоконную. Не знали Бандиты и того, что у резервистов в городе имелись свои люди, сообщавшие новости через полевые агростанции. Данные о деятельности Бандитов поступали настолько надежно, что большинство резервистов полагались именно на них, нежели на политически откорректированные передачи радио «Благоденствие» из Рисайтла — столицы Вудстока.

Вся позиция Бандитов ориентировалась на Выступ. Кроме того, наемники имели сложную аппаратуру, которая предупреждала о приближении боевых роботов противника. Среди этой аппаратуры были и маленькие электронные приборы. Подобно противопожарным датчикам, они реагировали на присутствие в воздухе частиц охлаждающей смазки боевых роботов. При движении боевых машин охлаждающая смазка кипела, и частицы ее отсасывались в разогретые стоки. Оставалось лишь определить концентрацию этих частиц в воздухе и по ним обнаружить местонахождение врага.

Но проблема состояла в том, что наличие в воздухе частиц охлаждающей смазки еще не означало присутствия вблизи боевых роботов. В то время как 2-й батальон резервистов оставался на месте, удерживая Выступ, помня о глубинной обороне, на которую рассчитывала Габсер, 1-й и 3-й батальоны двинулись через джунгли на юг от Выступа и оказались приблизительно в десяти километрах к юго-западу от Кинг-Дауна. Поскольку преобладающие ветры в сентябре дули с северо-запада, то наблюдатели засекали охлаждающую смазку боевых роботов на Выступе, а запахи двух притаившихся батальонов ветер уносил прочь. Оставленные же на деревьях ведра со смазкой и разбросанная ветошь должны были убедить Бандитов, что на Выступе по-прежнему находится загнанный в ловушку весь полк боевых роботов.

Часть ведер со смазкой перенесли на более северную позицию, давая знать Бандитам, что резервисты, потеряв терпение, пытаются обойти их позицию с севера, наемники реагировали немедленно, как и союзники резервистов в Кинг-Дауне, и в то время, как Бандиты рванулись на север, 1-й и 3-й батальоны резервистов начали движение на север.

Ларри увидел на северо-западе дьявольскую пляску огней, освещающих небо, затем в наушниках раздался голос Фебы:

— Командир первого — командиру третьего. «Двойка» вступила в дело. Вперед! Желаю удачи.

— Понял. Выдвигаюсь.

Согласно плану, как только Бандиты двинулись на север, «Двойка» рванулась с Выступа. И теперь передовому отряду Бандитов приходилось или держаться на месте до прибытия остальных сил с севера, или откатываться назад в надежде, что остальные силы успеют к линии обороны вовремя в полном соответствии с ранее намеченным планом. Задача 3-го батальона состояла в том, чтобы первым оказаться на линии обороны и использовать это обстоятельство против Бандитов.

— «Тройка», включайте стоки охладителей.

Ларри щелкнул переключателем на командной панели, и стоки охладителей заработали. Донеслось слабое шипение охлаждающей жидкости, и Ларри увидел на вспомогательном мониторе понижение уровня тепла. Еще один переключатель оживил голографическое изображение местности вокруг, вместив все триста шестьдесят градусов в стошестидесятиградусную дугу перед водителем. Золотистые перекрестья волосков прицелов поплыли в этом изображении, реагируя на движения джойстика под правой рукой на командном пульте.

— Вперед, ребята. Мы должны добраться до позиции раньше Бандитов. — Он улыбнулся, когда «Боевой Молот» начет набирать скорость. — Они сами напросились на наши танцы, а теперь пора им и расплатиться за полученное удовольствие.

XXVI

Даош, Народная Республика Цюрих

Лига Освобожденной Зоны

26 сентября 3057 г.

Стоя в переполненном автобусе, Кэти Ханни замечала и других людей, впавших в такое же состояние, что и она. Революционное правительство не тратило времени на заботу о гражданском обществе. Был введен рацион на пищу и горючее, а энергоснабжение дошло до того, что населений Даоша оставалось без света к десяти часам вечера. В госпиталь уже поступили пострадавшие от двух несчастных случаев при пользовании различными портативными печами и другими опасными средствами при попытках отапливать дома после отключения электроэнергии.