Командный центр КомСтара, гора Жалоба
       Страна Мечты
       Скопление Керенского, пространство кланов
       23 апреля 3060 г.
      Со шлемом интерактивной виртуальной реальности на голове, Анастасий Фохт чувствовал себя погребенным в командном центре у подножия горы Жалоба. Костюм ИВР плотно обтягивал его тело и даже слегка нагревал его, как в кокпите боевого меха. Когда компьютер, к которому подключилось его ИВР снаряжение, ввел данные, искусственный мир вокруг него посветлел, и перед ним появилось медленно вращающееся кольцо изображений.
      Дотянувшись правой рукой, которая в имитируемом мире выглядела без перчатки, он схватил кольцо, и прокрутил его вокруг себя, пока не нашел изображение, которое искал. Фохт выбрал картинку и оно, увеличившись, заполнило окружающую его синюю пустоту. Немедленно появились данные, полученные от «Блэк Найта» регента Харвисона. Гиростабилизаторы, крепящие камеру, позволяли дать на удивление плавную картинку, пока мех, громыхая, топал к горе Жалоба.
      Изображение поля боя, которое Фохт видел во время инструктажа, представляло собой аэрофотосъемку, сделанную с востока. Если бы он сейчас посмотрел оттуда, то возможно, увидел бы дюжину мехов КомСтара, пробирающихся через последний холм к подножью горы. Путь с запада был единственной возможностью пройти к горе, и Фохт был уверен, что не упустит Марту Прайд. КомСтар атаковал снизу вверх в попытке выбить Нефритовых Соколов с занимаемой позиции, и, скорее всего, битва будет нелегкой.
      На мгновение Фохт пожалел, что он не с Харвисоном, пристегнутым в кокпите меха. Всю жизнь ему казалось, чтобыть мехвоином – апогей человеческого существования. Чтобы принадлежать к элите из элиты, нужно было мужество и готовность принимать большую ответственность. Одиночный боевой мех обладал мощью, чтобы сравнять здания с землей – на войне он был непреклонным и почти непобедимым противником, до тех пор, пока не встречал другие боевые машины высотой десять метров. Боевые мехи были яростными, механическими воплощениям Смерти, объединенными в легионы боевых машин, ведомыми самыми лучшими воинами, которых могла создать нация.
      На мгновение он задался вопросом, не являлся ли его отказ присоединиться к подразделению проявлением трусости. Этот призрак всегда скрывался на задворках разума каждого воина, чаще всего глубоко похороненный под традициями и честью, но иногда он вырывался из этой могилы. В этот момент каждый начинал терзаться сомнениями, пришло ли его время, предназначен ли по его душу следующий выстрел или лазерный луч. Подобный страх казался иррациональным, но Фохт понимал, что этот страх был рациональным аспектом бытия воина. Мы с готовностью оказываемся в положении, когда можем погибнуть, защищая тех, кто не способен защитить себя сам. И хотя это противоречит инстинкту самосохранения, мы все же идем на это. Страх напоминает нам, что мы поступаем безрассудно.
      Он исследовал побережье озера, пытаясь отыскать хоть один мех, размещенный для противостояния прибывающему подразделению КомСтара, но ничего не увидел. «Блэк Найт» Харвисона был оборудован активным зондом, который позволял обнаруживать спрятанные мехи, но и он ничего не фиксировал. Фохта это не удивило. Он сам установил бы свои машины подальше от озера, чтобы избежать преждевременных потерь. Времени достаточно, они выдвинутся вперед, когда мы подойдем на расстояние выстрела.
      Фохт обнаружил, что не испытывает страха. Он принял решение остаться, не смотря на желание быть на поле боя. Хотя ему было восемьдесят семь, он всё ещё был более чем способен пилотировать боевой мех. Он продолжал тренировки и получал на тестовых испытаниях результаты, которые позволяли ему оставаться в реестре активных пилотов КомСтара, но он знал, что его результат ближе к необходимому минимуму, чем к высоким оценкам, которые он прежде получал. Снижение его навыков было естественным и являлось результатом старения, в итоге он остался далеко позади лучших воинов, которых мог выставить КомСтар.
      И лучшими были Харвисон и его люди. Они добровольно вызвались быть частью роты, посланной против Нефритовых Соколов. Никто из них не питал иллюзий, насколько трудным будет сражение. Поскольку кланы сражались за свою жизнь, среде них, возможно, будут раненые и даже убитые. И всё же они вызвались добровольцами.
      Фохт оценил метод, которым Харвисон укомплектовал свою роту. Мехи сочетали оружие дальнего и ближнего радиуса действия, таким образом, они способны вступить в бой с клановцами, как только они появятся. Все мехи были человекоподобными, так что когда они рассыпались веером вокруг «Блэк Найта», используя укрытия, предоставляемые гранитными валунами и выступами, они были очень похожи на роту бронепехоты. Великолепные в своей белой раскраске с золотой эмблемой КомСтара на левой части груди и тёмно-синей полосой экспедиционных сил Звёздной Лиги вокруг рук и ног, мехи двигались вверх по горному склону. Несмотря на потерю «Блэк Найта» из-за отказа силового привода бедра в самом начале марша к горе, сила КомСтара оставалась впечатляющей.
      Фохт заметил тень движения на гребне. Пять клановских мехов, все раскрашенные в ярко-зелёные цвета Нефритовых Соколов, появились на экране. Он почувствовал, как внутренности сковал холод, это появилась первая линия защиты. Все пять мехов – «Блэк Хок», две «Туркины» и два «Блэк Ланнера» – имели очень низкий силуэт с птичьими ногами, повернутыми назад. Мех мог приподняться для выстрела в противника и присесть, сводя к минимуму урон от ответных выстрелов.
      Пилот «Блэк Хока» выбрал своей целью «Блэк Найт» Харвисона. Все шесть средних лазеров повышенной дальности, встроенные в правое запястье, открыли огонь, но выстрелы пошли ниже, выжигая борозду на золотом лугу в десяти метрах от комстаровского меха. Один из лазеров в другой руке послал луч рубинового света в голову «Блэк Найта». Диагностические иконки в углу экрана, отображающие голову меха, покраснели, но статус пилота остался зеленым.
      Харвисон выстрелил в ответ из пушки-проектора частиц, встроенной в правую руку «Найта» и большого лазера в правой части груди. Зеленый луч большого лазера прошел выше, а кобальтовый луч ППЧ попал в центр торса кланового меха. Полурасплавленные пластины брони потекли вниз, оставив покрытый черной сажей шрам на груди «Блэк Хока».
      Одна из «Туркин» направила оружие на «Грим Рипер». Средний лазер в левом боку «Туркины» испарил броню с центра массивной груди «Грим Рипера». Сдвоенные большие лазеры в правой руке меха, нацелившись на врага, испарили часть брони на обеих руках. Один импульсный лазер с левой руки клановца пробил мимо, но другой послал град зеленых энергетических стрел, изгрызших броню правого бедра «Грим Рипера».
      Комстаровский мех затрясся от попаданий, но пилот удержал машину. Он даже сумел ответить. Пусковая установка РДД, встроенная в правую часть груди меха, выпустила залп ракет дальнего действия, которые понеслись к «Туркине». Большинство из них сорвали броню с правого плеча меха, а две ракеты обгрызли броню с левой руки. Большой лазер «Грим Рипера» с шипением сжёг броню на левой груди кланового меха, расплавленные ферро-керамические ручьи потекли вниз по торсу.
      Еще один боевой мех КомСтара, широкоплечий, твердолобый «Экскалибур» выбрал своей целью ту же «Туркину». Рой выпущенных им РДД обрушился на левую часть груди «Туркины», взрывая уже ослабленную броню. Винтовка Гаусса в правой руке «Экскалибура» извергла серебристый снаряд в мех клана. Шар врезался в левое бедро «Туркины», расколов броневые плиты, но бедро все равно осталось защищенным.
      Второй «Экскалибур» избрал своей целью маленького, приземистого, птиценогого «Блэк Ланнера». Снаряд из винтовки Гаусса комстаровского пилота ударил в горный гребень перед клановым мехом, и ушел выше цели. Рой РДД обрушился, срывая броню, на левую часть груди и правую ногу «Блэк Ланнера», но не нанесли серьезных повреждений. Еще один комстаровский мех, тяжелый «Шутист», направил правую руку на «Блэк Ланнера» и выстрелил из большого лазера в руке. Зеленый луч прорезал броню на правой руке клановского меха, оставив черный дым подниматься из почерневшей борозды.
      «Блэк Ланнер» выстрелил в ответ в первого мучителя, «Экскалибура». ППЧ из правой руки «Ланнера» послал лазурную молнию из синтезированного света, вонзившуюся в левую часть торса «Экскалибура». Броня разлетелась в разные стороны и обнажила покрытый черной сажей опорный скелет левого бока меха.
      Второй «Блэк Ланнер» Нефритовых Соколов попал под огонь трех комстаровских мехов. Цилиндрический «Спартанец» направил ППЧ в левой части груди на маленького меха и выстрелил. Синяя молния сорвала листы брони с левой стороны груди «Блэк Ланнера». Второй «Спартанец» также использовал ППЧ против меха клана, сорвав такое же количество брони с правой стороны груди «Блэк Ланнер». Второй «Шутист» роты выстрелил из большого лазера в Нефритового Сокола, но взял низко, поджигая траву тлеющим пламенем.
      «Блэк Ланнер» отреагировал на атаки, взяв «Шутист», на прицел средними лазерами повышенной дальности. Из пяти лучей только три попали в цель. Два луча заставили броню с правого бока комстаровского меха вспучиться пузырями, третий оставил отвратительный шрам поперек левой голени. Пилот «Шутиста» удержал мех на ногах, и Фохт понял что оба «Блэк Ланнера» имели различные боевые конфигурации.
      Последний клановый мех, массивная «Туркина», обрушила свой гнев на второго комстаровского «Грим Рипера». Сдвоенные большие импульсные лазеры послали шторм лазерных игл по груди и правой руке «Грим Рипера», превращая броню в маслянистый черный туман. Из двух больших лазеров увеличенной дальности, находящихся в правой руке «Туркины», попал только один. Выстрел сжег еще больше брони с груди комстаровского меха. Торсовый средний лазер пронзил рубиновым лучом правую ногу врага, превратив броневые плиты в поток густой керамической массы.
      «Грим Рипер» дуплетом выстрелил в ответ из установок РДД и большого лазера. Ракеты обрушились на броню рук «Туркины» и вырвали кусок из груди. Большой лазер послал луч в правую руку меха, который, пройдя сквозь броню, оставил серповидную рану, спалив зеленую краску.
      Второй комстаровский «Блэк Найт» выстрелил в «Туркину», но ППЧ и один из больших лазеров промахнулись. Второй зеленый луч срезал броню на груди «Туркины», увеличивая повреждения, нанесенные ракетами. «Туркина» осталась на месте и не пыталась отступить, не смотря на повреждения, словно пилот чувствовал только презрение к попыткам пилотов КомСтара убить его.
      Как только мехи заново принялись обмениваться выстрелами, чувство страха поползло по спине Фохта. Хотя его люди в первом раунде сражались на равных, они столкнулись только с половиной сил Нефритовых Соколов. Пилоты КомСтара обстреляли противника, но два меха получили серьезные повреждения, оставив пилотов в большой опасности.
      Военный регент на мгновенье нахмурился. Командир Нефритовых Соколов не использовала скорость «Блэк Ланнеров» для очевидных фланговых ударов по подразделению КомСтара. Он на миг задумался, почему и холодный страх затопил его живот. Ей не нужно это преимущество. Она застала нас в невыгодной позиции и предпочитает сражаться, отказавшись от форы, чтобы доказать свое превосходство.
      Фохт решил связаться с Харвисоном, но остановил себя, прежде чем открыл радиочастоту. Он хотел посоветовать мехвоину крепче упереться, но повреждение головы «Блэк Найта» Харвисона были настолько серьезны, что еще одно попадание уничтожит кокпит, убив мехвоина и оставив подразделение без командира. Он должен это знать, но его мех продолжает атаковать.
      Военный регент сдержался. Я доверил сражение Харвисону, сейчас это его бой. Он знает что делает, и сконцентрированный огонь кажется эффективным. Хотя, будет ли он достаточно эффективным?
      «Блэк Найт» Харвисона пристрелялся по «Блэк Хоку». ППЧ ударил в центр груди кланового меха, и снес почти всю броню. Энерголуч большого лазера был поглощен немедленно испарившейся броней на правой руке «Блэк Хока», уменьшив её защиту наполовину.
      «Блэк Хок» со своей стороны снова открыл огонь по «Блэк Найту» из средних лазеров. На этот раз выстрелили все шесть лазеров в левой руке меха, и только один в правой. Красный луч из правой руки снова прошел ниже, подтвердив подозрения Фохта о серьезном сбое, в то время как пять лучей из левой достигли своей цели. Три из них совместно сорвали последние остатки брони на правой руке «Блэк Найт», под излучением двух оставшихся растаяля броня в центре и на левой стороне груди меха.
      Виртуальный мир Фохта закружился. Он поборол головокружение, затем протянул руку и выбрал другой источник данных, передаваемых со второго «Блэк Найта» подразделения. Справа он мог видеть дымящуюся фигуру лежащего на земле меха Харвисона. Вокруг меха вспыхивали маленькие огни горящей травы от горячих осколков брони, и боевой колосс напоминал средневекового рыцаря, отправившегося в последний путь. Мех Харвисона не двигал ни руками, ни ногами, но Фохт знал, что пилот еще жив, но падение в десятиметровом боевом мехе ещё не приносило пользы ни одному пилоту.
      Первая «Туркина» клана снова выстрелила в «Грим Рипер», который она атаковала ранее. Сдвоенные импульсные лазеры поразили мех, усеяв центр и правую сторону груди зелеными вспышками. Пара больших лазеров попала в правую ногу «Грим Рипера», прожгли остатки брони, и принялись за волокна миомерных мускулов, приводиаших мех в движение. Средний лазер правого бока «Туркины» воткнул луч в правый бок «Рипера», оставив там совсем тонкий слой брони.
      Как раз в тот момент, когда «Туркина» осуществила успешную атаку, «Грим Рипер» дал ответный залп. Рой РДД из пусковой установки на груди помчался на серебистых струях к цели. Ракеты разрушили броню от середины меха до правого бока, нанеся повреждения аналогичные тем, что раньше были нанесены бедру. Большой лазер «Грим Рипера» добавил к разрушениям на правой части груди «Туркины» изрядную толику, оставив броню на торсе меха изорванной в лохмотья на обоих боках. Все же, несмотря на нанесенные врагу повреждения, пилот «Грим Рипера» не смог удержать мех на ногах. Он грохнулся на землю позади «Блэк Найта».
      «Экскалибур» снова набросился на «Туркину», послав снаряд из винтовки Гаусса в левую руку вражеского меха, превратив броню в пыль. Выпущенные РДД усеяли правую руку и бок «Туркины», перемалывая броню, но нигде не проломив её насквозь. Невзирая на везение, мех клана достаточно разбалансировало, чтобы он упал, скрывшись за гребнем холма.
      Первый «Блэк Ланнер» клана продолжал непрерывно стрелять в «Экскалибур», который атаковал его раньше. Его первый импульсный лазер послал поток алых энергетических стрел в зияющие дыры в броне левой части груди меха, плавя внутренние структуры. ППЧ окончательно испарил броню на правой стороне корпуса комстаровского меха, затем второй импульсный лазер прошел сквозь серьезно поврежденную броню к внутренней структуре меха. Густой поток черного дыма забил из всех брешей, сказав Фохту, что защита двигателя «Экскалибура» повреждена, пришла в негодность система отвода тепла, и мех стал почти небоеспособен. И все же, не смотря на сильный обстрел «Экскалибура», пилот удержал мех на ногах и вернул должок «Блэк Ланнеру».
      Винтовка Гаусса вбила снаряд в левый бок «Блэк Ланнера», сокрушив броню и серьезно деформировав внутреннюю структуру. Шквал РДД исполосовал броню на левой ноге меха, вокруг сердца и нанес большие повреждения незащищенному левому боку. «Блэк Ланнер» содрогнулся от атаки «Экскалибура», но не упал.
      «Шутист» который объединился с «Экскалибуром» против «Блэк Ланнера», внес свою лепту. Большой лазер выстрелил зеленым лучом по правому бедру кланового меха, тяжелая автопушка извергла из левой части груди «Экскалибура» поток снарядов из обедненного урана, который рассеял остатки брони на правом бедре. Их ярость не ослабевала, они разорвали миомерные мускулы в голени меха, и всё же пилот умудрялся держать мех на ногах.
      Второй клановский «Блэк Ланнер» снова выстрелил в «Шутиста» из средних лазеров. Во второй атаке, на ближней дистанции, четыре из пяти выстрелов попали в цель. Два луча испарили еще больше брони с левой ноги, в то время как третий оставил уродливую борозду на правом бедре меха. Последний луч попал в центр груди меха и прошел внутрь. Столб черного дыма начал пробиваться из отверстия, отмечая еще одно повреждение реактора.
      Пилот «Шутиста» бился так, словно он и не подозревал о том, как серьёзно поврежден его мех. Его большой лазер пронзил лучом правое бедро «Блэк Ланнера», покрыв черным нагаром броню. Тяжелая автопушка поразила туда же, сорвав остатки брони и принявшись за кости и миомеры.
      Два «Спартанца» набросились на «Блэк Ланнера». Мехи дуэтом выстрелили из ППЧ. Одна голубая молния заиграла на груди меха, изжаривая всю броню, которой касались всполохи. Второй синий луч сорвал большую часть брони с руки «Блэк Ланнера». Если бы один из них был достаточно удачлив, чтобы поразить правую ногу меха, они бы сожгли её, но, штурмуя холм, редко удается вести точную стрельбу.
      Наконец, «Туркина» направила свое оружие на «Грим Рипер», который атаковал её в первой стычке. Большие импульсные лазеры сожгли последние остатки брони над сердцем комстаровского меха и принялись за правый бок. Большие лазеры из правой руки послали лучи в правую ногу «Грим Рипера», срезав всю броню, и начали жечь искусственные мускулы. Средний лазер ушел «в молоко», и пилоту «Грим Рипера» удалось удержать мех от падения.
      «Блэк Найт», транслирующий картинку Фохту, принялся за «Туркину». Оба больших лазера попали в цель, закачивая килоджоули энергии в броню левой руки и правой ноги «Туркина». ППЧ «Блэк Найта» разорвал броню в зубчатую рану вдоль нетронутого правого бедра «Туркины», водопад жидкой брони залил нижнюю часть ноги.
      Гуманоидный «Квикдроу» был единственным мехом из роты КомСтара, который еще не вступил в бой. Его оружие было рассчитано для ближнего боя, и он наконец-то подошел достаточно близко, чтобы вести эффективный огонь по силам клана. Он выстрелил из четырех средних лазеров в «Туркину», но попали только три. Два оплавили броню на левой ноге меха, третий чиркнул по груди.
      «Грим Рипер» разрядился в «Туркину». Большой лазер промахнулся мимо цели, послав зеленый луч в склон горы за озером. Большинство РДД прошли мимо, но те, что попали, расцвели взрывами на броне левой ноги и бока меха. Тяжело бронированная «Туркина» осталась непокорной и на ногах. Хотя её броня была повреждена, но способность убивать не пострадала.
      Фохт тряхнул головой, у него во рту пересохло. Они подбили два моих меха и сильно повредили остальные. Мы повредили два их меха и подбили один. Пока сражение для Марты складывается удачно, и когда она введет резерв…Он содрогнулся. Я могу только надеяться, что другие достигнут б ольшего успеха в своем бою.

       Штаб-квартира первого полка Сент-Ивских пикинеров, округ Кальм
       Страна Мечты
       Скопление Керенского, пространство кланов
       23 апреля 3060 г.
      Кай Аллард-Ляо позволил себе улыбнуться, когда он вошел в ангар и увидел боевой мех, который он будет пилотировать в битве с Волками. Во Внутренней Сфере его называли «Рёкэн», но ему было также известно, что Волки звали его «Стормкроу». Учитывая, что его подразделение использовало боевых мехов «Рэйвен», которые были так же быстры, как и мех кланов, он полагал, что клановское название «Стормкроу» также неплохо. (Игра слов: рэйвен – ворон, стормкроу – буревестник – прим. пер.). Мех имел сужающийся цилиндрический кокпит, установленный на птичьи ноги, и руки, которые несли его системы вооружения. Левая рука не имела кисти и заканчивалась дулом тяжёлой автопушки, а во вздутом предплечии правой были смонтированы шесть средних лазеров повышенной дальности.
      Полковник Адель Цанг, женщина сорока лет, командующая пикинерами, подошла и встала позади него, изучая мех. Она приняла командование, когда её предшественница, Каролина Сенг получила повышение, став военным советником Кэндайс Ляо, и вернулась на Сент-Ив. Она скрестила руки на хладожилете и медленно покачала головой.
      – И всё же я не думаю, что это благоразумно, ваше высочество.
      Кай искоса посмотрел на нее.
      – Не думаю, что в бою будут проблемы с управлением захваченным клановским мехом, полковник. Я его полностью проверил.
      – Так точно, сэр, я не сомневаюсь в этом. Я говорю о раскраске, которую вы приказали сделать. Мы будем сражаться на зеленом поле, а ваш «Рёкэн» раскрашен как призрак. Он будет выделяться.
      Кай кивнул, задумавшись на мгновенье, затем улыбнулся ей.
      – Причина, по которой я приказал покрасить мех в белый цвет с красно-синим символом инь-ян в том, что это цвета моей конюшни «Ценотаф», на Солярисе. Это цвета, которые я носил, когда стал чемпионом Соляриса.
      – Я знаю, ваше высочество.
      – Кай, пожалуйста. Я уже говорил, чтобы ты меня так звала, – он вздохнул. – Хоть моя мать и является правителем Сент-Ивского пакта, здесь я не правитель, а просто воин.
      – Воин, который раскрасил свой мех, чтобы стать большой мишенью. – Цанг нахмурилась, её карие глаза сузились. – Вы не думаете, что Влад станет охотиться за вами?
      – О, я хочу, чтобы он охотился за мной. И я хочу разозлить его своей дерзостью, так раскрасив меха. Если он знает о Солярисе, это должно привести его в бешенство. Значит, он будет преследовать меня и только меня. Я хорошо подойду к «Мэд Кэту», так что вы разберетесь с его людьми.
      Полковник нахмурилась еще сильнее:
      – Хорошо подходите к «Мэд Кэту»! Как вы это посчитали? Масса его омнимеха на двадцать тонн больше вашего, он лучше бронирован и имеет кучу оружия. Его мех будет немногим медленнее вашего, но полагаю, стрелять он будет без промаха.
      Улыбка Кая слегка потускнела.
      – Ваш анализ безупречен, но автопушка будет более эффективна, если я буду вблизи него. Я буду кружить вокруг него, и он падет, получив хороший удар. Цель этого боя – выбить Волков с равнины Кальм, и кто будет владеть этой равниной, тот и победит в нашей маленькой войне. Пока я занимаю всё внимание их командира, я надеюсь, вы займетесь остальными.
      – Мы это сделаем. – Цанг отсалютовала Каю, – Хорошей охоты, Кай.
      – И вам, полковник. По машинам.
      Кай вернул салют и взобрался на подъемник. Он прошел по мостику, его шаги отдавались металлическим эхом. Достигнув «Стормкроу», он проскользнул в верхний люк и запер его, затем уселся в командное кресло. Он закрепил ремень на коленях, затем ремни безопасности, которые скрещивались на груди. Ремни удобно расположились поверх хладожилета. Хорошо. Они удержат меня на месте.
      Из кармана на левой стороне хладожилета он вынул пару пластиковых трубочек и воткнул их металлические концы в разъемы в командном кресле. Поскольку термоядерный реактор и оружие меха производили огромное количество тепла, пилоты в кокпите надевали минимум одежды, какой только был возможен, и все надевали хладожилет. Из одежды помимо хладожилета он надел ботинки на шнуровке, которые доходили до середины голени и тонкую пару шорт. Он знал, что к концу битвы он будет измучен и весь облит потом, но хладожилет не даст ему заживо свариться в собственном соку.
      С полки выше и позади головы, он подцепил нейрошлем и надел его. Тяжёлый шлем лег на плечи хладожилета и Кай почувствовал знакомую боль в плечах. Он затянул ремень на подбородке, заставляя шлем удобно сидеть на голове. Нейродатчики, встроенные в шлем, улавливали чувство равновесия пилота, чтобы оно управляло гироскопом меха, чтобы передвигаться и восстанавливать равновесие после разрушительных повреждений, полученных в битве.
      Кай отщелкнул выступ в правом подлокотнике командного кресла и вынул четыре маленькие дискообразные пластины и четыре провода. Он снял липкую защитную пленку с пластин-биосеноров и прикрепил их на бедра и плечи. Зажав один конец проводов металлической кнопкой в середине каждого белого круга, он просунул провода сквозь петли в хладожилете и подключил их к нейрошлему под горлом. Датчики на его руках и ногах в дальнейшем помогут в управлении равновесием меха.
      Кай закрыл крышку отсека, вытянул руку и нажал на кнопку запуска. Механический голос затрещал в наушниках шлема.
      – Запрос на код авторизации.
      Боевые мехи, внушающие страх военные машины, были оснащены устройствами защиты, которые не позволяли несанкционированно управлять ими. Первой была простая проверка голоса.
      – Кай Аллард-Ляо, экспедиционное войско Звёздной Лиги. Код 413256.
      – Полученный голос совпадает. Запрос на личную авторизацию.
      Каждый пилот задавал код для личной авторизации, гарантируя таким образом, что никтоне сможет воспользоваться мехом. Некоторые пилоты записывали простенькие бессмыслицы, полагая, что их сложно будет сломать, в то время как другие записывали семейные девизы или воинственные фразы. Кай всегда был склонен к мыслям, которые установят надлежащее настроение перед сражением, в котором он будет участвовать.
      Он прочистил горло.
      – Пытаться навлекает неудачу. Делать – путь к победе.
      Грохот встряхнул «Стормкроу», как только термоядерный реактор ожил. Ожили различные мониторы, расположенные по всему кокпиту и по ним побежали потоки данных. Монитор вооружения сообщил, что все шесть лазеров заряжены и готовы к стрельбе. Тяжелая ультра-автопушка полностью готова к стрельбе, и казалось, что с подачей боеприпасов проблем не будет. Мониторы температуры успокаивающе показывали синим, что перегрева нигде нет.
      Боевой голографический дисплей появился перед ним. Он ужал обзор в 360 градусов до 160 градусов, отметив золотыми линиями переднюю огневую арку его оружия. Золотое перекрестие прицела перемещалось по полупрозрачному дисплею, подчиняясь его манипуляциям с джойстиком, встроенному в правый подлокотник командного кресла. Когда он навел перекрестье на один из мехов пикинеров, компьютер высветил мигающую золотую точку в центре перекрестья, сигнализируя о захвате цели.
      Он переключился на тактическую частоту подразделения на коммуникационном устройстве.
      – Полковник Цанг, это Кай. Я готов к выходу. Вы собрались? Волки ждут.
      «Стормкроу-Б» Кая и два птицеподобных «Рэйвена» сформировали авангард подразделения Сент-Ива. Помимо того, что они были быстрее чем «Пилладжеры», «Катафракты» и «Блэкджеки», которые составляли основной костяк роты, «Рэйвены» были оснащены большим количеством электроники, которая позволяла с легкостью обнаруживать противника и также глушила некоторые из их сложных систем управления огнем. Округ Кальм представлял собой слегка холмистую местность с редкими островками деревьев, по-настоящему не позволяющие спрятать мехи, но система радиоэлектронного противодействия, установленная на «Рэйвенах», давала некоторую защиту от засад.
      Кай не стал набирать предельную скорость у «Стормкроу», поскольку не хотел опережать мехи, движущиеся следом. Полковник Цанг пилотировала один из массивных «Пилладжеров», три таких меха были развернуты в соединение во второй линии, их пушки Гаусса могли дать разрушительный залп. Глыбоподобные «Катафракты» и длинноногие «Блэкджеки» из третьей линии имели большую скорость и полный набор оружия дальнего радиуса действия, которое хорошо подходило для сражения с Волками.
      Один из «Рэйвенов» помчался к маленькому островку деревьев недалеко от гребня длинного холма. Кай заметил, что темно-зеленый с черным камуфляж пикинеров хорошо скрывал «Рэйвена», но щелчком пальца он мог переключить голографический дисплей на инфракрасный или магнитнорезонансный режим, и мех будет выделяться на фоне пейзажа как неоновая реклама. А я делаю это и в видимом свете.