Королевский дворец, Триады
       Таркад-сити, Таркад
       Округ Донегол, Федеративное Содружество
       5 ноября 3061 г
      Когда заседание Совета Лордов закончилось, Виктор обошел стол КомСтара и прошел открытое пространство к делегации Синдиката. Он протянул руку Теодору.
      – Поздравляю с избранием Первым Лордом Звёздной Лиги.
      Теодор улыбнулся.
      – Спасибо, что так быстро приняли на себя руководство силами обороны Звёздной Лиги.
      – Это назначение честь для меня. – Виктор вытянул правую руку и погладил руку Оми. – Прошу у вас всех прощение за то, что обманул вас.
      Подошел Кай и пожал руку Виктора.
      – Я рад тебя видеть здесь Виктор, но как ты оказался здесь? Даже командная цепочка не могла доставить тебя сюда с Люсьена в ответ на наше послание.
      – Ты прав. На самом деле я оказался здесь раньше вас всех. – Он вздрогнул и почувствовал, как сжался живот. – Когда военный регент приехал ко мне на Командоришиму, я уже был готов начать беспокоиться о своем уходе из жизни. Часть причин, по которым я отправился туда, были в том, чтобы оказаться подальше от внешних атрибутов моей прошлой жизни, чтобы не тосковать об этом. Когда военный регент появился, у нас произошел долгий разговор. Хохиро, ты, Кай и я задавались вопросом, не готовит ли он одного из нас себе на замену. Мы думали об этом, и считали подходящей кандидитурой человека, который будет иметь дело с кланами. Мы были правы, он искал, но он смотрел дальше этого.
      Виктор почувствовал, как руки Фохта легли ему на плечи.
      – Я искал кого-то, кто воплотит дух нового КомСтара. Когда мы секуляризовали организацию, мы подошли так близко, как только можно, чтобы стать похожими на старые СОЗЛ. Мы были силой, которая могла быть использована, чтобы вмешиваться в опасные ситуации – возможно, миротворцами, но воины должны сражаться, когда возникнет угроза подобная кланам. С преобразованием Звёздной Лиги и воссозданием СОЗЛ, мы получили параллельную организацию. Я хотел кого-нибудь с взглядами и навыками, необходимыми чтобы возглавить нейтральную силу и использовать её для поддержки стабильности во Внутренней Сфере. Любой из вас трёх был подходящим кандидатом, но только Виктор был свободен от обязательств.
      Хохиро улыбнулся.
      – И он был лучшим выбором.
      – Спасибо, Хохиро. – Виктор кашлянул в кулак. – Военный регент обрисовал мне свои планы на будущее, и я принял предложение заменить его. Кай, так как ты сказал, что ты проследишь, чтобы новое письмо с благодарностями было послано мне, мы записали начало и конец послания на Комадоришима. Середину, которая касается текста, я записал вчера в резиденции КомСтара. Всё это соединили вместе и проиграли сегодня.
      Оми посмотрела на него.
      – А послание, которое я отправила тебе?
      – Перенаправлено КомСтаром, ко мне. КомСтар также держал для меня цепочку на непредвиденные случаи, так что я мог дать своевременные комментарии на события, произошедшие на Люсьене, о которых вы думали, что я знаю.
      Новый регент по военным вопросам на секунду опустил взгляд. – Я не хотел обманывать вас, но мне нужно было обмануть свою сестру.
      – Ты не обманул меня, Виктор. – Хлесткий голос Катерины развернул его из тени Фохта. Его сестра, одетая во всё белое, стояла с красным от ярости лицом. – Я знаю твою игру, и не позволю тебе победить. Что моё, то моё, и ты никогда этого не получишь.
      Глаза Виктора сузились.
      – Я скажу это только один раз, Катерина. Поверь, и действуй в соответствии с этим. Игнорируй на свой страх и риск. Теперья регент по военным вопросам КомСтара. Моя миссия – следить, чтобы Звёздная Лига процветала и делала всё, что может для всего человечество. Пока ты не делаешь ничего, что пересекается с моей миссией, между нами нет ссоры. Однако, если ты решишь сделать свои проблемы моими проблемами, то тебе не понравятся мои решения. Я ясно выразился?
      – Кристально ясно, Виктор. – Ноздри Катерины расширились. – У тебя есть неделя, чтобы покинуть мой Таркад, и месяц, чтобы уехать из моего государства. Не возвращайся без приглашения. – Со вспышкой золотых волос она развернулась на каблуках и вышла.
      Виктор повернулся назад к своим друзьям.
      – Я думаю, однажды она плохо кончит.
      – Лучше раньше, чем позже. – Фелан Келл и его отец расширили круг людей в центре бального зала. – Я с нетерпением жду возможности станцевать на её могиле.
      Виктор вздохнул.
      – Как бы то ни было, есть несколько неотложных дел. – Он повернулся к Каю. – Как командующий СОЗЛ я не могу отправить войска на защиту Сент-Ива, пока Совет не проголосует за это. Тем не менее, я могу послать туда подразделения для маневров, и у них будет право защищаться. Возможно, ты сможешь сказать мне, какие места хорошо подойдут для тренировок.
      Кай улыбнулся.
      – Ты получишь нужную информацию, прежде чем покинешь Таркад.
      – Хорошо. Морган, нуждается ли оборонительный рубеж Арк-Ройял в какой-нибудь поддержке?
      Старший Келл, его густая борода почти полностью побелела, отрицательно покачал головой.
      – Не сейчас, но я был бы рад обменяться офицерами связи, так чтобы мы могли разработать процедуру координации действий в будущем. Нам следует подготовиться к гневу вашей сестры, не стоит сейчас провоцировать её.
      – Верно. – Виктор задумчиво кивнул и улыбнулся. – Таким образом, закончилась эра кланов. Давайте наедятся, что будущее Звёздной Лиги будет безоблачным.
       Бреммертон, Упано
       Оборонительный рубеж Арк-Ройял
      Франческа Дженкинс замерла в дверном проеме заполненного дымом паба, чтобы глазам привыкли к тусклому свету. «Любовница архонта», как назывался этот паб, мерцал свечами в красных шарах на каждом столе, предоставляя навигационные маяки, которые позволили ей пробраться сквозь переполненный общий зал. Она заставила себя озираться не больше, чем ожидал бы её контакт. Она надеялась увидеть где-нибудь в зале Курайтиса, но из-за тусклого света и его способности растворяться почти везде, куда он направлялся, она не смогла его найти.
      Её цель, с другой стороны, возможно, была бы очерчена даже в неоне. Человек был тучен, и не только в том смысле, что его живот вываливался из-за пояса. Он сумел боком втиснуться в кабинку, а жир по его бокам скатился на крышку стола, словно стол впился ему глубоко в грудь. Мужчина носил свободную рубашку, которая возможно, однажды была белой, но пятена цветов радуги украсили её повсюду. Рукава были закатаны до середины предплечий, демонстрируя руки с толстыми пальцами, которые выглядели крошечными, поскольку всё остальное было больше.
      Он поднял кружку пива и выпил залпом, облизав толстые губы, всё же не словив каплю, которая пробежала по его небритой щетине и скатилась в расщелину, отмечающую первый из многих его подбородков. Он поставил кружку и заметил Франческу, попытавшись сесть прямо, одновременно расчесывая рукой тонкие пряди белых волос на лоснящийся голове.
      Франческа остановилась у края стола.
      – Вы художник, известный как Валерий?
      Мужчина слегка кивнул головой и махнул ей на скамью напротив него.
      – Я. В Вашем сообщение говорилось, что вас заинтересовали некоторые из моих работ?
      – Действительно, я интересуюсь. – Франческа смахнула со скамьи крошки и скользнула на неё, сев напротив него. – Я припоминаю, что видела некоторые из ваших работ на Нью-Эксфорде около года назад.
      – Да, мои картины были там на выставке. – Мужчина пожал плечами, словно это было обычным делом. – Нью-Эксфорд все же надоел мне. Я решил приехать сюда в Упано. Этот мир более вдохновляющий.
      Она огляделась и осторожно кивнула.
      – Я это понимаю. Значит у вас много работы здесь? Наводненной комиссионными вознаграждениями.
      – О, конечно. Бреммертон возможно, так не выглядит, но здесь высокий спрос на картины.
      – Я понимаю, Валерий. – Франческа добавила в голос резкости. – Я видела большую часть ваших работ на улицах. Вряд ли можно сказать, что ховеркары попали в аварию, вы хорошо подбираете краски.
      Свиные глазки мужчины расширились.
      – Вы оскорбляете меня мадам. Я не собираюсь это выслушивать.
      Франческа надавила каблуком на верхнюю из его скрещенных ног, фиксируя их вместе.
      – Вы никуда не уйдете, Валерий, и пришло время обсудить кое-что конфиденциально между нами. Во-первых, я знаю, что вы Валерий Симонс и вы покинули Нью-Эксфорд, потому что Реджинальд Старлинг хотел обвинить вас в подделке пары его картин. Он сделал бы это, если бы не нашел ужасно забавным то, что вы смогли обмануть покупателей. Ваши подделки его работ были лучшими, что он видел, и могли легко сойти за подлинные.
      Симонс вздрогнул и нахмурился.
      – Должен ли я считать это комплиментом?
      – Можете считать комплиментом, а можете просто прелюдией.
      – Как насчет того и другого?
      – Даже лучше. – Франческа подарила ему улыбку. – У меня есть для вас предложение. Я собираюсь предложить вам пять тысяч крон за каждого Старлинга, которого вы создадите из новой серии. Серия будет состоять из изучения принцессы-архонтессы Катрины, но называться серия будет «Кровавая Принцесса». Вы закончите дюжину картин в направлениях которые я продиктую Вам.
      Симонс покачал головой.
      – Вы знаете, что Старлинг мертв. Никто не поверит, что он нарисовал эти картины.
      – О, они поверят, Вал. – Франческа улыбнулась. В действительности нужно, чтобы поверил только один человек, и это сама архонтесса.– Я знала Реджа Старлинга и могу подделать документы его почерком, которые пройдут проверку. Более того, я также знаю агента по его искусству, и я могу гарантировать, он подтвердит подлинность работы.
      Карие глаза Симонса сузились.
      – Вы продадите работы за огромные деньги. Я хочу процент.
      Франческа покачала головой.
      – Проценты за искусство? Мы здесь не играем в игры, Симонс. Сделайте работу, о которой Вас просят, и будите щедро вознаграждены. Если вы не будете делать этого, я просто найду кого-нибудь еще, а вы будете жить со знанием того, что упустили шанс сделать деньги и одурачить лучших экспертов по искусству Внутренней Сферы.
      – Что, даже одурачить экспертов по искусству, а?
      – Да, тех самых экспертов, которые называли ваши работы банальными и неинтересными.
      – Ох, да, их. – Симонс задумался на мгновенье, затем залпом выпил остатки пива, забрызгав маленькие усики на его пухлых щеках. – Хорошо, я в деле. Деньги вперед.
      – Пять сейчас, четыре по доставке каждой из первых пяти картин.
      – Договорились – Симонс начал трудный процесс по выскальзыванию из кабинки. – У вас есть студия, или мне нужно её найти?
      – Проспект Ист-Грейстоун двадцать семь – сорок, второй этаж. – Франческа подавила улыбку, когда Симонс вздрогнул. – Будьте там завтра утром в десять. Все что вам нужно, будет там, включая ваши деньги. Нам нужна ваша лучшая работа.
      – Вы их получите.
      – Хорошо. Вы собираетесь обмануть людей на высоких должностях.
      – Не беспокойтесь. – Симонс погладил себя по груди. – Когда они увидят их, они будут думать, что Редж Старлинг жив и хорошо себя чувствует.
      – Это именно то, что нам нужно, мистер Симонс. – Франческа широко улыбнулась. – Именно то, что нам нужно.
       Королевский дворец, Триады
       Таркад-сити, Таркад
       15 декабря 3061
      Человек называвший себя Харисоном Хардингом с благодарностью кивнул принцессе-архонту, садясь в кресло напротив дивана белой кожи в её кабинете. На столе между ними стоял кофейный сервиз и две чашки. Она потянулась налить, но он закрыл рукой чашку.
      – Нет, спасибо.
      – Не доверяете мне, мистер Хардинг?
      Мужчина улыбнулся.
      – Я предпочитаю избегать кофеина, и я знаю, что вы ненавидите кофе, так что я не хотел бы, чтобы вы чувствовали себя обязанной присоединиться ко мне.
      Катерина откинулась назад на диване и подтянула к себе ноги.
      – Это обо мне знают немногие. Как вы узнали об этом?
      – Исследовал.
      – Для работы?
      – Личный интерес. Были бы вы объектом задания, мы бы не вели эту беседу. – Он потянулся и схватил небольшое печенье с маленькой тарелки на серебряном подносе. – Миндальное.
      Катрина улыбнулась.
      – Маскирует запах цианида.
      – Странная идея. – Он откусил кусочек печенья, разжевал и проглотил. – Вкусно, но не отравлено.
      – Вы уверены?
      – Вполне. Если бы вы хотели моей смерти, вы бы не пригласили меня сюда и не делали бы это сами с помощью сладостей. Во-первых, вы не могли быть уверены, что я умру без сопротивления. Для меня было бы достаточно разбить блюдце и полоснуть вас по горлу частью китайского фарфора вашей бабушки.
      Рука Катрины прикрыла горло.
      – А какая вторая причина?"
      Он улыбнулся.
      – Вы бы представили бы меня перед судом за убийство вашей матери и заставили меня сознаться, что ваш брат нанял меня.
      Катрина кивнула.
      – Очень хорошо. Вы впечатлили меня так же, как и ваша работа. Риан Штайнер был вашей работой, а бегство было великолепным. А последующее убийство всего правительства на Цюрихе, внушает уважение.
      – Вы слишком добры.
      – Вряд ли. – Её голубые глаза сузились. – С тех пор у вас был перерыв.
      – Вы можете думать все, что вам хочется, это не имеет для меня значения. Достаточно сказать, что денег, которые заплатили мне за смерть вашей матери, было достаточно, чтобы позволить мне проводить свое время как мне хочется. – Он откусил ещё печенья. – Я решил ответить на ваш вызов, потому что я считаю нашу предыдущую совместную работу очень стоящей и очень провоцирующей. Никто не вспоминает о смерти Риана или о падении правительства на Цюрихе, но смерть вашей матери они никогда не забудут.
      Катрина медленно кивнула.
      – Эту смерть они также никогда не забудут. Я уверена, что вы слышали о новом посте моего брата. Он специально выбрал присоедининение к КомСтару, чтобы унизить меня и помешать мне по праву занять свое место Первого Лорда Звёздной Лиги. В прошлом месяце он сделал меня посмешищем здесь на Таркаде и по всей Внутренней Сфере. Никто не смеет так поступать со мной – никто и остаться безнаказанным. Он заплатит.
      – Несомненно. – Мужчина стряхнул с брючины крошки. – Но сколько платите вы?
      – Сорок миллионов крон.
      Ему стоило определенных усилий сохранить спокойствие. Это было намного больше, чем ему когда-либо платили, и вдвое больше, чем ему принесла смерть Мелиссы.
      – Интересное предложение, но времена изменились. Шестьдесят.
      – Пятьдесят пять, и заканчиваем торговаться. – Катрина вытянула манильский конверт из-под серебряного подноса и протянула его ему. – Мы заключили сделку?
      – Плата устраивает, архонт. – Он открыл конверт, извлек статическую голограмму, взглянул на нее и улыбнулся. – И работа выполнима.
      – Отлично. – Голос Катрины стал таким же холодным, как и её глаза. – Виктор заплатит.
      – Действительно заплатит, архонтесса. – Мужчина засунул голограмму в конверт. – Согласно вашему желанию, Оми Курита умрет.

      Майкл А. Стакпол, который написал более двадцати романов и множество расказов и статей, является одним из авторов самых продаваемых книг издательства Roc. Среди его книг о вселенной BattleTechесть трилогия Blood of Kerensky и трилогия Warrior , обе из которых были переизданы из-за огромного спроса. Другие романы Стакпола, Natural Selection , Assumption of Risk , Bred for War , Malicious Intent , и Grave Covenant , также относящиеся к вселенной BattleTech, продолжают его хроники о беспорядках во внутренней сфере.
      Майкл А. Стакпол также автор книги Wolf and Raven , связующий роман во вселенной Shadowrun. Другие его книги включают Dementia , третий том в серии о мутантах издательства Roc, и эпическое фентези Once a Hero . Bacta War , последний из четырех романов Стакпола из серии Star Wars: X-wing, был недавно опубликован.
      Помимо писательской деятельности, Стакпол новаторский дизайнер игр. Несколько его разработок выиграли награды, и в 1994 году он был принят в Академию игровых искусств и Зал славы дизайнеров.