Дворец Святилища Безмятежности
       Имперский город, Люсьен
       Военный округ Пешт, Синдикат Драконов
       16 апреля 3061 г.
      Виктор Дэвион медленно выпрямился, прижимая одетую в перчатку руку к спине. Он на секунду позволил мышцам спины потянуться и наслаждался болью, которая медленно исчезала. Затем отклонился назад и раздвинул ноги, поднимаясь и опускаясь на носках. Его бедра воспротивились, и он отступил на шаг назад, раскидывая белые мраморные камушки позади себя.
      Улыбнувшись, он стянул печатку с правой руки и протянул ее Каю.
      – Приятный сюрприз.
      – Я тоже рад тебя видеть. – Кай большим пальцем указал на отступающую фигуру Тиарет. – Кто-то здорово подбил ей глаз. Твоя работа?
      Виктор покачал головой.
      – Курайтис. Они решили определить лучшего в пяти раундах, и это был его лучший удар.
      – О. Как долго он пробудет в госпитале?
      – Она была с ним помягче. Он ушел, прихрамывая. – Виктор закинул назад свою большую соломенную шляпу и позволил ей висеть на плечах, удерживаемой шнуром на его горле. – Как провел время на Комадоришима? Оми сказала, в это время года там красиво.
      – Было замечательно. Если ты не обращаешь внимания на минимум техники, легко поверить, что ты отдыхал в феодальной Японии пару тысячелетий назад. – Кай нахмурился. – Кроме света и некоторого действительно необходимого оборудования, там совсем нет электроники. Я полагаю, именно поэтому ты не звонил мне, прежде чем подал в отставку. Фактически я не знал об этом, пока не вернулся в Имперский Город. Там нет никаких приемников или проигрывателей головидения.
      Боль в голосе Кая глубоко ранила Виктора.
      – Я хотел поговорить с тобой об этом, Кай, но я не хотел портить время, которое ты проводил с Дейдрой, Дэвидом и Мелиссой. Между прочим, как они?
      – Прекрасно, Виктор. Спасибо что спросил. Не меняй тему.
      – Верно, прости. – Виктор поманил Кая немного глубже в сад, к каменной скамейке и подождал, пока его друг не присел, прежде чем продолжить: – Кай, я знаю тебя. Я знаю, ты бы предложил очень хорошие и очень убедительные аргументы, почему мне не следует уходить в отставку. Я бы выслушал бы их все и взвесил бы их и твой последний комментарий имел бы наибольший вес. Ты бы сказал мне: «Виктор, что бы ты не решил, я поддержу тебя».
      Кай нахмурился, затем потянулся к низко весящей над ним ветке дерева и сорвал розовый цветок вишни.
      – Как ты можешь быть так уверен, что я не отговорю тебя?
      – Что ты мог сказать, Кай? Если я попытаюсь остаться в качестве главы СОЗЛ, Сун-Цзы просто уволит меня. Главнокомандующий СОЗЛ служит с согласия Первого Лорда. Я был лишен власти, которая вызывала у Сун-Цзы безмерный трепет и Катерина теперь с ним. Лояльность СОЗЛ было бы разделена и движение, позволившее бы мне выкинуть Катерину с Нового Авалона взяло бы их собственные жизни. Чёрт, уже есть слухи о людях заверяющих в своей верности к Артуру, если он решит выступить против неё.
      – Но ты, Виктор, уходишь? – Кай вращал розовый цветок между пальцами – Я не понимаю.
      – Разве ты тоже не уходил из вооруженных сил, Кай? – губы Виктор скривились в усмешке – Я кажется, припоминаю ты был чемпионом Соляриса, не так ли?
      Кай помрачнел.
      – Дейдра сказала, что ты укажешь на это.
      – Умная женщина твоя жена – Виктор вздохнул и сел рядом с Каем. – Слушай мой друг, меня выкинули из дома, лишили власти и знаешь что? Я не думаю, что когда-либо чувствовал себя лучше. Бремя сняли с моих плеч. Я могу быть здесь, с Оми и у меня нет миллиардов людей, думающих, что я собираюсь отдать их планеты Теодору как часть выкупа за Оми.
      Он дотронулся до рубашки хлопчатобумажного комбинезона.
      – Садоводство оказалось немного более сложным, чем я думал. Моя спина и ноги страдают больше, чем в мехе, но это другое.
      Он встал и потащил Кая к вскопанному участку земли в саду.
      – Там, ты видишь, те маленькие зеленые ростки. Эти цветы. Настурции, я думаю, мой японский становится намного лучше, но некоторые технические термины все еще не даются мне. Но смотри, я посадил эти цветы и они проросли.
      – Это здорово, Виктор, но ты слишком талантлив в своём деле, чтобы остаться здесь в качестве садовника.
      – Кай, ты не понял суть – Виктор посмотрел в серые глаза Кая. – Это первый раз, когда я делаю что-нибудь по настоящему полезное. Я имею в виду, у тебя есть Дэвид и Мелисса как твой вклад в движение жизни во вселенной. Однажды, возможно, у меня и Оми будут дети, но прямо сейчас я рассматриваю это. Я работаю своими руками. Я делаю всё то, что делают все люди, которые смотрят на меня как на лидера. До тех пор, пока у меня не появилась грязь под ногтями, я по-настоящему не понимал, как был изолирован.
      Он порылся в кармане и вынул горсть мятых банкнот иен Синдиката.
      – Ты можешь предположить, когда я последний раз носил с собой деньги? Я думаю, до выпуска из Найджелринга. Я не знаю, сколько стоит молоко или капуста или мясо или что-то ещё. Проблемы людей, которыми я правил, настолько чужды мне, насколько мои способы помочь им.
      – Но Виктор, у тебя были другие проблемы, очень серьезные проблемы, с которыми ты должен был иметь дело – Кай положил руки на плечи Виктора. – Да, ты можешь принижать себя до уровня, на котором твое беспокойство о цене на молоко или рис или капусту становятся основной проблемой, но очень немногие люди могут поднять себя до уровня, на котором они могут иметь дело с судьбой нации. Вот для чего тебя готовили.
      Не сделай ошибки, Виктор. Я думаю, если ты захочешь, станешь чертовски хорошим садовником. С твоим упорством, я не сомневаюсь, ты вырастишь самые прекрасные розы Внутренней Сферы или орхидеи или что-то ещё, что ты хочешь выращивать. Не будет никого, кто остановит тебя. Фактически единственный человек, который может остановить тебя – это ты.
      – Я знаю – Виктор опустил взгляд – Минору рассказал мне кое-какие любопытные вещи в мою первую ночь здесь. Он говорил о том, что я был оружием и что прямо сейчас меня убрали в ножны. Я полагаю, Кай, мне нужно некоторое время побыть в ножнах.
      Кай убрал руки с плеч принца.
      – Я не понимаю этого, Виктор. Я не знаю, есть ли на это время.
      – Я знаю. – Виктор выдохнул сквозь зубы – Если бы я все еще был отвечал за Федеративное Содружество, Сун-Цзы не оккупировал бы пакт. Данные, которые мы получаем, отрывочны, но я полагаю, события накаляются.
      Кай кивнул.
      – Да.
      – Ты отправляешься туда сражаться
      – Ещё не решил. – Кай скрестил на груди руки – Я надеюсь, кое-что решится перед Таркадом. Когда я возвращался в Имперский город, я получил приглашение на вторую Уайтингскую конференцию. Дейдра, Дэвид и Мелисса тоже приглашены.
      – Неделю назад прибыли приглашения для Теодора, его жены Томое, Оми и Хохиро. Ивонна и Танкред также были приглашены.
      – Ничего для тебя?
      – Ты, должно быть, шутишь. – Виктор улыбнулся. – Минору и я будем «жить в одиночестве» в то время как вы уедете.
      – Звучит как шутка.
      – Ты не знаешь Минору – Виктор покачал головой. – Фактически я думал отправиться в Командоришима на время конференции. Если я не отправлюсь, я подсяду на любые входящие новости, и я знаю, Катерина собирается всё это подтасовать. Меня просто вырвет.
      На лице Кая появилась вредная усмешка.
      – Пока Катерина вдали от Нового Авалона, тебе следует убедить Фелана и его Волков помочь вернуть его назад.
      – Сейчас это мысль. – Принц пожал плечами. – К сожалению, Катерина пригласила Фелана, его сестру и их отца на конференцию. Я думаю, Морган фактически собирался жениться на Кэндейс, прежде чем это случилось, но я полагаю что Катерина придерживается старого изречения: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе».
      – Тогда она делает ошибку, позволив тебе находиться так далеко.
      – Может быть, мой друг, может быть. – Виктор снова протянул Каю руку – Пожалуйста, передай мои наилучшее пожелания, каждому кого увидишь там, и кто будет спрашивать, если ты не направишься после нее прямо на Сент–Ив, дай мне знать как все прошло.
      – Я буду твоими глазами и ушами, Виктор.
      – Спасибо, друг. – Он повел Кая обратно к дворцу. – Да, убедись, чтобы Сун-Цзы поблагодарили за его письмо.
      – Что?
      – Да, ты не видел его. Я повесил его в рамку. – Виктор повел Кая в маленький коридор, где заключенное в рамку послание висело на стене. – КомСтар сообщает, что он послал мне нечто более официальное, на бумаге Звёздной Лиги и всё такое, но это повесили, пока не прибудет реальный документ.
      Кай взглянул на документ ближе.
      – С большим нежеланием, Виктор Дэвион, Я Сун-Цзы, Ляо Первый Лорд Звёздной Лиги и канцлер Капелланской Конфедерации, принимаю вашу отставку из сил обороны Звёздной Лиги. Учитывая вашу службу, я присылаю вам эти искреннее пожелания за всё, что вы сделали. – С отвисшей челюстью он повернулся и посмотрел на Виктора – Что это? Это все что ты получил, за то, что надрал задницу кланам?
      – Лучше всего это читать на английском. На немецком это звучит немного грустно.
      Кай посмотрел на китайский перевод.
      – Ты не читал на китайском, не так ли?
      – Нет.
      – Хорошо. Тебе бы не понравилось.
      – Неудивительно – Виктор вздохнул – Вот почему садоводство кажется хорошей альтернативой.
      – Да, я полагаю что да. – Кай выпрямился – Хорошо, я могу обещать тебе одну вещь, когда отправлюсь на Уайтингскую конференцию, что правители объявят тебя настоящую благодарность. Это позор и я не буду терпеть этого.
      – Осторожней, Кай. Ты не хотел связываться с политикой.
      – Нет, я просто хочу, чтобы другие думали, что они не хотят, чтобы я связывался. Есть разница.
      – Политически заклейменный.
      – Я хорошо у тебя учился, Виктор. – Кай широко улыбнулся Виктору. – И если окажется, что мне понадобится некоторое озеленение на Сент–Иве?..
      – Я не знаю, собираюсь ли я когда-нибудь вернуться на этот путь, Кай. Увидим. – Виктор похлопал его по спине. – Никаких обещаний, мой друг, но если я приеду, я возьму с собой омнимех и мы вычистим несколько важных акров.

       Большой бальный зал, Королевский дворец
       Триада
       Таркад-сити, Таркад
       Округ Донегол, Федеративное Содружество
       1 ноября 3061 г.
      Кай Аллард-Ляо благодарно улыбнулся жене, когда она тайком разгладила складку на его пиджаке в центре битком набитого танцевального зала.
      – Спасибо. Просто еще одна вещь, к которой надо привыкнуть.
      Дейдра Лир улыбнулась в ответ.
      – Действительно, Ты мне больше нравишься в деловом костюме, чем в униформе. Он более изыскан, больше тебе подходит.
      – Я надеюсь, ты права. – Он немного нахмурился. – У тебя не было проблем с моим поведением, не так ли? С тех пор как я знаю тебя, я хотел избежать политики и здесь я постепенно начинаю ей заниматься. Дела становятся хуже, я ребенок в лесу по сравнению с волками, скрывающимися здесь.
      Голубые глаза Дейдры вспыхнули.
      – Кай, есть две вещи, которые являются константами, если говорить о тебе. Первое: ты всегда делаешь всё возможное, чтобы помочь другим. Я убедилась в этом на собственном опыте и даже, хотя эта тенденция заставляет тебя делать вещи, которые ты делать не хочешь, ты своими действиями продвигаешься вперед. Ты предпочитаешь сам быть несчастным, чем чтобы кто-нибудь был несчастным и это очень хорошее качество в лидере.
      – Но Дейдра ты говоришь это, словно...
      Она прижала палец к его губам.
      – Я не закончила, мой дорогой. Вторая вещь заключается в том, что ты всегда превосходишь всех в том, что делаешь. Принц Виктор может очень хорошо и быстро учиться, но ты многое постигаешь интуитивно, и твои способности к обучению совсем не исчезли. Твои враги не будут знать, что поразит их.
      Кай потер лоб рукой.
      – Но сейчас так много всего изменилось, так много событий произошло. Виктор лишился власти, Сун-Цзы оккупировал Сент-Ивский пакт и мы ведем там войну в открытую. – Он вздохнул – Я даже слышал слух о том, что военный регент может уйти в отставку.
      – Но не все изменения плохи, Кай, и изменения означают, что есть место для тебя, чтобы продвинуться вперед и утвердиться. – Дейдра погладила его руку – Я хочу то, что хочешь ты, любовь моя, и я знаю, ты хочешь то, что лучше для твоих людей и друзей. Ты найдешь способ добиться этого. Ты привыкнешь к роли государственного деятеля.
      – Я приложу все усилия, что бы ты гордилась мной.
      – Ты всегда это делаешь. – Дейдра подмигнула ему, и её улыбка стала шире, когда высокий, черноволосый мужчина в серой кожаной одежде клана Волка приблизился к ним, – хан Келл, это честь.
      Фелан Келл открыто улыбнулся.
      – И для меня, доктор Лир. Кай, рад видеть тебя вернувшимся со Страны Мечты. Из того, что я слышал, ты преподал Владу хороший урок.
      Кай, осознавая неловкость жены, кивнул.
      – Он был умелым противником. Я могу прислать тебе отснятый голокамерой материал битвы.
      – Уже есть, с точки обзора Влада. – Зелёные глаза Фелана сверкали. – Он имеет своих агентов, я своих. Вы пилотировали «Стормкроу» и побили его. Это без сомнения, подвиг.
      – Увы, мы не победили Волков, но добились ничьи.
      Кожаные одежды Фелана заскрипели, когда он пожал плечами.
      – Я не смог воспрепятствовать Катерине взять государство Виктора, таким образом, никто из нас не смог сделать для него то, о чем он просил нас сделать. Конечно моя неудача больше.
      Кай выгнул бровь.
      – Но что ты мог сделать? Если бы взял все свои войска и завоевал Новый Авалон, ты бы поставил всё Федеративное Содружество на сторону Катерины. Есть достаточно людей во Внутренней Сфере, которые считают ваше отступничество от Волков обманом, чтобы вы своими действиями могли начать новую войну.
      Боль вспыхнула в глазах Фелана и усталость появилась в его голосе.
      – Ты конечно, прав, я говорил это себе каждый день с момента, когда Катерина сместила Ивонну. Фактически, мне необходимо извиниться перед Ивонной за то, что подвел её. Вы её не видели?
      Кай покачал головой.
      – Я полагаю, она здесь, – предположила Дейдра. – Я её тоже не видела, но я думаю, что Катерина устроила её в старом замке, который Виктор использовал как убежище три года назад. Я уверена, это подняло её настроение. Когда я последний раз видела её на Люсьене, она впала в сильную депрессию.
      – Плохо – Взгляд Фелана расфокусировался, затем он сощурил глаза. – Катерине есть многое за что ответить. Часть меня надеется, что Виктор вернется и сбросит её, но я полагаю, что нет.
      Кай медленно кивнул.
      – Последний раз я разговаривал с ним в апреле. Я думаю, тогда он просто устал от войны. Я не могу винить его. Я даже немного завидую ему.
      Фелан вздрогнул.
      – Но стать садовником? Бороться с тлями? Я не знаю. Я думал, Виктор сделан из теста покрепче.
      – Я думаю, что вы найдете, хан Келл, что Виктор все же сделан из твердого теста. – Оми Курита легонько коснулась плеча Волка и скользнула в круг между ним и Дейдрой – Простите, что прерываю вас, но у меня для вас всех поздравление от Виктора. Он хотел, чтобы вы вспоминали его, и сказал, что сожалеет, что не сможет быть здесь.
      – Спасибо леди Оми, – Кай кивнул ей, – вы передайте ему наши наилучшие пожелания. В сущности, как только вы соберетесь возвращаться на Люсьен, у меня есть несколько вещей, которые я хотел бы послать Виктору.
      – С удовольствием сделаю это для вас.
      Фелан сверху вниз посмотрел на Оми.
      – Вы сказали, что Виктор все же сохранил свою суть, но он оставил своих людей.
      – Нет, хан Келл, я сказала, что Виктор сделан из твердого теста. Прямо сейчас он переключил свое внимание. Он занимается садоводством и всю жизнь, с той же энергией и страстью, которая у него была для войны. Он тот же человек, что вы помните, но теперь он живет жизнью, в некоторой степени очень богатой, которой он никогда не жил прежде.
      Кай кивнул.
      – Тоже самое он сказал мне. Фелан, ты никогда не был изолирован от обычных людей, в то время как твой отец правил Арк-Ройялом, ты рос с «Гончими Келла». Твоя карьера не была одной из привилегий и как я помню, ты приложил все усилия, уклоняясь от всех атрибутов привилегий, которые могли быть предоставлены тебе как кузену Виктора. И затем, когда ты был захвачен кланами, ты был связанным, который добился своим способом поста хана. Ты заработал уважение, которое имеешь. Виктор рожден с привилегиями, он никогда не имел шанса столкнуться с вызовами, который был у тебя. У него не было обычной жизни.
      – Сейчас чертовски хорошее время, что бы искать обычной жизни. – Фелан покачал головой. – Никакого неуважения не подразумевается, но я ожидал от Виктора большего. Я знаю, что это для него трудное время, но ему следовало быть здесь.
      – Ему следует, хан Келл? – Голубые глаза Дейдры превратились в щелочки. – Он не имеет здесь веса. Для него приехать и быть выставленным означало бы ужасную потерю престижа. И вы допускаете вопрос, чувствует ли он, что имеет право разорвать свое государство на части в гражданской войне.
      – Хорошие замечания, доктор, но я слышал, что гражданская война, так или иначе, назревает. – Фелан скрестил руки на груди.
      – Артур провоцирует неприятности в марке Дракона и различные миры, которые отказались признать захват власти Катериной, оказались перед серьезными нехватками импортируемых товаров. Катерина, кажется, не заинтересована в использовании войск для поддержания порядка, но она вызовет перебои с продовольствием и разрушит экономику, чтобы поставить восставшие планеты на колени.
      Оми протянула руку и положила её на руку Фелана.
      – Я бы была очень признательна вам за информацию об этих мирах, так чтобы я могла сообщить это Виктору.
      Глаза Фелана сузились.
      – Так вас тоже не устраивает Виктор в качестве садовника.
      – Я не говорила этого, хан Келл. – Голос Оми стих до шепота – В моей культуре воин прославляется за то, что упражняется во многих других искусствах. Садоводство, поэзия, рисование, все они приемлемы.
      Фелан закатил глаза.
      – Я помню, как прочел кое-что из поэзии Виктора. Если он настолько же садовник, насколько был поэтом, то надеюсь, у вас есть кто-то, кто убирается после него.
      На лице Оми на мгновенье появилась улыбка.
      – Хай, хан Келл, сады не страдают. Тем не менее, Виктор уходит. Когда я с моим отцом уезжала сюда, Виктор путешествовал на Командоришиму. Направляясь туда чтобы уединиться от мира и от этого периода.
      – Там очень тихо. Дейдра и я очень насладились временем проведенным там.
      – Да, но каждый отправляется туда поразмыслить о будущем или насладиться покоем, но не спрятаться от мира. – Оми подняла глаза, и Кай почувствовал электричество во взгляде её голубых глаз. – Лев в Викторе дремлет, но важно, что кто-то разбудит его.
      Круг снова расширился, когда регент по военным вопросам присоединился к ним.
      – Вы обнаружите, леди Оми, что лев спит, но сон его чуток. По вашему совету я посетил Виктора в Командоришима после вашего отбытия. Хотя он утверждает, что не интересуется, что происходит здесь, он очень много расспрашивал меня и попросил впоследствии сообщить о том, как всё прошло.
      Кай поднял руку на уровне плеча.
      – Он просил меня также рассказать ему об этом в апреле.
      – Ваше беспокойство о Викторе понятно, леди Оми. – Фохт снисходительно улыбнулся. – Правда, что он устал сражаться, но, что более важно, его обязанности по отношению к Звёздной Лиге и Федеративному Содружеству закончились в тоже самое время. По существу, он потерял импульс к жизни и впервые получил шанс отдохнуть. Я полагаю, ему надо позволить отдохнуть.
      Фелан осторожно улыбнулся.
      – Вы сказали это, словно вы тоже нуждаетесь в отдыхе.
      Фохт с хриплым хохотом откинул голову назад.
      – А, слухи о моей воображаемой отставке уже начали циркулировать. Я думаю, вы обнаружите, что у военного регента все же много работы, которую нужно сделать, особенно сейчас, когда Виктор оставил публичную жизнь.
      Хан Волка нахмурился.
      – Я никогда не думал, что у вас есть склонность к политике, особенно в половине Солнечной Федерации Федеративного Содружества.
      Фохт поправил повязку на глазу.
      – КомСтар все еще сохраняет значительное имущество в каждом государстве Внутренней Сферы, за исключением Лиги. Более того, так как мы способствуем коммуникации, мы узнаем о множестве трудностей и не были бы людьми, если мы не страдали с людьми различных миров. Очевидно, как было сделано тридцать лет назад, запрет связи может использоваться для поощрения согласия в гуманитарных усилиях от имени граждан. В случае такого запрета, защита передающих станций КомСтара будет жизненно важной. Мы не нацелены на завоевание, но придерживаемся оборонительного положения. Кроме того, мы все задаемся вопросом, что сделают Волки, когда перемирие закончится. У военного регента слишком много дел, чтобы занять его.
      Кай улыбнулся.
      – Теперь, когда у нас только шесть правителей в Звёздной Лиге, вас могут вызвать распутывать узлы, что станет ещё одной вашей обязанностью.
      – Я думаю, что предпочёл бы битву.
      – Это битва, военный регент, просто с более тонким оружием – Кай рассмеялся – Хотя я бы предпочел сражаться в кокпите меха, чем в костюме.
      – Действительно. – Фохт наклонил голову. – Прошу простить меня, но я вижу одного из моих помощников, разыскивающего меня.
      Кай проследил за взглядом регента по военным вопросам и увидел облаченного в робу с надетым на голову капюшоном послушника КомСтара. Я думаю, красный означает регента. Он пожал плечами. Я полагаю, это не те вещи, на которых я теперь должен концентрироваться.
      Когда он повернулся обратно, он увидел, что Фохт ушел, но красивая молодая женщина с длинными коричневыми волосами и карими глазами присоединилась к ним. Она обняла Оми, после чего улыбнулась всем остальным.
      – Надеюсь, я ничего не прерываю. – Она печально опустила глаза. – Герцог Аллард-Ляо, я хочу выразить вам мое глубокое сожаление положением дел в Сент-Иве. Я очень пыталась убедить Сун-Цзы, что он делает – разрушительно и глупо, но он не слушал меня. Я знаю, наверное, это звучит фальшиво, но…
      Боль в её голосе показалась ему искренней, так что Кай ободряюще улыбнулся ей.